Ngôn Tình Giọng Anh Có Màu Gì? - Đăng Nhân

Giọng anh có màu gì?

Thể loại: Tình cảm, thuần Việt

Tác giả: Đăng Nhân



Văn án​

Phạm Tường Vy có thể nhìn thấy màu sắc trong những âm thanh. Cô tin rằng mình sinh ra để trở thành một họa sĩ, nhưng sau khi bị mọi người xung quanh gán cho cái mác vô dụng, cô hoài nghi chính niềm tin đó. Khi cô dần chìm vào trong khủng hoảng, những màu sắc xung quanh thanh âm trở thành một lời nguyền thay vì món quà. Tương lai bất định và nợ nần chồng chất, Vy quyết định bỏ nhà tìm đường sống.

Nguyễn Văn Trường, thành viên cốt cán của một băng đảng được giao nhiệm vụ hạch sách mẹ của Vy, đáng lẽ là người cuối cùng cô nên tìm đến. Tuy nhiên, ấn tượng xấu của cô về gã thay đổi sau khi gã hộ tống cô ra khỏi thị trấn, giúp cô chạy trốn khỏi quá khứ. Cô nhận thấy mình ngày càng phụ thuộc vào gã, nhưng bản thân Trường cũng đâu phải kẻ có thể dựa vào khi nội bộ của băng đảng gã đang đấu đá kịch liệt? Và khi sự cứu rỗi phải trả giá bằng đạo đức, một quyết định sai lầm có thể đẩy họ vào con đường đen tối không thể cứu vãn.

"Giọng Anh Có Màu Gì?" là bản dịch tiếng Việt của truyện The Color of Your Voice do mình xuất bản trên Amazon. Truyện nhận được 25 nhận xét trên Amazon và hơn 100 nhận xét trên Goodreads, với số điểm trung bình là 4, 2/5.

[Thảo luận] Các tác phẩm của Đăng Nhân​

 

Chương 1

Bấm để xem

Ngày 16 tháng 7 năm 2013​

"Nguyễn Văn Trường, anh có người đến thăm."

Viên quản ngục mở cửa song sắt. Lưng tựa vào góc, một gã trai thất thểu ngẩng mặt lên nhìn ông-khuôn mặt gã khinh khỉnh, mái tóc gã xù xì, đôi mắt gã bất cần đời. Những nét khắc mà từng chạm trổ nên một tay giang hồ máu mặt-mái tóc bóng mượt, gò má tàn nhang, và mặt trời nơi đáy mắt-đã lẩn khuất từ bao giờ. Chiếc còng trên tay hắn giờ chỉ còn ở đó theo quân luật chứ chẳng còn cần thiết.

Trần nhà sát đầu Trường hơn rất nhiều so với bất kỳ cơ sở nào khác mà gã từng ở trước đây; Gã tự hỏi liệu có phải vì họ muốn gã cảm thấy hèn mọn và nhỏ bé nhất có thể hay không. Thậm chí không có nổi cửa sổ-chỉ có một lỗ thông gió nhỏ ở sát mép trần, vượt qua tầm với của gã. Chỉ mất năm bước để gã đi trọn khoảng cách trong căn phòng của mình-một căn phòng chật chội đến nỗi nó có thể bóp chết sức sống của bất kỳ ai. Một con trăn xiết mồi, đó là cách Trường thường gọi căn phòng này.

Gã chẳng để tâm gì điều đó, hay ít nhất gã tự thuyết phục bản thân là vậy. Hai mươi bảy năm sống trên đời, đối với gã đã là đủ hỗn độn rồi. Sự cô lập có lẽ là món quà tốt nhất mà người ta có thể tặng gã, kể cả khi nó sẽ song hành cùng cái chết.

Một tay quản ngục trẻ tiến lại gần Trường và gằn giọng, "Này, điếc à? Đứng dậy."

Trường xoay cổ răng rắc, đôi vai cứng lại lườm tên Lâm "thỏ đế", kẻ mà chắc chỉ hai năm trước vẫn còn rùng mình run sợ chỉ khi thấy bản mặt gã. Gã thở hắt một hơi, cố chống tay xuống đất mà đứng lên. Nhưng đôi tay gã như hai sợi bún sũng nước, còn đôi chân gã như một cặp lốp thủng săm.

"Đứng!" Lâm đẩy vào lưng gã. Nhưng những gì tay quản ngục nhận lại chỉ là vài tiếng ho sù sụ.

"Đứng nhanh, thằng tù mọt gông chết dẫm này nữa!" Lâm vơ lấy chiếc dùi cui bên hông, toan phang vào gáy Trường. Thế nhưng, viên quản ngục già nắm lấy cổ tay hắn.

"Khoan đã." Viên quản ngục già xen vào giữa hai người trước khi nới cặp còng tay của Trường ra đôi chút.

Lâm cau mày. "Chú làm thế, thằng ôn này được thể tìm cách tẩu thoát thì sao? Lũ phạm nhân này đều như nhau cả, thấy kẽ hở là bu vào như bọn giòi bọ! Để cháu cho nó một gậy."

Viên quản ngục quay già qua Lâm, lắc đầu. "Thời gian của cậu ta chẳng còn bao nhiêu. Nếu mạng sống của anh chỉ còn tính bằng ngày, anh sẽ muốn những ngày đó thoải mái một chút, đúng không? Tử tù thì cũng là người cả." Ông quay lại phía Trường. "Rồi, thấy ổn không?"

Trường không đáp. Gã đã như vậy kể từ ngày đầu chuyển vào trại này-lầm lì như cục đất. Gã sẽ chỉ lên tiếng khi có điều gì muốn hỏi, rồi lặng đi ngay khi nhận được câu trả lời.

"Chú cứ nhìn thằng chó đẻ này xem!" Viên cai ngục trẻ tuổi cằn nhằn, "Nó còn chẳng mở mồm ra mà cảm ơn lấy một lời. Chú tốt với thằng này quá, nó nhờn rồi." Xong rồi hắn quay lại về phía Trường mà xỉ vả. "Hôm nay mày may đấy, thằng chó. Đầu tiên thì có người đến thăm, giờ thì ông chú này đây còn mủi lòng thương hại cái loại chẳng ai đếm xỉa như mày. Giờ thì mày thôi diễn tuồng đi và đứng lên được chưa? Tao còn có việc phải làm."

Lâm nói cũng chẳng sai. Đã không có ai tới thăm Trường kể từ khi hắn chuyển về đây. Thực tế thì, chưa từng có ai tới thăm gã cả. Trường không buồn nghĩ tới việc kẻ quái nào muốn gặp gã. Dù là ai, cũng không quan trọng. Gã không biết ai cả, không có bạn bè, cũng chẳng cần ai nghĩ tới gã.

Trước giờ, đã luôn là như vậy.

* * *

Viên quản giáo dắt Trường ngồi trong một căn phòng, một khối bê tông rỗng ngăn cách với bên ngoài bằng một cửa kính dày. Chỉ một đường vào, chỉ một đường ra. Một nữ tù nhân được một quản giáo khác hộ tống ra ngoài khi Trường đến. Không ai nói. Không ai cười. Cảm xúc duy nhất trong căn phòng đến từ một vị khách thăm phía bên kia căn phòng khi cô quay đi, nước mắt chảy dài trên má, nhưng Trường không thể nghe thấy những tiếng thút thít đau khổ của cô qua tấm kính.

Quản giáo già tháo còng tay cho gã. Trường hỏi sau khi ngồi xuống, "Có phải là hôm nay không?"

"Không. Hôm nay chưa phải ngày cậu bị hành quyết." Viên quản ngục già trả lời như bao lần. Trường thở dài.

Ông đưa gã chiếc điện thoại, "Hai người có một tiếng."

Trường không phải đợi lâu để người tới thăm mình bước vào-một cô gái dong dỏng cao, mái tóc đen nhánh xõa quanh vai và rủ xuống hai bên cánh tay, tóc mái dày che mắt như một con nhím xù. Con mẹ quái quỷ nào đây, Trường nghĩ, rồi quay sang nhìn viên quản ngục với ánh mắt hoài nghi.

Người phụ nữ bình tĩnh ngồi xuống ghế, cầm điện thoại, hất tóc mái sang hai bên và để lộ đôi mắt.

"Ồ, là cô," Trường lẩm bẩm.

Ngày 7 tháng 2 năm 2011​

"Mày biến đi được không?"

Những mảnh thủy tinh bắn vào mặt Phạm Tường Vy, ghim vào da cô. Chiếc ly mà cô vừa tặng cho mẹ như một món quà vỡ tan thành từng mảnh.

"Mày lại phí tiền của bà để mua cái của khỉ này sao?" Mẹ cô gào. "Đầu mày là đất hay sao mà mày nghĩ tao cần một cái cốc? Nhà có hai cái bát thì ta uống bằng bát, đồ ngu! Mày tốn bao tiền vào cái này vậy?" Bà siết lấy cổ tay Vy khi không nghe thấy lời đáp. Những nếp nhăn trên trán bà díu lại vào nhau còn cánh mũi bà nở ra khi bà phì phò. "Mai là bọn thu nợ đến rồi! Và tao KHÔNG – CÓ – TIỀN! Mày mua cái này bao tiền? Hả? Hả?"

Vy không đáp. Và mẹ cô đã cho cô những gì cô xứng đáng được nhận: Một cái tát.

"Biến. Ngay!" Bà gào, "Cút khỏi mắt tao, thứ vô dụng!"

Tường Vy chạy khỏi căn nhà nhanh nhất có thể. Chẳng bao lâu sau, cô đến một công trường gần đình làng. Da cô sượt qua qua biển báo "Cấm vào", để lại một vết xước chạy dọc cổ tay. Cô cắn lại nỗi đau mà chạy tiếp.

Đừng gây tiếng động, không thì mẹ sẽ tìm thấy mày.

Đáng lẽ ra một tòa chung cư đã phải được xây lên ở đây, nhưng việc xây dựng đã bị đình trệ hàng năm trời rồi. Giờ thì thứ duy nhất còn lại ở đây là một tòa nhà một tầng xây dở, bao quanh bởi ngổn ngang sắt vụn và bê tông, rồi bị vây kín bởi tùm lum cây dại dưới chân một cây đa lớn. Rễ khí trên không đung đưa trong gió, thì thầm với cô bằng một giọng êm dịu, nhuốm màu hạnh nhân, và tiếng rì rào của lá cho cô biết cuối cùng đôi chân cô cũng có thể thôi chạy. Cô luôn tìm đến nơi này bất cứ khi nào mẹ cô xuất hiện với một cây chổi. Mẹ chưa bao giờ tìm kiếm đằng sau những lùm cây. Người ta đồn đại rằng cái cây này đã bị nguyền rủa bởi những linh hồn ma quỷ, và không kẻ bình thường nào sẽ nghĩ tới việc đặt chân lên địa điểm này. Đối với Vy, đây là nơi an toàn nhất trên thế gian. Ma quỷ không vụt chảy máu chân cô.

Vy dựa lưng vào cây đa và cuộn tròn như một quả bóng. Cô sẽ cảm thấy giống như là tự tặng cho mình một cái ôm, và cô cần một cái ôm.

"Có lẽ hôm nay mình sẽ khóc được," những đầu ngón tay cô vùi chặt xuống thân cây. Cô đã cố, và cố, và lại cố lần nữa. Nhưng vô ích. Trong suốt mười bảy năm của cuộc đời, cô không thể nhớ rằng mình khóc hay chưa. Có lẽ cô chưa bao giờ thực sự khóc, hoặc tệ hơn, có lẽ cô chỉ đơn giản là đã chặn tất cả những ký ức đó lại.

Cuộc sống chưa bao giờ theo ý mình, Vy nghĩ. Giá như cô không phải chịu nguyền rủa từ lúc chào đời.

Từ con đường lớn phía sau những lùm cây, một chiếc xe tải bấm còi inh ỏi. Những bong bóng màu quýt len lỏi qua những khoảng trống giữa những chiếc lá, trôi nổi trước mắt cô. Cô nhắm tịt mắt lại, hai tay che mặt. "Tránh ra! Tránh xa tao ra!"

Màu quýt-màu của ánh nắng ban mai. Một trong những màu cô ghét nhất. Ánh sáng mặt trời có nghĩa là mẹ cô đã thức dậy. Ánh sáng mặt trời có nghĩa là cô phải có mặt ở trường.

Cô đã nghĩ mình có được năng khiếu trời cho. Nhưng ngày hôm đó, cô không biết nữa. Có lẽ bọn họ đã đúng. Cô phải chấp nhận thực tế: Cô không chỉ khác biệt. Cô là một con bệnh, một con bệnh vô phương cứu chữa.

Phạm Tường Vy là một con bệnh bởi cô có thể nhìn thấy màu sắc của những âm thanh. Kể từ khi cô có thể nhận thức, mọi thứ cô cảm thấy được đều luôn mang một sắc thái nào đó.

Tiếng những chú chim sẻ đậu sau vườn nhà cô màu nâu đất.

Tiếng nước chảy từ trong vòi màu cam đào.

Tiếng bút chì của cô soàn soạt trên giấy có màu sữa.

Tiếng the thé của mẹ khi chì chiết cô có màu xanh rêu.

Vy đã từng tin rằng mình sinh ra để trở thành một nghệ sĩ. Cô dành hàng giờ phác những đường chì lên những tập giấy, nhìn những dòng sữa trắng đục tung tẩy trên không trung, quây quanh, bọc lại những khối màu xanh rêu cục mịch phát ra từ mẹ cô khi bà đi qua.

Màu xanh rêu là màu của giọng bà. "Mày sẽ chẳng làm được cái thá gì đâu", là âm thanh của nó.

Giọng của những người khác, thường mang màu xám, và chỉ màu xám mà thôi. Ảm đạm, đơn điệu. Nói chuyện với họ, cô thường 'nghe' thấy những màu sắc rè rè như những đường muỗi nhiễu trong chiếc ti vi cũ. Đó cũng là một phần lý do cô không thích nói chuyện với mọi người bằng việc quan sát tất cả mọi thứ khác xung quanh. Cô thích màu đỏ sậm của gió thổi trên những nóc nhà vắng, thích sắc xanh lơ của chuông xe đạp leng keng trên đường đất, thích màu vàng nghệ của chổi tre sột soạt giữa sân gạch. Những âm thanh đó đầy màu sắc với cô.

Nhưng tiếng người, thì không.

Tiếng lá thì thầm kéo Vy trở về thực tại. Cô gục xuống mặt đất, hơi thở gấp gáp. Cô nhìn đôi bàn tay run rẩy của mình, vào lòng bàn tay đầy vết sẹo cùng với vết roi vọt. "Không.. Mình không bệnh hoạn.. Mình phải tin.."

Tâm trí cô lang thang về những kỉ niệm thời cấp hai, đến những ngày cô ngồi lụi cụi vẽ vời trong lớp sau khi tan học. Ký ức của cô giờ chỉ còn là những mảnh vụn, nhưng có một điều cô không thể quên nổi: Ánh mắt của những bạn cùng lớp khi họ bắt nạt cô hết lần này đến lần khác.

"Con lập dị! Mày bị câm à? Bọn tao hỏi thì mày liệu hồn mở mồm ra đáp. Mày nghĩ chỉ vì mày mới đến mà mày được quyền khệnh khạng với bọn tao à?"

Cô đã thử lờ bọn họ đi và chỉ cặm cụi vẽ, nhưng có vẻ như điều đó không hiệu quả. Có một đứa trong hội đó, tên nó là Hiền hay Huyền, cô không còn nhớ nữa. Hiền có mái tóc vàng bẩn, chiếc răng khểnh mà nó coi là tiêu chuẩn cho vẻ đẹp và chiếc vòng cổ bằng vàng mua từ nước ngoài mà nó đã khoe với tất cả mọi người trong lớp. Nó giật lấy bức vẽ của cô, truyền tay cho những đứa khác và cười đầy hả hê. Tờ giấy sẽ bong ra khi Hiền chạy quanh, và màu sắc mà nó tạo ra sẽ luôn chuyển từ màu hạnh nhân sang màu xanh phổ khó chịu.

"Đây là thứ mà mày cắm đầu cắm cổ cả ngày để làm sao? Cái quái gì đây chứ? Bài dự thi 'Bé ngoan bé giỏi' của học sinh mẫu giáo à?" Rồi cô truyền tờ giấy cho đứa đằng sau. "Ê Ngân, mày nhìn cái này đi này.."

Bọn nó xé vụn bức vẽ của cô rồi ném vào mặt cô. Cô không phản ứng lại, và bọn nó không thích điều đó. Việc bắt nạt kẻ khác chỉ vui khi người ta cầu xin bọn nó dừng lại. Thế là Hiền lấy một chai nước rồi đổ lên đầu cô.

"Sao? Giờ mày biết nói chưa?"

Cô không đáp lấy một lời. Tiếng nước màu tím mâm xôi xối xuống, nhuộm vạt áo cô với sự tàn nhẫn của Hiền. Cứ tập trung vào âm thanh, tập trung vào âm thanh, tập trung vào âm thanh. Và những kẻ xấu tính sẽ biến mất thôi, cô tự dặn lòng.

Cô đã nghĩ đến việc báo cáo những kẻ bắt nạt cho giáo viên. Cô thậm chí đã nghĩ đến việc cố tình đúp học một năm nếu như điều đó có nghĩa là cô sẽ không phải ở gần Hiền nữa. Nhưng Vy chưa bao giờ gom đủ can đảm. Cô làm thế, rồi sao nữa? Cô sẽ chỉ bị bắt nạt tiếp vì là một đứa bám váy giáo viên hoặc vì vừa lầm lì vừa học dốt. Một lần nọ, một giáo viên nhìn thấy Hiền đổ nước lên đầu Vy, và Vy cho rằng giáo viên cũng nhìn thấy hai người họ. Đôi mắt họ tìm đến nhau trong đôi giây, vừa đủ để giáo viên nọ quyết định rằng việc can thiệp cũng chẳng đáng bõ công. Giáo viên được trả lương quá thấp để quan tâm, và cha mẹ của Hiền thì vừa mới tài trợ bàn ghế mới cho cả trường. Cô giáo buộc phải nhắm mắt xua tay thôi. Nếu vụ bắt nạt xảy ra sau giờ học, đó không phải là việc của giáo viên. Vậy nên cô ngoảnh mặt bước đi.

Kể từ đó trở đi, Vy hiểu ra rằng bản chất của thế giới này là mệnh ai nấy lo.

Dần thì cô chẳng còn để tâm tới Hiền nữa. Không phải là vì Hiền đã ngừng bắt nạt cô; nó vẫn trêu chọc cô hàng ngày. Đó là bởi vì cô không còn quan tâm. Việc giả vờ rằng kẻ kia không tồn tại sẽ dễ hơn nếu bạn không quan tâm đến họ.

Nhưng Vy quan tâm đến mẹ mình. Và đó là vấn đề.

Mẹ cô thường xuyên bị những tay đòi nợ đánh đập, có khi đến mức không thể đứng nổi suốt ngày hôm sau. Mỗi khi điều đó xảy ra, trong lòng bà lại ngậm thêm chút thù hận, và chắc hẳn bà cảm thấy mình cần phải trút nỗi bực bội vào đâu đó. Dĩ nhiên, Vy ăn đánh.

Vy lớn rồi, đủ lớn để mẹ cô không quất vào mặt cô trút giận mỗi lần bị chúng nó đánh nữa. Dù gì thì Vy cũng xinh đẹp, và bà tha thiết mong mỏi rằng con gái bà sẽ tìm được một người chồng giàu có. Điều đó có nghĩa là phải vụt vào những chỗ người ta không thấy được.

Vào những ngày mẹ Vy đủ tức giận, bà chẳng thèm quan tâm đến ý kiến của người khác. Có lần, bà đẩy Vy ngã xuống đất trước mặt ông Minh hàng xóm, để mặc Vy dưới mặt đất với đầu gối xước xác và cánh tay chảy máu. Khi ông Minh can ngăn, bà đã nhổ nước bọt dưới chân ông. "Con khốn vô tích sự này nên tự cho mình là may mắn vì tôi đã không đẩy nó đủ mạnh để nó rỉ máu từ cái âm hộ nó ra. Nó mà mất trinh thì chả khác gì giẻ rách."

Vy chưa bao giờ phản kháng.

Mẹ cô từng kê một chiếc ti vi đen trắng ở góc căn phòng chật chội, tựa vào bức tường cũ nát. Các mảnh vụn vôi luôn đọng lại ở các góc của trần nhà, lăm lăm chực chờ ập xuống đầu họ. Mẹ cô không bao giờ bận tâm đến việc sơn lại những bức tường ẩm mốc hay ít nhất là dọn sạch những mảnh vụn đó. Bà quá sợ rằng nếu bà chạm vào bất cứ nơi nào trên tường, cả căn nhà sẽ sụp xuống. Họ chưa bao giờ chuyển ti vi vì lý do đó-ít nhất là cho đến khi họ bán xéo nó đi cùng với mọi thứ khác có giá trị trong nhà. Mẹ Vy luôn nghĩ rằng ti vi, sách báo, hay mọi hình thức tiếp cận thông tin khác là một sự lãng phí thời gian. Cứ khi nào họ bật kênh tin tức lên, họ luôn phải chứng kiến người dân ở các nước phát triển hơn phàn nàn về giá xăng dầu tăng hoặc tốc độ truy cập Internet chậm. Sau đó, mẹ cô luôn tắt ti vi, vừa đập phầm phập vào chiếc điều khiển vừa cằn nhằn, "Mấy người đó thì biết khổ đau thực sự là gì đâu." Rồi bà sẽ cáu bẳn trong suốt phần còn lại của ngày.

Những gì mẹ cô nói là sự thật. Trong khi khu dân cư của họ đã cải thiện chất lượng cuộc sống, gia đình họ vẫn thuộc diện nghèo. Nhà họ thường chẳng có gì ăn; nhiều hôm họ ăn cơm chan dưa hấu và vài cọng rau cải. Những hôm nào mẹ Vy đủ tiền mua thịt, bà sẽ mua rượu uống. Vào ngày họ bán chiếc ti vi, mẹ cô tha về nhà cả một thùng bia hơi vì nó đang được khuyến mãi. Sau đó bà uống và uống và uống cho đến khi cơn say mèm cuối cùng cũng ập đến. Bà nhảy nhót xung quanh biệt thự tưởng tượng của mình, phóng chiếc xe hơi tưởng tượng của mình, và đánh đập người giúp việc tưởng tượng của mình.

Đó là những ngày tệ nhất. Bụng Vy đói, má cô sưng và tai cô thì ù ù.

"Tại sao mày không thể kiếm tiền? Mày muốn tao chết phải không? Tao hối hận vì đã sinh ra cái thứ như mày.. Chỉ để lãng phí thức ăn và tiền bạc của tao.. Ngày nào mày cũng chỉ vẽ và vẽ.. Mày có kiếm được đồng nào từ việc vẽ vời không? Tại sao mày lại vô dụng như vậy? Mày thích nghèo suốt đời, hả, hả?" Khi mẹ cô kêu ầm lên, những bong bóng màu xanh rêu sẽ lại bao vây Vy, đẩy cô về góc phòng, ép cô úp mặt vào tường và oằn lưng chống lại những trận đòn roi của mẹ.

Cô yêu mẹ, nhưng tình yêu mà không có lý trí chỉ là một cơn điên. Cuộc chiến nội tâm của cô đã diễn ra quá lâu rồi, một cuộc đấu tranh giằng co hòng cứu vãn những mảnh hy vọng nhỏ nhoi cuối cùng còn sót lại. Rằng mọi thứ sẽ tốt dần lên. Rằng mẹ và cô, họ sẽ cùng nhau vượt qua tất cả.

Vy đẩy mình đứng dậy từ gốc cây rồi bước khỏi căn nhà bỏ hoang. Cô ngoái lại nhìn căn nhà của mình ở cuối đường-căn nhà duy nhất không sáng đèn-một lần cuối, trước khi quay đi thẳng.

Cô đã quyết định rồi.

Tối nay, cô sẽ trở về và thu dọn đồ đạc của mình. Ngày mai, cô sẽ bỏ nhà.

~Nếu bạn thích truyện thì hãy tặng mình một cái like để ủng hộ truyện nhé! ~

 

Chương 2

Bấm để xem

Ngày 8 tháng 2 năm 2011​

Mùng tám nào mỗi tháng Trường cũng có mặt ở nhà Vy, không thiếu tháng nào. Gã chẳng thân thiết gì với Vy đâu, nhưng mẹ cô thì gã biết rõ lắm.

Gã sẽ là kẻ lãnh nhiệm vụ túm tóc bà, quát vào mặt bà khi bà rối rít xin cho 'khất thêm đôi ngày nữa'. Những tay khác trong băng đảng tôn trọng và thích theo chân gã cũng bởi vì gã sẽ làm mọi thứ nếu như đó là bổn phận. Có kẻ không đánh người già. Có đứa không đánh trẻ em. Nhưng Trường ư? Cái thời mà gã từng nói 'tôi không làm' đã qua lâu rồi. Chẳng quan trọng nếu gã không muốn làm. Chẳng quan trọng nếu gã cảm thấy việc gã làm là vô lại. Gã là con chó trung thành nhất của Đại ca. Chỉ cần có lệnh, gã choảng tất. Kể cả nếu như ký ức về những điều gã làm sẽ lởn vởn trong đầu gã mỗi đêm.

Hôm nay cũng như bao ngày.

"Mày xù nợ mấy tuần rồi con đĩ cái, sao vẫn *** trả?" Đứng trước mặt người phụ nữ trung niên đang quỳ sụp, gã giơ nắm đấm. "Tao bảo mày lần cuối! Mày nhè tiền ra đây! Bát cơm trên bàn mày có cả rau cả đậu, mày dám kêu mày *** có tiền không?" Gã gào lên rồi đá bà nằm lăn xuống đất. Bà ho khằng khặc, và gã tóm lấy cổ bà, vểnh mặt nhe răng. "Mày vẫn còn cái mồm già này của mày, hay là tao khoắng nốt luôn nhé!"

Vy khép nép nơi góc nhà khi mẹ cô nước mắt đầm đìa, lúi cúi quỳ lạy. Cô muốn chạy đi như mọi lần cô vẫn làm nhưng cơ thể cô cứng đơ như hóa đá. Tiếng người hôm đó không có màu xám. Tiếng la hét của Trường bước trên lằn ranh giữa màu cam và màu đỏ, trong khi tiếng nức nở của mẹ cô ấy có màu nâu hắc điểm xuyết ánh màu quýt.

"Nhà em chẳng còn cái gì anh ơi.." bà nói, "em lạy anh, anh tha cho em. Em chỉ có mỗi đứa con gái.. các anh thích thì em gọi nó ra. T-thích gì nó cũng chiều các anh hết. Nếu anh không thích thì cứ đem cho các sếp trên.."

Vy kêu lên một tiếng, khiến Trường quay sang nhìn cô, nhìn khuông miệng há hốc và sắc xanh tái gợn trên bờ má cô.

Trông con bé đó khiếp đảm kìa, gã nghĩ. Cha mẹ *** gì nói lời đó ngay trước mặt con gái mình chứ?

Đứa đi cùng Trường mang tên Sáng nghe mẹ Vy đáp xong, mặt hí hửng lắm. Nó đánh khuỷu tay vào vai gã mà thì thầm. "Ngon đấy mày ơi. Nghe nói con gái nhà bà này trông cũng ô kê lắm.."

Trường lờ nó đi. Gã nhìn xuống người đàn bà khúm núm mà gằn giọng. "Mày chui qua háng tao đi."

"A-anh bảo gì ạ?" Đôi mắt bà căng ra kinh ngạc.

Trường dạng háng ra, chỉ vào khoảng không giữa háng gã. "Chui. Nhanh!"

Người đàn bà trung niên run lẩy bẩy, bò qua háng của Trường. Bà ta bò quá chậm; Trường đạp bà nằm dúi dụi xuống đất. Gã chống chân xuống, dí mặt mình ngay sát mặt bà, cho tới khi gã có thể ngửi thấy mùi mồ hôi và nỗi sợ hãi bốc hơi lên từ chóp mũi bà.

"Lần sau mà tao không thấy tiền, tao sẽ đái vào mặt mày và bắt mày nuốt nước đái của tao," Gã hằm hè. "Mày sẽ uống bằng hết đúng không? Vì danh dự của mày trong mắt tao rẻ rúm như con gái mày trong mắt mày vậy."

Trường phủi tay cho Sáng theo sau, và hai người họ mở toang cửa nhà Vy mà đi mất. Sáng đuổi theo Trường; nghe giọng hắn tức anh ách. "Ê, ta cứ thế mà rời đi sao? Mày không muốn xem hàng cô con gái trước sao? Dù gì thì mày cũng cho bà già kia khất rồi.."

"Đi trước đi," Trường nói.

"Sao cơ?"

"Qua nhà thằng Thắng, nhanh. Thằng đấy xù nợ mấy ngày rồi. Cách có ba dãy nhà thôi."

"Sao chỉ mình tao? Thằng đó có dí *** mà nó nôn đồng nào!"

"Tao buồn đái." Trường xuôi tay.

Sáng thở hắt. "Con mẹ mày luôn đấy, thằng chó. Tao biết thừa mày lại định trốn việc chứ gì. Mày không muốn làm ba cái việc thu họ này vì nó chán. Mày thích được khoa trương, được đầu xỏ các em điếm ở phố đèn đỏ, được mở xớ đánh bạc như trước kia đúng không?"

"Mày thì biết cái gì? Chỉ mỗi mày nghĩ thế thôi. Tao chẳng quan tâm."

"Sao cũng được. Mày là 'Anh cả' mà. Luôn tuân lệnh, chẳng bao giờ trái lời. Nếu Đại ca mà bảo mày bú *** lão chắc mày cũng làm." Sáng cười. "Tao nói mày nghe, Đại ca bảo mình làm mấy trò mèo này là lão đang tìm cách gạt anh em mình ra rìa đấy. Mày thấy ổn thì thấy, nhưng tao không cam chịu đâu."

"Cứ sang nhà tay Thắng đi. Giữ nước bọt mà nói chuyện với nó."

"Sao cũng được. Đái nhanh lên." Sáng quay đầu bước đi.

Trường vòng ra con ngõ phía sau. Tất nhiên, người mà hắn tìm vẫn chưa lỉnh đi kịp.

Ở đầu bên kia con ngõ là một cô học sinh mười tám tuổi, túi vải đeo trên lưng, quần áo trong đó nhét tới phồng cả túi, trông như con cá nóc. Mái tóc dài của cô xõa xuống bờ vai thon, và đôi chân gầy guộc vội vàng lón nhón đi. Cô vẫn đang mặc đồng phục học sinh, vì vậy Trường cứ ngỡ rằng cô đang chuẩn bị đi học cho tới khi nhớ ra là mấy đứa nhỏ đang được nghỉ Tết.

Nó định chạy đi đâu chứ, Trường nghĩ. Bọn chúng biết hết về cả nhà con bé, họ hàng gần xa, biết cả mặt mũi nó, cả mặt mũi tông gia tổ mật ba đời luôn. Chúng phải biết. Chủ nợ sẽ theo con nợ tới cùng trời cuối bể.

Gã tăng tốc; Cô tăng tốc. Nhưng làm gì có chuyện gã đuổi không kịp.

Khi khoảng cách giữa họ chỉ còn mươi bước chân, Trường cất tiếng, "Mày."

Vy đứng khựng lại. Cô chỉ đứng im đó, không nói một lời, không quay mặt lại. Gã đứng quan sát cô một hồi. Cô bước tiếp; những bước chân chậm chạp nhưng rắn rỏi.

Gã mới tiếp lời, "Chạy sang Quận Hai ấy. Bọn tao không qua đó."

Cô đứng lại một lần nữa. Gã cố đoán xem cô đang nghĩ gì trong đầu. Hẳn cô ta phải ngạc nhiên lắm bởi gã chẳng đụng gì tới cô cả. Liệu cô ta sẽ cho đó là một ân huệ chứ? Cô ta sẽ nói cảm ơn chứ?

Mải suy nghĩ, gã không để ý là cô đã đi mất rồi. Nhưng giờ gã đuổi theo cô chắc chắn là vẫn kịp.

Nhưng gã không làm vậy.

Trường bâng quơ nhìn tấm băng rôn tuyên truyền giăng giữa hai cột điện cuối hẻm. Nó ghi "Vì hạnh phúc của mỗi hộ gia đình Việt Nam, hãy tham gia bảo hiểm tài chính và hạn chế các khoản vay tín dụng chợ đen".

Thật buồn cười sao khi họ cho rằng cả một gia đình phải chịu trách nhiệm cho hành động sai trái của một cá nhân, gã nghĩ.

"*** con mẹ," gã lẩm bẩm. "Chắc tao điên mẹ rồi."

Mẹ Vy nợ tiền, không phải cô. Đối với Trường, bà già kia rõ ràng đã phạm sai lầm và giờ phải đền tội, nhưng điều đó không có nghĩa là gã thoải mái với việc đánh đập một người phụ nữ trung niên không thể kháng cự.

Đại ca chưa bao giờ ép hắn phải làm tới mức này. Tại sao mình phải làm việc này chứ, gã nghĩ. Một bài kiểm tra lòng trung thành nữa sao? Mười năm đã trôi qua kể từ khi một Nguyễn Văn Trường mười lăm tuổi đánh mất niềm tin của Đại ca, và gã vẫn chưa thể chuộc tội. Và những bài kiểm tra đó vẫn chưa ngớt đi. Chúng chỉ càng ngày càng tệ hơn.

Đại ca vẫn chưa sai gã giải quyết cả cô con gái của bà kia. Nhưng gã đủ hiểu Đại ca để biết điều đó có thể trở thành hiện thực. Nếu gã phải choảng một người vô tội nữa thì gã sẽ phát điên mất.

"Con bé đó tốt nhất nên trốn kỹ đi." Châm điếu thuốc, gã nhanh chóng rời khỏi con ngõ.

***​

Lần thứ hai Trường chạm mặt Vy thì mặt trời đang lặn. Gã đã ngồi ì trên con xe phân khối lớn của mình cả ngày, lật đật chạy từ công trường này sang công trường khác và thu phí bảo kê như một tay chạy xe ôm. Cũng phải một tháng rồi kể từ lần cuối gã được giao những công việc thực sự có ý nghĩa. Đại ca sẽ không chịu giao cho gã những tác vụ thực thụ như lùng bắt gián điệp từ mấy băng đảng lân cận, vậy nên gã cũng chỉ có thể rong ruổi loanh quanh và tẩn mấy thằng du côn của băng đảng khác mà gã bắt gặp. Nếu Đại ca có hỏi thì gã sẽ nói là gã chỉ vô tình ở đó thôi.

Trường dong xe qua những ngôi nhà gạch cũ san sát nhau, được bao bọc bởi những lũy tre và bờ tường đất. Ngôi làng dựa lưng vào một sườn đồi và nhìn ra một con đê lớn-công trình bảo vệ duy nhất trước cơn thịnh nộ của sông Hồng mỗi khi mùa bão ập đến. Khi lái xe qua cây cầu của tỉnh, gã bắt gặp bóng lưng của một nữ sinh đứng gần chân cầu, một bóng người mà hắn tựa hồ như quen biết. Chiếc túi vải bị nhét đầy tới phồng cả ra đã thu hút sự chú ý của gã.

Đó là con gái bà Năm họ Phạm. Cuối cùng cũng chịu lẩn trốn khỏi thị trấn rồi hả?

Nếu cô ta muốn làm điều đó, hẳn có nhiều cách tốt hơn. Cô có thể bắt phà hoặc leo lên xe buýt đi xuyên qua cao tốc, hoặc bất kỳ phương tiện nào khác mà giúp cô ta có thể nép mình trong một đám đông. Vì những đứa trẻ cấp ba hư hỏng và những kẻ muốn trở thành xã hội đen đã biến cây cầu tỉnh thành nơi lui tới yêu thích của chúng, nên không ai dám băng qua nơi đó. Những người duy nhất dám liều mạng đi qua cầu là những người không đủ tiền mua vé xe buýt.

Trường chuẩn bị lái xe đi thì một đám côn đồ xuất hiện từ gầm cầu, ném tàn thuốc xuống đất khi chúng tiến lại gần cô gái trẻ. "Ê, em yêu!" một tên với mái tóc húi cua hô lớn. "Em đi đâu vậy? Úi dời ơi, nhìn đôi chân nuột thế chứ lại." Giọng của nó nghe chưa chắc học xong trung học.

Cô gái đơ ra như hình nộm. Trường nghĩ lẽ ra cô nên co giò chạy ngay lúc đó, và nếu cô làm thế thì có lẽ đã tránh xa rắc rối rồi. Nhưng bây giờ đã quá muộn. Ngay lập tức, cả nhóm dồn cô vào góc tường, khăng khăng yêu cầu cô dùng bữa tối cùng họ. Trường không thể nghe thấy câu trả lời của cô gái, nhưng đoán từ những cái giậm chân bất mãn dưới mặt đất thì hẳn chúng bị từ chối rồi.

Tên có mái tóc nhuộm vàng, có vẻ như là thủ lĩnh của nhóm, niềm nở, "Thôi nào, đừng như vậy. Chỉ là bữa tối thôi mà. Anh đây sẽ trả cho em. Ai lại từ chối một buổi ăn chơi được bao chứ?"

"Nào em. Đi với bọn anh đi chứ?" một tên khác hỏi.

"X-xin lỗi.. Tôi đang có việc bận." Chỉ khi đó, Trường mới nghe thấy câu trả lời lắp bắp từ cô gái.

Tên tóc vàng trả lời, "Em đang mặc đồng phục của Trường số 8 nên em hẳn biết anh là ai, phải không? Anh là Công Hà. Không ai nói không với Công Hà đâu em."

Tay của Trường cuộn lại thành nắm đấm. Mấy thằng ranh đó chắc gan mật phải to lắm mới dám làm loạn trên lãnh thổ của gã. Chọc ghẹo con gái sao? Quả thực là hèn hạ.

Gã nhảy xuống xe và bước lại gần. "Bọn trẻ ranh ngu đần. Đi chỗ khác chơi."

Lũ du côn đồng loạt quay lại nhìn gã.

"Mày gọi ai là trẻ ranh?" Một tên gầy gò có nốt ruồi trên má trái hỏi.

"Mày đủ ngu để quấy rối phụ nữ trong lãnh thổ của bọn tao đấy, ranh con à. Không ai được đụng chân đụng tay với bất cứ ai trừ khi được Gấu Chột cho phép." Gã vén áo lên, vừa đủ để bọn du côn nhìn thấy đường viền hình xăm con gấu trên bụng gã.

Chỉ cần nghe tới 'Gấu Chột' thôi là vài gã du côn đã chùn bước. Một vài tên còn há hốc mồm khi nhìn thấy hình xăm. Tê có mái tóc húi cua nhìn sang một tên đeo kính khác, và cả hai cùng lùi lại một bước.

"Cút đi." Tên đầu sỏ tóc vàng rút ra một con dao cạo sắc nhọn, chĩa về phía Trường. Trường chắc mẩm thằng ranh này hẳn bị giáo viên tịch thu mất dao bầu rồi nên mới phải dùng tới thứ đồ chơi này.

"Đừng trách tao chưa báo trước," gã trả lời.

"Tự đi lo việc của bản thân mình đi!" Tên côn đồ tóc vàng lao lên, đâm thẳng dao cạo về phía trước. Trường tránh sang một bên, bình thản giơ chân ngáng trước mặt thằng ranh. Nó trượt chân, ngã sấp mặt. Trường đá con dao cạo ra khỏi tầm với của nó, sau đó lật nó nằm ngửa rồi tặng nó một đấm vừa đủ để nó chảy máu mũi.

"Hôm nay tao không có tâm trạng bắt nạt trẻ nhỏ, vì vậy nếu mày có thể giúp tao một việc và vui lòng cút xéo đi thì tốt quá," Trường gầm gừ. Gã lau vết máu trên các đốt ngón tay bằng lòng bàn tay kia.

Khi Trường định quay đi, tên côn đồ tóc vàng rống lên lần nữa, "Hôm nay mày tiêu rồi!" Tuy nhiên, những người bạn của nó đã chạy đến, bám tay nó mà cản.

"Bỏ đi, sếp," anh chàng để tóc húi cua nói. "Đó là Trường Gấu chó của băng Chột đấy."

"Sao phải xoắn? Anh em ta có năm người, còn thằng già đó chỉ có một," tên tóc vàng nạt lại, đẩy anh chàng húi cua ra.

"Mày bị đấm rơi não rồi à? Điều gì sẽ xảy ra nếu băng đảng truy đuổi anh em mình?" anh chàng đeo kính nói.

Trường tặc lưỡi. *** mẹ nó nữa, *** ai dạy mấy thằng nhỏ này cách cư xử cả. Nếu chúng nó muốn sủa với nhau như chó, ít nhất hãy sủa đủ nhỏ để tao không thể nghe thấy.

Tên tóc vàng nghiến răng, nhưng cuối cùng quay sang cô gái trẻ và càu nhàu, "Hẹn gặp lại cô ở trường vào tuần tới." Gã nhặt dao cạo của mình và ra hiệu cho đồng bọn rời đi.

Trường lắc đầu khi những kẻ du côn đó biến khỏi tầm nhìn của gã ta. Gã quay sang cô gái. Cô co rúm lại khi gã đến gần.

"Cô không sao chứ?" gã hỏi.

Cô lặng lẽ gật đầu.

"Ừm." Gã nhìn xung quanh. "Xong xuôi rồi. Tôi đi đây." Gã vẫy tay hờ hững với cô, không mong đợi một câu trả lời.

Cô đáp, dù giọng của cô như bị bóp nghẹt, "C-cảm ơn."

Gã định nói "Tôi không làm điều này vì cô", nhưng vì lý do nào đó, gã không có tâm trạng để cục mịch một cách không cần thiết vào ngày hôm nay. Con bé này vừa trải qua vài chuyện lớn. Hãy để nó yên.

"Lần sau đi qua cầu khỉ ấy." Gã liếm môi và chỉ về hướng chung chung, nơi có một con đường nhánh chạy qua. "Tên gì ấy nhỉ.. Cầu Tó." Gã búng tay khi vừa nhớ lại. "Cái cầu tên lạ ấy. Mấy tay du côn thực thụ lảng vảng quanh đó-mấy tay từ băng bọn tôi-chúng nó không quấy rối những cô gái không có khả năng tự vệ. Cô có thể băng qua cầu đó và dễ dàng sang tỉnh khác."

Gã rảo bước trở lại chiếc xe chỉ để nhận ra rằng cả hai lốp xe của gã đã bị xẹp. Khi kiểm tra kỹ hơn, anh ta thấy những vết rạch dọc theo bề mặt lốp xe.

Thằng chó với cái dao cạo chết tiệt đó! Gã đấm tay vào nhau. Đợi đến lúc tao bắt được nó..

Bây giờ chiếc xe của gã không đi được, và cửa hàng sửa chữa xe gần nhất nằm ở phía bên kia cầu. Cô con gái nhà bà Năm vẫn đứng gần chân cầu, lén lút nhìn gã như chờ gã đi khuất. Hoặc có thể cô đang mong đợi điều gì đó từ gã. Vớ vẩn, gã gạt bỏ ngay ý nghĩ đó. Mình vừa tẩn mẹ con bé một trận thừa sống thiếu chết. Có khi nó đang chửi thầm mình cũng nên.

Tuy nhiên, gã cần phải đi theo hướng mà cô đi, và gã không phải là người quan tâm liệu những người xung quanh có ghê tởm sự hiện diện của gã hay không.

"Muốn tôi bám càng đi theo cô chứ?" Gã nói với cô.

Mặt cô tái nhợt. Trường đã cố hỏi bằng một giọng dễ nghe để không giống như ép buộc, nhưng có vẻ sự chân thành của gã không tới được với cô. Gã quyết định thử lại.

"Bình tĩnh đi. Tôi sẽ không đòi phí bảo kê hay gì đâu." Gã khịt mũi. "Khu vực này rất nguy hiểm; cô biết điều đó, phải không? Sẽ tốt hơn nếu cô có một bị thịt đi cùng."

Cô gái không trả lời. Trường thấy đầu ngón tay cô run lẩy bẩy.

"Nếu cô sợ tôi đến thế, tôi sẽ đi trước năm mét. Tôi sẽ không dừng lại; sẽ không quay lại; Tôi thậm chí sẽ không nói chuyện với cô. Chúng ta sẽ chỉ là những người xa lạ tình cờ đi qua cùng một cây cầu thôi. OK không?"

Cô không trả lời, nhưng gã có thể nghe thấy hơi thở của cô ngày càng gấp gáp hơn giữa sự thinh lặng.

"Chà." Gã quay trở lại chiếc xe của mình và dắt nó theo. Khi bước lên cầu, gã ấy nói, "Vậy đứng yên đó đợi tôi đi qua."

Gã tự cược với bản thân mình rằng cô sẽ không theo chân gã, và trong vài giây đầu thì có vẻ điều đó đã đúng. Tuy nhiên, ngay sau đó gã nghe thấy tiếng bước chân rón rén phía sau. Gã cố tình tăng tốc độ để xem người phía sau có vội vã theo không, và cô ta quả nhiên tăng tốc.

Thì ra cũng đi cơ đấy.

Trường nghĩ rằng một cuộc trò chuyện sẽ làm tâm trạng vui vẻ hơn, vì vậy gã cất lời, "Cô mười tám rồi phải không? Tại sao cô vẫn mặc đồng phục học sinh? Không có gì khác để mặc à?"

Có vẻ như cô gái mà giờ gã mới nhớ ra tên là Vy không có tâm trạng để tiếp chuyện, xét từ sự im lặng của cô. Gã nhận ra rằng tự bản thân gã nói tuổi của Vy cho chính cô nghe có vẻ biến thái. Đáng lẽ ra người bình thường sẽ không biết thông tin đó.

"Tôi là thằng thu họ. Tôi cần nắm bắt những con nợ của mình và gia đình của chúng, vì vậy tôi biết kha khá về cô đấy," gã nói, nhưng sau đó không nói gì nữa. Nói thế thì nghe lọt tai hơn đấy! Mẹ kiếp, Nguyễn Văn Trường, mày nên im đi.

Họ bước đi trong im lặng cho đến khi cả hai băng qua cầu an toàn. Cửa hàng sửa xe ở ngay gần đó, nhưng gã quyết định tiếp tục đi bộ.

"Cả con đường này cũng không an toàn đâu," gã nói vọng lại, "Những thằng nghiện lúc nào cũng lảng vảng ở đây, và những thằng đê tiện đó sẽ làm bất cứ điều gì để ăn cắp được đồng lương chính đáng của người khác. Nên tôi vẫn sẽ đi cùng cho đến khi chúng ta đến đường chính, được chứ?" Dù sao thì đến đó gã cũng phải quay đầu. Gã đã rời khỏi thị trấn, và một khi đặt chân lên con đường chính, gã sẽ bước vào lãnh thổ của bang Đông sói. Đại ca sẽ cho gã một trận sứt đầu mẻ trán nếu gã gây chuyện ở đây.

Trường đẩy chiếc xe của mình lên phía trước thêm mười mét nữa và nghe thấy tiếng bước chân của cô gái vẫn vang vọng phía sau gã, vì vậy gã cho rằng cô ấy vẫn thấy ổn dù cho gã ở đây.

Khi họ đi đến con đường chính mà không gặp cản trở nào, Trường quay lại và vẫy tay chào cô một cách thờ ơ. "Tôi đi đây," gã nói.

Cô không nói gì, chỉ rụt rè gật đầu với anh. Trường nhận thấy vẻ mặt bối rối lúc nãy của cô ấy đã biến thành một nét mặt có gì đó cực đoan hơn. Bằng một cách nào đó, trông cô còn 'khó ở' hơn cả lúc bị bọn cấp ba quấy rầy nữa.

Gã quyết định không ở lại đây và dày vò cô thêm một giây nào nữa. Dù sao thì chính gã đã là người đã làm tất cả những điều tồi tệ với mẹ cô, dù gã có muốn hay không.

Trường quay đầu, bước về phía mặt trời lặn. Một lúc sau, gã quay lại, và cô gái trẻ đã đi khuất bóng.

~Nếu bạn thích truyện thì hãy tặng mình một cái like để ủng hộ truyện nhé! ~

 

Chương 3

Bấm để xem

Ngày 24 tháng 3 năm 2011​

Lần thứ ba Trường chạm mặt Vy, cô đang ngồi trong quán cà phê với một tập giấy và một cây bút chì. Họ gặp nhau ở Quận Hai, gã lấy điều đó làm một chút gì đó hoan hỉ, một cảm giác mà tới cả hắn cũng ngạc nhiên rằng đã xuất hiện. Gã tặc lưỡi. Ít ra cô cũng nghe lời gã mà dọn tới đây.

Những bức tường trầy xước và mái nhà dột nát chào đón Trường khi gã bước vào. Gã cho rằng chỉ cần cái biển treo trước cửa cũng mục nát nữa thôi là quán cà phê này sẽ trông chẳng khác gì một tòa nhà bỏ hoang-một tòa nhà bằng gỗ tồi tàn, sập sệ đến mức nếu gã tựa vào cây cột trụ giữa nhà đôi phút thôi, có khi nó cũng đổ xụp xuống đầu gã. Trên tường treo đúng một bức tranh nhái rẻ tiền vẽ một người phụ nữ đang ôm một chiếc bình-loại mà người ta có thể mua ở chợ huyện với giá chục quả trứng-nhô ra như một cái mụn mọc trên trán. Có lẽ bọn cò nhà nó ăn hết đồ trang trí rồi, gã nghĩ.

Thực ra thì, chủ quán cà phê không tin vào việc chi tiêu hào nhoáng để thu hút khách hàng mới. Ông ta có đủ khách quen đến chơi vào buổi tối để duy trì công việc kinh doanh của mình. Đương nhiên, nơi này trống hoắc ngoài những khung giờ đó.

Trường không phải một khách hàng quen nào hết. Chỉ là ngoài trời đang nóng, và gã cần tránh xa khỏi ánh nắng gay gắt mà thôi.

Không thấy bóng dáng chủ quán đâu cả. Ngay khi vừa nhìn thấy Trường, Vy đứng dậy và lui về phía phòng bếp.

Trường đã cho rằng cô sẽ phản ứng vậy. Gã biết cô nhớ mặt gã, bởi vì lúc nào cô cũng sẽ khúm núm một góc nhìn gã nện cho mẹ cô một trận. Chẳng có lí do gì để một ai đó đánh đập người thân của mình ngay trước mặt mình xong có thể làm ngơ mà cư xử bình thường với người ta cả. Bọn họ như thể chẳng sống chung một thế giới. Gã diện một chiếc áo khoác da đen bóng lộn với logo con hổ của băng đảng gã phía sau lưng, và xỏ một chiếc khuyên ngay dưới môi. Cô mặc một chiếc váy thêu hoa trông giống như được bà ngoại thêu bằng tay.

Khi gã đi qua bàn cô ngồi, gã thoáng liếc được một bức tranh trừu tượng, chi chít các tinh cầu hình xoắn ốc. Gã chẳng biết gì về hội họa, nhưng đối với gã thì trông nó cũng khá bắt mắt.

Gã chọn một góc để ngồi, lật qua lại menu tìm ly đen đá. Ông chủ quán-một người đàn ông trung niên với cái đầu hói-đi ra, thấy vậy mới hét, "Vy đâu? Vy!"

Tường Vy giật mình thon thót, luống cuống chạy ra từ trong phòng bếp, trên tay cầm một tờ giấy. Ông chủ trông mặt cáu bẳn, mắng mỏ, "Thấy khách mà sao cứ ngồi lì ra đấy? Nói mãi không nghe, là người hay là vịt vậy? Đeo cái tạp dề vào nhanh!"

Trường quan sát cô gái. Tay chân cô tuy thon thả nhưng lóng ngóng như con mèo cụt đuôi, bưng chiếc khay trống không thôi mà cũng run rẩy. Cô tiến vào gần gã, giọng lạc cả đi. "Dạ, anh dùng gì ạ?"

Vy liếc gã khi gã không để ý, cố gắng nhất có thể để giữ một khuôn mặt vô cảm. Nhưng ở phía trong, cô gào thét hàng nghìn hàng vạn lần mỗi khi đôi mắt gã xoáy chằm chằm vào cô. Tim cô đập thình thịch và cô lùi lại một bước. Mình sao thế này? Anh ta còn chưa làm gì cả.

Với Trường, lý do gã nhìn cô đơn giản hơn nhiều. Đôi mắt của Vy thật đẹp, như mặt hồ lặng sóng trong một đêm trăng tròn.

"Cho một ly đen đá." Giọng gã rắn rỏi. "Ê này, tôi tưởng một quán cà phê sẽ có mùi cà phê chứ nhỉ. Nơi này có mùi nước lau sàn."

Đôi mắt cô ngơ ngác như con nai tơ. "Một đen đá ạ." Cô hí húi viết xuống tờ giấy cầm trên tay. "Anh còn dùng gì nữa không ạ?"

"Không." Gã đột ngột quay về hướng cô.

Cô nhảy tót lại phía sau, lấy tờ giấy che mặt.

Gã cau mày khó hiểu. "Cô làm gì vậy?" gã hỏi.

"X-xin lỗi."

"Tôi có làm gì cô đâu? Bình tĩnh xem."

"Xin lỗi." Cô đưa tay về sau lưng nhưng vẫn giữ khoảng cách.

"Thôi đi đi."

Gã nhìn cô bước đi, tự hỏi mình nên cư xử thế nào trước mặt cô để không khiến cô run như cầy sấy. Rõ ràng là sẽ chẳng ích lợi gì nếu gã gây ầm ĩ trong lãnh thổ của một băng đảng khác, đặc biệt là khi đang phải làm nhiệm vụ cho cấp trên. Hãy cố gắng giữ cho cô bé này bình tĩnh. Thử nói chuyện phiếm xem nào.

Vy quay lại với ly cà phê của Trường và đặt chiếc ly lên bàn.

"Cô còn bức vẽ nào giống với bức ở trên bàn đằng kia không?" Chẳng có tà ý nào đằng sau câu hỏi của gã cả. Chỉ có sự hiếu kỳ thuần nhất, không pha tạp.

Vy khựng lại như bị ai dí súng vào đầu. Đầu cô trống rỗng và cả cơ thể cô căng cứng.

"Sao thế?" Gã sửa giọng, "Cô thích vẽ đúng không?"

"L-làm sao anh biết?" Cô cảm thấy có chút lo sợ. Cô khá chắc là cô còn chưa từng nói chuyện với gã, chứ chưa nói đến chuyện cho gã biết sở thích của mình.

"Tôi trót nghe mẹ cô xỉ vả cô hôm nọ. Cái lúc cô bị chửi to đầu vì 'vẽ vời như một con điên' ấy. Tôi không có ý nghe lẻn đâu nhé."

"Ồ."

Vy xoa tay vào nhau liên hồi, và Trường cho rằng đó là dấu hiệu của sự bồn chồn. Gã không muốn thấy điều đó. "Tôi sẽ không chửi cô điên đâu. Nghe này. Làm điều mình thích thì có gì mà xấu hổ."

"Vâng." Cô lùi lại một bước. Cô liếc nhìn người ông chủ quan xem ông ta có đang quan sát không, rồi quay lại với Trường và lùi thêm bước nữa.

Rõ là cô ta sợ mình mất mật mà. Gã thầm rủa bản thân mình. "Nếu cô nghĩ rằng tôi sẽ giơ nắm đấm với cô thì tôi sẽ không làm vậy đâu. Này, tôi cũng chẳng thiết tha gì việc đó đâu. Nhưng tôi phải làm theo lệnh. Dạo này Đại ca đang khó ở và tay Huân đang tìm cách tống cổ tôi-" Gã tặc lưỡi, ngăn bản thân mình nói tiếp. Mình mất công làm gì chứ? Đâu phải mình có nghĩa vụ phải giải thích cho cô ta đâu. "Những gì tôi đã làm *** ổn lắm. Xin lỗi vì tôi đặt cô vào hoàn cảnh này. Cũng xin lỗi vì ở đây luôn, nhé. Nếu cô thấy bất ổn, chỉ cần nói với tôi, và tôi sẽ biến mất khỏi tầm nhìn của cô trong khi còn có thể." Dù sao vậy cũng tốt hơn, gã nghĩ. Dù chắc gã cũng chẳng bao giờ thân với cô, mà cũng chẳng bao giờ có chuyện Đại ca sai gã làm trò gì bất nhân với cô đâu, nhưng tốt nhất gã vẫn nên tránh việc chọc giận bất cứ ai.

Vy không trả lời, chỉ tiến về phía nhà bếp. Đây là lần đầu tiên có người yêu cầu được xem những thứ cô vẽ, và điều đó khiến cô rối bời. Cô đã không được nghe lời xin lỗi từ bất kì ai trong nhiều năm trời. Đầu cô vẫn bùng nhùng những suy nghĩ, ong ong những giọng nói, nhưng chúng không còn thúc giục cô tránh xa khỏi Trường nữa.

"N-nhưng anh đâu cần phải dùng vũ lực đâu." Cô quay đi.

Chẳng có gì đáng xấu hổ cả, chẳng có gì đáng xấu hổ cả, chẳng có gì đáng xấu hổ cả . Cô mắc kẹt trong cơn giằng xé nội tâm về một điều đáng lẽ ra còn chẳng phải là một vấn đề. Cuộc chiến trong cô tàn khốc và hung bạo, dù cho nó chỉ kéo dài có mười giây. Mình có nên cho anh ta xem tranh không? Anh ta chắc cũng chả tới nỗi nào. Không, anh ta là một gã lưu manh, hãy nhìn xem anh ta đã làm gì với mẹ mày đi! Cứ nhìn vào chiếc áo khoác da và đôi bông tai đầu lâu của anh ta đi! Chỉ có bọn côn đồ mới ăn mặc vậy. Nhưng, mình cảm thấy anh ta không tệ tới thế. Nhưng tại sao? Chả có lý do gì cả. Mình không biết. Mình chỉ muốn cho anh ta xem thôi. Anh ta có vẻ như là người sẽ đánh giá cao thứ mình vẽ. Nhưng làm thế quái nào mà một kẻ nghĩ bằng nắm đấm lại thích được tranh vẽ chứ?

Nhưng chính anh ta là người hỏi mình mà.

Cô nghĩ về cách Trường đã đối xử với mẹ cô, nhưng sau đó ngay lập tức nghĩ về cách mẹ cô đã đối xử với cô. Cô nhớ lại ánh mắt thèm thuồng của tên côn đồ đã đi cùng Trường khi gã buông mắt nhìn theo bóng dáng run rẩy của cô trong góc. Sau đó, cô nhớ lại Trường đã thẳng thừng từ chối lời đề nghị bán con gái của mẹ cô như thế nào. Cuối cùng, cô nghĩ về cuộc gặp gỡ bên cầu của họ. Đột nhiên, Văn Trường dường như không còn là người tồi tệ tới mức đấy nữa.

Có khi anh ta không tệ tới thế. Anh ấy là người đầu tiên hỏi xem tranh của mình. Sẽ không có người thứ hai đâu.

Một lúc sau, cô trở lại với cốc cà phê bên tay và một tờ giấy kẹp dưới cánh tay. Tiếng lanh canh của chiếc cốc có màu tím dâu tây khó chịu, trong khi tiếng nhàu nát của giấy làm màu nâu lạc thường ngày tối đi vài sắc.

Cảm giác hối hận bất chợt nổi lên khi cô trải tờ giấy ra trước mặt Trường. Mình đúng là thảm hại . Thảm hại đến mức chỉ một chút thương hại từ một tay côn đồ thôi cũng khiến mình xiêu lòng.

"T-tôi còn chẳng biết anh có hứng thú không.." giọng cô lí nhí, "Tôi chỉ nghĩ rằng.. có khi anh sẽ thích bức này."

"Tôi sẽ tự quyết định xem tôi thích nó hay không."

Trường quan sát kĩ bức tranh. Đó là một bức tranh phong cảnh, phác nên cảnh đường phố giờ chiều bằng những nét màu đơn giản. Có vẻ như nó chưa được hoàn thành, vì gã có thể nhìn thấy đôi nét chì vẫn chưa được tô màu đè lên ở đây đó. Mặt đường sáng bóng hơn mặt đường bình thường. Những vệt dài ngẫu nhiên đan chéo lẫn nhau, mỗi vạch một sắc xanh lơ khang khác nhau đôi chút. Vài chiếc xe đạp lăn bánh bên góc. Mặt trời màu đỏ mận, hình bát giác, lấp ló sau những rặng cây, và từ những chiếc thuyền đánh cá nhỏ xíu neo dọc theo rễ cây và những gợn sóng vỗ vào thân cây, gã cho rằng những gợn sóng trên mặt nước là một đại dương thu nhỏ.

Gã cố gắng nhìn ra phối màu tổng thể, nhưng tất cả những gì gã nghĩ được chỉ là mọi thứ trông quá đỗi sáng sủa.

"Đẹp."

"Thật không?" Đôi mắt Vy mở căng hết mức.

"Thật. Nhưng đừng tin tôi. Tôi chỉ là một thằng thất học. Tôi không phải một họa sĩ."

"A-anh đừng nói vậy."

"Nói thật thì chết ai à?" Trường khịt mũi. "Giờ tôi mà nói là tôi thực ra là Hiệu trưởng học viện mỹ thuật đấy thì cô có tin tôi không? Mà mấy cái tay hiệu trưởng đó thường làm cái gì nhỉ?"

"Em!"

"Thôi khỏi đáp. Nói chuyện đó làm gì. Nói về bức vẽ của cô đi. Ta phải tập trung vào mấy thứ quan trọng đã."

"Dạ?" Khuôn mặt Vy bắt đầu ửng hồng.

"Gì?"

"Anh có thể nói lại được không?" Mặt cô đỏ hỏn lên. "Em nghe không được rõ lắm."

"Nói phần nào? Tôi nói nhiều cái lắm."

"Đoạn mà anh nói q-quan.." cô quay đi nhanh tới đáng ngờ. Gã chấm phản ứng của Vy đạt điểm tám trên mười trên thang điểm 'nghi nghi' của mình. Trong suốt mười lăm năm gã ở trong băng đảng, tất cả các thành viên sẽ luôn nói thẳng, nói thật, nói một lần rồi xong. Bọn họ sẽ chẳng đếm xỉa gì tới cảm xúc của ai, và chắc chắn là sẽ chẳng đứa nào lắp bắp. Nếu ai đó nói lắp, nghĩa là chúng đang che giấu điều gì đó.

"Nói đi."

"Thôi."

"Bức vẽ của cô quan trọng. Vui chưa? Giờ cô muốn trả lời câu hỏi này tôi có hay là cứ hành xử như thể cô vừa thó trộm một gói bim bim từ trong một cửa hàng tạp hóa ra hả?" Gã cười một tiếng để cô biết là gã đang đùa.

Cô nghệt mặt nhìn gã.

Bức vẽ của cô quan trọng . Cô hồi tưởng lại những làn khói đỏ cháy bỏng, cuồng bạo bốc ra từ miệng gã khi gã nói điều đó. Nhưng thay vì giúp cô trấn tĩnh lại, nó còn đẩy cô vào trạng thái hoảng loạn hơn nữa. Sao anh ta lại nói mấy lời kì cục vậy? Anh ta muốn gì ở mình chứ?

Sự hoảng sợ của cô len lỏi ra bên ngoài. Cô cắn môi, gãi má, đầu ngón tay gõ canh cách xuống bàn.

"Ê này, bình tĩnh đi, được chứ?" Trường thở dài. "Không thích nói thì khỏi nói cũng được. Thở dài vài hơi đi xem nào. Cô không bị hen suyễn đấy chứ?"

Cô nghe lời gã. Vài hơi thở sâu chưa đủ khiến cô bình tâm, nhưng là đủ để cô cư xử bình thường trở lại.

"Anh hỏi đi ạ." Cô nói.

"Sao cô không tô màu cỏ?"

"Vì nó sẽ có màu xanh rêu."

Trường không hiểu, nhưng không hỏi thêm nữa. Nghệ sĩ luôn nghĩ khác người bình thường. Nếu gã chất vấn lựa chọn nghệ thuật của cô, có lẽ cô sẽ nhìn gã như thể gã là kẻ lập dị chứ không phải cô.

Gã không ở lại lâu. Không phải ngày nào gã cũng tới Quận Hai. Gã chỉ tới khi thực sự có việc phải làm. Khi gã thanh toán tiền và bước ra đường, gã nhận thấy Vy cũng ra đứng tựa cửa, quan sát gã trong im lặng.

Giọng của Trường không xám xịt. Nó có màu đỏ. Đỏ như máu. Nhưng ngày hôm đó, giọng nói của gã dễ chịu hơn thường ngày một sắc.

Ngày 7 tháng 4 năm 2011​

Trường xông vào phòng trọ Vy đang ở–đó là lần thứ tư họ chạm mặt nhau. Đây không phải lần đầu tiên gã phải trốn chạy một đàn người đang lăm lăm lấy mạng mình, nhưng trước đây thì đàn người đó chưa bao giờ lên tới tận hai chục như tối nay. Quận Hai không phải đất lành của gã.

Khi tiếng mã tấu bắt đầu lẻng xẻng và Trường lờ mờ thấy bóng Vy qua cửa sổ, gã biết rằng đây là cửa sống duy nhất mà gã có.

Phòng trọ của Vy bé tí và tối mù. Mùi cá khô, chợ phiên và thịt lợn xiên nướng thoang thoảng từ con hẻm sau, quyện vào trong không khí khi Trường đẩy cửa bước vào. Gần như không có chỗ để gã để chân giữa giữa chiếc bàn và giường ngủ của cô, bởi chúng đã bị choán hết bởi những va li, chiếc quạt điện và chiếc tủ lạnh rồi. Cô đã cố hết sức để sắp xếp chúng một cách gọn gàng, nhưng cô cũng chỉ cố được tới vậy trong một căn phòng đủ lớn cho kiến sống ở trong. Người ta sẽ chỉ hiểu được nỗi trăn trở khi mà họ chẳng còn tiền để nuôi sống bản thân nữa.

Tất nhiên, tìm gặp cô không phải ưu tiên của Trường.

Vy thở dốc, giật bắn mình, sợ hãi buông cây kéo xuống. Gã suýt nữa giẫm lên một con gấu bông lăn lóc trên sàn và phải rướn chân để tránh đè bẹp nó. Đôi khuyên tai hình đầu lâu của gã rung rung khi gã rướn vào gần. Ánh mắt cô dõi theo chú gấu bông trước khi Trường đặt tay lên hai bên má cô rồi kéo cô quay về phía gã.

"Tôi sẽ không làm hỏng cái gì trong phòng cô đâu, nên đừng hét lên." Gã lườm Vy rồi chui tọt xuống gầm giường lẩn trốn.

Ngoài kia, tiếng mã tấu lê ken két dưới mặt đất bị nhấn chìm trong những tiếng rú tợn như sói đói. "Thằng đĩ chó kia, mày đâu rồi? Ê mày, qua kia tìm nó mau lên!" Giọng của họ xám xịt, đôi chút lại kéo theo vài vệt màu hạt dẻ.

Vy nín thinh suốt quãng thời gian đó, điều mà cô làm giỏi nhất. Bước chân của những kẻ truy đuổi ngày càng nhỏ đi, nhưng Trường vẫn không thôi bồn chồn, không thể mạo hiểm. Ngọn lửa lo âu bắt đầu bùng cháy trong gã. Mẹ Vy căm ghét gã, và có lẽ cô cũng vậy. Cô có mọi lý do để hét lên.

Nhưng cô không hét.

Việc Trường lo lắng liệu Vy sẽ tố giác anh ta không cũng không phải là vô căn cứ. Kì thực, Vy không hề im lặng vì lòng trắc ẩn trong tim mình. Khi Trường gầm gừ vào mặt cô, một vệt máu đỏ thẫm túa ra khắp tầm nhìn của cô. Anh ta nghe có vẻ khát máu. Anh ta thực sự khát máu. Cô cả kinh. Đây không phải là một bộ phim; Sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp đâu nếu như gã ta dí dao vào cổ cô. Sẽ ít rủi ro hơn nếu cô ngậm miệng. Dù sao thì, giữ im lặng là một điều mà cô luôn làm giỏi nhất mà.

"Cảm ơn," gã nói khi bò ra khỏi gầm giường. Gã không phải một kẻ hay thể hiện lòng cảm kích. Gã thường chỉ gật đầu với người ta, rời đi, và mọi chuyện sẽ kết thúc ở đấy. Tuy nhiên, Vy đã để lại ấn tượng với gã. Cô đã cố gắng hết sức để nhạt nhòa và xoàng xĩnh đến nỗi cô lẩn qua đằng sau chiếc quạt điện của mình và nấp phía sau nó.

Cô không đáp. Nhìn thấy cây kéo và một nắm tóc trên tay Vy, gã mới hỏi, "Sao lại cắt tóc?"

"Có một đoàn kịch đi qua đây diễn. Họ thu mua tóc để làm tóc giả."

"Bán tí tóc đấy thì được bao nhiêu?"

"Đủ dùng."

"Trông giống đủ dùng quá cơ đấy," Gã nói. Cô không đáp.

Gã đánh hơi được sự gượng gạo trong không trung. Gã bị thôi thúc phải giải tỏa bầu không khí ngột ngạt. Gã bị ép buộc phải nói.

"Tôi thích cô để tóc dài hơn," gã hắng giọng.

Tiếng thở gấp và gọn của cô là câu trả lời duy nhất.

"Sao tôi không thấy cô ở quán cà phê ấy nữa?"

Vy ngạc nhiên. Cô chưa từng nghĩ rằng Trường để ý tới cô đủ nhiều để nhận ra điều đó. Cô vừa thấy cảm kích vừa ngờ vực. Anh ta nhớ tới mình. Nhưng vì lý do gì?

"Tôi nghỉ việc rồi."

"Vì sao? Tính theo nghiệp họa sĩ à?" Trường cười, cái nhìn của gã châm chọc.

Vy đã quen với kiểu nhìn đó.

"Không. Chỉ là không thích làm nữa thôi." Cô quay lưng về phía gã.

Vy đã nói dối. Sự thật là, cô chẳng thể chịu nổi việc thở chung bầu không khí với lão chủ cũ ở quán cà phê nữa. Mỗi lần Vy nghĩ về những gì mà lão ta đã từng làm với mình, cô lại không thể chịu nổi. Từng lời lão ta nói hằn sâu vào trong não cô như một chiếc máy ghi âm đặt ở chế độ tua lại.

"Cháu không có nơi nào để đi sao? Cháu yên tâm, hãy cứ ở lại đây làm cho chú. Chú bao ăn ở, chú trả lương cho. Không việc gì phải lo cả." Lão chủ, với giọng nói màu phấn, đã nói vậy với cô vào ngày đầu tiên lão thấy cô lang thang trên phố. Lão đã giữ lời, và tôn trọng những lời đó ngay cả sau khi Vy dường như đã làm tất cả những gì mà một cô phục vụ bà không nên làm. Cô làm vỡ cốc, cô bị bỏng khi pha cà phê, và cô ngủ gật trong ca làm việc của mình. Và ông chủ đã cho qua mọi thứ với nụ cười thường trực trên môi. "Ta là gia đình mà, nhớ chứ? Gia đình thì tha thứ cho nhau."

Đó là những tháng ngày bình yên nhất trong cuộc đời cô. Cho đến khi chủ quán cà phê quyết định rằng trở thành gia đình đồng nghĩa với việc trở nên thân mật về mặt thể xác.

"'Bỏ tay ra' ư? Con oắt con! Tao cho mày cái ăn, cái mặc, mày dám nói 'không' với tao sao? Không có tao, mày chết xó từ đời nào rồi con ạ!"

"Mày nghĩ rằng mày có chút nhan sắc nên mày có giá lắm sao? Cái loại như mày, chỉ có làm đĩ mới kiếm được tiền thôi con ạ!"

Những mảnh kim ướm sắc chàm đâm vào mặt cô khi lão đẩy cô ép chặt vào tường, những ngón tay béo ú và nhớp nháp của lão cố kéo roạt khóa quần cô xuống. Khi lão ta lè lưỡi ra liếm láp, cô đã cố đẩy lão ra.

Lão đã rít lên bằng giọng xanh rêu. "Mày cần bao tiền? Tao có tất. Dạng háng ra rồi tao trả cho!"

Một tiếng độc lộc cộc phát ra từ góc quán cà phê khiến người lão mất tập trung trong giây lát, và bản năng sinh tồn của Vy trỗi dậy. Cô đã đạp vào hạ bộ lão và chạy mất khi lão gục xuống sàn nhà, quằn quại.

Vy không muốn nghĩ về những điều đã xảy ra nữa. Cô ghê tởm khi nghĩ về những con người có thể thay đổi chỉ trong một cái chớp mắt. Cô kinh sợ khi nghĩ về những đốm màu xanh rêu bám riết lấy đầu lão chủ quán khi lão chạm tay mình lên da cô.

Nhưng những ký ức sẽ quay trở lại liên hồi, kéo theo sự đau đớn cùng với nó. Cơn nhói ập về, như vết rạn giữa con tim và khối óc-bỏng rát rồi thô bạo, khắc khoải rồi căm căm.

Họ nói trên ti vi rằng người tốt sống bằng đạo đức và phẩm giá. Cô đã giữ khư khư phẩm giá của mình khi bị lũ bắt nạt trên lớp giật lấy những bức tranh của cô và đem bêu rếu cho toàn lớp. Cô đã giữ khư khư phẩm giá của mình vào lần mẹ cô say mèm, đánh cô bằng một chiếc chổi, toan xé vụn bức vẽ cô đang ôm chặt trên ngực.

Nếu như cô có hoài bão, cô sẽ có sự tôn trọng, Vy đã nghĩ. Cô muốn trở thành một nghệ sĩ. Điều đó có gì sai chứ? Đó là lí tưởng của cô. Đó là phẩm giá của cô. Cô sinh ra để trở thành một nghệ sĩ, không phải một gái điếm. Cô tốt đẹp hơn những lời bọn họ nói.

Nhưng càng lúc sự thật càng lồ lộ: Nếu cô không có tiền, cô là rác rưởi.

Cần bao nhiêu tiền để kiếm được tài năng? Cần bao nhiêu tiền để kiếm được sự tôn trọng?

Chắc là cô không sinh ra để làm họa sĩ rồi. Cô nghèo kiết xác kia mà.

Tiếng gõ ngón tay nhẹ bẫng, bâng quơ Trường trên thành giường đưa Vy trở lại thực tại. Cô hé mắt nhìn gã, nhưng quay đi ngay khi gã đáp lại ánh nhìn. Trường tặc lưỡi và lắc đầu.

Họ ngồi trong im lặng độ hai mươi phút nữa. Không còn tiếng chân ngoài đường, cũng chẳng còn những tiếng loảng xoảng chói tai. Trường bắt đầu lơ là. Gã nắm lấy con gấu bông dưới gầm bàn bằng một tay, còn tay kia của anh ta đang lơ đãng bứt vải từ chiếc thảm dưới chân.

Bất giác, Vy hỏi Trường, "Anh có kiếm được nhiều tiền không?"

"Sao cô hỏi?" Gã nhíu mày.

"Trông anh lúc nào cũng như bận làm một việc gì đó. Đánh người.. hẳn kiếm được nhiều tiền lắm phải không?"

Khi nhìn vào Trường, Vy nhìn thấy một con người làm việc quần quật đêm ngày. Những công việc không được sạch sẽ, nhưng dẫu sao vẫn là công việc.

Trường im lặng một hồi trước khi nhếch mép. "Tôi làm việc như một con chó để có thể tiêu hoang như một con thú."

"Anh làm những việc gì?"

"Cô thấy rồi đấy. Dằn mặt, đâm thuê, chém mướn.. những trò tằn tiện, bẩn thỉu đó. Chắc hẳn cô nghĩ rằng tôi đê hèn lắm phải không? Cũng phải thôi, tôi đã đánh mẹ cô ra bã mà."

Cô không trả lời.

"Cô thích nghĩ thế nào thì nghĩ. Nếu chúng kiếm ra tiền, không công việc nào là bẩn thỉu cả. Kẻ nào không chịu kiếm tiền mới là kẻ bẩn thỉu."

Lời nói của gã như cứa vào tim Vy. Mười tám tuổi đầu, Vy đã kiếm được đồng tiền nào chưa? Hẳn là chưa. Mẹ mình không bao giờ trả nổi món nợ của bà, có khi cũng là một phần tại mình vậy.

Trường tiếp lời. "Cô có vẽ thêm được bức nào chưa? Nếu có thì cho tôi xem, tôi hóng đấy. Tôi biết một gã quệt một đường thẳng thôi mà cũng bán được cả trăm triệu. Đấy mà là nghệ thuật sao? Như của cô mới là nghệ thuật."

"Tôi đang nghĩ tới việc ngừng vẽ."

"Vì sao?" Trường đáp, không giấu được sự bất ngờ.

"Nó chỉ là một sở thích tốn thời gian thôi. Tôi.. tôi không giỏi lắm."

"Nhưng cô vẽ đẹp mà.." gã định nói, nhưng rồi thôi. Không phải việc của gã, Trường nghĩ. Gã chẳng thân quen gì với cô gái này, gặp nhau vài lần cũng chỉ là lẽ ngẫu nhiên.

Thay vào đó, gã hỏi. "Cô không thích ánh sáng mặt trời à? Nhìn cái cách mà hầu hết tủ quần áo của cô chặn luôn cả cửa sổ, tôi tưởng tượng mặt trời phải luồn lách lắm để chiếu nổi đến giường của cô vào mỗi buổi sáng đấy. Thế mới thấy mắt tôi cũng may thật, chẳng biết đằng mẹ nào mà vẫn thấy cô trong này được."

Cô mất một hồi lâu để đáp. "Cũng đại khái thế. Tôi hơi nhạy cảm với ánh sáng."

"Kiểu như sáng quá thì đau mắt à, hay là.."

"Tôi nhìn thấy quá nhiều màu sắc cùng một lúc, nên tôi cố giảm độ gắt đi đôi chút."

"Thế nên cô thuê cái chỗ tốt mịt mù này sao?"

"Cũng không hẳn."

"Nếu cô không ghét ánh sáng mặt trời, tôi khuyên cô nên thuê nhà gần chân núi. Không khí trong lành là một, và cùng số tiền đó cô có thể ở trong một căn phòng rộng rãi hơn nhiều."

"Tôi không thích núi."

"Vậy thì cô thích nơi nào hơn?"

Vy do dự. "Đại dương. Tôi muốn dành phần còn lại của cuộc đời mình bên bờ biển. Ông hàng xóm cũ của tôi đã đến thăm biển một lần. Ông ấy nói rằng ông hợp mệnh thủy, vì vậy đại dương là nơi thanh lọc tốt nhất cho ông ấy. Tôi nghĩ người ta nên dành những giờ phút cuối cùng của cuộc đời họ trong đại dương."

"Cô vừa nói 'trong', hay 'bên'?"

Vy không trả lời.

Chẳng mấy chốc rồi họ không còn gì để nói nữa. Vy hiếm khi nào mở lời như cô vừa mới làm. Nếu Trường không bắt chuyện, sẽ chẳng có cuộc trò chuyện nào cả.

Không còn lý do gì để gã níu lại. Ngay khi xác nhận rằng bên ngoài không còn nguy hiểm, Trường đứng dậy đi mất.

"Đừng kể với ai rằng tôi đã ở đây. Nó sẽ đem lại phiền phức cho cô đấy." Gã cảnh báo khi đi ra, giọng nói nghiêm nghị của gã quét một vệt đỏ thẫm cắt giữa màu xám thường trực của tiếng ồn nhân tạo. Cô rùng mình. Cô chưa bao giờ thấy giọng nói của ai đó có màu sắc mãnh liệt nhường vậy.

Vy đứng ngoài cửa quan sát gã đi mất. Khi gã đã đi xa, cô lẩm bẩm với bản thân. "Cũng làm gì có ai mà kể đâu."

Ngày 16 tháng 7 năm 2013​

"Sao cô tìm thấy tôi?"

Không có lời chào hỏi mùi mẫn nào; Đó là câu đầu tiên Trường hỏi Vy khi gã nhấc điện thoại nhà tù lên. Những âm thanh ken két của cánh cửa phòng giam của một căn phòng giam khác vào tai Trường, nhắc nhở gã về nơi tù ngục mà gã đang chết dần chết mòn ở trong.

Vy đặt tay lên bàn, đôi mắt đen láy mơ hồ với những cảm xúc gã không thể nhìn thấu. Cô đang nhìn gã mà cứ như đang chẳng nhìn gã.

"Tôi hỏi loanh quanh thôi," cô đáp.

"Hỏi ai? Thằng Đệ ư? Đã bảo rằng cô chớ có giao du với bạn bè tôi rồi." Gã tặc lưỡi. "Tôi đếch hiểu sao thằng nhãi đó chưa bị gô cổ nữa. Nó cũng làm đủ trò mèo còn gì."

"Tôi có nguồn tin riêng chứ. Tôi hơi bị cuốn hút đấy nhé. Chỉ cần vài lời đường mật là người ta tuôn hết bí mật cho tôi rồi." Cô khịt mũi.

"À, ra giờ cô còn vừa giỡn vừa cười khẩy được kiểu đó cơ đấy. Thế giới ngoài kia đã làm gì cô vậy?"

"Do anh cả đấy."

"Mà tôi không tin cô đâu. Nếu giờ cô đào hoa đến vậy, cô phải biết cách khơi gợi đôi chút. Đưa đẩy ấy, hiểu không? Đàn ông thích được rọ vào tròng, từng tí từng tí một."

"Thế thì mau ra tù mà còn chỉ tôi mấy trò mèo mà anh khoe khoang đi."

"Đâu phải lỗi của tôi mà tôi bị tống vào đây đâu. Ừ thì là lỗi của tôi thật. Nhưng tôi còn có lòng không lôi cô vào cùng đấy nhé. Tôi cố đẩy cô xa khỏi cái cõi cặn bã dơ bẩn này, thế mà cô còn tự nguyện bò về được."

"Vậy còn cách nào để tôi có thể tìm thấy anh nữa?" Vy nhận ra mình đã nâng giọng đôi chút, nhưng ngay lập tức trấn tĩnh lại. "Tôi còn không biết rằng anh đã bị tống vào tù cho tới khi tôi xem tin tức." Cô cười, ".. mà tôi quan tâm làm gì chứ, cũng đâu phải việc của tôi. Anh luôn nói vậy mà, phải không?"

"Tôi không cần ai biết."

"Ít nhất anh đã nên nhắn tôi một tin."

"Xin lỗi."

Gã không muốn cô biết. Gã nghĩ rằng thà để cô căm ghét gã, uất hận gã vì rời đi không nói một lời còn hơn. Nhưng giờ gã mới nhận ra điều đó thật ngu ngốc. Gã là một tử tù, tội ác của gã hẳn đã phải nhan nhản trên truyền thông rồi.

Hai người im lặng một hồi. Vy giấu đôi mắt của mình phía sau tóc mái dài tới mức khó coi.

".. Anh còn bao nhiêu ngày?"

"Cô nghĩ tôi biết chắc? Ở đây như ổ giết bò mổ lợn vậy. Tù nhân không biết ngày xét xử cho tới khi ngày đó thực sự đến."

Vy không nói gì cả. Cô đặt tay chống lên cằm, đôi mắt dán lên tường, gã tò mò không biết cô đang suy nghĩ điều gì.

"Mà điều đó thì có gì quan trọng chứ?" Trường cười nhạt. "Tôi đã làm nhiều điều bẩn thỉu. Cái chết là bản án thích đáng dành cho tôi. Tôi không thể đợi được tới ngày tôi cuối cùng cũng được chết đây!"

Vy cười theo. "Không đợi bức vẽ của tôi sao?"

"Đừng có đùa. Tôi biết là cô sẽ không bao giờ vẽ nữa mà. Có quá nhiều cách đơn giản hơn để cô kiếm tiền. Nếu cô có lòng, chỉ cần mang cho tôi một bức phác họa cũ của cô là được. Cái bức vẽ đường phố với mấy chiếc xe đạp ấy, cái đấy trông đẹp đó."

"Không. Tôi vứt hết đi rồi."

"Biết mà." Gã tặc lưỡi. "Mà sao cô nuôi tóc dài vậy?"

"Anh bảo rằng anh thích tóc dài. Nhưng chưa bao giờ nói rằng dài tới đâu." Cô bĩu môi, nhưng cái bĩu môi biến mất nhanh như giọt sương sớm dưới ánh nắng chói chang.

"Đồ khùng." Gã nhíu mày. "Ai chẳng biết thế này là dài quá? Cô nên tỉa tót lại cho gọn ghẽ đi, không thì hành nghề kiểu gì hả?"

"Tôi không.. làm việc đó nữa," Cô nói rồi cúi đầu xuống một chút.

"Ồ?" Câu trả lời của gã nhiệt tình hơn gã tưởng tượng. "Tại sao lại thay lòng đổi dạ vậy?"

"Tôi không nên làm điều đó." Cô trao cho gã một nụ cười yếu ớt. "Anh thấy đấy, lúc đó tôi ở điểm tối tăm nhất cuộc đời và tôi đã đánh mất hết lòng tự trọng. Tôi tự nhủ mình thật vô dụng và công việc bẩn thỉu là cách duy nhất để một kẻ vô dụng như tôi có thể kiếm được tiền." Nụ cười của cô rộng lên, trong một nỗ lực để làm cho nó tự nhiên hơn. "Tôi nhận ra rằng tôi tôn trọng bản thân mình nhiều hơn thế."

"Tốt cho cô." Gã gật đầu. "Tôi thấy cô đã thay đổi một chút rồi. Bây giờ cô đã có thể đáp thẳng tôi rồi đấy. Trước kia, cô nói một câu có đầu đuôi còn khó nữa là." Và một người nhút nhát như vậy lại trở thành gái điếm. Đời cũng khéo trêu ngươi. "Giờ thì cô giải nghệ rồi nên cô sẽ nuôi tóc dài ra sao? Đây là cách cô trả thù đời hay gì thế?"

"Thế anh nói xem anh muốn nó ngắn cỡ nào?"

"Sao hỏi tôi? Tóc cô cơ mà?"

"Tôi nghĩ rằng nếu sự xuất hiện của tôi không khiến anh vui thì tốt nhất cũng không nên khiến anh thấy khó chịu." Vy muốn nhìn thẳng vào mắt Trường, nhưng không thể. Đôi mắt từng gầm lên dữ tợn như sư tử ấy, sự ngang tàng vẫn còn đó, nhưng giờ nó trông ứ đọng. "Tôi không muốn trông thấy anh thế này."

"Thì đáng lẽ cô đừng nên đến."

Cô không đáp, thay vào đó rút một chiếc bông tai nhỏ hình đầu lâu từ trong ví của mình.

Trường nhìn chằm chằm vào nó và chép miệng, "của tôi."

"Anh đã đưa nó cho tôi," đôi tay cô bồn chồn khi nghịch chiếc bông tai. "Và tôi vẫn đang giữ nó. Anh nói chúng ta sẽ gặp lại nhau."

Cuộc nói chuyện của họ lại bị ngắt quãng bởi sự im lặng, một điều đã xảy ra quá đỗi nhiều lần. Trường chưa bao giờ phải người hay nói, còn Vy thì chưa bao giờ biết phải hỏi câu gì.

Khi viên cai ngục già liếc nhìn chiếc đồng hồ đeo tay của mình, cả Trường và Vy đều biết họ không còn nhiều thời gian. Trường mím môi, tặc lưỡi.

"Vài năm qua cũng ra gì này nọ phết nhỉ?" Gã nói.

"Chắc thế." Cô nhắm mắt.

Sự thinh lặng bao trùm. Những lát cắt kí ức vài năm qua tua nhanh trong tâm trí Vy. Môi chạm môi; hơi thở nóng bỏng, bờ vai ướt đẫm mồ hôi; băng băng qua cầu, còi hú từ xa; sóng biển cuốn vào bờ, nước mặn tới ngạt thở; mặn; vị mặn trên môi; môi chạm môi; những nụ hôn tan vỡ.

Đèn tắt.

Rồi Trường nói, "Tôi cũng kiểu muốn biết băng đảng của mình đang làm ăn thế nào rồi. Tôi cũng muốn biết cô đang sống ra sao. Nhưng rồi tôi nghĩ là thôi *** muốn nghe đâu, nghe ra chỉ toàn chuyện *** hay thôi. Cô biết không, anh trai thằng Đệ vừa ăn kẹo đồng năm ngoái. Chúng nó còn chẳng mang ra tòa luận tội. Cứ vậy mà xử bắn. Nghe này, tôi cho rằng bản thân mình là người khá tích cực đấy, hay ít nhất là cũng từng như thế. Nên tôi đã nghĩ rằng tôi hãy ít nhất cho bản thân mình cơ hội được nghĩ rằng những người quan trọng trong đời tôi đang sống cuộc sống khá khẩm hơn cuộc sống mà tôi đang có. Tôi không muốn thử cố gắng tìm hiểu để rồi nhận tin rằng thằng chết dẫm nào đã đục một lỗ xuyên ngực cô rồi."

"Tôi ổn mà. Chẳng qua có nhớ anh chút thôi." Cô cười, nhưng nụ cười của cô trông như một cái mếu.

Trường định trả lời, nhưng sau đó ông quản giáo già đi về phía anh, ngón trỏ gõ vào đồng hồ.

Trường thở dài. "Câu hỏi cuối. Hôm nay, giọng của tôi có màu gì?"

"Đỏ. Đỏ như máu."

"Tốt. Ít ra có những thứ vẫn chưa bao giờ thay đổi."

Khi viên quản ngục già đi vào và áp giải Trường ra khỏi phòng, gã không nói gì, cũng chẳng quay lại nhìn Vy lần cuối.

Vy bước khuất khỏi Trường, tựa vào bờ tường mà thở dài. Từ trong túi, cô rút ra một chiếc bút chì. Cô vẫn luôn mang một cây theo người, đôi khi vì sự thoải mái từ âm thanh màu hạnh nhân mà nó tạo ra, nhưng lý do chính thì vẫn là nhỡ đâu lại dùng đến. Thi thoảng, cô tự dặn mình rằng Trường sắp chết rồi, cô nên tặng gã một cái gì đó. Nhưng mỗi lần cô cầm cây bút lên, đôi tay cô lại run lên. Ngay bây giờ đây, chúng run bần bật.

Không, mày đâu thể vẽ. Mày là kẻ bất tài. Mày sẽ chẳng bao giờ trở thành một họa sĩ.

~Nếu bạn thích truyện thì hãy tặng mình một cái like để ủng hộ truyện nhé! ~

 

Chương 4

Bấm để xem

Ngày 24 tháng 7 năm 2011​

Lần thứ năm họ chạm mặt nhau, Vy đang đứng dựa vào một cây cột điện không còn hoạt động bên một con phố vừa rộng vừa vắng. Những con rãnh nhỏ tích nước mưa tồn ứ lại, chỉ chực chờ tràn ra khỏi viên gạch gồ ghề của vỉa hè. Những đám cỏ dại mọc um tùm trên vỉa hè đó trải dài thành những lãnh nguyên tí hon. Trường đưa mắt nhìn xa hơn, về phía chai rỗng và ống tiêm đã qua sử dụng đang phục kích phía sau bãi cỏ.

Nơi này không phải là nơi mà mọi người thường chọn đi qua, vì ai cũng biết rằng đây là nơi dành cho những kẻ cặn bã làm ăn. Chính quyền địa phương đã ngó lơ nơi này trong nhiều năm. Miễn là các hoạt động tội phạm được tiến hành ở xa các quận trung tâm, đó không phải là vấn đề của họ. Họ chẳng thu được đồng thuế nào từ việc bắt giữ những người chẳng ai quan tâm.

Trường đã nhìn chăm chú vào mớ những kẻ mà gã thích gọi là lũ rúc đáy xã hội. Những kẻ sống bằng nửa mạng người. Có những gã trai đang nghênh ngang giữa con phố ngập nắng, với chiếc gậy bóng chày trên vai và những vết sẹo hằn trên má. Đó là những tay côn đồ không có băng đảng, buôn bán cơ bắp. Có những tay mặc áo khoác phồng và quần jean rộng thùng thình, lê la trong góc khuất nắng. Đó là những tay đầu nậu, buôn bán ma túy. Và có những cô gái đang đứng gần những cây cột, trong chiếc quần bó ngắn cũn và đôi ủng buộc dây. Đó là những con điếm, bán thân xác của mình.

Son phấn loè loẹt, váy ngắn cũn cỡn, Vy trông như một bà già trung niên học đòi chứ không phải một cô gái mười chín tuổi. Mặt trời chói chang không ngừng hắt nắng, cứ như đang âm ỉ một mối hận thù nào đó với bầu trời. Vy phải nheo mắt lại.

Cô chưa bao giờ thích ánh sáng mặt trời.

Mới đầu, Trường không nhận ra cô, phần vì lớp trang điểm, phần vì có một gã đàn ông khác đang đứng chắn trước mặt cô, bóp mồm cô mà rống lên. "Mày nghĩ mày là cái thá gì mà bảo tao không được hôn mày? Tao bỏ ra từng nấy tiền, tao phải được phục vụ tới nơi tới chốn!" Giọng của hắn ầm ầm như sấm.

Vy đứng đực ra đấy, miệng ngậm chặt, mắt rủ xuống. Người xung quanh đi qua ngoái lại nhìn, nhưng chẳng ai làm gì cả. Đi giải quyết chuyện của người lạ chẳng khác gì rước mệt vào người.

Trường phóng chiếc xe phân khối lớn của mình lướt qua Vy. Nhận ra người quen, gã mới từ từ lùi lại. Đó chẳng phải là đứa con gái vẽ vời con nhà bà Năm sao, gã nghĩ. Gã đâm ngạc nhiên. Gã không nghĩ sẽ gặp cô ở đây.

Gã xuống xe, vập lấy tay gã đàn ông kia rồi bẻ ngược lại phía sau. Gã còn chẳng biết vì sao mình làm thế, chỉ biết là cơ thể gã đã tự hành động theo ý muốn của nó rồi.

Người đàn ông kia hốt hoảng quay ra, giọng run run. "M-mày là thằng nào?"

"Tao đặt hàng cô này, giờ này. Mày không xơi thì xê ra. Cút!"

"N-nhưng tao mới là.."

"Tao bảo. Cút!" Trường gầm. Gã kia không dám hé răng nửa lời, ngay khi Trường thả tay ra là cong đuôi chạy thẳng. Có những thằng buồn cười vậy đấy, Trường nghĩ. Đánh đấm thì chẳng ăn được thằng nào, nhưng cứ gặp phụ nữ là trợn mắt phồng má.

Tên kia lủi mất rồi, Trường mới quay lại nhìn Vy trước khi liếc nhìn một số cô gái khác ở những góc xa của con phố. Trong khi Vy thu mình lại sau cây cột, những người khác đang lượn lờ xung quanh đầy tự tin, trưng bày những thứ tốt nhất mà cơ thể họ có.

Vy quay mặt đi, đôi vai run lên chỉ đôi chút. Trường nhìn thấy má cô sưng tấy lên. Cô đã làm gì để gã đàn ông kia phật lòng tới vậy?

"Tôi nghĩ cô nên rời khỏi đây trước khi trời trở chiều," Trường nói với một cái nhếch mép tự mãn. "Rồi chỗ này sẽ oi vãi ra ấy. Mẹ nó chứ, nóng và ẩm á? Mấy thăng đệ của tôi ở miền Trung nói rằng họ không có cái kiểu thời tiết vớ vẩn này ở Tây Nguyên đâu. *** cả lò cái mùa hè miền Bắc."

Vy không đáp.

"Giờ cô làm ở đây sao?"

"Tôi chưa thấy anh ở đây bao giờ," vẫn quay mặt đi, giọng cô lầm bầm, gần như không nghe được. Câu trả lời của cô còn chẳng ăn nhập với câu hỏi của gã.

Cô cảm thấy tủi nhục vì một người mà cô biết đã bắt gặp cô ở đây. Cô xấu hổ khi nghĩ đến sự phán xét thầm lặng trong đầu của một người có vẻ như đã đặt hy vọng vào cô. Cô chờ đợi một lời lẩm bẩm thất vọng 'vậy giờ cô chỉ là một con điếm' mà không bao giờ đến.

"Thật sao? Tôi là khách quen đấy. Chắc là cô vào nghề chưa đủ lâu," gã liếc cô một cái, rồi quay ra vỗ bồm bộp vào con xe của mình. "Bao tiền cho hai tiếng?"

***​

Trường tháo từng cúc áo của Vy ra, để lộ bờ vai trắng nõn. Trước khi chạy khỏi nhà, Vy hẳn không ra ngoài nhiều, da của cô trông láng mịn hơn hẳn lớp màng đen đúa sần sùi mà chẳng ai dám gọi là da thịt của Trường. Hắn cởi áo cô ra, rồi cởi quần cô ra. Vy cau mày, đưa tay che thân thể mình lại trước khi nhận ra đó là điều mình không thể làm.

Gã cầm lấy tay cô ra mà hỏi. "Sao vậy? Đây hẳn không phải lần đầu tiên ai đó cởi áo cô ra phải không?"

"Tôi không biết.. Anh chắc quen với việc này lắm hả?"

"Việc gì?"

"Q-q-quan hệ với.. anh biết mà.."

"Tôi là một thằng trai độc thân. Có gì lạ lắm sao?"

"Tôi chỉ không nghĩ rằng anh.. Thôi bỏ đi."

Trường nhận thấy vài vết hằn trên đùi và mông cô. Gã biết rằng gã không nên hỏi, nhưng đôi mắt gã thì không rời được khỏi chúng. Những vệt màu tím lằn trên làn da trắng nõn, nơi chúng không thuộc về. Không phải việc của mình, gã tự nhủ. Thế nhưng, gã chẳng thể nhìn đi nơi khác.

Vy biết đôi mắt của gã đang nhìn vào đâu. Cô nói, "Họ trả tiền để được đánh tôi."

Gã chỉ gật đầu và cởi quần ra. Cô thường sẽ quay đi, và ngày hôm đó cũng không ngoại lệ. Vy chưa bao giờ cảm thấy thoải mái khi nhìn một người đàn ông khỏa thân. Tuy nhiên, cô cũng chưa bao giờ phải chống lại sự thôi thúc muốn trộm một cái liếc nhìn như bây giờ. Có thể anh ấy trông sẽ khác người khác? Cô tò mò nhưng không biết tại sao.

Trường học được rằng dạo đầu chỉ là một sự lãng phí thời gian. "Thời gian chỉ có hạn, và làm tình với đĩ thì chẳng cần tình cảm," Sáng đã nói với Trường lần đầu tiên hắn kéo gã tới một nhà thổ, và tới bây giờ, Trường vẫn chưa có lý do gì để nghĩ khác đi. Nếu một cô gái bán hoa muốn dạo đầu thì cô ấy sẽ yêu cầu.

Vy không yêu cầu. Trường oằn mình ra trước, mặt hai người cách nhau chỉ một gang tay.

Vy nghiêm mặt. "Đừng hôn tôi. Tôi không khẩu giao."

"Vì sao?"

"Đĩ cũng có phẩm giá của đĩ."

Trường phì cười. Làm sao cô gái này kiếm nổi khách chứ, gã nghĩ.

Gã hỏi, "Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng cô không có phẩm giá. Tại sao cô nghĩ vậy?"

Cô không trả lời.

Gã tiếp lời, "Nếu mọi người nói xấu về cô, cô không cần phải ghi nhớ những gì họ nói, cô biết mà. Ừ thì đây không phải là công việc đáng kính trọng nhất, nhưng nó không khiến con người cô tồi tệ đi. Tất cả chúng ta đều tồi tệ ở một mức độ nào đó. Mấy thằng chuyên đi săn rau sạch cũng chính là những gã khốn đi phang mấy cô gà nhà tôi hàng tuần và khoe khoang về việc họ vừa mới cướp trinh của cô bạn gái 'trong sáng' của chúng nó ra sao đây."

"Đây không phải vì người khác. Cái này là dành cho tôi," cô thì thầm.

"Thôi được. Tôi chỉ đang nói rằng cô đang tự làm cho cuộc sống của mình trở nên khó khăn hơn nếu cứ quan trọng mấy điều như thế."

Bọn họ hành sự. Có những người làm tình chẳng thấy cảm giác gì. Cứ như thể họ đã chết trong lòng. Trường là một người như vậy, hay ít nhất gã nghĩ thế. Gã chưa bao giờ hiểu tại sao người ta phát cuồng vì tình dục; Nó chẳng hứng thú gã là mấy. Nếu gã muốn lao động hùng hục như một con chó, gã sẽ chọn đi đập kẻ khác ra bã, như thế sẽ vui hơn. Nhưng hôm đó, và tất cả những ngày sau đó với Vy, gã thấy sướng. Gã muốn nghe Vy rên, nhưng gã không nghĩ nhiều về điều đó. Sáng đã dặn gã rằng đĩ giỏi nhất trò giả vờ rên.

Vy im lặng hơn gã tưởng nhiều. Ngoài tiếng thở hổn hển và những âm thanh với âm lượng nhỏ tới khó nghe, cô không rên một tiếng. Trường không phải là người đàn ông dày dạn kinh nghiệm nhất, nhưng gã ta chắc chắn rằng phụ nữ thường không yên lặng trên giường. Có lẽ cô ấy quá căng thẳng? Có lẽ cô ấy không biết làm thế nào để làm hài lòng một khách hàng? Hoặc có lẽ mình cũng chẳng giỏi giang gì trên giường.

Anh vuốt ve quanh eo cô, miết dần xuống đùi, rồi mân mê núm vú của cô. Âm đạo Vy ẩm dần lên, và cô quấn chân mình quanh chân anh. Trường 'gừ' lên một tiếng. Gã nghĩ rằng mình đã tìm ra sở thích của cô, vì vậy anh trượt ngón tay dọc theo làn da của cô, đầu ngón tay lại lướt từ bụng xuống âm vật của cô. Anh bắt đầu xoa lên âm vật của cô, và cô kêu lên một tiếng khe khẽ, răng bặm lấy môi. Gã tự chúc mừng bản thân trong lòng. Ban nãy mình không tìm thấy điểm G này, gã nghĩ. Nó đã lớn lên sao? Thế tức là cô ta đang thấy thích, phải không?

Gã khao khát được nghe tiếng rên rỉ từ cô. Mình cần làm gì nữa?

Giờ Trường nhận ra mình không thể nào không nghĩ tới giọng Vy. Gã nhớ cô nói người ta trả tiền để đánh cô. Liệu có phải cô ta thích bạo dâm? Nếu thử thì có sao không?

Nhưng ngay khi gã nắm lấy tóc cô và bắt đầu giật nhẹ, cô nhăn mặt. Gã đẩy mạnh hơn, lấy tay bám lấy hông cô. Âm đạo cô thắt lại. Khi cô nhắm mắt và chuẩn bị tinh thần, gã bỏ tay ra.

"Nếu tôi đánh cô, cô thấy ổn không?" gã hỏi, sau khi họ bắt đầu làm tình được một lúc và gã đã tăng tốc dần lên.

"T-tôi không phiền đâu."

Nhưng rõ ràng là cô không thích thế, gã nghĩ. Gã định hỏi tại sao cô không từ chối, nhưng gã chợt nhớ đến những lời nhận xét của Đại ca về gái mại dâm.

"Đối với anh em chúng ta ấy, gái điếm chỉ là những con búp bê biết nói. Mày có thể làm bất cứ thứ gì mày muốn với chúng nó và chúng nó sẽ không bao giờ cãi lại. Chúng nó nghèo; chúng nó yếu đuối. Chúng nó chả là cái gì cả, vì thế chúng nó biết câm mồm."

Cô gái này đã quen với việc bị đối xử như ***rồi sao? Ý nghĩ đó đủ để Trường chửi thành tiếng. Gã muốn cô cảm thấy thoải mái hơn. Bây giờ gã có thể đánh mất cơ hội để làm điều đó rồi, và nhận thức đó khiến gã khó chịu như có một vết muỗi đốt trên lưng mà anh không thể gãi được. Lẽ ra ngay từ đầu gã đã không nên đưa cô lên giường. Chỉ đơn giản là gã nghĩ gã có thể giúp cô một chút về mặt tài chính vì cô có vẻ không phải là hạng ngửa tay xin tiền. Chuyện mua bán này chỉ đơn thuần là thế đối với gã. Nhưng ai biết được điều gì đang diễn ra trong đầu cô.

Nhưng cũng quá muộn để hối hận rồi.

Trường chậm lại. "Tôi sẽ không làm bất cứ điều gì cô không thích, vì vậy hãy thư giãn đi."

Vy nhìn gã bối rối, không biết trả lời thế nào. Những gì gã ta làm với cô thuần thục hơn nhiều khách hàng khác, nhưng gã lại là người đầu tiên hỏi cô có cảm thấy ổn với yêu cầu của gã không. Người cô nhẹ hẳn đi.

"Được chứ." Cô mỉm cười với gã, và gã thở dài.

"Tôi muốn hỏi một điều. Cô liệu có thể rên nhiều hơn một chút không? Cứ giả vờ nếu cô muốn; Tôi không phiền đâu."

"Được chứ." Vy đã được yêu cầu giả vờ rên trước đây. Cô khá e ngại về điều đó, tự hỏi liệu đó có phải là dấu hiệu cho thấy cô ấy không mang đến cho khách hàng của mình một trải nghiệm tốt hay không. Nghe được điều đó từ Trường khiến cô ấy rơi vào trạng thái hoảng loạn mini chỉ kéo dài vài giây. Cô không muốn gây thất vọng. Cô không thể gây thất vọng.

Họ tiếp tục lần nữa, và lần này Trường vẫn làm những điều mà gã đã làm từ nãy. Nhưng cảm giác đối với Vy đã thay đổi. Không, nó không thay đổi, Vy nghĩ. Nó đã xuất hiện.

Những tiếng rên rỉ giả tạo màu nâu đất của cô từ từ chuyển sang màu hạnh nhân, trước khi cuối cùng, thăng hoa trong một vết gợn màu hổ phách.

***​

Bức tường kính dày giữa căn phòng nhà nghỉ và phòng vệ sinh mà Vy đang ở trong không trong suốt, nhưng cô vẫn có thể nhìn thấy bóng của Trường trên bề mặt kính. Có những người chơi xong ném cục tiền lại đó rồi bỏ đi. Nhưng cô đã kỳ vọng rằng gã không phải là người sẽ bỏ đi mà không nói ít nhất một lời tạm biệt. Vy mỉm cười một chút khi gã đã không phụ lòng mong đợi đó.

Khi Vy bước ra, gã hỏi, "Cô nói tôi nghe. Nếu tôi lôi ra một cái cùm, vài cái còng tay, hoặc bất kỳ thứ đồ chơi kỳ dị nào mà chúng nó thường dùng khi quan hệ tình dục, cô sẽ không nói không với việc thử mấy thứ đó chứ?"

Cô quay đi mà đáp, "Tôi cũng chẳng thể từ chối được, phải không?"

Gã khịt mũi. "Cô nghĩ tôi là hạng người nào chứ? Cô nghĩ rằng tôi hỏi cho vui mồm sao? Chẳng ai tự nhiên hỏi một câu như thế để không cho cô lựa chọn đồng ý hay từ chối cả." Vy không thể biết được từ giọng nói của gã rằng gã đang tức tối hay ân cần, nhưng sau khi khói bốc ra từ miệng gã, cô thấy sắc đỏ của chúng nhạt dần đi. Cô đoán là vế thứ hai.

Vy lại nhốt mình trong căn phòng vệ sinh mà không đáp lại câu hỏi của Trường. Tâm trí của cô đang ở một nơi khác; những lời gã nói chẳng khác gì những tiếng vo ve, những vòng xoáy, những gợn sóng màu đỏ.

Cô cảm thấy ô uế. Một lần nữa.

Cô hất nước lên mặt cho đến khi màu sắc của tiếng vòi nước chuyển từ màu tím sang màu cam đào. Có lí do mà người ta cần tắm rửa sạch sẽ ngay sau mỗi cuộc làm tình. Nước là một chất lỏng thần kì, luôn gột rửa mọi giọt vẩn đục. Vậy nên, Vy ghen tị với những kẻ có thể khóc. Nếu họ có thể khóc, họ có thể đẩy hết những thứ bẩn thỉu ra khỏi cơ thể mình.

Đứng trước tấm gương, cô nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình. Cô trẻ, đẹp, thùy mị, đoan trang, ngoan ngoãn. Chẳng phải người ta thích kiểu phụ nữ thế này sao? Chẳng phải người đàn ông nào cũng mong muốn có được một người phụ nữ như mình sao?

Vậy thì tại sao, cô lại cảm thấy mình thấp kém tới vậy?

Có lẽ mẹ cô đã đúng. Cô không còn là một trinh nữ, và những người như cô không xứng đáng được yêu thương. Điều đó luôn luôn là sự thật, mẹ cô đã nói.

Tại sao mình cứ cảm thấy như thế này? Đây là lỗi của Mẹ. Cô tự nhủ.

"Mình vẫn còn phẩm giá.. Phẩm giá của mình ở trong miệng.." Khi cô thì thầm, những nét cọ nhuốm màu quýt bồng bềnh trước gương.

Cô chưa bao giờ chửi lại bọn họ. Cô chưa bao giờ nói xấu họ một lời. Nếu bây giờ, cô ngậm một đầu môi, cô ngậm một dương vật vào trong miệng, thứ duy nhất mà cô còn giữ được thánh thiện cũng sẽ bị vấy bẩn.

Một chút phẩm giá nhỏ nhoi này là thứ duy nhất Vy còn lại. Và cô quyết tâm giữ nó cho riêng mình.

Vy ở lì trong phòng tắm thêm mười lăm phút nữa-một dấu hiệu ngầm rằng khách hàng hãy rời đi. Tiền đã trao và cháo đã múc, vì vậy không có lý do gì để nán lại. Trước sự ngạc nhiên của cô, Trường vẫn ngồi trên giường khi cô bước ra.

"Anh có cần gì không?" Cô hỏi.

"Không. Cô ở trong đó khá lâu đấy, vì vậy tôi chỉ muốn chắc chắn rằng cô không sao." Gã gật đầu nhẹ với cô rồi rời khỏi phòng ngay khi nhìn thấy khuôn mặt cô. Vy không thể hiểu tại sao gã lại lãng phí thời gian của mình như vậy, nhưng cô cảm thấy nhẹ nhõm vì gã đã làm thế.

Ngày 25 tháng 7 năm 2011​

Vào buổi tối hôm sau, Trường lại phóng xe ngang qua con đường của những kẻ 'sống bằng nửa mạng người'. Gã đang nắm chặt một con dao trên tay phải, máu từ mũi dao chảy xuống các khớp ngón tay gã. Bên cạnh cây cột mà Vy đứng vào buổi sáng có một đám đông bu lại một các bất thường; một nhóm phụ nữ mặc váy ngắn chen chúc nhau như một đàn kiến.

Trường lái xe về phía mặc một chiếc áo khoác da màu đen và quần jean rách đứng gần đó, trên tay là một điếu cần sa tự cuốn. "Chuyện gì đang xảy ra ở đằng kia đấy?" gã hỏi.

Tay nọ rít một hơi cần sa. "Mấy cô nữ miêu cắn nhau thôi. Tôi nghĩ anh bạn cứ tránh xa thì hơn." Hắn nhả những sợi khói thoát ra khỏi môi, nhìn về phía Trường. "Anh bạn muốn mua gì không?"

Trường không trả lời. Gã lái xe của mình đến gần cây cột đó, cho đến khi đủ gần để nhận ra mái tóc đen dài của Vy, mái tóc mà đang bị một ả tóc đỏ nắm lấy và kéo lê. "Đây là những gì mày đáng phải nhận vì không tôn trọng đàn chị của mày!" Người phụ nữ nọ gầm gừ.

Sau đó, gã nghe thấy những tiếng hò reo cổ vũ từ những người khác từ bên trong đám đông.

"Cho con chó đẻ đấy một bài học đi!"

"Lỗi của mày vì xinh đẹp đấy, đĩ con học đòi à! Dám mà đánh cắp khách hàng của bọn tao nữa không?"

Gã bước xuống xe, nhét con dao vào trong túi quần sau và lao về nguồn cơn vụ ẩu đả. Khi gã đến gần đám đông, những người phụ nữ hoảng hồn quay mặt về phía gã. Gã đẩy một cô ngã dúi dụi đất, sau đó nắm lấy cổ tay của kẻ đang giật tóc Vy và vặn cho tới khi ả ta thả tay ra.

"Mày nghĩ mày đang làm gì đấy, con đĩ tóc đỏ này?" gã hằm hè.

Ả nhổ nước bọt vào mặt gã và nhe răng. "Đéo phải việc của mày."

Các cô gái khác túm tụm thành vòng tròn xung quanh Trường.

"Mấy con phò chúng mày dường như đã quên việc chơi sòng phẳng và công bằng là như thế nào rồi." Gã trừng mắt nhìn từng người một. "Mỗi người chúng mày ôm một cái cột, và chúng mày không chen chân vào cột của người khác. Hay chúng mày là bọn não bã đậu không thể nghĩ được cách nào để cạnh tranh ngoài trò chơi bẩn?"

"Lạy mày luôn đấy, thằng anh hùng rơm. Bọn tao được bảo kê bởi Thiện sẹo bang Đông sói." Cô nàng tóc đỏ nhếch môi. "Mày nghe cái tên đấy chưa? Năm phút nữa là lão Thiện đến đây. Mày toi đời rồi con trai à."

"À." Trường nhếch môi đáp trả. "Ý mà là thằng Thiện mà tao vừa đập cho què quặt á?" Gã ra hiệu cho cô để ý vết máu trên tay gã. "Mày nghĩ tao có thứ này từ đâu?"

Chỉ khi đó, người phụ nữ mới chú ý đến các khớp ngón tay đẫm máu của Trường. Trong nháy mắt, huyết sắc trên mặt ả ta bay biến, và đôi mắt ả không còn giấu nổi nỗi sợ nữa.'Đàn kiến' xung quanh Trường đồng thời lùi lại một bước.

Trường nhìn thẳng vào mắt ả tóc đỏ. "Tao đã đập nát cái mũi đẹp đẽ của nó, và có khi là cả mắt cá chân nó luôn rồi. Mày có thể thấy là tao đấm rát phết đấy. Và nếu tao nói rằng tao không đánh phụ nữ, thì tức là tao đang xạo l*n."

Vòng tròn xung quanh Trường tẩu tán sạch. Người phụ nữ tóc đỏ, không thể thoát khỏi vòng tay của Trường, lắp bắp bằng đôi môi run rẩy. "E-em xin lỗi.."

"Đừng xin lỗi tao." Trường bóp lấy má của ả tóc đỏ và hướng ánh nhìn của ả về phía Vy. "Xin lỗi cô ấy đi. Bằng không thì tao đập chết mày ngay bây giờ."

Ả tóc đỏ lườm Vy và bĩu môi. Trường bóp chặt má ả đến nỗi ả bắt đầu rên rỉ.

"Xin. Lỗi. Ngay." Gã rít qua kẽ răng.

"Xin lỗi," ả lầm bầm.

"To hơn."

"Xin lỗi."

"Nói cả câu."

"Tôi xin lỗi."

"Được rồi, tao sẽ không đánh mày, con đĩ." Trường đẩy ả tóc đỏ lại gần Vy, rồi đưa tay từ má xuống cổ ả. "Nhưng tao chưa bao giờ nói rằng cô ấy sẽ không làm thế."

Vy quay sang Trường, đôi mắt choàng mở, chớp nhanh một cách bất thường.

Trường liếm môi. "Nào, đánh đi chứ. Đánh đi nếu cô muốn."

"Em!"

"Cô không muốn sao?"

Ả tóc đỏ xen vào, "Nó nhát vãi l*n."

Trường gằn giọng, "Tao không hỏi mày."

Vy giơ tay lên và tiến lại gần ả tóc đỏ, nhưng lại rụt tay lại tới hai lần. Trường thở hắt, gằn giọng. Cuối cùng khi cô ấy lao vào một cái tát-nếu Trường có thể coi đó là một cái tát-lòng bàn tay của cô gần như không sượt qua má của ả tóc đỏ.

"Tạm ổn." Trường quay sang ả tóc đỏ. "Đừng bao giờ chạm vào cô ấy nữa. Không thì mày sẽ biết tới cái tên của Trường gấu chó."

Trường thả tay ả ta ra. Ả ngay lập tức chạy về góc của mình, nhưng trước khi đi cũng kịp lườm nguýt Trường và Vy một cái.

Khi họ chỉ còn một mình, Trường thở dài và xoa mũi. "Cô thực sự mong đợi ai đó xen vào và cứu lấy cô mỗi khi cô bị bắt nạt hay sao?"

"A-anh đâu cần làm thế.."

"Thế cơ à? Cô sẽ ngăn tôi làm thế sao? Giỏi thì ngăn tôi đi."

Vy không trả lời. Trông cô như đang khóc nức nở, nhưng không có giọt nước mắt nào chảy ra cả.

Gã thấy vậy, dịu mặt lại. "Tôi nói nghe cô không thích à?"

"Không phải thế.." Cũng đâu phải gã đã nói gì sai đâu. Chỉ là cô mong rằng gã không cộc lốc tới vậy thôi. Cô cảm thấy muốn khóc. Thực ra, lúc đó cô ước mình có thể khóc; sau đó ít nhất cô ấy sẽ học được màu sắc mà nước mắt của chính mình tạo ra.

"Được rồi. Xin lỗi."

Cô tròn xoe mắt nhìn gã. Cô những tưởng lý do tại cô nhạy cảm quá, và chẳng có gì đáng xin lỗi cả.

Trường liếm môi, "Tôi không có ý gì đâu, OK không? Tôi chỉ không muốn chuyện gì xảy ra với cô thôi."

"V-vâng. Cảm ơn anh vì để ý lời mình nói."

Gã khịt mũi. "Mồm miệng tôi láo lắm. Để ý lời nói là thứ khó nhất đối với tôi đấy, cô biết không?"

"Vâng."

"Cơ mà quan điểm của tôi vẫn không thay đổi," Trường tiếp tục. "Đây là thế giới mà chó mèo ăn thịt nhau. Sẽ không có kỵ sĩ áo trắng trong những bộ giáp sáng chói nào giải cứu cô đâu. Trong trường hợp tốt nhất, sẽ chỉ có tôi mà thôi, một tên côn đồ xấu xí với bộ não có hai nếp nhăn. Cô phải cứng rắn hơn và tự bảo vệ mình thôi."

Gã quan sát khuôn mặt của Vy khi mắt cô chuyển từ trạng thái sợ hãi tột độ sang vô cảm sau một nhịp thở. Cứ như là như cô gái chỉ có khả năng làm khuôn mặt không cảm xúc và một khuôn mặt kinh hãi vậy.

"Giờ cô làm cả ngày lẫn đêm à?" Trường hỏi.

"Ừ."

"Cô vẫn sống trong cái căn trọ bé tí đấy à?"

"Ừ."

"Thế tiền cô kiếm được đi đâu hết rồi? Đừng bảo tôi là cô tiêu vào kẹo ke gì đấy."

Vy ngập ngừng. "Tôi đang tiết kiệm."

"Làm gì?"

Cô không đáp.

"Mà tại sao cô lại làm việc này chứ?" Gã cố gặng hỏi tiếp.

"Tôi có lý do."

"Mấy lý do đó nên chính đáng vào."

Cô lại im lặng, hai tay mân mê lẫn nhau và môi mím chặt.

"Không đáp thì thôi." Trường đưa tay vuốt tóc, cố nén lại một tiếng thở dài bực bội. "Đó là việc của cô. Tôi thậm chí không nên tham gia. Nói thật ấy, tôi thậm chí đa không nên ngăn ả tóc đỏ kia đánh cô. Mấy đứa đấy có khi chỉ định cho cô vài bạt tai dằn mặt thôi. Giờ thì bọn nó sẽ xỉa xói cô nhiều hơn khi tôi không có ở đây."

"Không sao đâu!"

"Có sao đấy. À, cô biết gì không? Tại tôi nên mấy đứa đó có thể sẽ bắt nạt bạn nhiều hơn, thế thì tôi sẽ giúp đỡ cô một chút. Công bằng, phải không? Tôi đã nói được thì cũng làm được." Gã với lấy một mảnh giấy trong túi trước, mảnh giấy với một danh sách chằng chịt tên tuổi. Cái tên Thiện béo ở phía trên cùng và bị gạch đi bởi những dấu bút chì vội vàng. Gã lật tờ giấy sang kia khác và lấy một cây bút chì đang nằm cạnh con dao ở túi quần sau. Xong xuôi, gã bắt đầu viết nguệch ngoạc trên giấy. "Đây là nơi cô nên làm việc từ giờ trở đi. Tôi nghĩ cô biết đường đến Quận Bốn, vì vậy tôi sẽ vẽ cho cô đường đi sau khi cô vào trong quận. Nhớ tên đường này. Đây là phố đèn đỏ nhưng thuộc quyền quản lý của bọn tôi. Mọi người tôn trọng không gian được chỉ định của người khác ở đó và khách hàng cũng đẹp mã hon nữa. Kẻ nào dám hỗn hào với các cô gái của chúng tôi, chúng tôi sẽ cho bọn nó một trận. Chỉ cần nói với ma cô ở đó rằng Trường gấu chó gửi gắm cô tới đấy. Nó nghe xong sẽ biết."

Vy nghiêng đầu, nheo mắt nhìn tờ giấy.

Trường khịt mũi. "Xin lỗi, tôi không phải là họa sĩ. Tôi vẽ như *. Nhưng ít ra thì tôi vẫn biết mặt chữ mà viết. Hãy cảm ơn nhà trường ấy!" Gã cười khẩy. "Họ chưa bao giờ cung cấp bất kỳ viện trợ nào cho người nghèo tụi tôi, nhưng ít nhất họ đảm bảo rằng tất cả bọn tôi đều biết viết." Gã nhìn quanh, rồi rảo bước trở lại chiếc xe đạp của mình. "Vậy nhé. Cô và tôi đều cần phải ra khỏi con phố này. Tôi sẽ đưa cô đến Quận Bốn, nếu cô không phiền. Sau đó, cô sẽ tự tìm lối đi. Không ai từ bang Tuấn còi sẽ bắt nạt cô ở đó cả. Cô thấy sao?"

Vy nhìn chằm chằm vào các khớp ngón tay của Trường, sau đó trả lời câu hỏi của gã bằng một câu hỏi khác. "Anh vừa ẩu đả với ai sao?"

"Không phải vụ ẩu đả nếu chỉ có mỗi tôi đâm chém." Gã lấy áo khoác lau vết máu.

Vy vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhưng vai cô hơi rung lên.

Trường nhảy lên chiếc xe phân khối lớn của mình. "Rồi, cô có đi không?"

"À, anh này."

"Sao?"

"Cho tôi hỏi về mẹ tôi được không? Bà ấy sao rồi?"

Trường nhíu mày vì câu hỏi bất thường và chẳng liên quan gì tới câu chuyện. "Bà ta vẫn ổn. Kiếm được một khoản để trả tiền rồi, nên tháng này bọn tôi không đánh bà ta nhiều lắm. Bà ta có vẻ vừa bị bệnh khớp hay sao ấy, nên Đại ca cũng dặn tôi nhẹ tay một chút. Nếu bà ta què thì sẽ đếch kiếm được tiền mà trả. Nên giờ tôi đến chỉ có xô đẩy mấy cái cho sợ thôi." Trường vừa nói, vừa dò la sắc mặt của Vy. Khi thấy cô trông có vẻ không quá bận tâm, gã mới tiếp tục. "Nhưng mà cũng nên uống ít đi. Tháng trước tôi đến, ở cửa nhà có nguyên một bãi nôn chưa dọn với nửa chai rượu nếp. Thành thật mà nói thì khi nào cô về ấy, khuyên bà ta chuyển qua thuốc lào đi. Rẻ hơn, phê hơn mà đếch bị nôn ọe. Tất nhiên là nếu sống qua được hơi đầu."

"Được rồi. Cảm ơn."

"Nhưng mà cô chưa từng về nhà kể từ cái ngày tôi bắt gặp cô lỉnh đi, phải không?"

"Mối quan hệ giữa tôi với mẹ không êm đềm lắm."

"Được rồi. Nếu cô leo lên thì tôi sẽ không hỏi nữa."

Cô đứng chôn chân một hồi, rồi cũng ấp úng leo lên lưng xe của gã. "Bám chắc vào, tôi sẽ phi gấp đấy," Trường nói. Và họ biến mất vào trong màn đêm.

Vy nắm chặt tay bám đằng sau. Cô đã nghĩ tới việc bám lấy vạt áo Trường, nhưng rốt cuộc không động vào gã một lần nào, dù gã có phóng nhanh đến đâu.

Ngày 27 tháng 7 năm 2011​

Hai ngày sau, Trường tạt qua con phố mà gã bảo Vy tới, có chút khoái chí và hài lòng khi thấy cô đang đứng bên một cột đèn ở góc phố. Cô đeo một chiếc ví da và diện một chiếc váy da bóng lộn thiếu vải, nhưng gã chắc chắn rằng vài phân vải bị thiếu đó đã được bù đắp bằng vài số 0 thừa trên bảng giá. Chắc là đàn em của mình chăm sóc kỹ càng cho cô ấy rồi, Trường nghĩ.

Nếu cô làm việc cho tôi, tôi sẽ không đánh mẹ cô nữa. Đó là thỏa thuận của họ, và gã hài lòng vì cô đã tôn trọng điều đó. Làm việc cho Trường thì đương nhiên cô sẽ phải trích một khoản hoa hồng, một chút phí môi giới mỗi khi cô bán thân xác của mình. Nhưng nó vẫn tốt hơn gấp ngàn lần so với việc không có người bảo hộ.

Gã đi đến chỗ của Đệ-tay ma cô ở phố đèn đỏ, tên mà luôn đeo một cặp kính râm-và hỏi xem có vấn đề gì với Vy không. Tay trai nọ nhún vai và nói với gã rằng các cô gái khác không phiền, tuy là có một dịp vài cô gái đã cố gắng rủ cô ăn tối cùng để có thể hiểu nhau rõ hơn, và cô ấy đã từ chối.

"Chính xác ra thì em nó không từ chối", tay ma cô nói thêm, "Nhưng kiểu như em ấy quá nhát để đưa ra câu trả lời tử tế ấy. Nhưng làm cái nghề này thì anh đâu có được rụt rè e ngại chứ.. Thế nên là bọn em cũng đang tìm xem có giải pháp nào giúp em ấy nó bạo hơn không."

"Cứ để ý ẻm đi. Cố gắng sao cho em nó hòa đồng với mấy bà chị là được," Trường nói.

"Anh nói gì cũng được tất, anh Cả à."

"Tao đã bảo đừng gọi tao như vậy mà."

"Nhưng anh đúng là anh Cả của bọn em mà." Tay ma cô nhún vai. "Em nói mà nghe, bọn em sống chết vì anh cũng chỉ vì lúc bọn em hoạn nạn, có mỗi anh là cưu mang thôi đấy. Em sao quên được cái lần anh cho em vay tiền để ông già em trả nợ cái tiệm giặt là nhà em chứ?"

"Chuyện đấy từ lâu lắm rồi, mà mày cũng trả lại rồi mà."

"Anh có nhận tiền em đâu chứ. Em phải quỳ trước nhà anh cả ngày anh mới nhận cho. Anh khinh tiền em quá thể."

"Tí tiền đấy đâu đáng mặt đàn ông quỳ lạy chứ? Mày đâu lục lạy mấy thằng qua đường chỉ vì người ta cho mày vài cắc bạc lẻ đâu."

"Anh không phải thằng qua đường . Anh là anh Cả, anh là thần tượng của lũ lít nhít tụi em đấy." Tên ma cô vỗ ngực.

Trường cười khẩy. "Đâu phải tiền tao kiếm sạch sẽ hơn gì chúng mày đâu. Ít ra đống tiền vấy máu đấy còn được dùng vào mục đích tốt. Và tao không phải cấp trên của chúng mày. Không phải nữa."

Đệ cười nhe răng. "Đại ca có thể không đếm xỉa gì tới anh, nhưng bọn em vẫn luôn coi anh là anh em."

Đệ nói với Trường rằng lũ loi choi mới vào nghề muốn 'anh cả' của mình cùng ăn tối với chúng nó. Bữa tối của mấy người họ sẽ luôn được tiếp nối bằng một bữa tiệc tăng hai đầy rẫy rượu chè, mại dâm, và xì dách. Đôi khi, bữa tiệc sau bữa tối đó sẽ được tiếp nối với một bữa tiệc tăng ba, nơi tất cả các chất gây nghiện sẽ bị lạm dụng. Tên ma cô biết Trường từng yêu hàng cấm tới mức nào.

"Thôi. Tao cai được vài tháng rồi," Trường trả lời.

"Anh đùa em đấy à?" Gã ma cô căng mắt nhìn chằm chằm. "Ai chứ, anh thì em không tin đâu! Chính anh đã nói với bọn em rằng dù sao thì cuộc sống cũng chẳng vui sướng gì nếu bọn em không phê pha."

"Tao phê pha vì cuộc sống phò phạch. Ngay lúc này, cuộc đời tao nó cũng chẳng tệ lắm." Trường liếc nhìn về phía xa của con phố, nơi Vy đang đứng. Sau đó anh ta quay đi khỏi tên ma cô và vẫy tay. "Hẹn gặp chú em."

Đệ vẫn đang nói gì đó, nhưng Trường không còn nghe nữa. Đôi hoa tai hình đầu lâu cọ vào quai hàm gã khi gã đút tay vào túi, tiến về con xe phân khối của mình. Gã đã nói đủ nhiều và biết đủ nhiều.

Vy an toàn và cô ấy được chào đón. Đó là tất cả những gì Trường cần biết.

Điện thoại của Trường rung lên trong túi quần khi gã leo lên xe. Gã lấy nó ra và nhìn chằm chằm vào tên người gọi-Sáng Đần Thối-trước khi nhấn nút nhận.

"Này, ông bạn." Giọng nói từ phía bên kia giống như một lời thì thầm kín đáo pha chút lo âu. "Vừa nhận được tin từ Đại ca. Tao có mấy tin mày cần nghe đây."

"Đại ca triệu tập mày à?"

"Không. Mày nghĩ Đại ca có thời gian gặp hạng giẻ rách như tao sao? Ông ta vừa gửi Lợi đến, nói với tao ổng đang có chút.. lo lắng về mày."

"Ý Đại ca là gì? Tao vẫn đang làm công việc của mình."

"Nói tao nghe." Sáng dừng lại một giây. "Mày đã nói gì với cô gái kia vài tháng trước sau khi đuổi tao đi?"

"Ai?" Trường biết rõ Sáng đang nói về ai, và ngạc nhiên vì gã ta vẫn còn nhớ về ngày hôm đó, chứ đừng nói đến việc nhắc đến nó.

"Mày biết đấy. Con gái của mụ già."

Tại sao nó tự nhiên hỏi mình vậy? Trường nghĩ. Có phải nó đã xì đểu gã với Đại ca rồi? Nhưng gã đâu có làm gì sai.

"Tao hỏi con bé định đi đâu. Nó đáp nó đến chợ phiên. Tao không hỏi gì thêm."

"Mày chắc không? Lợi nói với tao rằng mày đang nương tay cho mấy người và dành nhiều thời gian hơn để lẩn quẩn quanh các phố đèn đỏ. Đại ca nghĩ rằng mày đang bắt đầu phân tâm rồi.

" Thật vớ vẩn. Tao vẫn đang thu phí đều đều. Thằng Lợi đi mà kiểm tra sổ sách. Nếu tao mà thiếu một xu, tao sẽ trả lại gấp đôi. "

" OK, tao tin lời mày. Nghe này, tao không được phép kể cho mày nghe những gì Lợi đã nói với tao đâu. "Sáng thở dài." Nhưng Lợi không phải người anh em của tao. Mày là anh em của tao. Chúng ta bảo kê cho nhau. "

" Tao biết. "

" Tránh xa rắc rối đi, ông bạn. Chúng nó đang cố tìm trò để dìm mày xuống đấy; tìm cớ để gây sự với mày. Tao nói cho mày nghe, đã đến lúc chúng ta biến khỏi nơi này rồi. "Sau đó là tiếng nước đá lanh canh trong cốc, rồi tiếng ùng ục của nước chảy xuống họng." Tao không làm tay sai cho mấy thằng này nữa đâu. Nếu mấy người đó muốn tống cổ chúng ta đi, tốt hơn hết chúng ta nên tự đi trước khi họ túm cổ áo và sút đít chúng ta ra khỏi cửa. "

" Mày điên rồi, Sáng. Bỏ rượu đi; bây giờ là ba giờ chiều đấy, thằng ngu. "

" Tao không điên, mày mới điên. Lần tới khi mày đi đâu ấy, hãy ngó nghiêng xung quanh xem có thằng nào đứng ở góc phố giả vờ lướt điện thoại không. Họ đang theo dõi chúng ta đấy. "

" Bám đuôi mày thì có chứ. Tao chưa làm điều gì trái ý Đại ca. "Ít nhất là kể từ sự việc xảy ra mười năm trước.

" Tao xin lỗi vì đã đẩy chúng ta vào mớ hỗn độn này. "Tiếng leng keng lại vang lên, sau đó là một khoảng dừng nhỏ." Có lẽ mày nói đúng. Tao nên cai rượu. Tao không muốn mất bình tĩnh và tung đấm vào mấy con chuột nhắt sai vặt của Đại ca một lần nữa. "Sáng luôn chế giễu gọi những tân binh là 'chuột nhắt' với nụ cười toe toét luôn hiện hữu trên khuôn mặt. Mấy tên đó ngồi trong những góc đẹp đẽ của các cửa hàng điện tử và công ty quản lý chất thải của Đại ca-những doanh nghiệp được thành lập để hợp pháp hóa tiền máu-nịnh hót liếm đít ông ta, vung tiền vào các bữa tiệc và gái điếm mà không phải gánh hậu quả nào." Thật là.. thật bực mình khi mấy thằng cứ đuổi chúng ta đi, ông bạn biết đấy. Ba năm trước thằng Lợi còn không ở trong băng của anh em mình. "

Sáng luôn nghĩ rằng sự khác biệt trong cách đối xử giữa hắn và những người mới vào bang hội là không công bằng. Mặc dù Trường đồng tình, nhưng gã có thể hiểu tại sao những người cũ không được đánh giá cao. Thời thế đã thay đổi, và băng nhóm của gã giờ đây không còn là nhóm ô hợp những kẻ đầu đất chuyên gây sự ngoài đường phố, mà là một tổ chức kinh doanh có hệ thống phân cấp, liên kết với nhau hơn. Những người não có nhiều nếp nhăn hơn cơ bắp đương nhiên đứng đầu trong các hệ thống như vậy.

" Mày vẫn định về Nam sống à? "Trường hỏi.

" Ừ. Tao chả biết một ai ở đó cả, nhưng tao sẽ kiếm sống bằng cách nào đó. Giao đồ nội thất kiếm được cũng kha khá tiền đó, tất nhiên là nếu đo theo thước đo của tiền sạch, và nó cũng dễ thôi. Mày chỉ cần nhét đồ vào trong xe của mình rồi quăng đồ ra. Ngay sau khi tao tiết kiệm đủ tiền mua chiếc xe tải của riêng mình, tao sẽ cuốn xéo khỏi đây. Tao đã nhờ ông anh trai làm giả bằng lái xe cho rồi. Phải bỏ ra hai chục triệu mới có cái trông nó thật thật tí đấy, lại còn chụp được cái ảnh đẹp trai nữa. Sau đó, tao còn cần làm giả Giấy chứng nhận An toàn Kỹ thuật gì gì đó nữa. Xong rồi thì nó cứ gọi là.. "

" Mẹ nó nữa, hai chục triệu thì khác gì ăn cướp. Giấy chứng nhận thì sẽ mất bao nhiêu? "

" Hai cái 'mẹ nó', "Sáng phá lên cười.

Trường thở dài," Mày sẽ tiêu ngần ấy tiền chỉ để trốn khỏi đây à. Mày sẽ phá sản trước khi đến được thành phố khác đấy, ông bạn. "

" Nếu tao có thể chạm tay vào chiếc xe tải mới của mình, điều đó sẽ không bao giờ xảy ra. "Sáng nhấp một ngụm nữa từ ly của mình, lần này ngắn hơn đáng kể so với lần trước." Ngụm cuối cùng; tao thề. Mà nói tao nghe. Mày chưa nói với ai về kế hoạch của tao, phải không? "

" Không một lời nào. "Trường đã nói sự thật. Đại ca chưa bao giờ cấm giữ bí mật của bạn bè mà.

" Được rồi. Tao cũng sẽ không nói gì về cô em mày mới dắt về. Tốt hơn mày nên bảo thằng Đệ cũng ngậm miệng lại. Thằng khốn đó ngây thơ quá mức. "

Hóa ra hắn ta biết." Cảm ơn mày nhiều. "

" Cơ mà.. hãy đảm bảo rằng con bé đó là người mà mày có thể tin tưởng. Mày biết mẹ nó khốn nạn thế nào rồi đấy. Con người ta làm chuyện điên rồ vì tiền, và những kẻ có bố mẹ như l*n có khi còn khát tiền hơn cả người thường nữa. "

Trường tình cờ liếc nhìn về hướng chung nơi Vy đang đứng." Hãy tin vào phán đoán của tao. Một con kiến cô ấy cũng không đụng vào đâu. "

" Tao chỉ nói vậy thôi. Mẹ nó nữa, chắc tối nay tao phải bỏ chip chip thôi. Tao không chắc bây giờ mình có thể đứng vững được không. "'Chip chip' là tiếng lóng của băng Gấu chó dành cho những viên kẹo gấu tẩm LSD." Để tao ngủ một giấc. Gặp mày sau, thằng chó đẻ. "Hắn cúp máy trước khi Trường kịp trả lời.

Khi Trường nổ máy xe máy, gã nhớ lại lời cảnh báo của Sáng và quan sát các góc phố. Không có ai trông có vẻ khả nghi. Trường khịt mũi khi nghĩ đến việc Sáng hoang tưởng đến mức nào.

Trường phi xe về phía Vy. Khi nhìn thấy gã, môi cô nhen nhóm một nụ cười.

" Bao tiền cho hai tiếng?"Gã lại hỏi.

Rồi cô lại leo lên xe gã.

~Nếu bạn thích truyện thì hãy tặng mình một cái like để ủng hộ truyện nhé! ~

 

Chương 5

Bấm để xem

Ngày 1 tháng 8 năm 2011​

Phạm Tường Vy nằm xuống chiếc giường trong căn phòng trọ rẻ mạt, mặt quay đi, tay cởi cúc áo. Những nét cọ màu tím mâm xôi lướt theo đầu ngón tay cô. Với một người làm công việc này, cô chẳng việc gì phải tỏ vẻ ngây ngô trước mặt những gã đàn ông khác. Nhưng với gã, cô cứ có cảm giác khác lạ. Cô chẳng rõ cảm giác ấy là gì, chỉ biết cô muốn mình có thể duyên dáng hơn. Bố dặn, đã là phụ nữ thì phải duyên dáng. Nếu cô trở thành một người phụ nữ cuốn hút trong mắt mọi người, có lẽ cô sẽ không còn thấy chán ghét bản thân nữa. Có khi Trường sẽ mến cô cũng nên.

Cô nằm ở một bên giường, cách Trường một sải tay. Không đụng chạm. Không gì hết. Trường thậm chí còn không nhìn về phía cô. Cô chỉ có thể nhìn thấy đường viền quai hàm vuông vức của gã.

Gã dịch về một góc giường rồi gằn giọng, "Ngồi dậy đi."

Cô bò dậy, đôi mắt tròn xoe. "Anh không định làm tình sao?"

"Không. Tôi chỉ muốn nói chuyện thôi. Đừng lo, tôi trả tiền đàng hoàng. Không ai ăn mất hai tiếng của cô mà lo."

"Nhưng, tại sao?"

Phải rồi, tại sao nhỉ. Gã đã tự hỏi mình điều đó vào những đêm gã ở một mình. Khi gã lớn lên, cũng đâu phải mọi người trả cho gã những đồng tiền gã đáng ra nên nhận được chứ. Gã nhớ về công việc đầu tiên của mình: Một cửu vạn. Họ đã hứa với gã rằng sẽ tiền vào cuối tháng, và sau đó trì hoãn nó một tuần vì họ đang trải qua 'khó khăn tài chính'. Một tuần trở thành hai tuần. Hai tuần trở thành một tháng nữa. Khi Trường đến gõ cửa nhà họ lần thứ bảy, câu trả lời của họ cụt lủn. "Chúng tôi có rất nhiều người phải nuôi."

Một lũ xàm l*n, Trường nghĩ. Tao thì không cần tiền sao? Tao thì không cần ăn sao?

Có lẽ đó là lý do tại sao gã không hề do dự khi nhận công việc đòi nợ thuê này. Không chỉ là gã sẽ không phải lo lắng về tiền nữa, nhưng gã cũng có thể tự nhắc nhở bản thân rằng mình đang trừng phạt những kẻ nghĩ rằng mình có thể cướp đoạt tiền bạc và công sức kẻ khác mà không phải chịu hậu quả.

"Tôi kiếm ra tiền. Kiếm tiền thì thích tiêu kiểu nào cũng xong." Gã di dịch người đôi chút. "Nghe này. Đĩ thì lúc nào tôi cũng mua được. Nhưng thế giới này lạ lắm, cô ạ. Tiền có thể mua được điếm, nhưng không mua được người để bầu bạn. Nên khi mà tôi vẫn có thể mua được thời gian của cô bằng tiền, tôi phải tranh thủ thôi."

Vy thấy lạ. Cùng số tiền ấy, gã thuê ai 'bầu bạn' mà chả được. Cớ sao phải là một con đĩ? Vy đăm chiêu. Cô cố lảng đi ánh nhìn của gã bằng cách nhìn chằm chằm vào đàn chim sẻ đậu trên đường dây điện đang hót líu lo ngoài cửa sổ. Cô sợ mình đang làm bộ mặt khó chịu-kiểu mặt cô thường làm khi bối rối-và cô không muốn gã hiểu lầm ý của mình.

Họ im lặng trong ít nhất haiphút, một khoảng lặng kì quặc. Đôi mắt của Vy vẫn dán vào cửa sổ, trong khi Trường nhìn chằm chằm vào bức tranh treo trên tường, vẽ một người phụ nữ bán khỏa thân đang khênh bên vai một chiếc bình bằng đồng.

Cuối cùng, Trường nói, đôi mắt cũng hướng về phía đàn sẻ mà Vy đang nhìn. "Nghe này. Tôi xin lỗi."

"Sao cơ?"

"Tôi cảm thấy tồi tệ khi quan hệ với một người mà tôi không nghĩ nên ở đây. Tôi chắc rằng cô không cần lời xin lỗi của tôi. Tôi cảm thấy mình giống như một kẻ đạo đức giả đang rao giảng về tình nghĩa sau khi đè cô ra phịch, vì vậy chắc là tôi xin lỗi chỉ để cảm thấy đỡ tội lỗi khi trả tiền đổi lấy thân xác cô thôi."

"Anh là một khách hàng trả tiền đàng hoàng. Không có gì phải cảm thấy tồi tệ cả." Vy nhăn mặt. Trong phút chốc, cô cảm thấy như thể mình là vấn đề, và Trường hối hận vì đã chi tiền cho cô. Nhưng bản thân ý nghĩ đó thật nực cười, vì vậy cô tự nhủ mình cần ngừng suy diễn quá mức và cứ coi những gì gã ta nói là sự thật.

"Sao cô làm việc này?" Gã hỏi.

"Tôi làm việc như một con chó để có thể tiêu hoang như một con thú," cô đáp với nụ cười trên môi.

Trường bất giác cười lại. "Hôm nay không có tên khách nào làm gì ác ôn với cô chứ?"

"Không. Chỉ có tay hôm nọ thôi."

"À, cái tay mà bóp miệng cô ấy à?" Trường cười khẩy. Trong một lần gã và Vy làm tình, gã cũng đã hỏi cô về tay đó. Hóa ra đó là một 'khách quen' cũ của Vy. Đôi lần đầu mua dâm, tay đó còn lịch sự từ tốn, nhưng rồi hắn bắt đầu có những đòi hỏi quá đáng hơn. Mặc cho cô nài nỉ, hắn ép cô dùng đồ chơi tình dục, rồi ép cô nốc rượu. Hắn chưa bao giờ có hứng thú với tình dục đường miệng, nhưng khi nghe Vy nói rằng cô không muốn khẩu giao, hắn bỗng dưng thấy khẩu giao là trò thi thú nhất trên đời. Vy không cãi lại bằng lời, nhưng cũng chẳng cho phép hắn, nên mới xảy ra cơ sự như hôm nọ Trường bắt gặp.

Vy gật đầu. "Nhưng sao anh ta không tới nữa nhỉ? Trước thì ngày nào cũng thấy tới gạ gẫm tôi. Ngay khi biết tôi về quận 1, anh ta cũng mò luôn tới được."

"Chắc là nó chán rồi. Đàn ông nhiều đứa cả thèm chóng chán mà." Sự thực thì hắn ta đang nằm trong viện với cái chân bị bó bột. Trường đã nhờ Sáng cùng mấy đàn em túc trực ngay cửa viện rồi. Khi nào tay đó vừa ló mặt ra khỏi bệnh viện phát, Sáng sẽ khiến cho hắn ta phải lết lại vào trong. "Nếu có đứa nào làm gì cô thì nhớ bảo tôi đấy. Cô đang làm việc cho tôi, tôi không để cô bị thiệt đâu."

"Anh không phải quan tâm tôi tới vậy. Xin anh giữ lời hứa là được." Trường đã không trả tiền mua cô nếu như cô không phải một món hàng trong mắt gã. Tôi nhất cô không nên hy vọng nhiều.

"Tôi vẫn giữ mà." Bình thường, nếu gái bán dâm phải trả nợ cho bản thân hoặc người khác, Đại ca sẽ thu một nửa tiền công của họ. Trường chỉ lấy mười phần trăm từ Vy, bằng với những ả điếm không nợ nần khác. "Cơ mà việc vẽ vời kia cô bỏ hẳn rồi hả?"

"Ừ."

"Tôi đã nghĩ rằng cô vẽ khá đẹp đấy."

"Ồ."

Cô đã có thể trở thành một họa sĩ nếu cô muốn, gã định nói vậy, nhưng rồi cắn môi nuốt lời lẽ lại vào trong. Ai sẽ nghe lời khuyên từ một thằng côn đồ đi mua dâm cơ chứ? Chẳng ai cả, trừ khi gã choảng vỡ đầu kẻ đó rồi bắt hắn phải nghe theo mình.

"Tại sao anh lại dùng tiền của mình vào việc này?" Cô hỏi.

Gã đáp câu hỏi của cô bằng một câu hỏi, "Thế cô cần tiền làm gì?"

"Để sống một cuộc đời đáng sống. Chẳng ai muốn sống khổ cả."

"Đó," hắn nhún vai.

"Tôi không hiểu."

"Tôi cũng muốn sống vui. Khi tôi ở bên cạnh đám côn đồ, tôi phải dùng ngôn ngữ chợ búa. Tôi phải ra vẻ ngông nghênh, sĩ diện, dù cho thực ra tôi cũng chỉ là thằng làm thuê mà thôi. Còn tôi mà nói chuyện với người bình thường ư? Bọn họ phắn thẳng. Tôi chỉ muốn nói chuyện với những người bình thường theo cách bình thường thôi."

Trường vén tay áo mình lên. Một vết cắt dài chạy dọc bắp tay đập vào mắt Vy. Nó mới nên da non, vẩy vẫn còn bám đặc trên đó. Thứ vẩy đã từng ứa máu và mủ, hoặc da bị lột lên trên, hoặc thịt lủng lẳng sang hai bên, hoặc tất cả những điều đó.

Gã nói, "Thấy vết chém này không? Tháng nào cũng phải có một vết. Làm gì có ai dám mở mồm nói chuyện với một kẻ mà sẹo mọc chi chít trên người, đúng không? Côn đồ thì phải ra dáng côn đồ, không thể nào có cảm xúc được."

Cô không đáp.

"Đó. Tôi sướng đủ rồi. Có tiền mua tiên cũng được, phải không?" Gã khịt mũi. "Nên tôi mua người để nghe tôi kể rằng mình sướng ra sao."

Vy soi vết cắt của gã rất kĩ. Hạnh phúc đâu trông như thế này. Cô muốn chạm tay vào đó, nhưng rồi nhanh chóng rụt tay lại. Trường thấy vậy, nắm lấy cổ tay cô, rồi đặt bàn tay của cô lên vết thương của mình. Cô đáng lẽ nên giật tay lại, nhưng cô không làm thế.

Gã giữ tay cô ở đây thêm một phút nữa. Hai người nín thinh, không trung như nín thở. Không màu sắc. Không gì cả.

Khi gã cuối cùng cũng thả tay cô ra, gã liếc thấy một vết hằn trong lòng bàn tay Vy.

"Này, mấy vết hằn trong lòng bàn tay cô ấy, trông chúng như là bị ai vụt liên hồi vào vậy. Không phải gần đây đâu, cứ như là nó ở đó được hàng năm rồi. Chúng đã mờ đi rồi đấy," rồi gã tặc lưỡi. "À, chết mẹ. Chắc là tôi vô duyên quá rồi. Có khi cô không thích nói về chuyện đó. Tôi chả biết. Đếch quan tâm thì vẫn dễ hơn."

"Tôi không nhớ vì sao chúng ở đó," cô vội rụt tay, đôi má ửng hồng.

"Không nhớ ư?" Gã nhíu mày.

"K-không nhớ. Trí nhớ của tôi kém lắm."

"Cứ!" gã muốn bảo cô nói với tôi đứa nào làm cô ra nông nỗi này, và tôi sẽ cho nó một trận, nhưng kịp dừng lại. "Được thôi. Tên cô là Vy phải không? Ít ra cô cũng phải nhớ từng nấy."

"Phải."

"Tôi gọi cô là thợ vẽ nhé. Cho nó thân mật. Thế có sao không?"

"Không sao." Tất nhiên là có sao. Tên cô là Vy, và đó là thứ duy nhất mẹ cô cho cô mà không đòi hỏi cô phải trả gì lại.

"Được rồi, cô thợ vẽ." Trường không đọc được thoáng nghi ngại trên khuôn mặt Vy. "Chắc tôi trông giống một thằng khốn đạo đức giả lắm khi mà nói câu này. Cơ mà thật kì quặc khi thấy cô ở đây, núm vú lồ lộ trước mặt tôi. Tôi không nghĩ cô nên ở đây."

Cô cau mày. "Vì sao? Anh nghĩ rằng tôi không được quyền kiếm tiền, không được quyền sung sướng sao?"

"Không. Tôi thấy vết sưng tấy trên mặt cô hôm nọ. Hôm nay, tôi lại thấy một vết sưng tấy nữa." Trường châm điếu thuốc. Những lời hắn nói, lọt thỏm trong tiếng rít từng cơn, trong những cơn khói nhả ra trong không trung. "Nghề nào cũng là nghề. Đĩ cũng là nghề. Nhưng đồng tiền nào cũng có cái giá của nó. Cô hiểu điều đó, phải không?"

"Tôi biết."

"Sẽ có ngày, tôi trả giá. Tôi sẽ ăn chém, ăn đập, bị xích cổ vào tù. Ai mà biết được. Nhưng cô nên hiểu rằng, có thể sẽ có ngày.. bọn họ sẽ chỉ tay vào cô, gọi cô là một con đĩ."

"Tôi biết."

Gã thở dài. "Cô đã nghe vụ con bé hai mốt tuổi chết vì ngã mương hôm nọ chưa? Có trên trang mấy của tờ báo Quận ấy. Tôi không đọc nên cũng chả rõ, mà thằng Sáng nó nói tôi hay."

"Tôi chưa." Vy ngập ngừng. Khuôn mặt cô bợt nhạt đi đôi chút.

"Tôi nói cô biết, nó không chết vì ngã mương đâu. Nó qua đêm với một đại gia có tiếng trong vùng, xong rồi sốc thuốc. Ông ta a lô cho anh em tôi tới ném cái xác xuống mương, rồi giả đò tự phát hiện ra. Lót tay cả khám nghiệm với cớm các kiểu rồi, xong trót lọt." Gã dừng lại đôi chút khi nghe thấy tiếng thở của Vy gấp gáp hơn. "Vụ này nhanh lắm, vì tụi nó bảo vì là điếm nên chết cũng chả ai quan tâm đâu."

Trường nghĩ thông rồi. Ngày nào gã còn địa vị, còn tiếng nói ở đây, gã còn có thể cho Vy một chút đãi ngộ. Nhưng nếu có ngày gã phải rời đi, sẽ chẳng ai cưu mang cô nữa. Rồi sẽ có kẻ ép Vy hôn nó, ép cô chầu rượu, ép cô chích thuốc.

Gã tiếp tục, "Nhưng cô vẫn có thể quay đầu. Xây lại mọi thứ từ con số không. Tôi không biết cô đã nhìn qua cậu tiếp tân của nhà nghỉ này chưa, nhưng hắn ta cũng từng ở trong một băng đảng đấy. Tôi có thể nhìn ra một cựu thành viên băng đảng bằng cử động mắt và hình xăm dọc cánh tay của bọn họ. Nếu hắn có thể kiếm sống bằng tiền sạch, thì cô cũng có thể." Gã dừng lại một giây. "Tôi không có nhiều mối quan hệ, nhưng gã Sáng quen nhiều người lắm. Tôi có nhớ họ hàng gã ta có người mở một trang trại trồng hoa ở vùng trung nguyên. Tôi có thể giúp cô việc đó nếu cô cần."

"Nhưng anh không phải tôi, anh không hiểu," Vy đáp.

"Hiểu gì?"

"Những kẻ vô dụng thì không có lựa chọn." Giọng của cô xám xịt.

"Cô đang nói gì vậy?" gã hỏi, nhưng không nghe thấy câu trả lời.

Anh ta đang chế nhạo mình sao? Cô nghĩ. Làm việc ở trang trại đâu thể trả hết nợ cho mẹ tôi. Vy không chọn đi theo con đường này, và Trường lẽ ra phải hiểu điều đó. Cô cảm thấy mình không kiểm soát được cuộc sống của chính mình nữa, và ý nghĩ đó khiến lồng ngực cô thắt lại. Triển lãm của riêng cô; gia đình nhỏ của riêng cô; ngôi nhà riêng của cô bên bờ biển; cô chẳng với được tới bất cứ điều nào trong số đó hết. Điều duy nhất cô có thể kiểm soát lúc này là liệu có nên dành những giây cuối cùng của cuộc đời mình dưới dòng hải lưu hay không, và cô thậm chí còn không chắc mình có đủ tiền để mua vé xe buýt.

Thời gian hai tiếng đồng hồ sắp kết thúc. Cô cài khuy áo, cầm túi xách đứng dậy. Không quay lại nhìn anh, cô hỏi, "Nếu tôi nói tôi có thể nhìn thấy âm thanh, anh có cho rằng tôi bị điên không?"

"Tôi không hiểu."

"Tôi nhìn thấy âm thanh. Chúng đều có màu sắc. Tiếng chim hót líu lo có màu nâu. Tiếng róc rách của nước có màu cam đào."

"Có. Tôi sẽ nghĩ cô là một kẻ lập dị." Gã xoa mũi.

Vy bật ra một tiếng cười trống rỗng. "Tôi cá là anh sẽ nghĩ vậy mà. Tôi từng coi mình là một người đặc biệt. Có lẽ chỉ những kẻ lập dị mới đề cao bản thân như thế thôi."

Gã nói, "Tôi đã nói với cô rồi. Cô đang-"

Vy đang tức giận-nổi xung. Cô chưa bao giờ cảm thấy căm ghét chất chứa trong lòng tới vậy. Bụng cô quặn lên, nóng bừng. Cô ghét gã, ghét băng nhóm của gã, ghét mọi thứ gã đại diện.

"Các người có biết các người là lý do khiến tôi trở thành gái mại dâm không? Các người đến chỗ của tôi, lật tung nó lên, đập phá đồ đạc của tôi, phá hủy sinh kế của tôi. Các người tát vào mặt tôi, nói với tôi rằng tôi có hai tuần để trả cho các người hai mươi triệu tiền lãi." Cô vỗ tay lên những vết tím mờ, những vết mà từng là những vết bầm tụ cả máu. "Anh biết ai đã làm điều này với tôi không? Mấy người đã làm điều này với tôi! Người từ băng đảng của anh đấy. Các anh aem của anh đấy! Anh biết không có cách nào để tôi kiếm được nhiều tiền như vậy trong thời gian ngắn. Vậy mà anh đã đến chỗ của tôi và đẩy món nợ của mẹ tôi vào tay tôi. Vậy mà anh cũng nói với tôi rằng tôi không nên làm nghề này, anh cũng mặt dày thật đấy."

"Tôi không nói cho ai biết cô ở đâu," Trường đứng phắt dậy. Gã kinh ngạc-gã không biết gì về những chuyện này. Anh nghĩ việc để cô đến quận Hai đã là đủ an toàn. "Cô chạy sang một thị trấn khác. Lãnh thổ đó nằm ngoài tầm kiểm soát của tôi."

Cô hối hả đi về phía cửa, vừa đặt tay lên nắm đấm cửa, vừa thấp giọng nói, "Tôi đã tin anh."

"Cô nghe tôi." Trường cắn môi. Gã cũng tức giận, vì một lý do khác. Gã tức giận với chính mình. Tại sao gã bao nhiêu lâu nay không biết điều này? Tại sao gã có thể ngờ nghệch như vậy? Điều đó có nghĩa là trong mắt cô, gã chẳng khác gì một thằng khốn, ép buộc cô đi con đường bẩn thỉu này rồi bảo lãnh cô ra ngoài để gã có thể đóng vai một hiệp sĩ trong chiếc áo giáp trắng loáng. "Tôi xin lỗi. Tôi có thể đảm bảo với cô rằng tôi chưa bao giờ có ý định xấu xa nào cả. Hãy nói cho tôi biết cô muốn tôi làm gì."

Sự phẫn nộ của Vy tan biến, và lý trí của cô ấy trở lại. Cô không thể tin mình vừa nói những lời đó. Tại sao mình lại đổ lỗi cho anh ta? Mình chưa bao giờ nghĩ rằng anh ta có liên quan gì tới mấy chuyện đã xảy ra. Hay mình chỉ đang phát điên lên vì anh ta không đáp lại tình cảm của mình? Mình không thể bắt anh ta cảm thấy đau chỉ vì mình thấy đau.

"Nếu cô không còn tin tưởng tôi nữa, tôi hiểu." Trường đứng dậy. Bây giờ, gã đang bùng bùng lửa giận với Đại ca. Sáng đã đúng. Tên khốn đó chắc hẳn là người đã làm điều này.

"Anh có thể làm gì chứ? Nếu không phải anh cố tình đùa giỡn với tôi, thì điều đó có nghĩa là anh không có quyền lực để ngăn băng đảng của anh can thiệp vào cuộc sống của tôi, phải không?"

"Tôi!" Sự thật ập vào mặt Trường như một cơn lốc xoáy. Cô ta nói đúng. Từ khi nào mà Đại ca lại điều hành một chiến dịch mà không thông qua gã trước? Gã đang dần dần bị gạt sang một bên, đến mức trở thành một kẻ ngu ngơ chẳng biết chuyện gì đang xảy ra.

"Tôi đi đây. Xin lỗi vì đã lớn tiếng với anh." Cô vặn tay nắm cửa.

"Tôi sẽ giúp cô," gã nói, tay nắm lại thành nắm đấm.

"Anh không phải làm bất cứ điều gì cả."

"Tôi sẽ làm những gì cần thiết."

Vy tin lời gã-cô đã chọn tin gã từ lâu. Tuy nhiên, cô không hạnh phúc như cô nghĩ. Cô thà rằng quyết tâm của gã đến từ tình cảm của gã dành cho cô, chứ không phải là một cảm giác tội lỗi và ý niệm lầm lạc về công lý.

"Tôi đang trả dần được nợ cho mẹ. Anh đã giúp tôi đủ rồi."

"Tôi sẽ giúp," gã nói.

"Anh làm gì thì làm." Cô mở cửa.

Gã hỏi cô câu hỏi cuối cùng, "Giọng của tôi màu gì?"

"Đỏ. Đỏ như máu."

Ngày 12 tháng 10 năm 2011​

Nước bắn tung tóe quanh chân Nguyễn Văn Trường khi hắn lội qua những con phố ngập úng. Cơn thịnh nộ của bầu trời nhấn chìm cả thành phố trong những con lũ xiết không ngừng mỗi khi bão về. Một cơn bão khác đang ập đến, đôi ba cái cây đổ rạp chắn ngang con đường phía trước, và nước đã ngập đến khuỷu chân Trường rồi. Không có xe nào chạy nổi giữa thời tiết này cả. Vì thế, Trường lội nước. Suốt mười cây số.

Gã nhảy qua cái cây chắn trước mặt. Gạt nước đọng khỏi mũ áo mưa, gã hướng ánh mắt về phía biển hiệu đèn nê-ông nhấp nháy đằng xa. Biển hiệu ghi Khách sạn Bốn Sao Đại Dương. Nó thuộc sở hữu của Đại ca. Những khu phố do bang Gấu xám sở hữu luôn tráng lệ, nhất là so sánh với những mái nhà đất dựng cột tre nơi nửa bên kia thị trấn.

Không một kẻ bình thường nào lại rời khỏi nhà vào ngày hôm đó, và cũng không một người tỉnh táo nào lại bắt kẻ khác đến chỗ của mình. Tuy nhiên, Trường vẫn được triệu tập. Và được triệu tập có nghĩa là ngay cả khi trời trút nước như thể trăm năm chưa được mưa, gã hãy đeo ủng vào, mặc áo mưa, rồi lội ngược chiều gió mà đến.

Gã gật đầu với một tên đàn em trong bộ đồng phục hầu phòng đang đứng ở lối vào khách sạn. Người đàn ông đó mở cửa cho gã, nói nhỏ, "Hãy lựa lời mà nói đấy, Anh cả."

Trường bước vào sảnh chính của khách sạn, được ngăn cách bởi những tấm bình phong tạo thành lối đi giữa phòng ăn và nhà bếp. Toàn bộ nơi này được trải thảm màu đỏ thẫm sang trọng. Những chiếc đèn chùm tỏa ra một màu quýt đầy khoe mẽ. Các cửa sổ trông như những chiếc kính vạn hoa khổng lồ, khuếch tán ánh sáng của những chiếc đèn chùm lên những tấm da hổ lót trên những bức tường mĩ miều.

Khách sạn này là trụ sở của băng đảng Gấu xám. Trong số tám tầng của khách sạn này, có ba tầng dành cho những người bình thường thuê nhà. Phòng tầng tư là một sòng bạc trá hình, tầng năm và sáu dành cho những khách VIP muốn qua đêm với những quý cô sang chảnh do họ lựa chọn, và tầng thứ bảy được gọi là tầng hút thuốc, với các kệ thuốc lá chất đầy ma túy và thuốc lắc. Tất cả đều bất hợp pháp.

Trường cởi áo mưa ướt sũng rồi ném nó xuống sàn. Một gã ma mới, đang làm lễ tân, vội chạy ra cầm nó cất đi. Trường lau nước trên trán, bước vào thang máy và bấm số tám. Thang bắt đầu leo, và gã sốt ruột gõ chân theo điệu nhạc của thang máy. Khi cửa lại mở, gã vội vã bước ra khỏi thang máy, băng qua hành lang đến một cánh cửa kim loại màu đen và gõ vào đó.

"Là tôi, Trường Gấu Đen đây," Trường nói.

Không có tiếng trả lời, nhưng vài giây sau cánh cửa mở ra. Hai người đàn ông đứng hai bên cửa; cả bốn người đều mặc áo sơ mi trắng, để lộ hình xăm gấu ở cổ tay. Cà vạt trên cổ, thắt lưng quanh hông và dao rựa trên tay. Có lẽ họ cũng đeo súng sau lưng. Không ai nhìn vào mắt gã.

Gã nhận ra một kẻ trong số bốn người đó, người có đôi mắt đanh thép và hình xăm con rắn tự cắn đuôi mình trên cánh tay. Nhân viên tiếp tân ở nhà nghỉ gã đã đưa Vy vào.

Góc xa bên trái căn phòng chìm trong bóng tối. Ánh sáng duy nhất le lói trong đó đến từ những tia lửa như đom đóm lập lòe bật ra từ đầu điếu xì gà. Đại ca ngồi chỗ đó-đầu trọc lóc, hai vết sẹo hình chữ X chạy dài trên má-lưng dựa vào ghế xoay, khuôn mặt lơ đãng như một người khách quá giang đang đơn thuần đợi xe buýt. Cơ thể hắn buông lỏng; đầu ngón tay hắn xoay xoay đầu điếu xì gà, tay kia đang nắn vuốt bầu ngực của một người phụ nữ ngồi trên đùi gã. Gã nhếch mép cười với Trường.

Có vẻ hôm nay Đại ca đang có tâm trạng tốt. Và nếu hắn đang thấy vui, điều đó có nghĩa là mọi thứ sắp trở nên vô cùng tồi tệ cho Trường.

"Đại ca cho gọi em?" Trường cúi đầu, nhìn chằm chằm xuống chân mình. Không ai được phép nhìn thẳng vào mặt Đại ca khi chưa được phép. "Có chuyện gì khẩn cấp vậy?"

"Làm gì có chuyện gì. Anh chỉ muốn hàn huyên với cánh tay phải yêu thích của anh thôi. Rất xin lỗi chú vì gọi chú mày ra đây giữa cái thời tiết này, nhưng chú không phải người duy nhất phải khổ đâu. Chú thấy đấy, hôm qua đến cả anh cũng phải lội nước. Anh vừa trở về từ nhà kho, Trường, và anh có vài tin xấu đây. Có vẻ bọn cớm đang đánh hơi được mấy hoạt động của bọn ta rồi, vì vậy chúng ta sẽ phải đóng cửa các sòng bạc ở Quận Năm một thời gian. Anh đang cố mở rộng hoạt động, nhưng một số người lại không hiểu điều đó. Mấy chuyện này thực sự khiến anh đau đầu suốt mấy ngày nay đây," Đại ca nói, không có cảm giác khẩn trương trong giọng nói hay cử chỉ của mình. "Mẹ nó nữa. Anh đâu có mang chú tới đây để nghe anh than thở đâu. Anh đâu phải người tiêu cực thế, Trường nhỉ? Nào, ngồi xuống đi. Anh mang chai rượu táo mèo quý này từ tận Tây Nguyên xuống đấy. Hôm nay anh em ta sẽ no say."

Trong đầu Trường hiện ra rất nhiều câu hỏi, nhưng tất cả những gì gã có thể làm chỉ là gật đầu. Đại ca rót rượu vào hai ly và đẩy một ly về phía Trường. Họ cụng ly. Đại ca nghển cổ và một hơi nốc cạn đến giọt cuối cùng.

Cô gái đang trong lòng Đại ca cúi xuống hôn vào cổ gã, nhưng gã đẩy cô chúi mặt xuống sàn. "Tránh xa tao ra, con đĩ ngu ngốc. Tao chơi với mày xong rồi. Mày cút được rồi đấy." Hắn búng ngón tay một cái, và hai tên cu li lật đật chạy vào lôi cô đi.

"Rượu ngon chứ?" hắn hỏi Trường. "Chú tìm mỏi mắt khắp miền Bắc này cũng không thấy chai nào thế này đâu. Nó được ngâm cả nấm lim đấy! Chú phải lặn lội vào rừng sâu để tìm thấy cái thứ chết tiệt này. Khi chú đã uống vào rồi thì phịch hăng như gấu."

Trường thấy vị rượu vừa đắng vừa chát, nói chung là kinh tởm. "Ngon lắm, thưa Đại ca," gã trả lời. "Rượu Đại ca chọn thì không chê vào đâu được."

"Người ta nói khi rượu ngon chui vào trong, lời hay ý đẹp tràn ra ngoài. Chú mày đồng ý không?" Đại ca bật cười trước câu nói của chính mình. Tiếng cười khàn khàn của hắn vang khắp phòng. "Vậy nên chú mày nên trả lời thật lòng với anh đôi điều, được chứ?"

"Ý Đại ca là gì?"

"Mụ già họ Phạm ở thôn Đoàn đó. Sao mày không đánh bà ta nữa?"

Trường chớp mắt hai lần. Bà Phạm thôn Đoàn là mẹ của Vy, người mà gã hứa sẽ không động đến nữa. Gã không nghĩ đây là điều mà Đại ca sẽ bận tâm. Gã vẫn thu đủ tiền mỗi tháng, và Đại ca chưa bao giờ chất vấn về việc kinh doanh trong những tháng gã thu đủ phần của mình.

"Bà ấy giờ đã già và mới nhập viện vì bệnh khớp. Em không muốn khiến bà ta liệt đến mức không thể kiếm được tiền," Trường nói.

Đại ca cười gằn. "Biết suy nghĩ, biết suy nghĩ đấy." Hắn xoay ghế lại như thể hài lòng, nhưng được nửa chừng, thái độ của hắn đột ngột thay đổi và hắn đập tay thật mạnh xuống bàn. Chiếc ly trên tay hắn vỡ tan thành từng mảnh nhỏ. Một gã đứng góc phòng run lên một phát, một kẻ khác nhắm mắt lại theo phản xạ. "Mày có nhớ bà ta còn nợ chúng ta bao nhiêu tiền không? Bảy trăm triệu. Bảy. Trăm. Triệu, Từ lúc nào tao cho phép mày nương tay với con đĩ cái đó? Nếu bà già đó không đào nổi ra tiền, bắt bà ta ăn trộm ăn xin của họ hàng mà đào ra tiền trả! Bà ta có một cô con gái, đúng không? Sao mày không nhè nó ra mà đập? Sao mày không đè nó ra mà nện một phát luôn đi?" Đại ca quay mặt về phía Trường. Đôi mắt hắn xoáy vào gã và những mạch máu li ti trườn ra từ khóe mắt hắn.

Trường biết hắn biết.

"Mụ già đó cần thanh toán nhanh hơn. Chúng ta đang trong thời kỳ suy thoái, mày biết mà. Tao cần quay vòng vốn của mình. Nói cho tao biết, đứa con gái kia với mày là gì của nhau?"

"Không là gì cả," Trường trả lời, không chớp mắt.

"Thế sao? Tao đã hỏi thằng Đệ từ phố đèn đỏ rồi. Nó nói mày đưa nó trở về đây và phang nó hàng tuần."

"Chỉ là chút thú vui qua đường, thế thôi."

"Thế thì bây giờ tao bảo mày mang nó đến đây, chổng mông trước mặt tao để trả nợ cho mẹ nó, mày sẽ OK với điều đó, đúng không?"

Trường không thể đáp lại ngay. Suy nghĩ đầu tiên hiện ra trong đầu gã là không đời nào . Mẹ của Vy tự gây họa; bà ta phải tự gánh chịu hậu quả. Tại sao lại lôi cô con gái vào?

Lúc đó gã chắc chắn một trăm phần trăm rằng Đại ca đã lên kế hoạch hủy hoại cuộc đời Vy ngay từ đầu.

Đại ca rít một hơi xì gà thật sâu. Khi hắn nhả khói ra nghi ngút, Trường vẫn chưa trả lời.

"Im lặng có nghĩa là đồng ý." Đại ca gật đầu. "Sau đó anh em chúng ta sẽ thu tiền gái điếm của nó, và dùng đồng tiền đó để trả nợ! Mày có thấy điều gì không ổn ở đây không?"

Trường đứng dậy. Gã dán mắt vào đại ca, cố gắng che giấu sự bất mãn đang sôi sục trong lòng. Tiền của Vy thuộc về cô ấy và không ai khác được động vào nó. Gã đã hứa rằng sẽ không có chuyện gì xảy ra với Vy. Gã đã hứa sẽ không làm gì mẹ cô.

Đại ca cũng đứng dậy. Trường rất cao, nhưng đại ca thậm chí còn cao hơn cả gã. Và gã cũng to hơn-chữ 'đại' trong Đại ca không chỉ để trưng bày. Tay đại ca nhìn xuống và bẻ đốt ngón tay. "Hãy nhớ ai đã cứu cuộc đời thảm hại của mày mười hai năm trước, khi mày đang chết đói trên đường phố."

Trường nhận ra vị trí của mình ở đâu. Mười năm trước, gã cũng ở trong tình thế tương tự, giơ ngón tay giữa với đại ca và lớn tiếng yêu cầu rời khỏi băng đảng.

Đại ca đã luôn nói rằng Trường quá mềm lòng để đứng trên cương vị dưới một người, trên vạn người. Khi Trường trả lời rằng gã sẽ học cách khôn lỏi để có được sự tôn trọng của người khác, Đại ca đã nói, "Tao không cần những kẻ thông minh, tao cần những con lừa." Đại ca ghét cay ghét đắng khi tay sai của mình bắt đầu sử dụng bộ não của chúng. Nếu những người khác nghe theo mệnh lệnh của hắn, không đặt câu hỏi, không cãi lại, hắn sẽ cảm thấy như mình kiểm soát mọi thứ. Như cả thế giới là của hắn.

Và cho đến hôm nay, thế giới vẫn là của hắn.

"Tôi sẽ đưa cô ấy đến đây." Trường quỳ xuống. Gã không thể hiểu tại sao hắn lại nổi xung thay cho một cô gái mà hắn còn chả thân thiết. Làm sao gã có thể chống lại mệnh lệnh của Đại ca? Nhưng lời mà gã đã hứa với Vy, gã muốn rút lại lúc nào chẳng được. Một lời hứa với một con điếm có giá trị gì?

Câm mồm vào, và đại ca sẽ tha cho mày, gã tự nhủ. Câm mồm vào, và đại ca sẽ tha cho mày. Câm mồm vào, và đại ca sẽ tha cho mày.

Rồi gã lập tức đi ngược lại với lý trí của chính bản thân. "Thưa đại ca," hắn nói, ngước lên nhìn gã đàn ông hói đầu vạm vỡ. "Còn bà Phạm thì khi nào bà ấy trả thiếu, cứ để tôi tự bỏ tiền túi bù vào."

Đại ca nhướng mắt tặc lưỡi. "Ồ? Thế sao? Mày ư-Nguyễn Văn Trường ư? Một Nguyễn Văn Trường mê mùi máu tanh, mê mùi tiền, nay hy sinh cả máu lẫn tiền cho một con đĩ? Hay bây giờ mày đang sống sung sướng đến mức mày đã quên đi những năm tháng nghèo đói và đói khát trước kia rồi?"

"Em chỉ xin đại ca một điều này thôi."

Đại ca đi quanh phòng. Hắn lấy một con dao rựa từ tay một thành viên băng đảng và gõ mũi dao xuống đất. Tiếng kim loại kêu lên leng keng khi va chạm với nền gạch.

"Nghe này, tao thừa nhận chú mày đã giúp tao nhiều lần. Nhưng chú em à, anh đã nhìn thấy con gà chú chăn rồi. Khuôn mặt dễ thương, thân hình cũng nuột nữa. Con bé đó toát ra một cái kiểu, nói thế nào nhỉ, một sự ngây thơ trong sáng. Tao ưa loại đó đấy. Loại đó mà làm nhục thì sướng phải biết." Đại ca chém dao loảng xoảng xuống sàn. Đám đàn em đồng loạt bước một bước lùi ra xa. "Chúng ta là anh em, và anh em thì phải chia sẻ. Nếu tao muốn mượn con gà cưng của chú một đêm, chú cũng không vấn đề chi phải không?"

Chỉ một đêm thôi. "Không, thưa đại ca."

"Và nếu tao nói tao muốn nó ngay đêm nay, mày sẽ đưa nó đến đây chứ?"

Chỉ một đêm thôi, rồi gã và Vy sẽ ổn. "Tôi sẽ đi ngay bây giờ."

"Vậy.. nếu tao muốn tra tấn nó thì sao? Nếu tao muốn tát vào mông nó, bóp cổ nó, đánh đập nó. Tao ưa mấy thể loại đó cơ. Mày cũng không có vấn đề gì nhỉ?"

Trường cắn môi. Tên điên này đã đi quá xa rồi! Mới năm ngoái Vy vẫn còn là học sinh cấp ba. Còn biết bao người khác để hắn dày vò. Cớ sao phải là cô ấy?

Tại sao mày cứ muốn hủy hoại cuộc đời cô ấy, thằng chó?

"Mày biết điều gì làm tao phấn khích nhất không?" Đại đưa mũi dao rựa sát gần mặt và dùng nó hất tàn tro từ đầu điếu xì gà xuống đất. "Khi bản chất thật của con người được phơi bày. Cho dù mày là một thầy tu, một thẩm phán hay một giáo sư đáng kính, mày sẽ luôn che giấu một bí mật bẩn thỉu. Không phải những thứ bị giấu đi luôn thú vị nhất sao? Này, tao có trò này chắc mày cũng thích đó. Tao nghe nói con đĩ con đó thích vẽ vời. Tao sẽ bảo nó vẽ tên mình lên một tờ giấy, rồi bảo nó viết 'Tôi là một con điếm'. Tao sẽ lột trần nó và bắt nó vừa cầm biển hiệu vừa bước về nhà. Sau đó, chúng ta có thể ném tiền vào mặt nó và bảo nó mở mồm ra mà đớp lấy. Nó vừa kiếm tiền dễ dàng, anh em ta lại có trò vui xem. Tao sẽ dành cho chú mày chỗ đẹp nhất trên nóc chiếc Roll-Royce của tao để bạn có thể xem cho đã mắt. Mày OK không?"

Khuôn mặt Trường bừng bừng giận dữ. Gã đã từng bị đại ca đánh cho tơi tả trước đây, nhưng chưa bao giờ bị sỉ nhục đến mức này. Gã không thể tưởng tượng nổi những điều như thế lại xảy ra với một người phụ nữ như Vy. Cô ấy không đáng phải nhận điều này.

Tao sẽ giết mày, đại ca. Tao sẽ phanh thây mày thành trăm mảnh.

"Nguyễn Văn Trường." Giọng của Đại ca chìm xuống phía dưới giữa những ngụm rượu và tiếng rít xì gà. "Mày nên nhớ điều này. Băng đảng nuôi mày lớn. Băng đảng bao bọc mày. Mày chẳng là gì nếu không có băng đảng."

Trường nghiến răng. Gã đâu có quyền lực gì. Gã chỉ là một tên côn đồ ngu ngốc, và nếu bây giờ gã dùng nắm đấm để giải quyết vấn đề thì đó sẽ là điều ngu xuẩn nhất trong mọi điều ngu xuẩn.

Cách duy nhất để bảo vệ cả hai là cắn răng mà chịu.

"Giờ nói xem. Mày có phiền không nếu tao làm tất cả những điều đó?" Đại ca ngâm nga.

".. Em không phiền." Trường ngồi sụp xuống đất.

Đại ca không nói gì nữa. Trường cúi gập người trong năm, rồi mười giây, nhưng vẫn không nhận được thêm một lời hồi đáp nào.

Một tiếng vỗ tay vang lên. Rồi hai. Rồi ba. Những tràng pháo tay nhanh chóng chuyển thành những cái vỗ lên vai Trường.

"Cánh tay phải trung thành của anh! Dậy, dậy đi! Anh vừa chơi chú một vố chết khiếp, phải không?" Đại ca kéo Trường đúng dậy, sau đó ngẩng đầu và cười phá lên. "Anh chỉ đùa với chú mày chút thôi. Anh đâu có quan trọng gì con gà cưng của chú mày đâu. Mày đánh què bà Phạm hay không cũng không quan trọng. Tiền của mày hay tiền của nó, tất cả đều như nhau! Miễn sao anh thấy tiền của anh trong két sắt." Hắn hất thứ hỗn hợp mồ hôi và nước mưa khỏi cổ áo của Trường. "Tiền với gái anh đây chất dống. Nhưng lòng trung thành thì anh cần từ các chú."

Hắn vỗ lưng Trường rồi quay sang các đàn em của mình. "Hãy kiếm cho anh chàng bảnh trai của chúng ta đây một căn phòng sang trọng và một bộ lễ phục chỉnh tề, khô ráo. Đừng chọn màu trắng; tao không muốn phải rửa máu khỏi áo trắng đâu. Đêm nay, tôi sẽ có một nhiệm vụ cao cả đối với anh bạn đây." Đại ca nhét một mảnh giấy vào túi áo sơ mi của Trường trước khi quay trở lại chiếc ghế xoay của mình, xoay nó nửa vòng. "Nguyễn Văn Trường-hãy cứ làm việc chăm chỉ. Rồi căn phòng này có thể trở thành của chú." Khói bay ra từ khóe miệng hắn.

Thông thường, mẩu giấy sẽ có ít nhất năm hoặc thậm chí mười cái tên trên đó. Tuy nhiên, khi Trường mở tờ giấy ra, anh chỉ tìm thấy một cái tên trong đó: Trương Thế Sáng.

Trường ra khỏi phòng và lê bước tới thang máy. Những ngón tay gã run bần bật khi bấm nút trong thang.

~Nếu bạn thích truyện thì hãy tặng mình một cái like để ủng hộ truyện nhé! ~

 

Chương 6

Bấm để xem

Ngày 12 tháng 10 năm 2011​

Có những ngày, Trường và Vy sẽ làm tình. Có những ngày, họ sẽ chỉ trò chuyện. Có những ngày, như ngày hôm nay, cô chỉ phải ngồi đó thôi, ngồi đó và quan sát từng vết sẹo mới mọc trên lưng gã. Mỗi lần, gã lại viện một cái cớ khác nhau. Bị bang hội khác đuổi chém. Đi bảo kê bọn tuồn hàng qua biên giới. Nhậu say rồi choảng nhau với lũ chiến hữu . Các căn phòng mà Trường chọn luôn khuất khỏi hướng mặt trời chiều, vì vậy sẽ không có nhiều ánh sáng lọt qua cửa sổ. Vy đã đoán rằng gã không muốn những vết sẹo của mình bị nhìn thấy.

Tuy nhiên, hầu như không thể che giấu vết thương mãi được, nhất là khi chúng cứ khắc vào người gã như những nhát rìu tươi trên thân cây cổ thụ. Mùa đông đang đến gần, vì thế gã thường có thể che vết thương của mình bằng với áo măng tô màu be quá cỡ. Tuy nhiên, gã không thể làm gì với những vết thương trên mặt. Có hôm gã đến, vết cắt chạy dọc qua trán mới nguyên, rỉ máu dọc sống mũi gã.

Kể từ đó, Vy mang theo một lọ oxy già và rất, rất, rất nhiều bông băng, để trong túi. Chạm vào vết thương của gã luôn khiến cô có cảm giác sần sùi chạm vào vải len, mỗi khi những vệt màu nâu đất chảy ra từ những lớp vảy. Bây giờ cô đã quen với cảm giác đó.

Mười một giờ đêm hôm đó, Trường đến tìm Vy trên con phố quen thuộc. Gã thở không ra hơi, hổn hển khi giục cô nhảy lên con xe của mình. Ngay khi họ bước vào phòng trọ, gã cởi áo khoác ngoài, để lộ một vết dao rựa rạch dài từ xương đòn xuống đến khuỷu tay. Vết cắt không sâu, nhưng đó là vết cắt dài nhất mà Vy từng thấy. Vết thương đã có đủ thời gian để tự lành, nhưng vẫn đủ mới để Trường không kịp lau sạch vết máu khô còn vương trên mép.

"Tôi ghét phải lao lực trong thời tiết lạnh giá thế này," gã giận dữ ngồi phịch xuống chiếc giường phòng trọ. "Cơ thể tôi lúc nào cũng ngứa ngáy. Có khi tôi bị dị ứng với mấy cái áo da rẻ tiền này cũng nên." Gã vỗ nhẹ vào chiếc áo khoác bóng loáng.

Vy đã sẵn sàng mua vui nếu như Trường cáu kỉnh như những hôm khác gã có chuyện, nhưng gã im bặt ngay khi cô bắt đầu sát trùng vết thương cho gã. Ngay cả cồn sát trùng trên vết thương hở của gã cũng không thể khiến gã rít lên. Cô không dám hỏi liệu gã có chuyện gì vừa mới xảy ra không. Anh ta là giang hồ mà, sẽ luôn có điều gì đó không ổn . Đó không phải việc của cô, và kể cả nếu như Trường đủ tin tưởng cô để kể, thì cô dám chắc rằng cô cũng chẳng muốn nghe đâu.

Hoặc có khi chỉ đơn giản là anh ta chán mình rồi thôi. Mình nói chuyện nhạt nhẽo và chắc làm chuyện ấy với mình cũng chả sướng gì.

Hai người họ chẳng ngủ lấy một phút nào. Khi đồng hồ chỉ đúng sang kim giờ thứ năm vào buổi sáng, Trường cất lời. Giọng của gã khàn hơn bình thường. "Nhớ cái thằng hay đi theo tôi khi mà tôi đi đòi nợ mẹ cô không?"

Vy gật đầu.

"Nó tên là Sáng. Tôi biết nó mười năm nay rồi. Coi nhau như anh em. Nó hơi ngáo và mấy lúc dại gái, nhưng ngoài ra thì chơi cũng được. Hôm qua, nó ăn trộm cục tiền trong két của đại ca rồi tính bỏ trốn."

Vy im lặng, đợi gã tiếp tục. Ngoài kia, bầu trời đang im lìm bỗng hú lên những tiếng mang gam màu xám tro, trước khi mái tôn trên đầu họ kêu lộp bộp những thanh âm màu quýt bởi những tiếng mưa không ngớt.

"Tôi đi đập cho nó một trận. Nó nằm liệt trong viện, giờ sống như người thực vật rồi. Chắc chả bao giờ tỉnh lại nữa." Khuôn mặt của Trường vẫn nghiêm nghị, nhưng giọng nói của gã trầm hơn một sắc.

Vy cắn môi. "Anh không cảm thấy gì sao?"

Mùi máu của Sáng trên các đốt ngón tay của Trường hiện lên trong tâm trí gã, và gã nao núng. Gã cuộn tay thành nắm đấm để ngăn chúng run lên. "Công việc cả thôi. Nếu Đại ca ra lệnh phải đánh nó, tôi đánh."

Vy rụt tay lại. Gã đàn ông ngay trước mặt cô đã chém cả người 'anh em' mười năm trời bên mình. Và mình chỉ là một con đĩ, không hơn không kém. Đó là mối quan hệ của bọn họ. Nếu có ngày gã ta phải vác dao lên và chém cô, gã sẽ làm thế.

Cô không muốn nghi ngờ gã, nhưng cô không thể không làm vậy. Có lẽ chính anh ta đã đẩy mình vào con đường này, lừa mình trở thành món đồ chơi nhỏ của anh suốt thời gian qua. Điều đó quá đơn giản với một kẻ tàn nhẫn như anh ta.

Trường đọc được nỗi sợ hãi trong mắt cô. Gã thấy thú vị, vì gã không thường thấy điều đó ở cô. Dù cô trông có vẻ mềm yếu, nhưng gã luôn nghĩ thực ra cô là một cô gái rắn rỏi. Mẹ cô đối xử tệ với cô, mấy con đĩ Quận Năm đối xử tệ với cô, và chắc gã cũng đã đối xử tệ với cô mà không nhận ra. Hẳn phải dũng cảm lắm cô mới chịu được từng đó mà vẫn tiếp tục đứng dậy bước tiếp.

Hoặc có thể cô trông dũng cảm bởi vì cô chẳng bao giờ nói gì thôi.

"Đừng lo. Không ai ngoài tôi quan tâm đến sự tồn tại của cô. Nếu cô không làm phật lòng ai, không nợ nần ai, thì chẳng ai quan tâm đến một con đĩ cả."

Vy im lặng khi suy nghĩ về những điều gã nói. Cô nên cảm thấy bị xúc phạm hay may mắn vì câu nói đó?

Cô nhìn chằm chằm vào một con nhện đang bò trên góc trần nhà. Ông Minh hàng xóm đã có vợ; bà ấy đã chết vì bệnh ung thư. Họ đã yêu nhau rất nhiều. Ông Minh đã biệt tích mấy tháng rồi; ông vừa trở về; ông đã ra biển. Nước rất mặn; mặn tới nhường nào? Ông sẽ biết. Ông đã trải qua bảy phút dìm mình dưới nước mà. Cô chưa bao giờ đến bờ biển. Đại dương sẽ cách bao xa? Xa xôi; vô định; đáng sợ; nên thơ. Nhưng cô sẽ thích nó. Vô định; đáng sợ; nhưng bằng cách nào đó lại đáng tin cậy. Cô biết cô thích đại dương; biết nước sẽ có vị mặn. Nhưng cô biết được bao nhiêu điều về Trường? Con nhện bò đi.

"Này," Vy nói, giọng cô to hơn bình thường một chút.

"Gì?"

"Anh biết tôi tin anh thế nào, phải không?"

"Ý cô là gì?" Gã nhướng mày.

"Tôi đặt quá nhiều niềm tin vào anh so với một người tôi hầu như không biết." Nụ cười của cô trông giống như một cái mếu. "Anh có đủ khả năng hủy hoại cuộc đời tôi. Anh có đủ lý do để làm vậy." Cô bóp trán. "T-tôi không biết tại sao tôi lập tức nghe răm rắp mọi lời anh nói khi anh bảo anh chẳng biết gì về chuyện mấy người trong băng đảng của anh làm với tôi."

"Cô không phải tin tôi."

"Tôi biết. Tôi chỉ-tôi không biết nữa. Anh thấy đấy, đã rất lâu rồi tôi mới đặt niềm tin vào một ai đó như thế này. Giống như tôi gieo một hạt giống, mong hạt giống đó có thể mọc thành một cây đa sum suê, chỉ để thấy cỏ dại mọc tràn quanh đó. Nhưng tôi vẫn tiếp tục chờ đợi vì tôi đã chờ đợi hàng năm trời rồi và tôi đã chôn vùi quá nhiều hy vọng cùng với hạt giống đó đến nỗi tôi không thể tin rằng chỉ có cỏ dại mọc lên từ nó thôi."

Trường không nói gì trong khi mắt cô nhìn chằm chằm xuống sàn và các ngón tay cô đan vào nhau.

Cô phá vỡ sự im lặng, "Anh không đứng sau những điều đã xảy ra, phải không?"

Gã khom người lại, chống cằm. "Không. Nhưng một lần nữa, tôi không buộc cô phải tin tôi, và không buộc cô phải coi tôi là người tốt. Tôi đã đập mẹ cô ra bã. Thành thật mà nói, tôi không có một chút tôn trọng nào cho con người cặn bã ấy, và tôi sẽ không nói dối cô và nói rằng tôi thấy có lỗi vì đã đánh bà ta. Nhưng cô là con gái bà ta, là máu mủ của bà ta, và tôi hiểu nếu cô nghĩ tôi là một người tồi tệ. Tôi tôn trọng cô. Chỉ vì lí do đó thôi, tôi sẽ không làm gì tổn hại đến cô cả."

"Ngay cả khi Đại ca của anh ép buộc anh? Ngay cả khi Đại ca của anh đang khó ở và tay Lợi tìm mọi cách để trừ khử anh?"

Trường nao núng. Đó là điều gã đã nói với cô, từng chữ một. Cô vẫn nhớ. Chắc hẳn gã đã để lại ấn tượng mạnh mẽ với cô hơn gã tưởng.

"Tôi phải nghe lệnh, cô thợ vẽ à. Đó là cách những người như chúng tôi tồn tại."

Cô cắn đốt ngón tay trỏ của mình cho đến khi nó đau điếng. Cô cảm thấy nhói trong lồng ngực, và cô thà đau bên ngoài hơn là bên trong.

"Nhưng nếu có chuyện gì không ổn, tôi sẽ đến chỗ cô vào đêm hôm trước đó. Tôi sẽ kể cho cô nghe về thị trấn giáp ranh bên kia sông, về chuyến tàu tốc hành xuống Nam xuyên đêm, về mọi cách để cô tránh xa tầm tay của tôi. Tôi sẽ đảm bảo rằng tôi sẽ không bao giờ nhìn thấy cô, và tôi sẽ không bao giờ đụng một ngón tay vào cô."

Hơi thở gấp gáp của cô cắt ngang lời gã.

Gã dừng lại một giây trước khi nói, "Nhưng tôi sẽ tìm kiếm cô. Và nếu chúng ta gặp lại nhau thì tôi sẽ không phải bạn cô đâu."

"Được rồi." Vy cố nặn ra một nụ cười gượng gạo. Cơn đau vẫn chưa biến mất, nhưng cô tự thuyết phục mình rằng một câu trả lời như vậy là đủ. Nếu gã ta có ý định nói dối, gã sẽ không trả lời như thế. "Tôi hy vọng ngày đó sẽ không đến."

"Hy vọng là không. Tôi thích cô như một người bạn tính theo giờ."

"Chỉ theo giờ thôi à?"

"Tôi thuê dịch vụ của cô theo giờ, nên là ừ."

"Anh có thể nhắn tin cho tôi ngoài giờ làm việc nếu anh muốn." Cô đỏ mặt, hối hận về những gì mình đã nói. Chuyện gì đang xảy ra với mình vậy? Tại sao mình lại cho rằng anh ta có bất cứ hứng thú nào với mình chứ?

"Đệ mua điện thoại cho cô à?" Gã hỏi. Điều đó gã nên biết, vì chính gã đã ra lệnh cho Đệ làm thế.

"Vâng." Cô lấy từ trong túi ra một chiếc điện thoại 'cục gạch' có màn hình đen trắng và một miếng dán mặt cười ở mặt sau. "Anh ta bảo tôi chỉ sử dụng nó cho công việc và đừng lãng phí thời gian để chơi trò rắn ăn quả." Cô cười.

"Cơ mà tôi không chắc liệu cô có muốn nhắn tin cho tôi không." Gã tặc lưỡi. "Bây giờ chúng ta không thể để lại bất kỳ dấu vết nào có thể liên hệ tôi với cô, phải không? Chúng tôi muốn tránh tình huống khó khăn mà ta vừa nhắc tới."

Tất nhiên rồi, Vy nghĩ. Bị từ chối thẳng thừng.

"Họ kiểm tra tin nhắn của anh sao?"

"Đại ca đã làm vậy một lần, nhưng không phải vì lý do này. Bọn tôi chỉ lục lại địa chỉ liên lạc của mấy thằng bán buôn tôi đã trò chuyện sau khi một trong số bọn chúng xì đểu bọn tôi với lũ cớm, để chúng tôi có thể lọc ra đâu là kẻ phản bội. Thực ra thì.." gã liếm môi. "Chúng ta có thể liên lạc, không sao hết. Chỉ cần tôi không lưu cô vào danh bạ và xóa tin nhắn của chúng ta ngay sau khi tôi gửi đi. Nhưng tôi vẫn phải cảnh báo là cô đang đưa số của mình cho kẻ thù tiềm năng đấy."

"Nếu như kẻ thù đó mà nói với tôi là có chuyện gì xảy ra thì sẽ báo cho tôi chạy trước, thì tôi nghĩ sẽ ổn thôi." Cô mỉm cười, nụ cười tự nhiên nhất mà cô tạo ra ngày hôm đó. "Và lẽ ra anh phải có số của tôi rồi mới phải. Tôi đang làm việc dưới quyền anh mà. Sếp nào lại không có số điện thoại của nhân viên chứ?"

Gã khịt mũi. "Cô đúng là dở hơi."

Cô cười khúc khích.

Mình là gái điếm, bị xiềng xích, phải vùi đầu trong nợ nần, Vy nghĩ khi họ trao đổi số điện thoại. Nhưng tại sao mình lại có cảm giác như anh ta mới là người bị nhốt trong lồng vậy?

"Anh.. anh không ghét sống kiểu đó sao?" Cô hỏi.

"Kiểu gì?"

"Sống sau cái bóng của người khác. Luôn bị trói buộc bởi ý chí của một ai đó. Luôn phải theo đuổi một giấc mơ của ai đó."

"Ồ, ghét chứ."

"Vậy!"

Trường không để cô nói hết câu. Anh đan tay luồn qua tóc, quay sang cô với nụ cười nửa miệng, nụ cười của sự gượng gạo và cay đắng không thể nguôi ngoai, "Khi đó tôi mới mười lăm tuổi thôi, cô thợ vẽ à. Tôi mới mười lăm tuổi khi mà tôi giơ ngón tay thối trước mặt Đại ca. Tôi còn trẻ và ngây dại, cô biết đó, như mọi thằng cha mười lăm tuổi khác với cái tôi to bằng quả đất, nghĩ rằng ý chí của bọn nó là Mặt trời và cả thế giới nhảy quanh lực hấp dẫn của bọn nó. Đại ca thì cũng tởm đấy, nhưng lão ta đâu thể sai khiến tôi, đâu thể đè đầu cưỡi cổ tôi, phải không? Lúc đó, tôi nghĩ là kệ mẹ lão ta, tôi biết bắt nạt, tôi biết tẩn chết một đứa, tôi có thể trở thành độc cô và choảng hết lũ ngán đường mình. Tôi đã định rời băng đảng, lên thành phố và gây dựng cuộc sống riêng của mình đấy. Sau đó tôi tỉnh dậy tại bệnh viện địa phương, với quả đầu băng bó chi chít và một chấn thương sọ não. Kể từ đó, tôi chưa cố gắng rời băng đảng lần nào."

Sự im lặng bao trùm lấy họ; Trường biết rằng điều đó sẽ xảy ra. Chẳng ai thích nghe về những bí mật sâu thẳm, khó chịu nhất của người khác cả. Vy ngắc ngứ và lắp bắp, cứ như là cô cố gắng nói gì đó, mà càng cố thì càng tự biến bản thân thành trò cười vậy.

Gã phải đổi chủ đề, "Ngày mai tôi đi rồi."

"Sao cơ?" Cô thở hắt, miệng mở hờ.

"Tôi cần lánh nạn ít lâu. Bọn tôi sắp có một phi vụ lớn, và tôi sẽ là một phần của phi vụ này. Mà bọn cớm thì thính như chồn ấy. Chúng mà lấy cớ tóm tôi, rồi sẽ lôi ra đủ thứ dây mơ rễ má khác nữa. Lúc đó thì mọi chuyện sẽ chẳng hay ho gì đâu."

"Bao nhiêu lâu?"

"Không biết. Tôi cũng không thể nhắn cho cô được, ít nhất cho tới khi mọi thứ an toàn hơn."

Vy cần biết nhiều hơn. Có rất nhiều điều cô muốn hỏi. Anh sẽ ở đâu? Liệu anh sẽ an toàn chứ? Ai sẽ chăm sóc anh? Nhưng cô cảm thấy mình chẳng có tư cách nào mà hỏi cả. Vy hiểu từ cách trả lời cụt lủn của Trường rằng đó là cách gã nói cô không cần biết .

"Trường này. Vì sao anh chọn trở thành dân chém mướn?" Cô hỏi.

Trường cau mày suy nghĩ. Gã không phải nghĩ nhiều trong đời, bởi thế, khi suy nghĩ, gã mất rất nhiều thời gian.

Mình sẽ nói gì với cô ta? Mình thậm chí có muốn mở lòng với cô ta hay không?

Tại sao mình tiết lộ cho cô ta nhiều như vậy?

"Chọn gì chứ? Tôi không có lựa chọn. Tôi sinh ra không có nếp nhăn trên não. Tôi thất học. Mọi thứ tôi có chỉ là cơ bắp. Cái con mẹ nó nữa chứ, tôi còn chẳng có bố mẹ nữa.." gã cười, một điệu cười không có gì vui vẻ. "Nhưng vậy cũng đỡ. Khi tôi nhìn thấy mẹ cô, tôi lại nghĩ rằng đôi lúc tôi vẫn còn may chán."

Cô không đáp. Cô nhìn chằm chằm vào vết thương hở, cố gắng tiếp thu càng nhiều thứ gã nói càng tốt. Cô ước gì gã đừng nói nữa để cô chữa trị vết thương cho gã.

"Làng tôi ở chỉ toàn lũ ăn hiếp. Cứ như là ông Trời nhặt hết tất cả những đứa ăn hiếp trong cái nước này rồi nhét chúng vào trong cùng một nơi vậy. Hoặc để chúng đè đầu cưỡi cổ, hoặc gia nhập chúng, cô hiểu chứ? Mà chẳng ai thích bị ăn hiếp cả."

Căn phòng bao trùm trong một sự im lặng bức bối, bị đứt quãng bởi những đợt mưa ào ào bất chợt ngoài cửa sổ. Nhưng cô chỉ còn nghe thấy tiếng thở mạnh của Trường mỗi khi Vy bôi oxy già lên vết thương hở của gã.

"Tôi không vào được đại học như lũ con ngoan kia. Tôi chẳng thể trở thành bác sĩ hay kỹ sư. Mà kệ mẹ nó, có sao đâu, nhỉ? Tôi không chọn làm côn đồ, nhưng ít nhất tôi làm côn đồ giỏi. Chưa bao giờ bị bắt như cái bọn vô lại ở Quận Ba. Tháng trước, nghe đâu lũ cớm dọn sạch cái băng đảng ở bên đó rồi. Tụi nó buôn hàng trắng. Bột tuyết, cỏ Xiêm, mấy loại mà chúng nó phải rít mấy hơi thì mới được vào hội. Chung thân, tử hình hết. May mà tôi không chơi gì mấy thứ đó."

"Anh có-?"

"Tôi không sợ chết."

Vy quấn băng gạc trong im lặng. Đôi mắt gã nhìn về phía vô định, và Vy tưởng như gã không còn ở trong thực tại nữa.

"Tôi chỉ là thằng đòi nợ thuê. Tôi không phải anh hùng. Lời khuyên của tôi không có tác dụng. Nhưng mà.. cô thợ vẽ này. Tôi không có lựa chọn. Nhưng cô thì có ."

"Ý anh là gì?"

"Cô có thể trở thành một họa sĩ đấy." gã nhếch mép. Lần này, cái nhếch mép của gã trông không ra vẻ khinh khỉnh. "Ta sống như những con chó để tiêu xài như những con thú. Nhưng chó thì.. mãi cũng chỉ là chó thôi."

Trường nói 'vẽ'. Nhưng tất cả những gì Vy nghe được chỉ là 'lập dị', là 'bất tài', là 'vô dụng'. Đôi tay cô bất giác run bần bật.

"Tôi không thể. Tôi.. tôi không thể vẽ."

Trường nhìn cô. Cả người cô run rẩy, đôi mắt cô sợ hãi như một con chuột nhắt. Ai cũng có nỗi sợ, gã luôn nghĩ, và đánh vào nỗi sợ của kẻ khác là cách mà gã hành nghề. Gã tìm ra nỗi sợ của cô rồi.

Nhưng nỗi sợ của chính gã thì gã vẫn chưa tìm ra.

"Nếu có ngày nào cô cảm thấy muốn vẽ, mong rằng cô sẽ tặng tôi một bức. Tôi sẽ đợi ít nhất tới lúc đó."

"Nhưng! T-tôi.. tôi không thể.."

"Cô còn trẻ. Sẽ đến lúc cô có thể."

"Tôi đã nói là không thể!" Cô tung nắm đấm xuống giường. Tiếng sấm giật đùng đoàng ngoài cửa sổ.

Trường nhận thấy rằng không chỉ nắm tay mà cả cánh tay của cô cũng đang run rẩy. Điều đó làm gã thấy hiếu kì. Gã chưa từng thấy phản ứng mạnh mẽ như vậy từ cô bao giờ cả. "OK thôi, nếu cô nói thế. Cứ bình tĩnh từ từ thôi. Cô thở sâu đi."

Cô mất nửa phút nữa để trấn tĩnh. Cô cụp mắt xuống, nói với gã bằng một giọng lầm bầm, run run, "Anh làm tôi nhớ đến bố tôi."

Bố cô từng luôn khen cô vẽ đẹp. Cô không còn nhớ quá nhiều về ông, vì ông cũng tệ hại hệt như mẹ cô mà thôi: Rượu chè, cờ bạc, đánh đập vợ, đánh đập con. Nhưng khi ông không lè nhè, không nát rượu, ông là một con người tốt.

Tất cả những điều bố cô từng nói ập lại với cô, vang lên trong tâm trí cô như một bản hỗn tấu của những lời thì thầm đứt quãng; một tia hạnh nhân trong biển xám xịt; một chút mịn màng trong một đống thô ráp.

"Đẹp đấy con. Sao không nộp cho hội chợ của huyện?"

"Đẹp đấy con. Sao không vẽ thêm vài cái cây đằng kia nữa cho nó hài hòa?"

"Đẹp đấy con. Phải chăng bố mày có chút tiền.. có khi tranh của con đã được lên báo rồi."

Mỗi khi cha cô nói với cô điều gì đó khích lệ, giọng ông lại mang sắc hồng. Hồng tươi.

Vy đã luôn nghĩ rằng có thể do lỗi của cô mà bố cô trở rơi vào con đường lầm lỗi. Có lẽ ông lão đã kỳ vọng quá nhiều vào con gái mình và không thể đối mặt với sự thật rằng cô gái nhỏ của ông đã dành nhiều năm cuộc đời tô vẽ nguệch ngoạc mà chẳng đem lại bất cứ thành quả gì.

Có lẽ cô cũng sẽ làm Trường thất vọng thôi. Không, không phải là "có lẽ". Là "chắc chắn". Ý nghĩ về việc khiến một người nữa trong đời mình thất vọng khiến cô kinh hãi.

Cô có muốn vẽ cho gã một bức không? Có lẽ là có. Nhưng cô không đủ tài năng để làm điều ấy. Cô còn chẳng nhìn thấy các âm thanh một cách rõ ràng nữa.

Gần đây, những màu sắc cứ nhạt dần, dù âm thanh vẫn không thay đổi. Tiếng chim hót có màu xám. Tiếng nước chảy có màu xám. Tất cả mọi thứ, đều xám xịt.

"Bố cô mất rồi hả?" Trường hỏi.

"Ừ."

"Ai rồi cũng đến lúc ấy cả."

Bà bán nước trà đầu ngõ từng nói những cô gái thường cảm nắng trước những người đàn ông giống với bố đẻ của mình. Có lẽ, Vy đồng tình với điều đó.

"Tôi muốn tặng anh một thứ. Một món quà trước khi anh đi." Và món quà sẽ không phải là một bức tranh. Nó sẽ không bao giờ là một bức tranh. Nhưng đây là tất cả những gì Vy có. Đây là tất cả những gì mà một kẻ thảm hại, vô vọng như cô có thể cho một người đàn ông như Trường.

"Cái gì?"

Cô ngồi lên đùi gã, hai tay ôm lấy cặp má đen nhẻm, dày trơ của gã. Cơ thể cô gầy gò, trắng bệch, chân tay khẳng khiu. Cơ thể hắn cứng đơ, đen xạm, vai to bắp ụ.

Cơn mưa rào qua đi chóng váng hệt như cách nó đến. Một vệt nắng hắt qua cửa sổ vào căn phòng u ám, chiếu xuống má Trường, vắt lên những đốm tàn nhang trên mũi anh. Khi Vy tiến lại gần hơn, những tia sáng vụt tắt và nhấp nháy, lướt từ mũi anh đến đôi môi hồng hào đang run rẩy của cô.

Cô nhắm mắt. Gã mở mắt.

Họ hôn nhau.

Môi cô lướt qua môi gã, rón rén, thận trọng, như một làn gió thu lướt qua, vừa đủ lâu để gã có thể hít hà hơi thở cùng với hương vị son môi của cô. Cô ấy có vị như sirô ngọt vậy, Trường nghĩ. Gã cố gắng đưa lưỡi vào giữa môi cô, nhưng nhanh chóng nhận ra cô còn lâu mới chuẩn bị tinh thần cho những bước tiến của anh. Gã kìm mình lại; thay vào đó, đầu lưỡi của gã lướt trên môi dưới của Vy, vừa đủ để cô rùng mình - kiểu rùng mình kích thích và gợi cảm.

Cô chưa bao giờ cảm thấy bất cứ điều gì như vậy trước đây. Cô muốn mở đôi môi để chào đón gã, nhưng mỗi lần cô cố gắng, cơ thể cô lại căng cứng. Và mỗi khi cô căng thẳng, Trường lại liếm môi dưới của cô một chút. Từng chút một. Từng chút một.

Và từng chút một, gã đang cướp đi lý trí của cô. Hơi thở của cô bắt đầu nặng nhọc, và hơi nóng từ cơ thể cô bắt đầu tỏa ra trên người gã. Cô mời mọc gã, và gã nhấn chìm cô trong nụ hôn sâu nhất. Mềm mại và ướt át, sau đó dữ dội và rực rạo. Nụ hôn đầu tiên cô từng có.

Nó có màu hồng.

Lưỡi của họ gặp nhau, chạm nhau, quyện vào nhau. Hơi thở của họ trở thành một, một xúc cảm song hành, bâng khuâng, vô cùng.

Sau khi họ tách khỏi nhau, má của Vy nóng ra lên. Cô lấy tay che má quay đi, đầu óc hoàn toàn trống rỗng.

Trường khịt mũi. "Tôi tưởng là không được động vào môi cô mà?"

"Đừng trêu tôi." Giọng Vy lí nhí.

"Được thôi. Thế cô leo xuống khỏi tôi đi để tôi còn đứng dậy."

Cô làm theo, dù vô cùng chậm chạp. Cô không muốn rời khỏi gã, không một chút. Tại sao mình lại cảm thấy thế này? Mối quan hệ của họ đã luôn là mối quan hệ kẻ cung-người cầu, và lẽ ra nó phải tiếp tục là như thế.

Nhưng Vy chẳng còn có thể quay đầu sau nụ hôn đó. Giờ đây, cô đã cho phép mình bị tổn thương. Và cô đã bị tổn thương. Cô cảm thấy như tim mình vừa bị một mũi kim chích qua khi Trường hành động như thể nụ hôn của họ chẳng là gì cả, giống như những lần vui vầy vồ vập, vội vã khác mà gã đã có. Chắc hẳn gã đã làm điều này với rất nhiều cô gái trước đây rồi.

Cùng với ý nghĩ đó, cảm giác lâng lâng bắt đầu lắng dần.

Họ trao nhau những lời tạm biệt vô nghĩa, sau đó Trường mặc áo và bước về phía cửa. Trước khi đi, gã hỏi một câu mà lần nào gã cũng hỏi, "Hôm nay giọng tôi màu gì?"

Bên ngoài vang vọng những bọt nước sưng phù, ủ rũ, phồng rộp-những gì còn sót lại sau cơn bão vừa qua. Chúng len lỏi, thẩm thấu và nhỏ giọt qua mái nhà, cho đến khi tạo thành những giọt nhỏ trên trần nhà, tí tách nhỏ xuống sàn một màu tím mâm xôi.

Cô trả lời như mọi lần, "Đỏ. Đỏ như máu." Lần này, cô cố gắng để nó nghe tức giận hết mức có thể.

Ngày 16 tháng 9 năm 2013​

Viên quản ngục mở cửa phòng giam một lần nữa. Trường ngẩng mặt lên nhìn gã, đôi mắt bơ phờ.

"Ngày hôm nay phải không?" Gã hỏi.

"Không," viên quản ngục đáp, "Nguyễn Văn Trường, anh có người đến thăm."

"Mẹ nó.."

Gã chỉ biết một người duy nhất sẽ đến thăm gã: Phạm Tường Vy. Gã thực sự không muốn nói chuyện với cô hôm nay. Gã tưởng rằng mình đã nói rõ ràng quan điểm của mình ở lần cuối họ gặp nhau rồi: Cô không thuộc về thế giới của gã. Một thế giới mà người ta ăn thịt lẫn nhau.

Gã có lựa chọn từ chối tiếp khách. Gã không dùng đến quyền đó.

Cô gái đã ngồi ở bên kia cửa kính, tay đặt hờ sẵn lên chiếc điện thoại, chỉ chờ nhấc nó lên. Gã cũng không tốn nhiều thời gian. Ngay khi viên quản ngục dứt câu 'hai người có một tiếng', gã nhấc máy lên.

"Sao cô lại đến đây nữa?" Gã hỏi.

"Tôi đem cho anh chút nem chua. Tôi nhớ anh nói rằng anh thích nó, và Sáng chỉ tôi chỗ mà anh hay mua nhất."

"Từ từ. Cô vừa nói là Sáng chỉ cô ư?" Đôi mắt gã choàng mở.

"Phải. Sáng bạn anh. Anh ấy xuất viện năm ngoái."

"À. Vậy tốt rồi." Trường thở phào nhẹ nhõm. Gã đã mơ cùng một giấc mơ đó mỗi đêm chợp mắt, hồi tưởng lại khoảnh khắc gã đấm gục người bạn thân nhất của mình. Gã đã nghĩ hắn ta sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa.

Trường muốn hỏi liệu Sáng có phải là người giúp Vy tìm thấy gã không, và hắn ta hiện giờ ra sao. Nhưng Trường quyết định rằng gã không muốn biết. Ít nhất là không phải bây giờ. Lần đầu tiên sau bao nhiêu lâu nay gã thoát khỏi cảm giác tội lỗi, và mặc dù gã biết cảm giác này sẽ không kéo dài, nhưng ít ra gã không phải sống với sự thật rằng gã đã biến Sáng thành tên khùng dở hay liệt tứ chi suốt quãng đời còn lại.

Thay vào đó, gã hỏi, "Bọn họ cho mang đồ ăn vào cho người như tôi sao?" Gã còn chả nhớ đã từng nói cho cô biết.

"Họ kiểm tra hết rồi. Phải tới ba lượt ấy. Lật đi lật lại mãi thì còn gì là nem chua nữa. Mang cái gì cũng được, miễn không phải thuốc lá. Họ nói rằng nếu họ cho anh hút thuốc, anh sẽ phải ngốn cả bao mỗi ngày mất."

Khi cô cười khúc khích, Trường bắt được một chút phấn khởi từ cô. Cứ như thể cô ta thực sự vui vì gặp mình vậy, Trường nghĩ.

"Tôi đã nói là bao giờ cô trở thành họa sĩ thì tôi ngừng hút mà."

Cô không đáp, và gã cũng chọn không nói nữa. Thay vào đó, gã dành nửa phút chỉ quan sát khuôn mặt cô. Tóc cô ngắn lại đôi chút, hai bên gò má chẳng có một vết sưng tấy nào cả. Nếu có một thứ mà gã luôn thấy quyến rũ về ngoại hình của Vy, thì đó hẳn phải là đôi mắt. Đôi mắt long lanh như biển hồ đầy, tưởng chừng như chứa cả thế giới trong đó. Một thế giới của riêng cô.

Nhưng kể cả thế, ai cũng có thể có một đôi mắt đẹp. Kể từ lần đầu gặp nhau, gã đã cố gắng ngộ xem điểm gì về cô khiến cho hắn quan tâm tới cô hơn người khác. Nhưng gã chẳng thể. Trường cho rằng bản thân mình quá ngu si để có thể hiểu được ý niệm về việc quan tâm tới một ai đó, ý niệm về tình yêu.

Vậy nên khi Vy bước vào đời hắn, hắn rối bời.

"Anh nhìn gì vậy?" Cô hỏi.

"Đầu tóc cô gọn gàng hơn rồi đấy."

Tường Vy vô thức sửa lại tóc mái, cặp má cô hồng lên đôi chút. "Trông có đẹp không?"

"Đẹp."

"Cảm ơn anh."

"Không có gì."

Cô trao cho gã một nụ cười ngượng ngùng. "Khi anh ra khỏi đây, anh có thể sẽ nhìn thấy tôi trong cột tóc đuôi ngựa đấy. Hoặc có thể là để tóc xoăn, tùy hứng tôi thế nào. Nhưng nếu thế thì trông tôi sẽ giống như mấy cô chủ ki-ốt trung niên mà bán mấy đồ tạp hóa nhập khẩu từ Trung Quốc ấy. Nhưng thế cũng ổn mà. Tôi có thể dựng nên một ki-ốt bên cạnh tiệm bán đồ ăn mà anh sẽ mở và chúng ta có thể bán cả đồ ăn và mấy cái móc khóa nhỏ cho tụi học sinh luôn."

"Rồi nếu chúng nó mua từ cả hai cửa hàng thì sẽ được giảm giá, nhỉ? Tôi thích ý tưởng đó ấy, cô nữ doanh nhân sành sỏi à." Trường tặc lưỡi. Cô ta nói chuyện như thể mình sẽ có ngày ra khỏi đây vậy.

"Có lẽ tôi cũng có thể vẽ vời linh tinh cho tụi nhỏ luôn. Tôi có thể tặng cho chúng những bức vẽ nhỏ về khủng long hoặc mèo kitty hoặc bất kỳ nhân vật hoạt hình nào mà khi đó chúng nó xem. Giống cái cách mà người ta hay cho mấy cái thẻ bài siêu nhân vào trong lốc sữa hộp ấy. Chắc đó là cách để cải thiện doanh thu. Cơ mà tôi không chắc liệu bọn trẻ sẽ thích những bức vẽ của tôi hay không."

"Tất nhiên chúng sẽ thích rồi. Nếu bọn nó mà không thích ấy, để tôi đưa cho chúng mấy bức vẽ của tôi. Xem đến lúc đó chúng nó thấy thế nào."

Vy cười khúc khích, nhưng rồi cuộc trò chuyện lắng xuống. Cô muốn mở miệng để phá vỡ sự im ắng nhiều lần, nhưng cô chẳng biết nói gì cả.

Cuối cùng, Trường thở hắt. Chắc lại đến lượt mình phải nói rồi. "Cô có mang cây bút chì theo không?"

"Sao cơ?" Vy tròn mắt.

"Cây bút chì. Cô luôn mang nó theo người, phải không?"

Gã làm cô bất ngờ. Không có nhiều người cố chấp tới mức nhắc lại về chiếc bút chì của cô mọi lần họ gặp nhau, hay bất cứ thứ gì liên quan đến hội họa.

Cô từ từ lấy nó ra khỏi túi xách. Như một phản xạ, cơ thể cô run lẩy bẩy. Không chỉ tay cô, mà cả vai, cả thân trên của cô đều run.

"Cô có thể đặt tay lên cửa kính không?" Gã chỉ tay.

"Như thế này sao?"

"Ừ."

Cô áp tay mình vào cửa kính. Chiếc bút chì dính chặt lên đó. Răng cô cắn vào môi, đôi mắt cụp xuống. Gã nhìn cô một cách hiếu kì.

"Thở sâu vào nào," gã nói.

Cô gật đầu.

"Cô còn phải vẽ mấy con khủng long cho tụi nhỏ chứ," gã lại nói.

Cô lại gật đầu.

Gã tiếp tục, "Chúng không còn run nhiều như trước nữa, phải không?"

"T-tôi không biết. Tôi không để ý."

"Cô thợ vẽ này. Tôi từng kể cho cô chuyện này chưa.. Khi tôi còn là đứa con nít, có một thằng trong xóm luôn bắt nạt tôi.

" Người ta gọi nó là Bảo béo vì cái bụng nó rung rinh khi nó chạy, "cô nói.

" Thế là cô vẫn còn nhớ. "Gã nở nụ cười lần đầu tiên trong một khoảng thời gian dài, và nó vẫn không mất đi vẻ dịu dàng mà Vy từng thấy mỗi lần gã cười với cô." Ngày nào, thằng đó cũng bắt nạt tôi. Trong suốt ba năm trời. "

" Có lần nó cầm cái gối rồi dí anh cả phút đồng hồ không thở được. Nhưng anh vẫn không chống trả và khúm núm mỗi khi nó ở quanh. "

" Đúng rồi. Cho đến khi tôi đến tuổi thanh niên, tôi lớn hơn nó. Tôi chặn đường nó đi về nhà, rồi cầm cây gậy tre quật nó vỡ mũi, mồm chảy máu toe toét. Lúc đó, tôi chỉ nghĩ rằng chẳng có gì trên đời đáng sợ cả. Chỉ là cô đã đủ lớn để đập nó nát bét hay chưa thôi. Thế thì cô thợ vẽ, tôi hỏi cô này. Liệu cô đã đủ lớn để đối mặt với cuộc đời chưa? "

" Anh bảo anh cho tôi ba năm. Từ lúc nói chuyện đó cũng chưa đủ ba năm mà. "

" Tôi chưa chắc có thể đợi đủ ba năm đâu. "

Người cai ngục già giả vờ ho khan, và Trường biết thời gian không còn nhiều.

" Tôi biết. "Vy quay đi, bàn tay nắm chặt chiếc bút chì.

" Tôi vẫn đợi bức tranh của cô,"Trường nói.

Vy không đáp.

* * *

Ba giờ đêm, và Trường không ngủ được. Gã đã trải qua nhiều đêm như thế này, và cứ khi nào gã bắt đầu lim dim, một ý nghĩ vô dụng nào đó sẽ lại ập vào đầu hắn. Chúng sẽ luôn là những kỉ niệm tồi tệ. Những cuộc đánh đấm gã đã trải qua. Những nắm đấm gã đã vung. Bãi lầy đầy máu và nước bọt trào ra khỏi miệng Sáng khi gã choảng cậu ta bất tỉnh.

Những tội ác mà gã đã gây ra.

Trường đã cố lấp đầy tâm trí bằng những kỉ niệm đẹp, nhưng gã chẳng có là bao. Gã chỉ muốn thôi nghĩ mà thôi, và chết đi là cách dễ nhất. Những ngày trong ngục tù quả thực như địa ngục-bắt một người chẳng còn lí do nào để sống tiếp tục sống, có lẽ là một trong số những điều ác độc nhất mà một người có thể làm với một ai đó. Gã sẽ luôn phải ở một mình với những suy nghĩ không phê pha, không ma mị, không ảo giác. Và chúng tệ vãi ***. Chúng là sự dày vò khiếp đảm hơn bất kỳ vết cắt thể xác nào mà gã từng phải chịu đựng.

Vậy nên gã cứ mở mắt thao láo mà chờ đợi. Chờ ngày gã được ban chết.

Đêm đó, Trường nghĩ về điều đau đớn nhất: Vy.

Không rõ Vy tới đây có phải để cười nhạo vào mặt gã không. Hay cô tới để phỉ nhổ gã? Gã đã cấm cô chết một lần, liệu cô có cảm thấy điều đó là độc ác? Gã muốn nghĩ như vậy. Nếu chẳng ai trên đời quan tâm tới gã, mọi thứ sẽ đơn giản hơn nhiều.

Họ đằng nào cũng đâu thuộc cùng một thế giới.

Đáng lẽ gã đã không bao giờ nên đồng ý tiếp chuyện với cô. Gã đã phải từ chối thẳng thừng khi viên quản ngục thông báo rằng có người muốn gặp gã. Giờ đây, khi thấy cô đối xử tốt với mình, gã chẳng biết phải nghĩ gì nữa.

~Nếu bạn thích truyện thì hãy tặng mình một cái like để ủng hộ truyện nhé! ~

 

Chương 7

Bấm để xem

Ngày 29 tháng 10 năm 2011​

Nguyễn Văn Trường hạ kính chiếc Mercedes, cố hít lấy một hơi thở không nặc mùi mồ hôi, cồn, hay cần cháy. Bên ngoài cửa sổ, những ngôi nhà mái gạch ở nội thành đã nhường chỗ cho nhà mái lá xập xệ rồi hư vô cằn cỗi ngay khi họ băng qua sông Hồng. Trường không biết bọn họ đang đưa gã đi đâu, và cũng có tâm trạng để biết. Chẳng có điều gì tốt đẹp xảy ra mỗi lần Đại ca đưa mày ra khỏi Quận cả.

Tên ngồi bên cạnh Trường cựa mình, bắp tay đồ sộ của hắn đè chặt gã vào cửa xe. Gã nghiến răng để bản thân không tặc lưỡi một tiếng khó chịu khi mà di dịch sang một vị trí thoải mái hơn. Chiếc xe bốn chỗ này không được thiết kế để nhét bốn tay lực lưỡng vào hàng ghế sau, và đó chắc là lí do tại sao người hiếm ngồi ghế trước như Đại ca lại ngồi ở đằng trước. Không ai nói chuyện, và không ai biểu lộ cảm xúc. Nhưng Trường có thể thấy rằng ba tên còn lại cũng bồn chồn hệt như mình.

Tay tài xế dừng xe trước một nhà hoang trống và Đại ca bước ra. Hắn sửa áo ngoài rồi ra hiệu cho đàn em theo sau. Bốn tên côn đồ gằn giọng đẩy nhau ra khỏi hàng ghế sau. Sau khi bị xô ra ngoài, Trường hít một hơi sâu, quan sát xung quanh. Căn nhà hoang với mái vòm làm bằng thiếc tôn nép mình trong một khu vườn rậm rạp cây chuối. Phía sau hàng cây là hàng đống gạch đá mà có lẽ được chất lên bởi bọn nhân công đổ trộm.

Một trong ba tên côn đồ rút con dao bướm từ túi quần sau. Con dao này có vẻ như là đồ chơi quý giá của hắn, bởi hắn khắc cái tên 'Lợi' của mình lên chuôi. Hắn vặt một nải chuối từ trên cây, bóc một quả ra rồi nuốt trọn. Hắn đưa cho Trường một quả, nhưng gã phẩy tay từ chối.

Tay Đại ca thong dong bước tới trước cửa, lấy chìa khóa ra tra vào một ổ khóa lớn. "Ê, Trường," hắn gọi mà không quay lại. "Còn nhớ cái hồi tao từng sai mày với Sáng trông chừng mấy nhà kho như thế này khi chúng ta tuồn sừng tê về không? Hồi đấy lâu lắm rồi nhỉ. Tao đ*o tin nổi là tụi nó từng mua đống sừng đấy cơ đấy. Khác mẹ gì mấy cục đá cuội đâu, nhỉ?" Đại ca cười hềnh hệch. "Rồi có hôm tao kiểm tra chúng mày lúc hai giờ đêm, và hai đứa mày say bí tỉ, vỗ tay rồi hú hét vào tường xem tiếng đứa nào vọng lại to hơn. Hôm đó chúng mày đã ăn đòn nhừ tử nhỉ."

"Vâng," Trường vừa đáp vừa liếc mấy tên bên cạnh. Đây là lần thứ tư Đại ca nhắc tới tay Sáng giờ đã sống một đời thực vật từ khi chuyến đi bắt đầu, và tới cả kẻ đầu sạn như Trường cũng hiểu là hắn ta đang có ý chọc tức gã.

Gã không dám nói lại, khịt mũi, hay thậm chí nheo mày. Nếu Đại ca mà bắt được điều gì không phải, gã sẽ ăn đòn no nê.

Đại ca đẩy cửa mở, và hàng tá những bao tải chất cao tận lên nóc nhà hiện ra trước mắt Trường. Gã Đại ca lấy một con dao rồi cắt góc của một bao tải trước khi lôi ra một túi nhỏ đầy bột trắng. Trường biết gã đang nhìn thấy thứ gì.

Ma túy.

"Tám mươi kí," Đại ca nói. "Anh em ta sẽ nhét mấy con hàng này vào ruột dưa hấu. Tao có tay trong hết rồi, cứ bếch qua biên giới khỏi phải lo. Mày chớp mắt cái là sẽ xong thôi. Người anh em, chiến hữu của tao!" Hắn bước về phía Trường rồi vỗ lên vai gã. Đại ca luôn biết cách để sai khiến Trường mà không bị phàn nàn. "Tao tin chú mày vụ này đấy. Mày làm xong rồi tao sẽ thưởng xộp. Mày sẽ lăn trên tiền luôn! Mày muốn có bao nhiêu gái, bao nhiêu nhà, bao nhiêu xe cũng được! Cứ hỏi thằng Lợi sún xem nó xây biệt thự kiểu gì!" Hắn chỉ tay về phía tên côn đồ trong góc rồi quay lại nhìn Trường. "Mày nghĩ sao, người anh em ?" Đại ca không nói rõ mức thù lao, nhưng trước đây hắn ta chưa bao giờ keo kiệt khi nói đến chuyện lương lậu.

Trường cố hết sức để đứng yên, không động đậy. Chuyện này đ*o đùa được đâu . Dù gã có đấm giỏi thế nào, có ranh mãnh đến đâu, gã vẫn chỉ là một thằng thu họ; gã chưa bao giờ phạm tội ở cấp độ nghiêm trọng thế này bao giờ. Nhưng gã biết thừa rằng rồi sẽ đến ngày gã phải làm điều gì đó như thế này. Dù sao thì gã đã luôn là một con chó trung thành mà.

Nhưng gã không hiểu. Bang hội của gã đã bao giờ dính lứu tới buôn lậu ma túy đâu. Sao tự nhiên lại lòi ra trò này?

Đại ca hiếm khi quản lý mấy việc cung ứng này. Trương Thế Sáng từng là người đảm đương việc kiếm hàng trắng-với số lượng vừa đủ-để phân phát.

"Đại ca.." Trường vân vê đầu ngón tay. "Em xin lỗi vì tọc mạch, nhưng từ khi nào chúng ta buôn lậu vậy?"

"Tao đã bảo dạo này kinh doanh không ổn lắm, phải không? Nhắc lại cho chú mày nghe, ta đang ở trong một đợt suy thoái đấy. Vào mấy lúc thế này, thằng khôn là thằng nắm bắt cơ hội. Những thằng chậm thay đổi sẽ bị đào thải. Còn hỏi gì không?"

Trường có quá nhiều câu hỏi. Chẳng phải Sáng đáng lẽ là một phần quan trọng trong quá trình ra quyết định sao? Chẳng phải chính Trường là người đáng lẽ nên biết về một mảng kinh doanh mới, quan trọng nhường này sao?

"Đại ca.. vài năm trước chúng ta còn ngồi chung mâm, bàn luận về cách mở rộng địa bàn thu nợ. Giờ thì Đại ca sai bọn em đi thu họ và đánh đập bà già."

"Vì mày giỏi nhất khoản đấy!" Đại ca ra hiệu cho tay tên Lợi, kéo hắn lại gần rồi vỗ vào lưng gã. "Lợi sún này giỏi khoản số má hơn nhiều. Giờ mỗi người một việc chứ. Chú mày cứ lo việc đánh đấm đi, còn đâu để bọn anh. Chúng ta là đại gia đình mà, mỗi người đỡ đần nhau một chút."

"Chỉ là em muốn được liên quan mấy việc lớn hơn thôi."

"Ồ, được chứ, được chứ. Sau nhiệm vụ này, tao sẽ để chú mày nắm toàn bộ vụ buôn lậu luôn. Ổn không?"

Trường chỉ gật đầu. Đại ca cười hở hàm răng vàng ố, rồi nụ cười của hắn biến thành những tiếng cười khề khà. "Mày sẽ hiểu tầm nhìn của tao sớm thôi, chú em."

Nhưng Trường chẳng còn có thể nuốt từng lời mà Đại ca phun ra một cách vô năng nữa. Hình ảnh của Sáng choán lấy tâm trí gã. Điệu cười nhếch mép của hắn. Cách mà hắn đi vắt chân khi nốc cạn một chai vodka. Vị phở gánh hai gã từng ăn vội vàng lúc hai giờ sáng khi tuần tra khu đèn đỏ. Trong phút chốc, Trường muốn sống lại những phút giây đó.

Và gã đã choảng Sáng về cõi u mê vĩnh hằng.

Anh em với nhau suốt mười năm, Trường biết sự thật. Sáng có thể dâm dục, có thể sỗ sàng. Nhưng chưa bao giờ hắn là thằng ăn cắp.

Nhưng làm sao gã lại dám mảy may nghi ngờ? Băng đảng nuôi nấng Trường. Băng đảng đùm bọc Trường. Gã nợ băng đảng mạng sống.

Lòng trung thành có giá của nó. Và Sáng chỉ là thiệt hại không đáng có thôi. Lòng trung thành có giá của nó. Và Sáng chỉ là thiệt hại không đáng có thôi. Lòng trung thành có giá của nó. Và Sáng chỉ là thiệt hại không đáng có thôi.

Trường cứ lừa dối bản thân. Nhưng khi bàn tay gã biến thành nắm đấm, gã không thể kìm lại được nữa.

Chính băng đảng nuôi nấng gã đã biến gã thành một bao rác biết đi. Gã ghê tởm con người mà gã đã trở thành, kiểu người đủ dã man để trù dập cuộc sống của những kẻ xa lạ nhưng lại đủ hèn hạ để hy sinh một người bạn vì mưu cầu của chính mình.

Đ*t con mẹ cái cuộc sống này. Tiền máu ư? Mình không muốn là một phần của nó nữa. Vị trí đứng đầu băng đảng sao? Không còn hứng thú nữa.

"Vì sao ông hại Sáng?" Trường nhìn thẳng vào mắt Đại ca, giọng gã băng giá.

"Mày vừa nói gì cơ, thằng nhãi? Sao mày dám nhìn tao với ánh mắt đó?" Đại ca cau mày. Tay Lợi đứng cạnh nắm chặt chiếc dao bướm.

"Tôi hỏi. Vì sao ông hại Sáng?"

"Mày là thằng đấm nó. Mày là thằng giết nó," Đại ca đáp.

"Ông.. Mày không để tao dừng. Mày gào thét, ép buộc tao tiếp tục đấm. Mày.. mày nhuốm tay tao với máu của anh em tao."

"Mày đánh giá thằng đó cao quá rồi. Nó chỉ là một thằng đần, xứng đáng phải nhận những gì nó đã nhận được thôi." Đại ca khịt mũi.

"Tao muốn biết Sáng đã làm gì để phải chịu ăn đấm như vậy."

"Mày đang lải nhải gì vậy, Nguyễn Văn Trường?" Đại ca thở phì phò. "Tao là chủ của mày. Tao cho mày mọi thứ. Và mày dám tra khảo tao vì một thằng người thực vật ư?"

"Tao yêu cầu một lý do xác đáng."

"Lý do là thằng cha đó làm tao gai mắt, hệt như mày bây giờ. Đây là cảnh báo cuối cùng cho mày, Nguyễn Văn Trường. Quỳ xuống trước mặt tao và tao sẽ xem xét tha cái mạng chó của mày."

"Tao không thích thái độ của mày. Xin lỗi ngay."

Một tên côn đồ xông đến từ bên mạn sườn Trường. "Quỳ xuống. Ngay-"

Trường rút con dao từ túi sau ra. Tay côn đồ xẻ một nhát về phía mặt gã. Gã né sang một bên rồi vung tay đáp trả. Lưỡi dao thọc qua cổ của tay kia. Trường giật văng dao ra, và tên côn đồ nằm sụp xuống mặt đất, tay ôm cổ co giật đùng đùng.

"Đó là bạn tao đó, thằng chó!" Lợi nhảy dựng lên, tung vó về phía Trường. Cứ như thần giao cách cảm, hai tay còn lại đồng loạt xông đến từ phía sau.

Trường đứng sừng sững, tay nắm vũ khí vững như bàn thạch, trong đầu suy tính từng giây. Bọn côn đồ đồng thanh gầm rú, chém không khí vùn vụt trong điên loạn. Nhưng chúng đều thiếu một thứ.

Tốc độ.

Trường có một cơ hội phản đòn, một cơ hội chỉ kéo dài một tích tắc.

Đây rồi.

Gã vung dao thành một đường cong.

Máu bắn tóe lên mặt Trường. Mùi tanh tưởi thấm vào không khí. Rồi gã nghe thấy tiếng xác thịt va đập với mặt đất. Một. Rồi hai. Rồi ba.

Trường lau máu khỏi trán, đôi mắt đỏ ngầu nhìn Đại ca. "Xin lỗi Sáng. Xin lỗi Vy. Xin lỗi tao."

Đại ca rút dao găm ra và chĩa nó về phía Trường. "Mày điên rồi sao, thằng nhãi con? Có phải là tại con phò đó không? Mày phát điên vì tao muốn chơi với con phò của mày hả?"

"Đừng gọi cô ấy là phò." Trường nghiến răng. Mặt gã đỏ phừng phừng, gân nổi khắp cổ.

"Tao thích tao gọi đấy! Nó là một con phò bán thân đổi tiền! Tao sẽ cứa cổ mày, thằng *. Rồi tao sẽ tới nhà con đ* nhỏ của mày và hiếp nó ngay trước mặt mày khi mày nằm chờ chết. Những cái rên của nó sẽ là âm thanh cuối cùng mày nghe được, và máu của nó sẽ là thứ cuối cùng mày nếm."

"À, thế sao?" Trường lấy áo lau máu khỏi dao. "Ân oán của chúng ta giải quyết đi, ngay hôm nay."

Đại ca bước lên phía trước, vung một nhát chém ngang tay.

"Tao là tay đấm mạnh mẽ nhất cả thành phố này từng thấy. Mày chỉ có một chút nhanh nhẹn lỏi thôi."

Lực chém của hắn mạnh tới mức chúng nghe như tiếng kiếm. Hắn lôi một chiếc nắm đấm gấu từ tay trái, màu đồng của nó sáng rực dưới ánh mặt trời. Nhưng Trường không thấy gì cả. Gã chỉ thấy đỏ.

Tám năm trước, gã nhập viện với một cái đầu chi chít băng gạc và một ca chấn thương sọ não. Nhưng điều đó chẳng quan trọng nữa.

Gã sẽ bảo vệ danh dự của mình, phần nhỏ nhoi cuối cùng còn sót lại của danh dự của gã, cho tới chết.

Trường thả lỏng cơ thể, đôi tay nắm hờ, rồi giương chúng trước mặt. Đại ca rú lên rồi phi tới, nhắm vào cổ họng Trường.

* * *​

Chiều hôm đó, trời nổi gió lớn. Buổi sáng hôm đó, trời vẫn còn ấm áp, nên Phạm Tường Vy đã chủ quan chỉ mặc một chiếc áo dài tay mỏng. Áo khoác dày sẽ che đi các bộ phận gợi cảm trên cơ thể cô, và điều đó có thể khiến những khách đi qua không thèm dừng lại.

Hôm nay là một ngày đặc biệt vắng khách, và một số cô gái đã rủ nhau tan làm sớm, đi lên phố chơi bời để còn trở lại buổi tối. Vào những ngày thế này, thường sẽ có người ngồi lại trò chuyện, mua vui cùng Vy. Đôi khi là một vài cô gái khác, thi thoảng sẽ là Đệ, và nếu cô thực sự may mắn thì Trường sẽ tạt qua. Dạo này, Trường không còn rủ cô lên xe và vào phòng riêng cùng với gã nữa. Cô không rõ lý do vì sao, nhưng mỗi khi Trường nán lại thì gã đều bắt chuyện với cô bình thường, đôi lúc còn mua đồ ăn cho cô nữa. Gã bảo rằng gã nghe người khác nói rằng tới bữa cô ăn rất ít.

Vy không nghĩ rằng Trường chán ghét việc dành thời gian cho cô; cô không muốn nghĩ thế.

Một gã đàn ông mặc một chiếc áo gió quá cỡ, trên mặt đeo một cặp kính râm cũng kệch cỡm không kém, tay cầm một chiếc áo gió khác nhỏ hơn, tiến về phía Vy. Cậu ta còn một điếu thuốc hút chưa hết hẳn, nhưng đến gần Vy thì cậu ném nó xuống đất, lấy giày xéo đi cho tàn thuốc khỏi bay linh tinh. Đó là Đệ.

Cô đã dần quen với việc cậu chàng này tiếp cận cô, và thường cậu ta chỉ hỏi một vài câu như cô cảm thấy ổn không, hòa nhập như thế nào rồi rời đi, và dù lúc nào cô cũng đáp là ổn, kể cả khi cô thấy lưng mình bắt đầu ê ẩm-dấu hiệu của việc tới tháng, hay thấy cổ họng có ngứa ngáy, đau rát. Nhưng dù sao thì nếu được người khác hỏi han, Vy vẫn thấy có chút khuây khỏa.

Đệ chìa áo khoác trước mặt Vy, miệng cười cười, một nụ cười ít nhiều thân thiện. "Em cần áo khoác không? Anh có một cái dư đây."

"Vâng, cảm ơn anh." Vy khẽ gật đầu, chìa tay nhận lấy.

"Hôm nay em cũng nên nghỉ sớm đi. Độ tám, chín giờ rồi quay lại. Giờ này đứng đây chỉ tổ lạnh mà cũng chẳng để làm gì." Đệ làm bộ đưa tay ra trước mặt, thở vào đó. "Tháng sau là có khi thở ra khói được rồi đấy."

"Vâng."

"Tan sớm còn đi chơi với mấy cô kia. Cái cô Thủy biết lựa đồ rẻ mà mặc đẹp lắm đấy. Thấy mấy cái áo da bóng với mấy áo da báo mà cô ấy mặc không? Mấy bộ đó chẳng tới vài trăm đâu."

"V-vâng."

"Nói chuyện với các chị nhiều hơn còn học hỏi chứ." Đệ cười phì. "Đừng rụt rè tới vậy. Ở đây lâu thì ai cũng là gia đình mà."

Hai chữ 'gia đình' khiến con tim cô đập nhanh hơn. Như thể một công tắc vừa được gạt lên, kí ức về những lời nói của lão chủ quán café khi lão gọi cô là 'gia đình' hiện về. Cô giật bắn mình và lùi lại một bước.

Đệ cau mày. "Này, Vy. Em OK chứ?"

"E-e-em ổn. Em chỉ cần về nhà nghỉ đôi chút."

"Được rồi. Tối thấy không khỏe thì cứ nghỉ một hôm. Có gì cứ nhắn đây."

Vy quay người bước đi mà không nói thêm câu nào. Cô cảm thấy khó thở; bầu không khí thật ngột ngạt. Cô bước ra một con đường lớn ven sông, và tiếng còi xe inh ỏi đập vào mặt cô những tảng màu quýt. Cô hoảng hồn, loạng choạng lại phía sau vài bước, và hai tiếng 'gia đình' từ miệng lão chủ quán café cùng những gam màu xanh rêu che kín lấy tâm trí cô. Càng lúc cô thở càng gấp. Tại sao cô lại cảm thấy thế này? Ở đây, Đệ và mọi người đều rất tốt. Cô không có lí do gì phải như thế này. Cô không có lí do gì phải nghĩ lại chuyện cũ. Tại sao cô phải tự tạo ra khó khăn cho chính mình?

Vy run rẩy lấy chiếc điện thoại ra khỏi túi quần, bấm mười chữ số mà cô đã học thuộc-số điện thoại của Trường. Cô nhắn cho gã một tin, "Anh," rồi vô tình bấm gửi trước khi cô kịp nhắn thêm chữ nữa. Cô mau chóng soạn lại một tin khác, "Anh. Tôi đang ở ngã tư gần đường 14. Anh có thể đến đây không?" Rồi một tin khác. "Tôi muốn anh đến bây giờ." Chữ 'bây giờ' của cô viết sai chính tả.

Ba tuần qua, họ nhắn tin qua lại với nhau. Số tin nhắn chỉ dừng lại ở một tin mỗi ngày, đôi lúc nếu Trường cao hứng thì cũng chỉ là ba, bốn tin. Đa số chỉ là cô hỏi liệu hôm đó Trường có ghé qua không, và thi thoảng khi Trường đáp có, gã sẽ nhắn rằng gã đã mua cho cô nem chua hay thịt xiên nướng. Cô chưa bao giờ hỏi gã bất kì câu nào khác, và cũng không rõ điều gì đã thôi thúc cô mạnh dạn tới thế này. Có thể ngày hôm nay mọi điều cô làm đều xuất phát từ những ý nghĩ không thông suốt.

Cơn hoảng loạn của cô vừa qua đi, nhưng một nỗi sợ khác lại ập tới. Cô sợ tin nhắn trả lời từ Trường. Liệu Trường sẽ đáp gì với cô? Liệu đó sẽ là một câu trả lời tốt? Liệu gã sẽ không thấy phiền lòng?

Liệu gã có trả lời không?

Cô đợi. Năm phút, rồi mười phút trôi qua. Không một lời hồi âm.

Ngọn lửa trong lòng cô thiêu đốt, thôi thúc cô phải nhắn một tin nữa. "Anh.. Anh có nhận được tin không?"

Từng phút trôi qua, con tim Vy như thắt lại thêm một chút. Cô tự dặn bản thân rằng gã là kẻ bận bịu, rồi gã sẽ trả lời cô thôi.

Cô nán lại thêm gần nửa tiếng để xem liệu Trường có hồi âm hay không. Không có tin nhắn nào cả.

Vy chỉ muốn ngồi sụp xuống lề đường. Cô chỉ muốn chạy tới cây đa nơi công trường bỏ hoang, nép mình thật chặt dưới bóng những rễ khí và cuộn tròn thành quả bóng. Về nhà, suy nghĩ đó hiện ra trong đầu cô. Mình đang rất không ổn. Mình phải về nhà. Có thể mọi thứ trong đầu sẽ bớt tồi tệ hơn.

Cô nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần từ phía sau. Cô quay lại và thấy một nhóm đàn ông, tất thảy năm người, ai nấy đều mặc áo khoác đồng bộ với một biểu tượng con sói xám trên ngực, tay đều cầm một cây gậy gỗ, có cây còn đóng cả đinh lên đó.

Đó không phải biểu tượng của băng Gấu chột.

Họ trông giống như các thành viên băng đảng, một băng đảng khác, và tất cả bọn họ đều nhìn chằm chằm vào cô. Ruột gan Vy quặn thắt lại, đôi môi run lên. Tất cả những người khác ở trên con đường đó tự động biết mà lỉnh đi chỗ khác, không can dự vào việc giang hồ.

"Này, cô kia," thủ lĩnh của nhóm người đó-một người đàn ông với đôi vai rộng và một chiếc cổ dày-nói, giọng nói màu cam cháy của hắn ta đầy dữ tợn. Khuôn mặt hắn thô kệch, râu lởm chởm không cạo và ánh nhìn của hắn đầy đe dọa. Cánh tay của gã chi chít những hình xăm, và chiếc áo da của gã còn dán chi chít nhiều biểu tượng khác ngoài biểu tượng con sói. Tất cả về hắn đều toát ra một vẻ ghê rợn, như thể gã đã quá quen việc chỉ sử dụng ý chí của mình gieo rắc nỗi sợ lên kẻ khác. "Chúng tôi đang tìm cô gà cưng của Nguyễn Văn Trường. Cô có biết cô ta ở đâu không?"

Vy im bặt, không biết phải nói gì.'Gà cưng' của Trường ư? Liệu có thể là họ đang tìm..

Nhưng trước khi cô có thể trả lời, Đệ đột ngột xuất hiện, chen giữa cô và đám người kia. Chiếc áo quá khổ của cậu che chắn toàn bộ người cô, con dao sáng loáng giắt ở túi sau của cậu phản chiếu ánh mặt trời chiều.

"Chuyện gì đang xảy ra ở đây?" cậu ta hỏi. "Đây là địa bàn của bang Gấu chột. Bang Đông sói các người làm gì ở đây?"

Tên đầu sỏ cười khẩy. "Không phải việc của mày, thằng ma cô. Bọn tao không tính làm gì ầm ĩ đâu. Bọn tao chỉ đang tìm một người thôi."

"Cô ấy không có ở đây," Đệ nói, giọng đều đều. "Đi tìm bên cầu gỗ ấy, có khi cô ta ở đó."

Khi các thành viên băng đảng bắt đầu bỏ đi, một người đàn ông trung niên chen ra từ phía sau hàng ngũ bọn họ. Vy ló mặt ra xem, rồi giật mình nhận ra hắn chính là kẻ mà đòi cô khẩu dâm, kẻ mà bị Trường cho người đánh đập thừa sống thiếu chết.

"Đợi đã," người đàn ông nói, chỉ vào Vy. "Chính là nó. Nó chính là con gà cưng của tên Trường!"

Các thành viên băng Đông sói quay lại, khuôn mặt nhăn nhó, vẹo vọ vì tức giận. Tên đầu sỏ gầm lên, "Mày! Chính thằng Trường đã đập hai người của bọn tao. Nợ máu phải trả bằng máu."

Đệ rút con dao từ sau lưng ra. "Chúng mày nên biết chúng mày đang ở địa bàn của ai."

"Nguyễn Văn Trường đáng lẽ cũng đã nên biết vậy khi bén mảng tới chỗ bọn tao," tay đầu sỏ đáp.

Tên hói đầu trung niên phụ họa, "Phải đó! Trung, mày đập cho cả hai đứa nó một trận đi! Tao muốn khuôn mặt xinh đẹp của con đĩ con kia phải bị hủy hoại, để nó biết thế nào là tàn phế! Nó phải cảm thấy những điều mà tao cảm thấy!"

"Ông im đi xem nào," tay đầu sỏ xô tên hói đầu chúi mặt, suýt ngã.

Khi căng thẳng ngày càng leo thang, tim của Vy lại đập nhanh và lòng bàn tay cô đẫm mồ hôi. Hơi thở của cô ấy trở nên gấp gáp khi mắt cô đảo từ thành viên này sang thành viên khác trong băng đảng nọ, tìm kiếm lối thoát. Một cảm giác kì quái nữa lại hiện về, như thể cô đã trải qua chính xác tình huống này trước đây đôi-khi mẹ cô ở trước mặt cô, trên tay là cây chổi. Bàn tay vô hình của tội lỗi lại vồ lấy cô khi cô nhận ra chính mình là lý do khiến Đệ gặp nguy hiểm, lý do khiến những người đàn ông này đến tìm cô. Tâm trí Vy ráo rác tìm đường thoát thân, nhưng đôi chân cô nặng như chì, chôn tại chỗ. Cô mắc kẹt, bất lực và rụng rời.

Đệ lao về phía trước, vung con dao của mình với độ chính xác chết người. Những gã kia lùi lại, giật mình trước sự hung hăng đột ngột của cậu ta.

"Mày nghĩ tao sợ một con dao nhỏ à?" tên đầu sỏ chế nhạo, nâng gậy của gã cao lên.

Đệ không nao núng. Gã giơ con dao ra trước mặt, sẵn sàng tấn công. "Để bọn tao yên," cậu nói. "Và không ai sẽ bị đau cả."

Các thành viên băng đảng do dự một lúc, không biết phải làm gì. Nhưng sau đó, họ đồng loạt gật đầu với nhau, cùng lao về phía trước, vung gậy gộc về phía Đệ và Vy.

Với một cái búng tay nhanh chóng, Đệ vung con dao, dùng nó để làm chệch hướng những chiếc gậy bằng gỗ thô sơ của những kẻ kia. Có hai kẻ muốn tách ra khỏi Đệ mà vồ lấy Vy, nhưng cậu ngáng chân một phát, cả hai kẻ bọn chúng ngã đè lên nhau, gậy của tên phía trên phang xuống đầu tên phía dưới, khiến hắn bất tỉnh nhân sự.

Vy kinh hoàng nhìn Đệ chiến đấu chống lại những người đàn ông, hơi thở hổn hển đứt quãng khi những cú vung tay của cậu càng lúc càng mạnh bạo. Bất chấp những khó khăn chồng chất chống lại cậu, cậu không bao giờ dao động, không bao giờ để nỗi sợ hãi lấn át. "Chạy đi, chạy mau đi," cậu vừa chống đỡ vừa gào lên.

Nhưng những kẻ tấn công vẫn không ngừng tấn công cậu từ mọi phía. Bằng một phép nhiệm màu nào đó, cậu khiến cho bọn chúng đủ e dè để tạm thời lùi lại. Đệ đứng đó, thở hổn hển, con dao vẫn nắm chặt trong tay. Khi adrenaline bắt đầu giảm dần, cậu quay sang Vy, đôi mắt đầy lo lắng.

"Em không sao chứ?" cậu hỏi, giọng khàn đi vì gắng sức. "Họ có làm em bị thương không?"

Cổ họng Vy như ứ đọng, không thể trả lời. Cô chỉ biết lắc đầu. Vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt Đệ, và cậu bước lại gần, đặt tay lên vai cô. "Không sao đâu," cậu nói, giọng nhẹ nhàng và trấn an. "Anh sẽ không để bất cứ điều gì xảy ra với em. Anh sẽ không làm anh cả Trường thất vọng. Cứ tin anh."

Đệ biết rằng cậu không thể giữ chân những kẻ tấn công mãi được. "Vy, nhảy xuống sông và bơi đi," anh ra lệnh, giọng anh căng thẳng khi cố gắng chống đỡ các thành viên băng đảng.

Vy do dự trong giây lát, nhưng cô biết mình không còn lựa chọn nào khác. Cô ở đây chỉ ngáng đường Đệ mà thôi. Cô hít một hơi thật sâu và nhảy tùm xuống sông. Dòng nước lạnh khiến cô choáng váng trong giây lát. Làn nước lạnh lẽo, âm u bao trùm lấy cơ thể cô, thấm vào da và xương của cô, như cô bị kẹp bởi một chiếc nẹp làm từ băng. Chân tay cô như cứng đơ lại, và nước giống như một lớp bùn đóng băng, kéo cô sâu xuống vực thẳm.

Cô quờ quạng và nhớ lại cách tay chân cô đã đạp trong lần gần nhất cô ở dưới nước. Đã lâu quá rồi cô không bơi, và cô nghĩ mình sẽ chết ở đây, ngay bây giờ.

Nhưng sớm rồi, cô nhận ra tay chân mình đã tự quẫy đạp theo bản năng, và càng lúc cô càng xa cuộc hỗn chiến bên bờ sông hơn.

Khi bơi đi, cô có thể nghe thấy tiếng con dao của Đệ va chạm với những chiếc dùi cui bằng gỗ của những kẻ tấn công. Cô có thể nghe thấy tiếng hự đầy cố gắng của cậu khi cậu chống lại chúng, và những lời trấn an của cậu rằng cậu sẽ bảo vệ cô lại ngân lên trong đầu cô.

Đột nhiên, cô nghe thấy một tiếng uỵch lớn, sau đó là tiếng cơ thể người va chạm với nền đất. Cô quay lại đúng lúc thấy một trong những kẻ tấn công giáng một đòn mạnh vào mặt Đệ. Đệ nằm thẳng cẳng, bất tỉnh nhân sự, nhưng vừa lúc đó hai người khác mặc áo khoác băng Gấu chột xuất hiện, khiến bọn kia phải nhanh chân chạy đi.

Trái tim Vy như đóng băng. Cô muốn quay lại và giúp Đệ, nhưng cô biết mình không thể. Cô ấy tiếp tục bơi, cơ bắp của cô ấy bỏng rát vì gắng sức.

Sau không biết bao nhiêu lâu, chỉ bơi và bơi và bơi, cô xoay sở để trèo ra khỏi sông, lết lên bờ. Cô nằm dưới mặt đất, thở hổn hển, nước chảy tong tỏng từ tóc cô xuống mặt. Cô có thể nghe thấy tiếng tri hô của những kẻ tấn công từ xa. Run rẩy và thổn thức, cô cầu nguyện rằng Đệ vẫn còn sống.

Nhưng rồi, Vy lại nghe thấy tiếng bước chân ngày càng gần hơn. Cô vùng ngay dậy, dùng hết sức còn lại lao vào con hẻm gần nhất và nấp sau một xe rác. Tim cô đập thình thịch trong lồng ngực, và mùi tanh hôi của rác rưởi khiến cô muốn nôn mửa, nhưng cô phải bụm miệng lại để ngăn bản thân lên tiếng.

Vy nghe thấy giọng nói của gã hói đầu trung niên, "Hình như nó đi đường này!"

Đôi mắt của Vy mở to kinh hoàng khi cô nhận ra không chỉ một, mà hai tiếng bước chân tiến về phía mình.

"Đây chính là giày của nó!" Giọng của kẻ còn lại vang lên. Vy nhìn xuống chân mình và nhận ra giày của cô đã rơi khỏi chân từ bao giờ.

Chúng càng ngày càng gần. Chúng đang ở bên kia xe rác. Chúng sắp tóm được cô rồi.

Nhưng rồi cô nghe thấy một giọng nói khác. "Bọn mày đừng có mà dại làm gì!"

Những tiếng chân ngưng tiến về phía cô, và ngay lập tức cô nghe thấy tiếng xô xát. Cô ló ra khỏi chỗ ẩn nấp và thấy ba thành viên trong băng đảng của mình đang chiến đấu chống lại hai tên từ bang Đông sói. Tên hói đầu nhanh chóng bị đánh gục, để lại tên còn lại đơn phương độc mã đánh ba người. Sớm rồi, tên đó cũng bị đánh bất tỉnh.

"Cô có sao không?" Một trong số thành viên băng đảng của cô hỏi. Cô không biết tên người này, nhưng biết đây là bạn của Đệ.

Đôi môi cô run bần bật. "Anh Đệ.. Anh Đệ.."

"Không sao. Bọn tôi đưa Đệ đi viện rồi. Còn cô nên-Này! Cô đi đâu vậy?"

Vy vùng dậy, chạy về phía bên kia con hẻm và tiếp tục chạy cho đến khi trở về căn hộ của mình. Đôi chân cô loạng choạng, bám vào thanh nắm tay cửa nhà mà gục xuống. Đầu cô quay cuồng với một nỗi hối hận tràn ngập. Ký ức về những thất bại trong quá khứ tràn ngập tâm trí cô, mỗi ký ức như một lời nhắc nhở về việc cô chưa bao giờ làm nổi một điều gì ra hồn. Mọi thứ cô làm chỉ gây tổn hại tới người khác.

Cô ôm chặt đầu, nhớ lại vô số lần cô đã làm mẹ thất vọng vì không thể kiếm nổi tiền để nuôi gia đình. Cô nhớ ánh mắt buồn bã của cha cô khi cô không bán được tác phẩm nghệ thuật ở hội chợ thị trấn. Và bây giờ, cô đã khiến Trường và đàn em của gã rơi vào vòng vây nguy hiểm.

Sức nặng của tội lỗi khiến cô ngạt thở. Cô bò tới đầu giường, gục mặt xuống nệm, những tiếng khóc khô khốc trộn lẫn với nước sông chảy trên mặt cô. Hình như vẫn chưa có nước mắt.

Làm thế nào mình có thể sửa chữa mọi thứ? Làm sao mình có thể đền tội cho những lỗi lầm mình đã gây ra?

Suy nghĩ của cô trở nên đen tối, sâu hoắm và méo mó. Hình ảnh cây cầu gỗ bắc qua sông hiện lên trong tâm trí cô. "Mình sẽ không thể tới đại dương, nhưng sông thì cũng được thôi," cô nghĩ. Cô vừa từ dưới sông lên, và cảm giác đó không quá tồi tệ. Không thể tệ như bây giờ.

~Nếu bạn thích truyện thì hãy tặng mình một cái like để ủng hộ truyện nhé! ~

 

Chương 8

Bấm để xem

Ngày 29 tháng 10 năm 2011​

Mặt nước tối om. Lan can bằng gỗ của cây cầu như thể vỡ vụn trong lòng bàn tay Vy khi cô bám vào nó. Cơn gió hun hút cuốn phăng dòng nước thô ráp, bắn tung tóe thành những vệt đen mờ trước mắt Vy. Cô run lên.

Không có ai trong tầm mắt của cô. Cô không thể nhìn thấy bất kỳ màu sắc nào dưới dòng sông, hay trên con đường hẹp băng qua cây cầu. Tất cả đều đen kịt. Dòng nước chảy xiết nơi chân cầu; nó có màu đen. Gió rít qua lan can cầu; nó có màu đen. Tiếng còi xe từ xa vang lên đen kịt, tiếng chim sẻ ríu rít trên cây đa ven đường đen kịt, tiếng chổi loạt xoạt trên sân gạch đằng xa vang lên đen kịt. Đen. Đen. Đen.

Lạnh quá. Tối quá. Cao quá.

Trong chớp mắt, cô cảm thấy nỗi sợ khôn cùng, nhưng sự sợ hãi nhanh chóng bị thay thế bởi cơn thịnh nộ. Nguyễn Văn Trường đã quẩn quanh trong tâm trí cô lâu hơn cô muốn. Thực sự thì có lý do nào để gã sống trên đời không? Cuộc đời của gã là một vòng luẩn quẩn. Đánh đấm, làm tình, ngủ. Sống mãi như vậy, không thấy chán sao? Hay là mục đích gã tồn tại chỉ là để bóp nát trái tim cô?

Gã đã bao giờ nghĩ về những gì cô đang nghĩ lúc này chưa?

Gã đã bao giờ nghĩ về cô chưa?

Tất nhiên là chưa rồi. Gã ít nhất sẽ nhắn tin nếu gã có nghĩ chút gì tới cô. Cô sẽ không phải dành hàng đêm nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại của mình, chờ đợi tiếng chuông thông báo chỉ đến một lần trong ngày.

Gã sẽ trả lời tin nhắn của cô ấy sớm hơn nếu gã quan tâm.

Lý do nào để gã ta đếm xỉa chứ? Nguyễn Văn Trường là tất cả những gì cô hằng mong ước. Trường là một bức tượng tạc vàng, một ý chí sắt gang, một trái tim đá lửa. Kể cả nếu gã có quan tâm tới cô, ngay bây giờ gã sẽ thấy xấu hổ khi nhìn cô thôi.

Anh ta thậm chí còn chẳng nhắm mắt khi chúng ta hôn nhau, phải không? Anh ta thậm chí còn chẳng nán lại, còn chẳng ôm mình vào lòng và chẳng cho mình biết nụ hôn đó tuyệt vời như thế nào.

Anh ta chẳng quan tâm. Mình đâu xứng đáng được quan tâm.

Cô đưa mắt nhìn xuống màu đen thăm thẳm. Nếu từ đây nhảy xuống, có khi sẽ chẳng ai tìm được xác của cô. Nếu số phận còn chút thương xót cô, có lẽ ông Trời sẽ giữ cho xác cô nguyên vẹn cho đến khi dòng sông đưa cô ra biển Đông.

Cô trèo qua lan can, và mặt nước trông tối tăm và thăm thẳm hơn bao giờ hết. Tay cô suýt trượt khỏi lan can, và cô bặm chặt lấy nó. Cô cứ nhìn xuống vực thẳm tăm tối, đôi tay siết chặt thành lan can chưa muốn buông.

Tại sao mày không nhảy? Chỉ cần nhảy thôi. Dòng nước sẽ cuốn trôi mọi nỗi đau.

Nếu cô không lúc nào cũng nhát gan, cô sẽ tìm thấy sự bình yên. Ngay cả khi bình yên chỉ cách mình có một tích tắc mà thôi, cô vẫn do dự.

Mình có thể làm được, cô nghĩ. Và đôi tay của cô buông lỏng.

Một bàn tay bám chặt lấy cổ tay cô. "Tôi đã đi tìm cô nãy giờ đấy. Cô không biết chuyện gì vừa diễn ra sao? Tại sao cô lại ở đây?"

Giọng nói gàn gàn và găn gắt cất lên, nhả ra những bong bóng màu đỏ thẫm. Cô nhận ra đó là Nguyễn Văn Trường. Cô quay lại nhìn anh, đôi mắt hốt hoảng như muốn lẩn trốn. "T-tại sao anh lại ở đây?"

"Trèo vào đi. Đừng để tôi bế cô vào."

"Đâu phải việc của anh."

Gã trừng mắt nhìn cô, làm cô không biết xử trí ra sao. Cô run rẩy, tần ngần và lắp bắp. "A-anh có muốn tôi vào không?"

"Có."

"Vì sao? Chẳng có lí do gì cả. Tôi chắc là chỉ như mọi con điếm khác anh từng chơi thôi. Tôi là ai mà anh phải quan tâm?"

Nghĩ lại thì, Trường đã làm cho Vy nhiều hơn những gì gã đã làm cho bất kỳ cô gái nào khác trong đời. Gã đã đưa cô tránh xa lũ điếm cà khịa, sau đó đưa cô đến một nơi mới, nơi cô có thể kiếm tiền mà không gặp rắc rối. Có lẽ, chỉ có lẽ thôi, mình có thiện cảm dành cho cô gái này.

Trường trầm ngâm suy nghĩ. Sau khoảng lặng có lẽ là dài nhất cuộc đời gã, gã đáp, răng cắn vào môi dưới, "Một người hâm mộ."

"Sao cơ?"

"Cô không chỉ là một người dung đi qua cuộc đời tôi. Cô là thần tượng của tôi, cô hiểu không? Và tôi muốn được xem những bức vẽ của cô. Nếu cô nhảy xuống bây giờ, tôi sẽ không được nhìn thấy chúng."

Đôi mắt cô choàng mở. "Anh nói thật không?"

"Tại sao tôi phải nói dối?"

"Để tôi không nhảy nữa."

"Tin tôi đi. Nếu tôi mà không quan tâm tới cô thì tôi đã vừa nhìn cô nhảy vừa vỗ tay rồi."

Lời nói của Trường khiến Vy dịu đi trong giây lát. Những vệt đỏ rỉ ra từ miệng gã, nhưng cô chào đón chúng. Không phải màu đen. Vậy là tốt.

Nhưng lời nói của gã là không đủ; chúng còn lâu mới đủ. Mười năm trời tự nghi ngờ, tự thương hại, tự hành hạ mình không thể nào đảo ngược được trong một phút. Cô sớm thấy bản thân bị giằng xé giữa dòng suy nghĩ. Trường đang mong chờ điều mà mình sẽ không bao giờ có thể cung cấp.

Cô lên tiếng, "Nhưng tôi không thể-"

"Cô không thể nhảy cho tới khi cô trở thành một họa sĩ." Khuôn mặt gã săn lại khi gã nhìn cô bằng ánh mắt kiên định đó. Mái tóc chuốt đen láy, cặp má tàn nhang và mặt trời nơi đáy mắt.

Đó là điều mà Vy luôn thiếu-sự quyết tâm. Sự hiện diện của cô luôn thật mờ nhạt. Cô đã suy nghĩ rất nhiều lần, nghĩ về cách để trở nên sần sùi và cứng cáp như Trường. Dù cố gắng thế nào, cô cũng không thể tự mình tìm ra câu trả lời.

Vy không hiểu. Có lí do gì để một gã côn đồ, người mà gần như chắc chắn chẳng thèm nhìn vào một tác phẩm hội họa nào trong đời, muốn xem những gì cô vẽ hay không? Có lý do gì, có lý do gì, có lý do gì..

Ta tìm lý do cho mọi thứ. Tại sao cô muốn chết? Vì cô khổ sở, vì cô bất tài sao? Tại sao Trường muốn giúp cô? Vì lòng thương hại, vì xã hội nói rằng không thể thấy người chết mà không cứu?

Sao phải có lý do? Nếu mọi thứ đều có lí do của nó, vậy thì hẳn phải có lí do để cô trở thành một họa sĩ chứ? Phải có lí do để cô nhìn thấy những sắc màu trong những âm thanh chứ?

Giọng của Trường kéo Vy khỏi dòng suy nghĩ của mình, "Này, cô thợ vẽ à. Tôi biết mọi thứ khó khăn. Mọi thứ cũng khó khăn với tôi chứ. Đời này có cả những thứ tốt đẹp lẫn những điều tệ hại; điều này chẳng ai thay đổi được. Nhưng việc mà tôi cố làm là cố nghĩ tới cả màu hồng lẫn màu đen, thay vì chỉ chăm chăm nhìn vào bóng tối."

"Bởi vậy nên anh mới cứng cỏi thế này sao?" Cô hỏi.

"Tôi ư? Tôi chẳng nghĩ mình cứng cỏi hơn ai đâu." Gã nhếch mép. "Nhưng tôi biết tôi hữu dụng. Và cô cũng thế. Cô chỉ cần ghi lại những lần cô làm tốt vào trong lòng mà thôi."

Thì ra là vậy, Vy nghĩ. Có thể lý do thật sự là chẳng có lý do nào cả. Có thể những lý do chỉ là những biện minh viển vông để viện cớ những quyết định của bản thân, để dễ bề quy trách nhiệm lên một thứ gì đó, để dễ bề tự cho rằng mọi việc chỉ có một cách giải quyết duy nhất.

Vy trèo lại vào trong, và Trường giúp cô. "Anh Đệ ổn chứ?" Cô hỏi.

"Ổn. Chỉ nhận vài vết thương ngoài da thôi. Thằng đó khó nhằn lắm đấy. Nó sẽ sống. Dù sao thì cô cũng nên quay về mà cảm ơn người ta."

Vy mỉm cười. Đôi khi, mọi thứ chỉ tự nhiên nó thế thôi. Và nó không phải lỗi của mình. Không phải lỗi của mình. Không phải lỗi của mình.

"Tôi sẽ cố gắng," cô nói, một lần nữa, giọng cô nhỏ tới mức gần như không nghe thấy được.

"Thử gì cơ?"

"Thử.. trở thành họa sĩ."

"Sao cô đột ngột chấp nhận vậy? Tôi tưởng cô đã phải bướng bỉnh hơn cơ."

"Vì anh bảo tôi trở thành họa sĩ. Đó. Lý do của tôi đó."

Cả hai nhìn nhau rồi cười nhẹ. Vy bật ra một tiếng cười nhỏ và lo âu, và Trường theo sau nó với một điệu cười nhiệt huyết quá mức. Không lâu sau, cả hai đều khúc khích.

"Này, tôi chưa thấy cô cười như vậy bao giờ đâu," Trường nói.

"Tôi cũng thế," Vy trả lời. "Nhưng tôi phải nói với anh cái này. Về cái việc vẽ ấy.. Tôi không tự tin vào khả năng của mình lắm đâu. Anh có nhớ tôi từng nói tôi có thể nhìn thấy màu sắc không?"

"Có."

"Tôi không thể nhìn thấy chúng rõ ràng nữa. Chúng đã trở nên đơn điệu hơn. Hoặc chúng có màu rất tối hoặc chúng có màu rất lạnh. Gam màu lạnh là một điều không tốt."

"Đó là lý do tại sao bức vẽ với những chiếc xe đạp trông rất tươi sáng sao? Hẳn lúc đó tâm trạng cô đang tốt." Gã mỉm cười.

"Tôi cố gắng không để sự tiêu cực len lỏi vào trong tác phẩm của mình," cô nói. "Một số nghệ sĩ phải chịu đau đớn mới có thể sáng tạo, nhưng tôi không muốn thế."

"Vậy là màu giọng của tôi không tệ lắm chứ? Ý tôi là ấy, màu đỏ khá là gắt đấy."

"Chắc không tệ đâu." Cô cười. "Bất cứ khi nào tôi phác thảo, tôi đều thấy màu hạnh nhân. Đó là màu quen thuộc nhất với tôi. Màu hạnh nhân nói với tôi rằng tôi đang ở trong vùng an toàn của mình."

"Hạnh nhân cũng ổn đấy, nhưng màu đấy hơi buồn tẻ nhỉ."

"Sự an toàn thì luôn buồn tẻ mà." Cô cười khúc khích.

"Vậy ra.. màu tối là xấu, màu lạnh là xấu, và màu sáng cũng là xấu?"

"Màu sắc tươi sáng là được."

"Ừm."

"Vâng."

Trường lên tiếng, không muốn cuộc nói chuyện chìm vào im lặng. "Tốt cho cô thôi. Nhìn thấy màu sắc là một điều khá hay ho."

"Tôi tưởng anh nói nó khiến tôi trở thành một kẻ kì cục?" Cô nhìn gã chằm chằm, cố đọc phản ứng của gã.

"Thì kì cục. Nhưng 'kì cục' không có nghĩa là 'xấu'. Những nghệ sĩ tài giỏi đều khá lập dị, nhưng bạn không gọi người ta như thế. Bạn gọi người ta là tài năng."

"Ồ," trái tim cô đập thình thịch, và cô có thể cảm thấy hai bên má mình nóng rần lên.

"Cái việc nhìn thấy màu sắc và biết được cảm xúc của bản thân nó cũng hay đấy chứ. Nó làm cho mọi thứ dễ dàng hơn nhiều, tôi nghĩ vậy. Sẽ khá hữu ích với tôi. Có những ngày tôi còn chẳng biết mình cảm thấy thế nào."

"Nó không hữu ích lắm đâu."

"Cô chỉ nói thế bởi vì cô đã sống với mấy màu sắc đó cả đời thôi," gã tặc lưỡi.

"Không phải lúc nào cũng vậy. Tôi đã có nhiều ngày.. có lẽ nhiều tháng mà tôi không thể thấy gì ngoài màu xám. Hoặc tệ hơn, màu đen."

Gã im lặng một lúc rồi nói, "Tôi hy vọng hôm nay là một ngày đầy màu sắc đối với cô."

Khi lời nói của gã truyền đến tai cô, cô đưa tay ra để bắt lấy một bong bóng đỏ rực nổi trước mặt mình. Bong bóng rơi vào trong lòng bàn tay cô, và màu đỏ như máu từ từ biến thành một màu san hô hồng hào, dịu nhẹ hơn.

Cô cười một nụ cười vẹo vọ, âm lượng như bị nén lại, nếu nghe không kĩ thì Trường sẽ tưởng là cô chỉ đang thở ra hơi mạnh thôi. "Vâng. Chắc là vậy."

Họ tựa lưng bên thành cầu, bên mà không nhìn xuống mặt nước. Gió thổi vào lưng cô, mang theo một màu tím dâu tằm cùng với một chút hạnh nhân từ những tiếng chậc lưỡi theo nhịp điều của Trường. Cô run rẩy. Lần này là vì lạnh.

Gã châm điếu thuốc, tàn thuốc vương vãi dưới mặt đất.

"Nếu cô thực sự muốn chết tới vậy, thì cô đã nên chọn một cây cầu khác." Trường đưa điếu thuốc lên miệng và rít một hơi. "Tôi cần đi qua cây cầu này để sang tỉnh khác."

"Lúc nãy anh ở đâu? Anh có nhận được tin nhắn của tôi không?" Cô muốn hỏi 'tại sao anh không trả lời', nhưng cô cảm thấy nói vậy chẳng khác gì buộc tội gã.

"Tôi làm rơi điện thoại và nó hỏng rồi. Tôi không biết cô nhắn tin. Tôi đã gọi cho cô bằng các số khác nhau, nhưng cô không bắt máy."

"Tôi để điện thoại của mình ở nhà." Cô ôm chặt lấy má mình như thể đó là một con gấu nhồi bông.

"Tại sao cô lại làm vậy?"

"Tôi.. Tôi nghĩ rằng tôi không cần nó nữa. Tôi tưởng anh không còn quan tâm đến tôi và tôi không muốn nhìn vào những tin nhắn mà chúng ta đã trao đổi một lần nào nữa."

"Làm sao tôi có thể không quan tâm đến cô được? Tôi là người hâm mộ của cô." Trường mỉm cười khi rít thêm một hơi nữa.

"Tôi đã có những suy nghĩ ngu ngốc. Khi đó tôi còn trẻ và ngây thơ, được chưa?"

"Từ đó tới giờ mới được ba tiếng thôi, cô thợ vẽ à."

"Thì tôi trưởng thành nhanh đấy." Cô phồng má và nheo mũi. "Anh nên quan tâm đến tôi nhiều hơn nếu muốn thấy tôi thay đổi nhanh hơn."

Khi khói thuốc bay tới chỗ Vy, cô lấy tay che mũi và cố không nhăn mặt.

Trường nhận thấy điều đó quay lưng lại với cô. "Gió thổi theo hướng này. Không còn khói thuốc nữa đâu." Khi đó, cô mới nhận ra một vết cắt lớn dọc lưng gã, cùng với chi chít hàng tá vết cắt nhỏ nữa. Lưng áo sơ mi của gã đã bị xé toạc, và máu của gã nhuộm vải áo thành những vòng tròn lấm tấm và những vệt chảy dài.

"C-chuyện gì đã xảy ra với anh vậy?" Mặt cô biến sắc.

"À, chết mẹ. Tôi đã cố giấu vết thương đấy đi, mà tự nhiên quên mất." Gã cười khô khốc. "Cô đoán thử xem là chuyện gì đã xảy ra."

"Như anh bị kiếm chém vậy."

"Đoán giỏi đấy."

"Thế có đúng là vậy không?" Giọng cô vỡ ra. "Trả lời tôi đi!" Cô lùng sục tìm kiếm miếng băng trong túi xách của mình, sau đó nhận ra rằng cô không mang theo túi xách-chỉ một túi đeo tay mini. Cô ấy bắn mình dậy. "Đi với tôi! Tôi phải đưa anh đến phòng khám địa phương-"

"Không, đừng." Gã quay lại và nắm lấy cổ tay cô. "Băng đảng của tôi tàn rồi. Đã có chuyện xảy ra, và bây giờ tất cả đều săn đuổi tôi. Bọn cớm sẽ đánh úp tôi ở bệnh viện. Nếu cô đi cùng tôi, cô sẽ trở thành đồng phạm. Rồi cô sẽ vào tù. Cuộc đời cô sẽ thành địa ngục đấy."

"Anh đã dính vào rắc rối nào vậy?"

Gã cười. "Tôi đã làm nghề này lâu lắm rồi. Tôi đã thắng mọi trận choảng nhau cho đến bây giờ, nên lần này cũng chẳng tệ đến thế đâu." Gã vỗ vào phần không bị thương trên lưng. "Mấy thằng chó đấy nghĩ rằng chúng có thể bắt được tôi bằng cách hội đồng tôi. Chúng nó nhầm to rồi."

"Anh vừa chém nhau với người ta sao? Bằng kiếm ư?"

"Không phải kiếm. Mã tấu. Và không thể gọi là chém nhau được. Chúng nó có mã tấu, tôi chỉ có dao thôi."

"Anh nói như thể đó là điều đáng khoe khoang lắm vậy." Vy muốn cho gã biết điều đó là sai trái như thế nào, nhưng cô biết cô sẽ không nói gì mà gã chưa nghe thấy trước đây.

"Cô sẽ bảo tôi ngừng choảng nhau, phải không? Tôi có thể nhìn thấu qua đôi mắt cô đấy." Trường hít một hơi dài từ điếu thuốc của mình.

"Không. Anh muốn gì thì làm nấy mà."

Gã cởi áo đưa cho cô. "Vậy thì tôi muốn cô chữa trị vết thương cho tôi. Tôi không thể đến phòng khám bây giờ được. Ta có thể lấy tí nước từ con sông dưới kia và cô có thể rửa lưng cho tôi để nó không bị nhiễm trùng. Rồi cô có thể dùng áo sơ mi để lau người tôi. Hoặc tôi tự làm cũng được nếu cô không muốn."

"T-tôi không phải y tá. Tôi không biết làm gì cả. Tôi chưa bao giờ trị vết thương nào lớn thế này."

"Tôi tin cô." Giọng gã tha thiết, và ánh mắt gã cũng vậy. Gã nhìn cô chằm chằm, khuôn mặt gã đủ gần để cô có thể cảm nhận được hơi thở ấm nồng, ánh đỏ của gã và mùi hương trên cổ gã. Đôi mắt gã ánh lên với một vẻ quyến rũ ẩn giấu, mê hoặc cô. Tâm hồn gã là một bếp lửa khô quạnh, bỏ hoang, và bằng cách nào đó cô vừa châm lửa thổi bùng nó lên.

Tâm trí cô đang lang thang đủ mọi chốn. Tất cả mọi nơi, trừ nơi cô đang đứng. Trái tim cô bắt đầu loạn nhịp trong lồng ngực, và cô biết chắc rằng Trường là nguồn cơn của mọi thứ. Bỗng chốc, cô cảm thấy mình không còn vô dụng tới vậy. Cô có thể làm gì đó để chữa lành vết thương đó. Dù sao thì cô ấy cũng có nhiều kinh nghiệm với cả những vết cắt nhỏ của Trường và những vết lằn trên cổ tay mình rồi mà.

Mình làm được.

Họ xuống bờ sông, gần chân cầu, rồi cô bắt đầu rửa lưng cho gã. Tiếng nước chảy trên vết thương của gã có màu nâu đất, và tiếng gió mùa khô tháng mười thổi từ thượng nguồn có màu xanh biếc. Cô cực kỳ cẩn thận khi đặt tay ở bất cứ đâu gần vết cắt lớn, và cô liên tục hỏi gã có đau không. Gã nói không.

"Nếu bất cứ lúc nào tôi làm anh cảm thấy không thoải mái, cứ nói cho tôi biết," cô nói.

"Không, tôi thấy ổn mà. Thực ra ấy, tôi cảm thấy khá thoải mái. Cảm giác như những lần mẹ tôi từng kì lưng cho tôi khi tôi còn nhỏ ấy."

Bàn tay cô đang di chuyển dọc theo lưng anh, nghe tới đó thì đột ngột dừng lại. "Tôi tưởng anh nói anh không có cha mẹ?"

"Tôi có. Nhưng họ bỏ tôi khi tôi lên bốn hay năm ấy. Nên coi như là không có."

"À."

"Buồn cười nhỉ. Tôi cũng chả hiểu sao tôi vẫn nhớ mấy lúc mẹ tôi tắm cho tôi. Mà lâu lắm rồi đấy. Chả hiểu sao con người ta nhớ mấy thứ xàm xí nhất."

"Ừ hứ."

"Vậy còn bố cô thì sao?"

"Bố tôi?" Cô ngập ngừng. "Tại sao anh hỏi?"

"Tôi chia sẻ một chút về bản thân rồi, giờ tới lượt cô đấy. Chắc mình cũng đủ thân nhau để tán dóc rồi nhỉ? Ông già của cô có vẻ là một người cô quý mến."

"Ông ấy từng là mọi thứ của tôi. Ông ấy lo cho tôi và muốn tôi thành công. Ông còn cai cả rượu khi nhận ra rằng ông từng đánh đập tôi khi say nữa."

"Gì cơ? Bố cô đánh cô đấy. Ông ta đâu phải một vị thánh. Ông ta là một kẻ bạo hành." Gã tự cười vào câu nói sặc mùi đạo đức giả của mình.

"Anh không hiểu. Ông ấy đã hi sinh một điều gì đó vì tôi. Ông ấy quan tâm. Vậy là đủ rồi."

"Định nghĩa của cô về hai chữ 'tình yêu' này nó hơi bị bệnh hoạn đấy, cô biết không?"

"Tôi biết," cô khúc khích cười. Ngay cả cô cũng có đủ tự nhận thức về bản thân để thừa nhận rằng nếu cô bình thường hơn một chút, cô đã không phải lòng một người đàn ông thô lỗ thế này.

"Vậy là cô cũng biết thế là không lành mạnh."

"Tôi biết." Cô dừng lại một lúc, không chắc mình có nên nói những điều cô sắp nói hay không. "Ban nãy.. khi anh nói với tôi rằng anh quan tâm đến tôi, điều đó làm tôi hạnh phúc đấu. Tôi cảm thấy mình có giá trị trong tâm trí của ai đó. Sau đó, tôi nhìn lại chính mình chỉ cách đây vài giờ, tuyệt vọng tới mức muốn kết thúc sự tồn tại của mình, nghĩ rằng mình không xứng đáng với bất cứ điều gì."

"Mấy thứ cô nghĩ lúc đó, cô biết là chẳng cái nào là đúng cả."

"Ít ra tôi cũng biết anh cảm thấy thế nào về tôi. Nhưng khi anh nói thứ tình cảm của tôi là bệnh hoạn thế nào, tôi mới nhận ra điều này. Tại sao tôi chỉ hạnh phúc khi anh ở xung quanh? Tại sao tôi chỉ hạnh phúc khi có bố ở bên? Tôi-tôi không muốn như thế. Tôi muốn có thể hài lòng với bản thân mình chứ không phải chỉ vì anh ở đây để nói với tôi rằng tôi xứng đáng. Nếu tôi không thể làm điều đó, tôi sẽ lại tuyệt vọng. Tôi sẽ ghét bản thân mình, và tôi sẽ ghét việc tôi ghét chính mình."

Trường vò đầu. Gã muốn cho cô một câu trả lời, nhưng cuối cùng cảm thấy mình chẳng có lời khuyên nào hay cả. Gã cũng không muốn nhắc nhở cô rằng người đã tin tưởng cô sẽ không còn ở bên cô sau đêm nay.

Cuối cùng, gã nói, "Cô thợ vẽ muốn nghe một chuyện không?"

"Được."

"Khi tôi còn là đứa con nít, có một thằng trong xóm luôn bắt nạt tôi. Người ta gọi nó là Bảo béo vì cái bụng nó rung rinh khi nó chạy. Ngày nào, thằng đó cũng bắt nạt tôi. Trong suốt ba năm trời. Ba năm trời tôi không dám đánh trả vì tôi là một thằng nhóc nhát cáy không biết tự bảo vệ bản thân. Có lần nó cầm cái gối rồi dí tôi cả phút đồng hồ không thở được. Nhưng tôi vẫn không chống trả và khúm núm mỗi khi nó ở quanh. Cho đến khi tôi đến tuổi thanh niên, tôi lớn hơn nó. Tôi chặn đường nó đi về nhà, rồi cầm cây gậy tre quật nó vỡ mũi, mồm chảy máu toe toét."

"Ý anh là gì?"

"Tôi nghĩ chẳng có gì đáng sợ trên thế giới này cả. Chỉ là mình đã đủ lớn để vượt qua nó hay chưa mà thôi. Tôi đã mất ba năm chết tiệt để nhận ra điều đó. Thế nên, đừng quá lo lắng nếu cô cảm thấy như mình đang vô vọng bây giờ. Cứ bước từng bước một thôi. Cô đâu chỉ có ba năm như tôi đâu, phải không?"

Cô im lặng thêm một phút nữa trước khi mỉm cười, "Từng bước một."

"Từng bước một."

Vy bắt đầu lau nước trên cơ thể của Trường, và tay cô dừng lại trên hình xăm một con gấu ở bụng dưới của gã. Có vẻ như trong hình xăm, hai con gấu đang đánh nhau-một con ở phía sau đứng bằng hai chân sau, cào cấu con ở phía trước. Cô thường xuyên nhìn thấy con gấu nhỏ hơn khi họ làm tình, nhưng cô chỉ thoáng thấy con to này đôi lần. "Anh chỉ có hình xăm gấu thôi à?"

"Cô thích nó à?"

"Nó đẹp so với một hình xăm."

Lông mày gã nhíu lại khi gã ném cho cô một cái liếc nhìn thích thú. "Sao lại khen đểu kiểu đó? Nếu cô không thích thì cứ nói không thích."

"Khônggg, ý tôi không phải thế. Trông chúng rất đẹp." Cô nhìn chằm chằm vào Trường, và gã nghĩ rằng cô đang kiểm tra xem gã có bị xúc phạm hay không.

"Cô thợ vẽ thì nói gì cũng đúng," gã nói.

Một khoảng lặng nặng nề diễn ra sau đó, giống như rất nhiều cuộc trò chuyện của họ trước đó. Vy hít một hơi thật sâu.

Tại sao mày không nói bất cứ điều gì hả Vy, đồ ngu này nữa? Mày là người, không phải là một cái bình. Mày không thể dừng lại bây giờ. Không phải bây giờ, khi anh ta chỉ vừa mới thích trò chuyện với mày.

"Anh thích hình xăm à?" Cô bật ra một tiếng cười khúc khích, ẩn trong đó nơm nớp lo âu, rồi nhanh chóng che miệng lại. Tại sao mình lại cười kiểu đó? Sao lại tạo ra âm thanh ngu ngốc đó? Mình chắc hẳn nghe kì lắm. Anh ta có nghĩ mình kì không?

"Cũng chẳng phải. Đó là linh vật của băng đảng của tôi đấy, nên tôi phải xăm nó. Tôi là Trường gấu chó cơ mà. Cơ mà tôi chả thấy xăm trổ hay ho gì. Xăm vào xong tôi khó rời khỏi băng nhóm hơn, mà chắc đó là điều mà Đại ca muốn. Tôi muốn nghĩ rằng cuối cùng tôi cũng tách được khỏi mấy anh em ấy, cô hiểu không? Không phải là mấy anh em đối xử gì tệ bạc với tôi đâu, tôi chỉ muốn bắt đầu lại thôi. Tôi vẫn có thể bắt đầu lại cuộc sống của mình ở Thành phố hoặc ở Trung nguyên hay chỗ nào cũng được, và khi tôi bắt đầu cuộc sống mới, tôi không muốn người ta cứ nhìn chằm chằm vào tôi như thể tôi là Thần chết cái thế vậy. Các vết sẹo sẽ mờ dần. Hình xăm thì không."

"Anh sẽ làm gì sau khi rời băng đảng?" Trong lòng cô đang gào thét. Đừng hỏi như thể đang phỏng vấn để điền vào khảo sát nữa, đồ ngu.

Trường không để ý đến tiếng cười khúc khích, cũng như ngón tay cái đang ngọ nguậy liên hồi của Vy. "Chả biết nữa. Nói thật là tôi chưa bao giờ nghĩ xa hơn thế. Có lẽ tôi sẽ mở một cửa hàng nhỏ và bán mấy thứ đồ ăn vặt mà bọn trẻ gần trường hay mua ấy. Có lần tôi ăn thử mấy viên ô mai của bà Hà ngồi gốc cây đa chỗ Tiểu học số 8, cũng ngon lắm. Ồ, cô khéo tay lắm mà. Có lẽ chúng ta có thể làm những món đồ lưu niệm nho nhỏ, như chậu cây thủ công hay mấy cái gì như thế ấy."

"Chúng ta?"

"À chết, tôi nhầm." Gã liếm môi. "Chả biết sao tôi tự nhiên nói 'chúng ta' nữa."

"K-không sao đâu.'Chúng ta' cũng được." Đừng hoảng loạn. Đừng suy nghĩ quá nhiều. Nhưng tại sao anh ta lại nói thế? Mình phải làm gì? Mình phải nói gì?

Trường cuối cùng cũng cảm nhận được cái nhìn chằm chằm của cô, nhưng khi gã quay sang cô ấy, cô đã nhìn đi chỗ khác.

"D-dù sao thì," Cô sửa giọng. "Mấy băng đảng thính lắm. Anh ở đâu cũng sẽ có các băng nhóm địa phương họ đánh hơi được anh từng là người giang hồ. Họ có thể sẽ tìm đến anh, và anh có thể sẽ quay lại cuộc đời cũ của mình."

"Không có chuyện đó đâu. Tôi định sẽ thôi nọc tiền của mấy người lương thiện và bắt đầu tự bươn chải rồi." Gã cười khẩy, hít thêm một hơi thuốc nữa. "Có lẽ tôi sẽ phải tham gia một câu lạc bộ võ thuật hay quyền anh gì đó. Chứ không đấm cái gì thì cũng ngứa tay lắm."

"V-và cũng thôi hút thuốc nữa nhé?" Cô lập tức hối hận vì đã hỏi ngay khi lời nói vừa rời khỏi miệng.

"Vì sao phải thế?"

"Tôi.."

"Nói xem nào. Nói xem cô nghĩ gì."

"Nhưng anh không được nghĩ tôi kì quặc đâu."

"Sao tôi lại nghĩ thế?"

Cô im lặng một lúc, tay nghịch tóc liên hồi. Chỉ sau đó, Trường mới xâu chuỗi các cử chỉ nhỏ của cô lại với nhau và nhận ra điều mà gã nghĩ là một cuộc trò chuyện bình thường đang khiến Vy tốn sức nhường nào. Những năm tháng trong băng nhóm đã dạy gã cách đánh hơi sự bất thường ở kẻ khác, nhưng gã không bao giờ quan tâm đến lý do đằng sau. Ngay bây giờ, gã chắc chắn cũng không biết tại sao cô lại hành động như vậy.

"Đó chỉ là một câu hỏi thôi." Gã cố gắng nói nhẹ nhàng nhất có thể. "Tôi biết tôi đã bảo cô hãy cứ can đảm mà nói hết ra, nhưng cô không nhất thiết phải nghe lời tôi chỉ vì tôi bảo cô phải làm một điều gì đó. Tất nhiên là trừ khi cô nợ tôi tiền."

Cô cười nhẹ. "Câu đùa đó không vui đâu."

"Nhưng cô vẫn cười còn gì."

Ánh mắt của họ thoáng lướt quá nhau. Trường muốn Vy biết rằng cô có thể đùa giỡn, chỉ trích gã, có thể nói chuyện thoải mái hơn với gã mà không phải lo lắng điều gì.

Vy hiểu ý gã, nhưng phải đến một phút sau cô mới lên tiếng, "Bố tôi mất vì ung thư." Và những điều khác không thể nói ra. Cô muốn Trường đừng đâm đầu vào chỗ chết chữa. Cô muốn gã tiết kiệm tiền để họ có thể mở một gian hàng nhỏ cùng nhau. Cô muốn ngửi thấy mùi của gã mỗi khi đôi môi cô chạm vào gần.

"Nếu tôi mà không hút thuốc thì tôi chết ngay bây giờ luôn ấy." Gã cười khẩy.

Cô thở dài. "Anh đã thử không hút bao giờ chưa?"

"Chưa. Chưa muốn thử. Tôi vẫn còn thời gian mà, muốn dừng lúc nào chả được."

"Ít nhất thì anh cũng nên.. thôi bỏ đi." Cô quay đi, thở một hơi còn dài hơn. "Anh sạch sẽ rồi đấy." Cô đứng dậy và đưa chiếc áo ướt của Trường cho gã.

"Cứ nói điều cô muốn nói xem."

"Để nhận một lời từ chối thẳng thừng sao?"

"Cô không hỏi thì sao biết được."

Cô vân vê mái tóc, đôi tay không thể ngừng lẩy bẩy. Khi cô lên tiếng, giọng nói của cô lí nhí, gần như không nghe được. "Ít nhất anh có thể thử được không? Thử hút ít hơn ấy?"

Gã nghĩ một hồi rồi nói, "Ngày nào cô trở thành họa sĩ, ngày đó tôi bỏ thuốc."

Cô quay về phía Trường, tròn xoe mắt, rồi cười toe toét như một đứa bé năm tuổi nhìn ánh đèn lồng trong ngày Trung thu. Ánh trăng chiếu xuống mặt cô, khảm lên vệt sáng rực rỡ trên tròng mắt cô.

Trong mắt Trường, đôi mắt Vy như là niềm hy vọng lấp lánh và không thể suy suyển.

"Vậy tôi đợi đến ngày đó." Khóe mắt cô nhăn lại khi đường cong của môi cô ấy hếch lên. Rạng rỡ, chói lóa, chân chất, đĩnh đạc, hoạt bát - nụ cười của cô ấy không phải là bất cứ thứ nào trong những thứ đó. Nó là tất cả những thứ đó, hòa vào nhau, tan vào nhau như thể chúng đã luôn là một thần sắc thuần nhất. Và nó đã luôn như thế.

Nụ cười của cô là niềm hạnh phúc thuần nhất.

Đôi mắt Vy sáng lên như thể một công tắc vừa được bật lên trong đầu cô. Cô vỗ tay và lục tung chiếc túi cầm tay mà cô mang theo.

"Nếu cô định nhảy xuống thì mang túi xách theo làm gì chứ?" Gã hỏi.

Cô bĩu môi. "Đây chỉ là túi mini thôi, không phải túi xách."

"Đừng chuyển chủ đề."

"Tôi chả biết. Điện thoại của tôi ở trong. Chắc là tôi mong anh nhắn tin cho tôi, hay đại loại vậy."

"Cô vừa nói cô để nó ở nhà." Gã nhíu mày.

"Thì tôi đã nói dối đấy. Lúc đó trong đầu tôi lùng bùng cả trăm suy nghĩ khác nhau và tôi không muốn kiểm tra điện thoại của mình. Tôi chỉ tắt nó đi thôi. Tôi thật ngu ngốc, phải không?" Cô cười khúc khích. "Làm sao tôi có thể nhận được tin nhắn nếu điện thoại không bật?"

"Và nếu tôi đã nhắn tin thì sao?"

"Tôi sẽ rất vui. Sau đó, tôi sẽ mua cho mình một cây kem ốc quế rồi về nhà ngủ, tôi đoán vậy." Cô lấy một chai nhỏ từ trong túi rồi chìa ra trước mặt anh. "Đây. Anh nói rằng anh bị ngứa khi mùa đông đến. Tôi nghĩ có lẽ đó là do anh có làn da khô. Kem dưỡng da này giúp anh dưỡng ẩm. Nó không đắt đâu nhưng được việc lắm."

Gã cười. "Mấy anh em của tôi sẽ chọc tôi cả đời nếu thấy tôi xịt kem dưỡng ẩm trước mặt họ đấy."

"Thì xịt ở nhà đi. Mấy anh em của anh đâu có gãi lưng hộ anh đâu."

"Cảm ơn." Gã cầm lấy chai và bỏ vào túi quần. Cô cười rạng rỡ. Sự phấn khích của cô hệt như của một cô bé háo hức khoe bố mẹ một bài kiểm tra đạt điểm 10. "Cảm xúc của cô đang rõ mồn một ra ngoài mặt đấy, cô biết không?" gã nói.

"Anh không thích thế à?"

"Tôi đâu có nói vậy."

Mình cũng nên cho cô ấy một thứ gì đó, gã nghĩ. Gã liếm môi, đặt tay lên tai. Chẳng mấy chốc, chiếc bông tai hình đầu lâu đã gọn trong lòng bàn tay gã. Gã dúi chiếc bông tai vào tay Vy. "Cầm lấy nó đi," gã nói.

Vy chớp mắt bối rối, "Vì sao?"

"Chỉ để cô không quên tôi thôi. Không quên lời hứa này chúng ta đã trao cho nhau. Chúng ta là những sinh vật đãng trí, Vy à. Chúng ta cần những vật hữu hình để nhắc nhở bản thân rằng chúng ta có ý nghĩa với ai đó trên cõi đời này."

Ngay lúc đó, những đốm màu hồng từ khóe miệng anh ta bay lên trước mặt Vy. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, giọng của Trường không còn đỏ nữa. Nó có màu hồng. Hồng tươi.

Cô nắm chặt bông tai và nở một nụ cười với gã. "Tôi không cần bất cứ vật gì để nhớ rằng anh quan trọng với tôi như nào."

"Cô cũng.. quan trọng với tôi." Phải mất một lúc Trường mới nói ra được điều đó, nhưng ngay khi những lời đó rời khỏi môi, gã cảm thấy như cả ngàn tấn vừa trút bỏ khỏi đôi vai mình. Gã đã trốn tránh thừa nhận điều đó suốt thời gian qua, ngay cả khi sự thật hiển hiện ngay trước mũi.

Vy đã đúng. Trường sẽ không bao giờ ở đây mà không có lý do gì cả. Gã đã luôn giữ một nguyên tắc: Tránh xa những vấn đề của người khác. Đó là thứ duy nhất khiến gã không bị cuốn vào mọi rắc rối, trong khi những kẻ khác bị đánh đập, bị cướp bọc, bị xé xác trong các cuộc đụng độ băng đảng.

Có lẽ đó là lý do tại sao gã không có bạn hay bạn gái. Ai có thể yêu một người không làm gì cho người thân của họ chứ?

Bạn gái cũ duy nhất của gã đã nói với gã như vậy. Họ chỉ yêu nhau một tuần.

Trường nhận ra gã đã làm nhiều điều cho Vy hơn bất kỳ cô gái nào khác trong đời. Gã cứu cô khỏi tay mấy ả điếm giận dữ, sau đó gửi cô đến một nơi mới, nơi cô có thể kiếm tiền mà không gặp rắc rối. Có lẽ, chỉ có lẽ thôi, mình thực sự có cảm tình với cô gái này.

Nụ cười của cô là đủ đối với gã. Mình muốn giữ nụ cười đó trên khuôn mặt của cô.

Tim Vy đập thình thịch trong lồng ngực. Cô không thể phủ nhận điều này nữa-cô có tình cảm với gã. Và có vẻ như gã không thấy cô ghê tởm.

Chúng mình có thể đi chơi với nhau ở nơi nào mà không phải nhà nghỉ. Mình có thể rủ anh đi cùng tôi đến hội chợ huyện, và chúng mình có thể xem tranh vẽ của những đứa trẻ từ trại trẻ mồ côi địa phương. Mình sẽ mua cho anh ấy một bức và chúng mình có thể quyên góp cho nhà chùa địa phương, nơi mình sẽ chúc anh ấy sức khỏe dồi dào và cầu nguyện cho anh ấy kiếm được một công việc thực sự.

Có lẽ chúng mình có thể làm bạn cũng nên.

Trường lên tiếng, kéo Vy khỏi dòng suy nghĩ của cô, "Nói chuyện với cô thật vui, nhưng tôi phải đi rồi. Tạm thời đừng ra cầu nhiều nhé, được chứ?"

Mọi hy vọng nhỏ nhoi nào mà cô vừa thắp lên đều bị dập tắt. "Anh đang rời đi sao?" Cô cố gắng hết sức để giọng mình không run lên.

Gã đứng dậy. "Ừ."

"Anh sẽ cứ vậy mà đi sao?" Vy cũng đứng lên theo.

"Tôi dề dà quá rồi và chúng nó đang ở sát đuôi tôi. Tôi sẽ gặp nguy hiểm. Ta sẽ gặp nguy hiểm," Gã quay lưng, nói mà không quay lại, rồi bắt đầu bước đi.

"Anh còn chẳng nói cho tôi là anh đang đi đâu."

"Tốt nhất cô không can dự gì thì hơn."

"Nếu như tôi muốn can dự thì sao?"

Câu nói đó thuyết phục Trường dừng lại. Gã gãi đầu và thở to đến nỗi cô có thể nghe thấy từ xa. "Đừng dại dột. Tôi sẽ sớm thành kẻ bị truy nã. Tôi giờ là tội phạm rồi, nhưng điều đó không có nghĩa cô cũng phải là tội phạm. Tôi không kéo cô ra khỏi lan can để cô vứt bỏ cuộc đời của mình lần nữa."

Giọng cô yếu ớt. "Làm ơn cho tôi đi cùng anh."

Trường dừng lại trong giây lát. Nhưng sớm rồi, đôi chân gã lại tiếp tục cất bước. "Cô còn phải trở thành một họa sĩ nữa. Khi nào cô thành họa sĩ, tôi sẽ tới tìm cô."

"Nhưng!"

"Đừng nhiều lời. Tôi sẽ không cho cô theo đâu. Hãy nhớ lời tôi đấy. Sống thật tốt, rồi tôi sẽ trở về với cô."

Thật khó để Vy nói bất cứ điều gì ngoài 'tôi muốn ở bên anh'. Con tim cô đang vỡ thành ngàn mảnh. Cô hiểu tình cảnh éo le hiện tại, nhưng điều đó không làm cô thôi mộng tưởng mình trong vòng tay gã. Hiểm nguy và chết chóc dường như xa quá, còn người cô hằng thương nhớ thì đang ngay trước mặt. Nếu cô trốn chạy cùng gã thì mọi chuyện chắc gì đã tệ hơn bây giờ? Không thể tệ hơn được, cô nghĩ. Cứ mỗi bước gã bước, tâm hồn cô lại héo tàn đi một khắc.

"Anh vừa nói rằng tôi không cần phải làm theo lời anh chỉ vì anh nói vậy." Cô tiến lên một bước. "Anh không thể tự mình quyết định mọi thứ."

"Cô đang nghĩ không thông đấy."

Đôi mắt cô rưng rưng. "Vậy em là gì của anh? Tại sao anh lại khen tranh em vẽ? Tại sao anh kéo em ra khỏi lan can? Tại sao anh đáp lại nụ hôn của em?"

"Đừng. Đừng làm mọi việc khó khăn hơn cho cả hai chúng ta." Trường đưa tay vò tóc. Gã không thể để cô nói tiếp. Gã không thể khiến cô dựa vào gã nhiều như vậy, đặc biệt là ngay lúc này đây, khi gã chẳng có gì để cho cô.

Trường nghe thấy tiếng sụt sịt từ phía sau lưng gã. Hôm nay thật tuyệt. Mình vừa lấy đi vài mạng người, và tệ hơn nữa, mình sắp khiến một cô gái khóc.

"Hãy cứ dành thời gian suy nghĩ đi. Rồi tôi sẽ sẵn sàng nghe điều cô muốn nói." Gã dừng lại một giây, hít vào một hơi dài rồi thở ra từ từ. "Coi như ta cho nhau một quãng nghỉ."

"Trường."

"Dù cô có nói gì đi nữa, tôi vẫn sẽ rời đi."

"Quay lại nhìn em."

Ngày hôm nay cô ấy thật bạo dạn, gã nghĩ. Gã không muốn mủi lòng trước bất kỳ yêu cầu nào, nhưng sẽ thật tàn nhẫn nếu gã không thèm nhìn cô khi cô đang cố gắng tới vậy.

Gã quay lại. Tiếng sụt sịt của Vy đã giảm bớt, và thật kỳ lạ thay, gã không thấy nước mắt đâu cả. Anh nghĩ mắt cô ít nhất cũng phải long lanh vì đẫm lệ. Hoặc có lẽ cô đã không thực sự khóc.

"Lý do của anh không chính đáng," cô nói. "Chúng ta không thể nghỉ ngơi khi còn chưa bắt đầu. Nếu anh muốn đi, anh cũng phải bắt đầu một điều gì đó với em chứ."

"Ý cô là?" Gã nhìn cô chằm chằm.

Cô nuốt nước bọt. "Em.."

"Thôi nào. Đã tới nước này rồi thì đừng im lặng nữa." Gã mỉm cười.

"Em muốn một cái ôm."

"Còn gì nữa không?"

"Em sẽ nói với anh sau khi nhận được cái ôm của anh."

"Giờ còn đưa ra cả yêu cầu cơ đấy, cái đồ quỷ nhỏ táo tợn này," nụ cười của gã rộng hơn.

Cô phồng má, điều mà gã cho là thực sự dễ thương. "Đừng nói nữa. Ôm em đi."

Gã xán lại gần và mở rộng vòng tay của mình. Cô cũng làm vậy, và họ vòng tay qua nhau, ôm hờ lấy lưng nhau.

Gượng gạo vãi, Trường nghĩ. Làm tình còn đỡ tốn công hơn thế này.

Vy đặt tay lên lưng dưới của Trường, tránh xa những vết thương của gã, và siết chặt cái ôm của cô. Gã cũng siết tay lại. Cô tựa đầu vào vai gã và thì thầm, "Giờ thì anh cũng lấy cái ôm đầu tiên của em rồi."

"Chắc chắn là em đã từng ôm người khác rồi."

"Đừng phá hỏng khoảnh khắc này, làm ơn."

Làn da Vy ấm áp như một tấm chăn bông đắp lên da Trường. Gã ngửi thấy mùi hương của cô, khiến gã nhớ đến vị sirô trên đôi môi cô. Gã thầm nguyền rủa mình khi chỉ nghĩ đến việc muốn hôn cô. Trao cho cô ấy niềm hy vọng vô nghĩa là điều cuối cùng mà gã muốn lúc này.

"Điều tiếp theo em muốn làm là gì?" gã hỏi.

"Em vẫn chưa nghĩ xa đến thế," cô cười khúc khích. "Có thể giữ như thế này một lúc được không?"

"Nếu lũ cớm bắt được chúng ta ở đây, đó không phải là lỗi của tôi đâu đấy."

"Anh im đi." Cô đặt một nụ hôn nhẹ lên cổ Trường, tiếng thì thầm của cô êm dịu, uể oải như thể cô vừa thức dậy sau một giấc ngủ vùi, "Em không muốn anh đi."

Gã không đáp.

Cô nhẹ nhàng tiếp tục, "Em ước chúng ta không phải là những người như thế này. Em ước mình có thể đi hẹn hò. Em có thể hỏi bạn trai mình mua cho em một cặp móc khóa đôi vào ngày Lễ tình nhân và tặng anh ấy sô cô la vào ngày sinh nhật của anh ấy, như mấy đứa ở trường vẫn làm. Em ước mình có thể đón bạn trai về nhà sau một ngày làm việc, và anh ấy sẽ cho em xem những vết phồng rộp trên ngón tay sau những giờ làm việc chăm chỉ ở công trường, hoặc ở văn phòng của anh ấy, hay ở bất cứ đâu cũng được."

Gã hít một hơi sâu. "Xin lỗi vì không phải người như thế."

"Không. Em không có ý đó. Anh còn hơn cả như thế," môi cô lướt từ cổ lên quai hàm, rồi chạm đến má gã. "Em chỉ.. muốn những điều tốt đẹp hơn sẽ xảy đến với anh. Dù anh ở đâu, em muốn anh hạnh phúc với chính mình. Em biết anh đã nói rằng anh đủ cứng cỏi để sống một cuộc đời giang hồ, nhưng chỉ vì anh có thể chịu đựng được điều đó không có nghĩa là anh phải làm thế."

"Đừng lo lắng cho tôi. Em trở thành người mà em muốn đi."

"Em sẽ làm thế khi anh làm thế."

"Đừng đẩy trách nhiệm sang cho tôi chứ."

"Này," cô thì thầm, giọng cô ngọt lịm như mật ong. "Em có thể hôn anh được không?"

Gã hôn lên môi cô. Cô thè lưỡi chạm vào môi gã, nhưng gã đã lui môi lại. "Đừng nên trao nhau nhiều nhung nhớ quá," gã nói.

"Đi mà." Cô nói, mắt mở to nhìn gã chằm chằm. Bầu trời sao phản chiếu trên tròng mắt long lanh như thủy tinh của cô, trên giọt nước mắt duy nhất chực chờ thoát ra khỏi khóe mi.

Hai từ. Chỉ hai từ đó khiến gã ngừng kháng cự.

Gã mời lưỡi cô vào trong; nóng hổi, mềm mại. Gã nhắm mắt lại, dạo đầu bằng một cái cắn nhẹ vào môi dưới mềm như nhung của cô. Cô nắm chặt vai gã, đẩy gã vào sâu hơn. Nụ hôn chậm rãi và sôi nổi, đủ để từ chối mọi cẩu thả, chiếm đoạt mọi cảm xúc, che mờ mọi phán xét. Có những lúc lưỡi của họ hầu như không cử động; môi họ hầu như không di chuyển. Chúng chỉ nằm đó, im lìm, chìm trong hơi thở ấm nồng của hiện tại; như những chiếc thuyền bị lật úp dưới dòng hải lưu ấm, không có ý định tự trục vớt bản thân.

Vy là người đủ can đảm để dứt ra. Họ nhìn nhau chằm chằm. Không một lời nào được nói ra. Đôi mắt cô long lanh hơn bao giờ hết, nhưng vẫn không có giọt nước mắt nào chảy ra.

"Em sẽ gặp lại anh sau. Được chứ?" Cô hỏi.

Trường suy nghĩ một lúc. Nếu gã đáp có, gã sẽ hứa một lời mà gã không chắc mình sẽ giữ được. Gã là một kẻ đang đào tẩu, và những người như vậy thường không được đặc quyền xa xỉ của kẻ được chọn lựa.

Gã gật đầu.

"Này.." Cô do dự trước khi tiếp tục, "Anh sẽ nhớ em chứ?"

"Dở người lắm. Dĩ nhiên rồi." Gã đặt tay lên đầu cô, và cô hơi nghiêng đầu như thể muốn được xoa đầu.

"Được rồi. Em cũng sẽ nhớ anh."

"Ừm."

"Ừm."

Gã cảm thấy như thể còn rất nhiều câu hỏi mà cô muốn hỏi. Có lẽ cô đang bối rối về cảm xúc của mình, hệt như gã vậy. Gã biết có điều gì đó đặc biệt ở cô gái này, nhưng gã đã cố tình tránh xa những tình huống mà gã phải xác định mối quan hệ của họ. Gã không có câu trả lời cho câu hỏi 'em là gì đối với anh', và gã cầu nguyện rằng cô sẽ không hỏi lại điều đó khi họ ôm nhau lần nữa.

Cô không hỏi. Họ ôm nhau một lúc lâu, không nói gì, không rời ra. Có điều gì đó về sự im lặng này mà đã trở thành thân thuộc, và họ không muốn làm rối tung khoảnh khắc đó bằng những lời bào chữa, những lời hứa hẹn và những lời thú nhận có vẻ như không bao giờ là đủ.

Trường là người nới lỏng vòng tay của gã trước, nhưng Vy kéo gã trở lại. Chỉ sau lần thứ hai gã bỏ ra, cô mới bỏ cuộc.

"Nhắn cho em nhé?" Cô ngước nhìn gã, đôi mắt long lanh như mặt hồ dưới ánh trăng rằm. Trường đã phải thu hết ý chí để quay đi khỏi ánh mắt mê hoặc của cô.

"Gặp lại cô sau." Đó là những lời cuối cùng gã dành cho Vy.

Gã khẽ vẫy tay với cô rồi bước đi. Tấm lưng trần của gã ngày càng nhỏ đi theo từng bước. Cô chăm chú nhìn vào vết thương đã biến sắc, màu nâu của nước chảy xuống lưng gã vẫn còn đọng lại trong tâm trí cô.

Thật khó khăn để Vy trở về nhà sau khi Trường đã đi mất. Trên đường về, cô bắt gặp những vũng máu đổ bên đường, phản chiếu lại sắc xanh đỏ của đèn xe cảnh sát. Cô đi ngang qua đèn đỏ nơi cô làm việc, nghe thấy tiếng lạch cạch của giày cao gót cùng bóng những cô gái điếm đang bị áp giải lên xe cảnh sát. Sau này, Vy tìm gặp được tay Đệ ma cô hồi trước từng quản lý phố đèn đỏ và biết được rằng họ kiểm kê sổ sách để lùng bắt tất cả những cái tên từng hành nghề mại dâm. Nhưng cái tên Phạm Tường Vy không có trong sổ, hay chính xác hơn, nó đã bị xóa mất.

Khi đó, cô mới nhận ra mọi chuyện nghiêm trọng tới mức nào. Cô thật quá ngu dốt khi đã để Trường đi mất. Lần này gã đi, sẽ chẳng biết bao giờ trở lại. Có thể là không bao giờ. Khi gã không ở bên nữa, những cảm giác tệ hại lại xâm lấn lấy cô, nuốt chửng cô như một con quỷ dữ háu đói. Nếu Trường ở bên cạnh, cô có thể nghe gã nói, có thể thấm những vết thương trên da gã, có thể làm mọi thứ để bản thân mình bận bịu.

Có thể nghe thấy màu của giọng gã.

Gã không ở đây. Cô chỉ thấy bóng tối.

Có một chiếc gạt tàn mà Trường bỏ lại trong căn phòng trọ lần cuối họ gặp nhau, chiếc gạt tàn mà cô chưa có dịp trả lại. Có một mảnh vải thấm đẫm máu vai gã. Có một viên thuốc lá nhai của gã trên chạn bếp của cô, bên cạnh lọ muối vừng mà cô mua ngày hai người gặp mặt trong quán cà phê nhỏ. Hàng chục cuộc gọi nhỡ từ tất cả các số khác nhau mà gã đã dùng để gọi cho cô vào buổi tối. Bông tai hình đầu lâu của gã nép gọn trong lòng bàn tay cô. Những dấu vết của gã rải rác khắp căn phòng, chỉ vừa đủ để khiến cô khao khát.

Cơn nhói ập về, như vết rạn giữa con tim và khối óc-bỏng rát rồi thô bạo, khắc khoải rồi lang bang. Những ký ức; chúng chìm vào trong hắc ín, cho đến khi những vết sẹo bịt kín rồi giả bộ lành lặn. Hoang hoải hóa hoảng hốt-hưng cảm. Trong đầu cô, những tiếng la hét dần điên dại, những tiếng hú dần bi ai và những lời thì thầm dần nghiến ngấu.

"Vô dụng. Quái đản. Bất tài. Lập dị. Kì quái," Chúng nói.

Vy không thể cho phép chúng hoành hành. Cô có thể chống lại những con quỷ bên trong mình. Cô sẽ chống lại những con quỷ bên trong của mình.

Cô nhắm mắt lại, hai tay ôm lấy lồng ngực. Cô hy vọng, cô ước mong, cô cầu nguyện rằng những vết tích của Trường sẽ làm tê liệt ham muốn của cô. Có lẽ cô có thể gặp gã, một lần nữa trước khi vô cùng tận. Cô xoa lên ngón tay và nhìn lên trần nhà, nhớ lại mùi hương trên cổ gã và hơi ấm của cơ thể gã trên người cô.

Lý do. Lý do. Lý do.

Mọi lý do để cô tước lấy mạng sống khốn khổ của mình.

Lý do. Lý do. Lý do.

Cô cần lý do để bám víu.

Trước khi Vy kịp nhận ra, cô đã vô thức tới cây cầu hôm qua, ở đó ngước lên mặt trời mọc từ bến tàu xa xăm. Ánh dương trút xuống một màu đỏ rực rỡ quấn quýt phía chân trời, thành những vệt sáng rạng ngời nhất mà cô từng thấy trong đời. Cô đắm mình trong sự ấm áp mình chưa từng cảm thấy, và nó khiến cô bình tâm lại vừa đủ để át đi những suy nghĩ lan man.

Cô chưa bao giờ thích ánh sáng mặt trời trước đây. Nhưng từ hôm nay trở đi, cô sẽ học yêu lấy nó.

Từng bước một.

Ngày Trường trở lại, cô sẽ là một con người khác.

Trên tay cô là một tập phác thảo mới tinh, một quyển vở mà cô nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ có cơ hội sử dụng. Nắm chặt lấy cây bút chì để bản thân mình thôi run rẩy, cô vạch từng chữ một lên dòng kẻ đầu tiên.

"Ngày 1: Tôi vẫn còn sống"​

~Nếu bạn thích truyện thì hãy tặng mình một cái like để ủng hộ truyện nhé! ~

 

Chương 9

Bấm để xem

Ngày 16 tháng 11 năm 2013​

"Nguyễn Văn Trường, anh có người tới thăm."

Viên quản ngục dậm chân dưới mặt đất, đợi câu hỏi quen thuộc từ Trường: 'Có phải ngày hôm nay không'. Bình thường, ông không phải dậm quá hai lần. Nhưng hôm nay ông dậm tới mười lần mà chẳng nghe được câu nói nào cả. Ông chỉ thấy gã tử tù đang dí bẹp một đầu thuốc lá một dưới mặt đất. Đầu thuốc lá đó chưa được châm lửa.

"Anh đang làm gì vậy?" Quản ngục hỏi. Có vẻ như lúc đó, Trường mới nhận ra ông.

Gã đáp, cộc lốc, "Hủy chúng."

"Vì sao?"

"Để không hút được nữa."

Quản ngục cảm thấy khó hiểu. Một kẻ như Trường mà lại chê thuốc ư? Chả lẽ gã ta bị nhốt trong biệt ngục quá lâu rồi, nên bắt đầu hóa điên rồi sao? Trường gần như không được giao tiếp với ai cả. Gã không có bạn tù. Gã gần như chẳng có ai tới thăm. Người duy nhất gã mở miệng nói chuyện là cô gái kia, và thỉnh thoảng là ông. Nhưng đó giờ gã đâu có phát điên đâu, sao bây giờ tự nhiên ra nông nỗi?

Viên quản ngục già và tay Lâm dẫn Trường đến phòng gọi điện thoại. Lần này, Phạm Tường Vy đã ngồi sẵn ở phía bên kia, với điện thoại áp vào tai và một nụ cười trên môi. Cô vẫy tay với Trường khi gã xuất hiện. Trường ngập ngừng vẫy tay chào lại.

Ngày hôm đó, Phạm Tường Vy cười nhiều hơn bình thường. Trường không biết đó là vô tình hay cô ý, nhưng gã nghĩ rằng nếu gộp tất cả những lần trước đây hai người gặp nhau cộng lại đi nữa, cô cũng chẳng cười nhiều như thế.

"Anh có cần thêm nem chua không? Tôi có mang cả nem thính làng Bùi đấy. Anh biết mà, gần cái đến to đùng cạnh sông Hồng ấy. Mất cả ngày mới đặt được đấy! Mà họ còn chẳng ship hàng qua nữa chứ! Họ bảo là dự báo nói rằng bão sẽ đổ bộ vào bờ. Anh xem, tôi có sợ bão đâu!" Cô ưỡn ngực, phồng má.

"Này, tôi vào tù đâu phải là để được vỗ béo?"

"Thì ai bảo anh trông gầy quá cơ. Này.." Vy đột nhiên lắp bắp, khuôn mặt cô tức thì bối rối. Trường thì không phải là người nhạy cảm nhất, nhưng thậm chí tới gã còn nhận ra đôi tay cô nghịch tóc không ngừng, còn hai gò má cô thì hơi ửng hồng. "Nếu như.. Nếu như.."

"Sao thế?"

"Ừ thì.. nó nghe trẻ con lắm, nhưng mà.."

"Đừng có vòng vo. Trông tôi có giống như tôi sẽ cười vào mặt cô không?"

Vy nhìn chằm chằm vào gã một lúc lâu, chiến đấu với cuộc đối thoại nội tâm bên trong cô. Anh ta chỉ coi mình như những cô gái khác đã bước qua đời anh thôi, anh ta sẽ không quan tâm đâu. Anh ta không quan tâm, anh ta không quan tâm đến bất cứ điều gì cả. Nhưng nhỡ đâu.. điều đó không đúng? Nhỡ đâu anh ta thực sự quan tâm thì sao?

Khi cô nhìn vào đôi mắt anh lần nữa, đôi mắt rực cháy với quyết tâm không lay chuyển, cô không thể không nghĩ rằng chúng luôn dịu đi đôi chút mỗi khi anh nhìn cô. Chỉ dành cho cô.

Anh ta quan tâm mà.

"Tôi có một giấc mơ," Vy lẩm bẩm.

"Là gì?"

"Tôi mơ mình có một căn nhà ven biển, rồi nuôi một con chó. Mỗi sáng dậy dắt chó dọc bờ biển, rồi nghe tiếng sóng vỗ. Bờ biển không tệ thế đâu khi mà mùa bão không về, anh biết đấy." Giọng cô du dương, dập dềnh như tiếng sóng biển vỗ lên bờ cát trắng. "Anh thích Tây Hải không? Tôi thích lắm. Tôi thích ý niệm về đại dương. Tôi luôn nghĩ ở trong đất liền giống như bị giam cầm, bị chặn khỏi thứ gì đó lớn lao hơn, thứ gì đó tự do hơn. Và bờ biển là nơi xa đất liền nhất mà tôi có thể đến mà không bị chết đuối. Tôi có thể mua một chiếc thuyền, nhưng tôi cần một công việc ổn định để kiếm đủ tiền đã. Và tôi không chắc liệu mình có thực sự thích thú với cái ý tưởng chi tiền ra chỉ để mua về những cơn say sóng hàng ngày hay không."

"Sao lại là Tây Hải?"

"Đúng là nước ở đấy thì chẳng trong như Nam Đảo, cơ mà thường chẳng có ai xung quanh để làm phiền chúng ta đâu," cô nhấn mạnh vào chữ 'chúng ta', "Tối về tôi ôm thằng chồng ngủ. Sáng đạp thằng chồng lăn ra khỏi giường trước khi nó muộn làm, rồi lại dắt chó dọc bờ biển lần nữa khi đợi thằng chồng về. Và anh ta sẽ về. Anh sẽ về."

Gã cười khẩy. "Người ta mơ cao mơ xa, ai lại đi mơ dăm ba cái tào lao ấy?"

"Anh nói anh sẽ không cười mà!" Cô bĩu môi.

"Này, tôi không cười cô. Tôi chỉ cười vì cô không biết cô trông đáng yêu như thế nào khi cô cố nói với tôi điều đó đâu."

Cô sững người trong giây lát. Có phải anh ấy chỉ khen tôi một lần nữa? Có phải anh ấy vừa nói với mình rằng mình dễ thương? Anh ấy đã từng khen mình đẹp trước đây, tại sao mình lại cảm thấy bối rối như vậy?

Bình tĩnh lại, cô trả lời, giọng cô khẽ run. "Ừ. Tào lao thật, trẻ con thật đấy. Tào lao vậy, mà cũng chưa đạt được ấy."

"Thích thì cô đi mua con chó. Ai cấm cô mua à?"

"Sợ mua rồi không nuôi được. Tôi vô trách nhiệm lắm, anh à. Hai chục năm trời đã nuôi được thân đâu. Tôi phải nhờ một anh đòi nợ thuê cốc vào đầu tôi để giúp tôi nhận ra là tôi đã bỏ phí tuổi trẻ như thế nào. Tôi chẳng làm gì cho đời cả. Chẳng có gì ngoài.. ngoài.. những điều dơ bẩn."

"Thế là cô muốn bắt đầu lại sao?"

Cô gật đầu. "Tôi đã sợ rất nhiều thứ trong suốt cuộc đời mình, anh à. Anh biết không, tôi vừa thêm một nỗi sợ khác vào danh sách. Tôi sợ rằng mình sẽ không bao giờ đạt được bất kỳ điều gì có giá trị trong cuộc đời mình."

Một khoảng lặng ngắn ngân lên giữa hai người. Trường không phải là người hay nói những điều làm vừa lòng người khác, nên việc chọn từ mà nói với gã thật khó khăn.

"Không phải lỗi của cô. Tôi biết cô buồn và mệt mỏi."

"Buồn không phải cái cớ, Trường. Tôi sẽ làm gì đó cho bản thân mình." Đôi mắt cô rực lửa. Gã chưa bao giờ thấy khao khát tới vậy từ cặp tròng mắt đó, cặp tròng đen luôn ẩn mình trong hàng tầng hàng lớp che giấu và do dự không thể đong đếm được. Gã loay hoay tìm lời để đáp.

"Cô thợ vẽ à. Tôi nghĩ.. cô đừng nên đến đây nữa. Cô cứ nhìn tôi mà xem. Tôi là một thằng tù mọt gông xấu bẩn. Tôi thật đáng ghê tởm làm sao. Tôi sẽ khiến cô buồn và mệt mỏi hơn. Cô muốn làm một điều gì đó cho đời phải không? Ngồi trong phòng biệt giam không phải cách làm thế."

"Trường!"

"Tôi là một tử tù." Giọng của gã như đinh đóng cột. Gã không mong đợi cô nói điều gì để phản bác lại điều đó. Sự thật quá rõ ràng. Gã là kẻ xấu. Gã tiếp tay giết người. Gã đã đánh đập tàn bạo không biết bao nhiêu mạng. Gã là loài hạ đẳng nhất trong số những loài hạ đẳng.

"Anh không phải người như vậy," Vy đáp.

"Đầu óc cô chập cheng sao?" Trường nhe cả răng ra, hệt như một con thú hoang. "Ta không cần hai kẻ ngu cùng chung một căn phòng đâu! Cô không đọc báo bao giờ à? Không xem ti vi bao giờ sao? Nếu sau này người ta biết cô từng giao du với một kẻ như tôi, cô sẽ đáp thế nào? Mọi ánh mắt sẽ đổ dồn vào cô. Cô có chịu nổi điều đó không?"

"Lúc ở với tôi, anh không phải kẻ xấu."

"Gì cơ?" Gã thở hắt.

"Anh không đánh tôi lấy một lần. Anh ngồi yên khi tôi thấm vết thương cho anh. Anh ôm lấy tôi trên thành cầu. Tôi không biết anh xấu xa với ai. Tôi chỉ nhìn thấy những điều tôi nhìn thấy thôi."

"Cô điên rồi!"

Vy tựa trán mình lên cửa kính. Cô khẽ nghiêng đầu nhìn anh, đôi mắt trìu mến của cô sáng long lanh. "Nếu anh nói anh vô tội, tôi sẽ tin anh. Không quan trọng người khác nói gì. Báo đài có quan tâm gì đến tôi không? Báo đài không bảo tôi hãy thôi làm một con đ*. Báo đài không hôn tôi."

Gã nhìn cô, sửng sốt. Gã từng đập nhiều kẻ ra bã, cũng chưa thấy ai ngu muội và cứng đầu như cô gái này. "Tôi là người cục cằn. Sẽ có lúc tôi nổi cáu với cô. Sẽ có lúc tôi chì chiết cô, tôi bảo cô đi mà ăn cơm một mình đi. Sẽ có lúc tôi chửi cô là con điên. Tôi là kẻ thối tha đến mức người ta quyết định rằng tôi thậm chí còn chẳng xứng đáng với tự do cơ bản. Tôi là người như thế đấy."

Vy nhìn gã, một nụ cười nhỏ hiện trên khuôn mặt cô, "Cũng được."

Gã khịt mũi và lắc đầu. "Cô sẽ không chịu nghe bất cứ lí lẽ nào, phải không?"

"Phải."

Gã nhếch mép, tựa đầu vào cửa kính. "Được thôi."

Cô dựa trán mình vào đúng nơi gã dựa trán. "Được thôi."

Cả hai cùng cười, điệu cười của họ dông dài, dài tới nỗi như họ cố mà cười cho nốt vậy.

Vy lên tiếng trước. Lần này, sẽ không còn quãng lặng kỳ quặc nào nữa. Sẽ không còn lời nào chưa nói nữa. "Này, hôm nọ tôi có đi xem bói. Thầy bói bảo rằng tên Vy với Trường hợp nhau, nhưng mà tuổi bị xung khắc."

"Thế thì sao?"

"Thì nếu cưới thì chồng dễ gặp hoạn nạn."

"Thì sao?"

Đôi mắt cô liếc lên trần nhà, cô nói như tự thoại với bản thân, "Nhưng thầy dặn, nếu đẻ con gái thì không sao, mà đặt con trai phải đặt tên nào xấu xấu chút. Anh nghĩ tên nào xấu mà người ta không cười con trai nhỉ?"

"Sao lại hỏi tôi?"

"Tự nhiên nghĩ đến. Thế anh nghĩ nếu có con thì đặt tên là gì?"

"Tại sao tôi lại muốn có con?"

"Cứ trả lời đi. Đừng xỉa xói."

"Chẳng biết nữa. Nhưng mà nếu sinh con trai ra mà phải đặt tên xấu ấy, thì tội bỏ mẹ. Thà sinh con gái còn hơn. Riêng tôi thì tôi thích tên Vy."

"Vậy anh có thể gọi tôi là Vy được không?"

"Hử?"

"Đi mà. Tôi muốn nghe anh gọi tôi là Vy."

"Thế thì cô đã nên nói thế từ hai năm trước mới phải, Vy à." Trường khẽ nhếch mép.

"Giờ nói cũng đâu có muộn."

"Được thôi. Để tôi gọi cô là Vy bướng bỉnh để phân biệt với bé Vy con gái tôi."

Cô cười. "Anh thích con gái hơn con trai sao? Lạ đấy."

"Có gì mà lạ? Con gái thì không được à?"

"Được chứ. Nếu anh nói là con gái thì là con gái.. Này, anh à. Tôi đã mua một phông bạt lớn, lớn ơi là lớn. Rồi cả bột màu, rồi sơn, rồi đủ thứ nữa.."

"Cô vừa nói gì? Phông bạt? Bột màu?" Trường tròn xoe mắt.

"Tôi không-nói thế nào nhỉ.. Tôi chưa sẵn sàng. Tôi chỉ nghĩ rằng, tôi nên bắt đầu.."

Viên quản ngục già nhìn đồng hồ. Cuộc nói chuyện của hai người họ có lẽ chỉ vừa mới thực sự bắt đầu thôi, bởi vậy ông thực sự không muốn phải làm điều đó. Nhưng biết sao được. Nhà tù đâu phải chỗ cho sự khoan dung.

"Hết một tiếng rồi," ông nghiêm giọng.

Trường quay ngoắt lại, đôi mắt trừng lên như muốn ăn tươi nuốt sống một ai đó. "Xin ông, cho chúng tôi năm phút nữa thôi."

"Luật là luật.."

"Hai phút thôi. Làm ơn!" Gã chắp tay lại với nhau.

"Này, thằng chó đẻ! Biết mình ở đâu đi chứ!" viên quản giáo trẻ ở góc phòng thấy vậy ngứa mắt lắm. "Mày giết người của bọn tao! Một thằng tử tù mà dám mở mồm đòi được đặc cách hả?"

"Tôi cho anh thêm hai phút," viên quản ngục già đáp.

"Nhưng.." người trẻ tuổi vội lên giọng.

Nhưng quản ngục già giơ tay chặn hắn lại. "Lâm. Không sao cả. Chỉ là hai phút thôi."

Tay sĩ quan trẻ cố nén tiếng rên rỉ khó chịu của mình, nhưng vẫn lùi lại.

"Cảm ơn, cảm ơn, cảm ơn ông!" Trường rốt rít, rồi quay lại nắm chiếc điện thoại chặt tới mức không cần thiết. "Cô đang nói gì?"

Vy cố nắm lấy chiếc điện thoại. Giọng cô run run. "Anh có thể hứa với tôi một điều hay không?"

"Hãy nói cho tôi."

"Làm ơn. Hãy sống đến lúc đó. Hãy sống đến lúc anh được nhìn thấy nó."

"Hứa," gã đáp ngay lập tức, "Hãy mang nó tới đây!"

"Vậy đợi tôi. Không lâu, không lâu đâu."

Một giọt nước mắt chảy xuống má cô. Cô đặt bàn tay mình lên tấm kính. Những ngón tay của cô thon, mảnh, trông thật đẹp đẽ làm sao. Gã cũng đặt bàn tay mình lên đó, khớp từng ngón tay của mình với ngón tay cô. Nó lớn hơn, dù trông không thô kệch, nhưng vẫn đủ để bàn tay của Vy lọt thỏm trong đó. Đôi mắt họ khóa vào nhau suốt một phút, không rời.

Ước gì tấm kính đó không ở đây. Ước gì họ có thể chạm vào nhau, được cảm thấy hơi thở của nhau, được chạm vào môi của nhau. Ước gì tất cả mọi điều tồi tệ chưa từng xảy ra.

Mặt kính lạnh ngắt. Vậy mà chẳng hiểu sao họ vẫn cảm thấy hơi người.

Ngày 21 tháng 11 năm 2013​

Đó là lần đầu tiên Tường Vy gặp mẹ mình sau hai năm. Căn nhà trước đây của cô vẫn y nguyên-vẫn còn những mảnh vụn nằm lổn nhổn trong các góc, vẫn đó những vết bẩn cũ kỹ phủ kín bốn bức tường, và vẫn không có đồ đạc. Đôi mắt cô hướng về phía cửa để tìm cây chổi đã từng ở cạnh lối vào. Màu vàng nghệ của tiếng chổi đã biến mất từ lâu, cũng như màu cam đào của tiếng nước máy từ vòi. Tất cả chỉ còn lại một màu xám xịt với những đường viền trắng ngà.

Nhưng ít ra không có vũng nôn nào cả.

Mẹ Vy gầy nhom, chân tay chậm chạp, đôi mắt khắc khoải. Nhìn thấy cô bước vào, bà vội bật dậy khỏi chiếc ghế đẩu, đôi mắt rơm rớm nước mắt. "Vy.. Vy! Có phải.. có phải con đó không.. Sao con bỏ đi? Con biết rằng mẹ đã tìm con khổ công thế nào hay không?"

Bà ôm chầm lấy cô trong lòng, khóc sướt mướt tới khi áo cô thấm sũng nước mắt và mùi cơ thể đã vài hôm không tắm của bà. Vy không biết cô có nên đẩy bà ra hay không. Suốt hai mươi năm cuộc đời cô, cô đâu có thấy bà ôm cô mà khóc lần nào trong đời. Tại sao phải bây giờ mới ôm?

Sau khi mà băng đảng Gấu chột sụp đổ, món nợ của mẹ Vy không mất đi mà được bàn giao qua một công ty thu nợ hợp pháp. Vy nghe rằng tinh thần mẹ cô đã không còn minh mẫn nữa sau hàng bao nhiêu năm phải căng đầu với nỗi sợ phải trả nợ.

Vy muốn tin điều họ nói. Rằng bà không muốn đối xử tàn tệ với cô. Chỉ là do áp lực tài chính mà thôi.. Bà ấy chỉ đã trải qua một cuộc sống khó khăn thôi.. và cả trăm ngàn lí do khác nữa.

Nhưng chẳng có cách nào tự dối bản thân nữa.

Có những người chọn chìm trong nợ nần. Có những người chọn đánh đập, chọn chì chiết con mình. Tất cả đều là lựa chọn cả. Nợ nần không phải là cái cớ.

Cô chọn đẩy mẹ mình ra. Từ trong túi, cô rút ra một bọc tiền. "Cầm lấy mà trả nợ." Giọng cô đắng chát. "Bố sẽ ghét nhìn thấy bà thế này lắm đấy."

Phần lớn trong số đó là những gì cô tích góp được suốt cả năm làm việc bẩn thỉu của mình. Ai mà biết được bà sẽ tiêu vào việc gì chứ? Trả một phần nợ của mình? Hay cố công ném chúng vào cờ bạc, vào rượu bia?

Bà vội vã xé bọc ra. Số tiền trong đó không hề nhỏ. Đôi mắt đẫm lệ của bà như ráo hoảnh, miệng bà cong vêu lên, trông vui vẻ lắm.

"Cảm ơn, cảm ơn con.. Này, Vy! Con đi đâu đấy? Vào đây, vào ăn tối với mẹ đi chứ? Con thích món gì, mẹ đi chợ mẹ mua mẹ nấu cho!"

Khi bước đi khỏi bà, Vy nhận ra một điều. Suốt hai mươi mốt năm trời, mẹ cô còn không biết cô thích ăn gì.

Chỉ sau khi Vy rời khỏi con hẻm, cô mới quay đầu nhìn lại. Tấm băng rôn tuyên truyền ố vàng vẫn treo giữa các cột điện, thủng một lỗ khổng lồ ngay chính giữa như bị đá tảng chọi thủng. Một người phụ nữ trung niên bán nước giải khát ven đường dựa lưng bên cột điện, tay phe phẩy quạt giấy, vừa ngáp vừa than vãn với khách hàng về tình trạng mất điện triền miên. Bà nhận ra tấm lưng Vy và hỏi với giọng pha chút ngạc nhiên và khó chịu, "Tại sao mày còn dám quay lại?"

"Bác vừa nói gì?" Vy giật mình quay lại, không nghĩ tới việc có người sẽ bắt chuyện với mình.

"Mày có biết bao lần mẹ mày chạy khắp phố đợi mày về không? Làm thế nào mày có thể rời đi mà không nói một lời như vậy? Mẹ mày phát điên lên vì mày đấy!" Giọng nói của bà ghim hàng tá những kim châm hình xanh rêu, che kín tầm mắt Vy, phóng thẳng tới mặt cô.

Đôi mắt của mấy vị khách ngồi quán đổ dồn vào Vy, nửa tò mò, nửa phán xét. Cô không quen bị soi mói, đặc biệt là khi cảm giác tội lỗi và băn khoăn đang ăn mòn cô từ bên trong. Điều người phụ nữ đó nói có đúng không? Có phải mình luôn là vấn đề không? Có lẽ mẹ đã sống tốt hơn nếu không có mình.

Không.

Mọi thứ không phải lỗi của mình.

Vy nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu. Khi mở mắt ra, cô đã tìm thấy đủ can đảm bên trong mình để đáp lại. "Cô biết gì không? Cô đã bao giờ đi bộ vào ngõ và nói chuyện với những người hàng xóm của cháu chưa? Có lẽ ông Minh có thể kể cho cô nghe bao nhiêu lần ông bị đánh thức bởi tiếng mẹ cháu mắng chửi cháu giữa đêm. Có lẽ cô Huệ có thể kể cho cô biết bao nhiêu lần cháu phải đến xin băng để băng vết bầm mà mẹ cháu gây ra cho mỗi lần bà lấy cán chổi đánh đập cháu."

Bà bán trà không nói nên lời trong giây lát. Bà với lấy ấm trà của mình và lặng lẽ rót một tách ra. Tiếng rót nước chuyển từ màu xanh thẫm sang xanh nước biển, rồi sang màu hạnh nhân, rồi sang màu cam đào trước khi tan biến khi bà đẩy chiếc cốc về phía khách hàng của mình.

Vy tưởng cuộc nói chuyện sẽ kết thúc ở đó, nhưng bà nói, "Có lẽ mày nên cư xử đúng mực và mẹ mày sẽ không đánh mày. Dù thế nào đi chăng nữa, mày không thể vô trách nhiệm như vậy. Mẹ mày đã sinh ra mày để mày có thể là một đứa con gái hiếu thảo. Có phải mày láo lắm nên mẹ mày mới đánh mày không?" Nhưng nọc độc màu xanh rêu không còn trong câu nói của bà nữa.

Vy khịt mũi. "Cô nói sao cũng được." Cô biết có những người sẽ không bao giờ lắng nghe. Cô đã nói quá đủ, và cô không cần phải giải thích thêm bất kỳ điều gì với một người lạ.

Khi Vy bước khỏi khu phố nơi cô từng sống, những âm thanh trầm lắng, trang nghiêm, vàng óng của tiếng chuông chùa từ xa vang lên, cứ nửa phút lại lặp lại một lần. Cô mới bắt đầu đi chùa gần đây. Ngay cả khi cô ấy ghét sự quá tải màu sắc mà cô luôn phải chịu từ những tiếng ồn ào cnơi đông người, cô chỉ mới bắt đầu một thói quen mới thôi và không thể từ bỏ sớm vậy được.

Chuông lại reo; lại reo; lại reo. Tiếng chuông làm tê liệt các giác quan của cô, và cô tưởng tượng thấy mùi trầm hương Tây Tạng phảng phất, êm dịu. Một lời cầu nguyện mà cô đã nói, một lời thì thầm với Đức Phật rằng cô sẽ làm tốt hơn. Cô đã làm tốt hơn rồi; cô vẫn làm chưa đủ tốt. Chuông reo; gần đây cô hầu như không chạm vào cây cọ vẽ. Có lẽ cô sẽ vẽ bức tranh đẹp nhất tối nay, một bức tranh với những con sóng, mặt trời, mặt trăng và đại dương. Màu hổ phách sẽ tô bầu trời; màu tím điểm đại dương. Đẹp; sẽ đẹp và đơn giản. Chuông reo; vàng óng; ngừng lại.

Có lẽ nếu cô cầu nguyện đủ nhiều, cô sẽ tin vào phép màu. Có lẽ nếu cô cầu nguyện đủ nhiều, cô sẽ có thể tha thứ cho mẹ mình. Có thể nếu cô cầu nguyện đủ nhiều, Trường sẽ sống.

* * *​

Đồng hồ điểm mười giờ tối. Lần đầu tiên sau hai năm, Vy ngồi trước tấm vải bạt. Trong cô thấp thỏm hi vọng, tới mức cô còn khẽ mỉm cười khi cầm cây cọ vẽ lên. Nếu cô có thể gặp lại mẹ mình, cô có thể cầm được cây bút vẽ, hay đó là những gì cô đã nghĩ.

Nhưng cô đã nhầm.

Cô đã thử mọi cách. Cô dội nước lạnh vào mặt. Cô hít thở sâu. Cô cắn giấy, cô ngâm mình trong nước nóng, thứ chất lỏng thần kỳ. Vô tác dụng. Đôi tay cô vẫn như là của người khác. Chúng sẽ bỏ cuộc, buông thõng sau khi bong bóng màu quýt đầu tiên hiện lên trên tấm bạt.

Mình không thể.

Cô đã nghĩ gì vậy? Nếu cô không thể làm được, vậy thì cô hứa với gã làm gì cơ chứ? Cớ gì phải hứa những lời bồng bột như vậy?

Không thể. Không thể. Không thể. Những lời đó cứ vang đi vang lại trong đầu cô.

Có lẽ, cô cần thêm thời gian. Hẳn đó phải là vấn đề rồi. Cô muốn bức tranh cô cho gã xem phải thật đẹp đẽ. Đẹp nhất có thể. Đẹp nhất trong đời. Những bức tranh như thế phải tốn hàng tuần, hàng tháng, thậm chí hàng năm. Cô không có hàng năm; Cô còn chẳng biết mình có tới một tuần hay một tháng để hoàn thành nó hay không.

Nhưng cô cần nhiều thời gian hơn.

Điện thoại của cô bỗng chốc rung lên. Khi cô nhấc máy, cô nhận ra giọng nói ở đầu dây bên kia là một người cô đã từng nói chuyện với đôi lần.

Đó là cuộc điện thoại từ viên quản ngục già.

"Đáng lẽ ra tôi không được phép thông báo cho cô đâu," ông nói. "Nhưng tôi nghĩ rằng cô nên được biết.. Chiều ngày mai.."

Ngày 21 tháng 11 năm 2013​

Trường vẫn còn nhớ rõ về ngày đó, ngày mà Đại ca của gã dẫn gã tới một nhà kho, phía trong chất đầy những bọc hàng xếp lên nhau, cao như núi. Về trận chiến mà đã bắt đầu-và kết thúc-mọi thứ.

Gã không thể nhớ cuộc chiến đó đã kéo dài bao lâu-có thể là một phút, có thể là cả tiếng đồng hồ. Gã còn không thể đứng dậy nổi nữa khi lê mình ra khỏi nhà kho. Một vết cắt mới chạy dọc lưng gã. Máu bắn tung tóe từ má xuống vai gã. Máu của anh và máu của những kẻ khác. Xác Đại ca nằm bất động trong phòng, hai con dao găm nhô ra từ bộ ngực loang lổ của hắn. Một cho Sáng. Một cho Vy.

Sau khi Đại ca bị giết, cả băng đảng tách ra làm hai phe. Những kẻ thân cận với Đại ca thì bằng mọi cách tìm giết Trường bằng được. Còn ma cô Đệ cùng vài tay thân cận với anh Cả thì vừa mở đường cho Trường chạy thoát, cùng lúc đó cũng tìm cách tháo thân. Riêng Đệ phải chui rúc vào một xe tải để tuồn đi ngay khi đầu vừa mới bó bột xong. Cả chục vụ ẩu đả xảy ra chỉ trong vòng vài tiếng đồng hồ, và lực lượng công an không thể làm ngơ được nữa. Chính quyền vốn trước giờ e ngại số lượng đông đảo của băng đảng nên án binh bất động chờ thời cơ, nhưng đang cơ hội hỗn loạn thì không thể không điều động người mà tổ chức bắt bớ hàng loạt được.

Đêm hôm đó, bang Gấu chột sụp đổ. Một tháng sau, họ bắt được Nguyễn Văn Trường khi gã đang cố tìm cách vượt biên qua Campuchia.

Chẳng mất bao lâu, để tên của gã được xướng lên trên khắp các phương tiện thông tin đại chúng. Đại ca đã chết, nên tội danh lớn đều được gán cho gã: Giết người, tổ chức mại dâm, tín dụng đen, buôn ma túy. Đại ca đã chết, nên cảnh sát cần quy trách nhiệm cho một cá nhân nào đó.

Công chúng đã đeo những khuôn mặt phẫn nộ và ghê tởm khi kéo ra xem một tay xã hội đen bị tống vào tù. Đám đông la ó chửi rủa Trường, ném chai lọ về phía gã ta. Gã vẫn nhớ lại một số điều anh phải nghe.

"Bọn nghiệt súc!"

"Thứ cầm thú!"

"Bao nhiêu mạng người đã bị cướp mất?"

"Bao nhiêu gia đình đã bị chia lìa?"

Gã không giết một ai cả. Gã không kháng cự khi công an tìm ra nơi gã ẩn náu. Gã ngoan ngoãn giơ tay đầu hàng, ngoan ngoãn khi các chiến sĩ dúi đầu gã xuống đất và vặn tay gã ra đằng sau. Gã tự dặn bản thân rằng không định hại người. Gã không định buôn ma túy, không định đánh đập, không định chém giết. Gã chỉ làm theo lệnh mà thôi.

Nhưng sâu thẳm trong tâm, Trường biết. Gã hoàn toàn đã có thể nói 'không' ngay từ lần đầu tiên Đại ca giao việc bẩn thỉu cho gã. Khi đó gã là một cậu bé mười lăm tuổi với đầy đủ chân tay. Gã ta có thể tự kiếm ăn nếu gã thực sự cố gắng. Có khi gã đã chẳng quan tâm lắm. Làm xong việc thì được bộn tiền, và gã chả có gia đình để mà bị chia cắt bởi mấy thứ hàng trắng.

Ta sống như những con chó để có thể tiêu hoang như những con thú, họ nói vậy đó. Gã đã luôn lấy những lời ấy làm tôn chỉ. Nhưng tối hôm đó, gã đã phải suy nghĩ lại.

Bỗng chốc, gã nhớ về bãi nôn ở trước nhà mẹ của Vy. Rồi tới những vết sẹo mờ hằn trên lòng bàn tay Vy. Rồi tới lời cô nói, "mối quan hệ giữa tôi với mẹ không êm đềm lắm".

Và mọi chuyện đều sáng tỏ. Chất gây nghiện sẽ khiến những người quan trọng trong đời mày ra nông nỗi đó đó. Vậy mà suốt cả đời, mày chỉ làm theo mệnh lệnh như một con cừu, tự nhủ rằng sẽ không có đau khổ gì tồn tại nếu mày không phải nhìn thấy nỗi đau.

Khi Trường nhận ra thì nắm đấm của gã đã vung vào tường mất rồi. Gã nghiến răng và thở khò khè. Không, không thể nào. Tao đang bị ép phải trở thành kẻ xấu. Đâu phải lỗi của gã mà mẹ của Vy là một con nghiện say khướt bạo lực chứ? Gã đang phải gồng gánh tội lỗi để châm ngồi cho sự hả hê của những kẻ xa lạ, những nhà tuyên truyền công lý xã hội chui rúc trong xó phòng, chưa một lần giúp đỡ gã nhưng sau đó đang lên án gã vì đã cố gắng tồn tại trong thế giới mà gã phải sống.

Đâu có ai trong số mấy kẻ đó bao giờ mở cho gã một cánh cửa vào đời cùng với một hợp đồng lao động lương chính trên tay? Bọn họ đã ở đâu khi côn đồ ức hiếp gã suốt mười năm trời khi còn là một đứa trẻ? Bọn họ đã ở đâu khi các băng đảng đối địch rượt gã bằng mã tấu và dao găm?

Khi cơn giận và tội lỗi qua đi, trong gã chỉ còn một cảm xúc: Hối hận.

Những con quỷ trong quá khứ quay trở lại ám ảnh Trường-khoảnh khắc khi gã giáng nắm đấm vào mặt Sáng. Một tiếng huỵch, và người bạn của gã đã nằm thẳng cẳng dưới sàn nhà. Sáng đã không đánh trả, và Trường cũng chưa bao giờ có ý định tung đòn mạnh như vậy. Nhưng những tên đàn em của Đại ca đang theo dõi. Tên Lợi còn chẳng buồn che giấu tiếng cười khúc khích thích thú của nó khi Trường nhìn chằm chằm vào những giọt máu chảy ra từ các đốt ngón tay gã.

Những lời Sáng đã thốt ra trong khoảnh khắc trước khi Trường vung cú đánh vang vọng trong đầu Trường. "Thà mày đánh còn hơn là mấy thằng chuột nhắt kia. Kết liễu tao trong một đòn đi. Đừng khiến nỗi đau thêm dài."

Nếu không phải Trường tung đòn cuối cùng thì sẽ là người khác. Dù thế nào thì Sáng cũng sẽ bị trừ khử, và cách duy nhất để Trường tự cứu lấy bản thân là tuân theo mệnh lệnh.

Nhưng Trường đã luôn có thể chọn không làm vậy mà. Gã sẽ không bao giờ biết liệu mình có thể thay đổi số phận của bản thân và những người gã quan tâm hay không, nhưng ít nhất gã có thể tự nói với bản thân rằng mình đã làm gì đó.

Mình chỉ có thể tự trách bản thân. Mình đã lấy đi nhiều mạng sống; mình đã chia cắt nhiều gia đình. Mình không cứng cỏi. Mình chỉ là một thằng ngu suy nghĩ bằng nắm đấm của mình vì mình sợ hậu quả của việc phải tự đưa ra lựa chọn.

Thôi thì, đằng nào chẳng phải chết. Tao đếch sợ, gã tự nhủ. Gã không sợ. Gã không sợ.

Quá muộn để tự lừa dối bản thân rồi. Trường đang ngóng chờ một điều gì đó, và gã ghét cảm giác này. Gã ước gì mình không cảm thấy buồn tủi, không thấy đau, không thấy dằn vặt. Gã ước mình là một người đàn ông có làn da phủ trong mật ngọt và trái tim trống rỗng, một tờ giấy trắng tinh ngây dại, với những giấc mơ trắng tinh để có thể nghiền nát và xé vụn, với đôi mắt ngời sáng thế giới sụp đổ và và châm mồi lửa cuốn phăng mọi thứ đi. Đáng lẽ ra, phải là gã chống lại thế giới mới đúng.

Gã đang mơ mộng về một cuộc đời mà đáng ra gã đã có thể có.

Thời gian cứ chầm chậm trôi, và tâm trí Trường cứ lờ đờ kéo gã về những bước đi lầm lỗi đã khiến gã sa vào con đường này. Mười năm trước, gã mơ ước được đến Thành phố, nơi gã được biết rằng cha mẹ ruột của gã đã rời bỏ gã, thề với chính họ rằng họ sẽ quay lại đón gã sau khi họ đã thành danh giàu có.

Họ chưa bao giờ trở lại.

Tám năm trước, gã mơ ước xin được một chân bảo kê trong những câu lạc bộ đêm lấp lánh nơi thành thị, nơi những nữ khách quen xinh đẹp sẽ lén đút những món tiền đáng giá cả tháng lương của gã vào túi sau của gã, và họ sẽ chơi bời suốt đêm, đắm chìm trong ảo tưởng và sự dại dột đầy nhục dục. Chỉ toàn những bữa tiệc và không chút ràng buộc nào.

Nếu được làm lại, có lẽ gã sẽ vẫn chọn một cuộc sống như thế. Một cuộc đời của gái gú và những hộp đêm. Gã có lẽ sẽ chẳng trông ngầu như những đứa trẻ hợm hĩnh trên các chương trình truyền hình đâu, nhưng ít nhất anh sẽ không cảm thấy đau đớn. Quan tâm có nghĩa là trái tim rỉ máu, và tình yêu có nghĩa là linh hồn quằn quại.

Đáng lẽ ra, phải là gã chống lại thế giới mới đúng.

Gã chưa bao giờ đủ ý chí để đấu tranh cho tự do của chính mình. Và chắc chắn rồi, gã không bao giờ đủ mạnh mẽ để giữ con tim mình khỏi rung động.

Bản lề kim loại trên cánh cửa song sắt kêu lên ken két khi người cai ngục già mở nó ra. Ông đứng đối diện gã, cách gã cả chục bước chân, mà tiếng ông thở ra nặng trĩu như ngay gần kề. "Nguyễn Văn Trường."

"Cô ấy lại đến nữa sao?" Gã chần chừ ngẩng lên nhìn ông.

"Anh muốn ăn gì? Chúng tôi ban cho anh một ân huệ cuối."

"Ồ.." Trường đơ lại giây lát. Gã đã luôn muốn nghe thấy những lời đó từ miệng ông quản ngục suốt một năm qua. Nhưng liệu gã có thực sự muốn vậy? Khi khoảnh khắc nó đến, gã lại tìm mọi cách để chối bỏ sự thật.

Họ đi dọc hành lang về phía căn phòng đơn độc, nơi gã sẽ ăn bữa ăn cuối cùng. Viên quản ngục già quay ra và hỏi gã một câu, "Trường này. Anh có bao giờ hối hận vì những điều mình làm không?"

Ông không mong gã thực sự trả lời, vì gã chẳng bao giờ nói chuyện. Nhưng bất ngờ thay, gã đã đáp, "Không. Tôi cảm thấy có lỗi vì tội ác của mình. Nhưng tôi không hối hận. Có vay, có trả."

Ngày hôm đó, thời gian như ngừng trôi. Mọi thứ trước mặt gã đều như một thước phim quay chậm-lá rung rinh, cánh cửa song sắt mở, cánh chim bay qua lỗ thông gió bé xíu ở trên cao. Gã muốn níu giữ thời gian lại, chỉ một chút nữa.

"Cho tôi.. cỗ ăn lớn nhất các người có," gã nói với quản ngục.

Trường mất vô cùng lâu để hoàn thành bữa ăn của mình; Gã như một đứa trẻ lên năm chơi đùa với đĩa rau mà cậu không muốn ăn vậy. Nó không câu được cho gã bao nhiêu thời gian.

Không thể đợi thêm nữa, viên quản ngục mở cửa song sắt. "Văn Trường. Tới giờ rồi."

Trường không nhúc nhích, cứ như cơ thể gã biến thành một bức tượng đá.

Viên quản ngục chép miệng. "Trông cậu không giống như là rũ bỏ sạch nỗi hối hận khi cậu ăn bữa ăn vừa nãy đâu."

Trường mất vài giây để nhìn viên cai ngục. Cái nhìn của gã không có chút hăm dọa, ngang tàng nào gã từng đong theo. Chúng mang theo một nỗi tò mò chia nửa. Chính xác hơn, gã đang quyết định xem gã có muốn lắng nghe những gì viên quản ngục sắp nói hay không.

Người cai ngục thở dài và nói, "Tôi không biết trái tim cậu đang nói gì với cậu, Trường à, nhưng tôi cảm thấy như cậu đang phớt lờ nó. Tôi tin rằng tất cả chúng ta đều được trao cơ hội-và xứng đáng có cơ hội-để sống một cuộc đời đáng sống. Trở thành một con người lương thiện, đôn hậu, một con người sống như một con người. Nhưng bước đầu tiên để trở thành một người như vậy là lắng nghe những điều trái tim cậu mách bảo đã."

Nói xong, viên quản ngục bước ra khỏi phòng. Hai viên công an tới nhấc gã đứng dậy, còng tay gã ra sau, chuẩn bị giải đi. Đó là phút lâu nhất cuộc đời gã. Đầu óc gã vẫn đang lưu lạc nơi đâu. Gã vẫn chờ đợi điều gì đó. Gã vẫn chờ đợi một ai đó .

Một phép màu.

Cô ấy sẽ không đến.

"Làm ơn. Hãy sống đến lúc đó. Hãy sống đến lúc anh được nhìn thấy nó." Lời nói của cô vang đi vang lại trong đầu gã; Gã có thể nghe rõ mồn một, kể cả giữa những hỗn độn của tiếng kim loại lẻng xẻng và tiếng bước chân dồn dập.

Gã gục mặt xuống đất, thì thầm với bản thân. "Xin lỗi, tôi không thể."

Có vay, có trả. Cái chết là không thể tránh khỏi.

Những viên cảnh sát như kéo lê gã đi. Lâm liếc mắt nhìn Trường rồi cười khẩy khi gã đi qua. Đôi mắt Trường mờ cả lại. Đôi tai gã ù cả đi. Gã chưa phải chết, mà gã cảm thấy như mình đã chết luôn bây giờ rồi.

"Cho tôi vào! Làm ơn, làm ơn, làm ơn, làm ơn! Cho tôi vào!"

Một giọng nói thánh thót vang lên từ phía xa. Gã quay ngoắt lại về hướng của giọng nói đó. Gã không thể nhìn thấy chủ nhân của nó, nhưng gã thừa biết con người đó là ai.

"Vy?"

Cuộc đối thoại vẫn cứ vang lên ở phía bên kia bờ tường giữa Vy và một nam quản ngục.

"Cô không thể, cô không thể vào! Nơi này có luật lệ rõ rang, cô không thể.."

"Tôi phải gặp anh ấy.. Tôi phải gặp anh ấy!" Giọng của Vy lạc cả đi, tiếng thở của cô ngắt quãng và dồn dập giữa các câu.

Trường đảo mắt nhìn viên quản ngục già. Đôi mắt gã như cầu cứu. Viên quản ngục chưa bao giờ nhìn thấy một ánh nhìn nào như thế đến từ đôi mắt đã từng ngang tàng đó: Bạc nhược, van nài. Tuyệt vọng .

Ông thở một hơi vô cùng dài. "Đợi tôi một phút."

Ông mất nhiều hơn một phút. Sau một khoảng tưởng như vô tận, ông xuất hiện trở lại trong tầm mắt của Trường, tay nắm chặt lấy bắp tay của một cô gái. Vy .

Trường dán mắt vào cô. Sao cô trông gầy thế? Vì sao đầu tóc cô lại rũ rượi đến vậy? Sao đôi mắt cô thâm quầng như thiếu ngủ như thế?

Quan trọng hơn cả, thứ mà cô đang ôm ở trước ngực, được che bằng một tấm vải trắng, là gì?

Vy nhìn anh, đôi tay run run. Cô xé toang tấm vải che ra, để lộ thứ mà cô đã luôn muốn anh nhìn thấy.

Một bức vẽ nhỏ nhắn, nằm gọn trong ngực của Vy. Một người phụ nữ, đứng bên cạnh một người đàn ông. Cơ thể cô gầy gò, trắng bệch, chân tay khẳng khiu. Cơ thể gã cứng đơ, đen xạm, vai to bắp ụ. Họ nhìn nhau đầy trìu mến, hai tay của họ nắm lấy nhau. Hai tay còn lại của họ, đặt lên vai của một đứa bé gái đang ngẩng lên nhìn họ, miệng cười toe toét, mắt híp lại đầy hạnh phúc.

Ở xung quanh người đàn ông là những bong bóng màu hồng. Ở góc của bức họa có để hai chữ bé xíu: 'Tương lai'.

Vy chưa bao giờ nhỏ giọt lệ nào trong đời. Nhưng ngày hôm đó, cô òa khóc. Cô khóc như cơ thể của cô chỉ chứa toàn mồ hôi và nước mắt. Cô quỳ xuống mặt đất, tu tu như một đứa trẻ. Đôi tay cô cắm chặt vào bức vẽ, không để nó rời. Nước mắt lọt cả vào miệng cô, thấm ướt cả lên má. Nước mắt chảy dọc qua chân dung của anh và cô trong bức họa.

Cô muốn nói nhiều điều. Cô muốn nói rằng nó có lẽ không đẹp đẽ, rằng cô không có đủ thời gian, rằng cô muốn tặng anh một thứ gì đó hoàn hảo hơn. "EM YÊU ANH.. EM YÊU ANH!" cô muốn gào lên. Nhưng những lời lẽ cứ ứ lại trong cổ họng. Răng cô cắn cả lên môi, môi cô bặm cả lại.

Trường nổi xung. Gã thở phì phò, vùng vằng cố thoát ra khỏi những viên công an đang giữ lấy gã.

"Thả tôi.. thả tôi ra! Làm ơn, làm ơn đấy! Cho tôi một ngày thôi! Một giờ nữa thôi! Làm ơn, thả tôi ra!"

"Đè nó xuống!" Lâm hét.

Công an chạy vội vào, ép gã nằm bẹp xuống nền nhà rồi kéo đi. Phải tới sáu viên công an mới có thể khiến hắn thôi giãy giụa. Nhưng miệng gã thì vẫn gào lên, gào lên, gào tới khản cả cổ.

"Thả tôi ra, bọn vô tâm vô nhân! Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi mà! Tôi xin lỗi vì mọi thứ! Làm ơn, chỉ một giờ nữa thôi.."

Kệ mẹ bố mẹ đẻ của gã. Kệ mẹ Thành phố.

Ngay khi đó, ngay ở đó, chỉ có một điều duy nhất trong đầu gã.

Tương lai với cô.

Trường hóa điên dại. Gã cố giật các sĩ quan ra khỏi mình. Gã cắm móng tay xuống đất, đến mức một móng bật cả ra, máu từ đầu ngón tay gã chảy thành giọt, tong tỏng. Gã thậm chí còn cắn cả một sĩ quan, mắt long sòng sọc hệt như một con thú hoang.

Con người ta chỉ hối hận khi đã quá muộn.

Vy cũng vậy, ngập trong đau buồn. Tất cả những chữ giá như quay cuồng trong đầu cô, bật ra khỏi nhau, loảng xoảng như một tòa tháp thủy tinh đổ sập xuống đất.

Giá như gã bỏ cái nghiệp đâm thuê chém mướn khi còn có thể.

Giá như gã coi trọng mạng sống của mình hơn.

Giá như gã biết được tình cảm mà mình dành cho cô sớm hơn.

Giá như.. giá như.. giá như..

Giá như đời chạy trên chữ giá như.

Vy quỳ sụp xuống mặt đất khi tiếng của Trường cứ nhỏ dần, nhỏ dần. Cô ôm chặt lấy bức vẽ trong tay, những tiếng nấc cứ vang lên, trộn lẫn trong nước mắt, đắng chát. Mặt đất dưới chân cô, ướt cả một vũng.

Đáng lẽ ra đã nên là hai người họ chống lại cả thế giới. Nhưng rốt cuộc, thế giới sẽ luôn luôn thắng.

Trời chuyển sắc. Màu đất tối xỉn như giọng của gã.

Đó là lần cuối cùng họ gặp nhau.

Ngày 20 tháng 4 năm 2017​

"Tôi có thể nhìn thấy màu sắc của những âm thanh. Tiếng những chú chim sẻ đậu sau vườn nhà cô màu nâu đất. Tiếng nước chảy từ trong vòi màu cam đào. Tiếng bút chì của tôi xoàn xoạt trên giấy có màu sữa. Tôi không biết rằng những màu sắc đó có phải sự thật hay không, hay tất cả chỉ ở trong đầu tôi thôi, nhưng chúng đã ở đó từ khi tôi sinh ra rồi."

Phạm Tường Vy đứng trước một đoàn người tụm lại trong triển lãm tranh lần đầu tiên của mình. Tác phẩm của cô được trưng bày trong một phòng trưng bày nghệ thuật nổi tiếng ở Thủ đô, với những bức tranh trừu tượng treo trên những bức tường trắng kem, tắm mình dưới ánh sáng hoàng yến rực rỡ. Ngay cả trong số những bức tranh trừu tượng khác của các nghệ sĩ đã thành danh, những bức tranh của Vy vẫn nổi bật vì sự độc đáo của chúng, với những nét cọ màu nước tối giản đến mức chúng được thu gọn thành từng đường tròn và mặt phẳng.

Cô mặc một bộ vest kẻ ca rô, được may bởi một nhà thiết kế nổi tiếng-bộ trang phục mà cô cảm thấy tự tin nhất-và mái tóc của cô ấy được búi gọn gàng. Mọi người trong đoàn khách, trong trang phục cao cấp như cô, đều ngước nhìn cô với vẻ mặt tò mò và chăm chú. Người bạn mới nhất của cô ấy-Khánh, con gái của một nhà hoạt động xã hội, người đã mải miết tìm kiếm các họa sĩ mới cho các phòng trưng bày nghệ thuật của họ-gật đầu về hướng Vy với nụ cười tự hào trên khuôn mặt.

"Đã có lúc, tôi nghĩ rằng mình là một kẻ lập dị. Rằng mọi thứ trong đời tôi làm đều vô ích, đều quái đản. Nhưng có một người đã dạy tôi rằng.. tôi không tầm thường. Và tôi không thể sống một cuộc sống bình thường. Đó là lí do tôi ở đây hôm nay. Tôi không có cách nào để cảm ơn anh ấy được, và cũng không có cách nào để cho anh ấy biết rằng.."

Cô đã chuẩn bị rất sẵn sàng cho bài diễn văn của mình, và cho tới câu nói đó, giọng của cô vẫn mạch lạc và điềm tĩnh. Nhưng chẳng hiểu vì lí do gì, đôi mắt cô thoái thác, rồi giọng lạc cả đi.

"Giọng của anh có màu hồng.. luôn luôn, luôn luôn.. có màu hồng.."

Cô chỉnh lại giọng mình, lấy tay quệt đi vài giọt lệ ứa lại trên khóe mi. Cô vẫn không thể khóc vì bất cứ lí do gì khác, nhưng cứ mỗi lần nghĩ đến anh, cô lại đa cảm như vậy đấy.

"Đó là lí do bức họa này ở đây. Nó không hoàn hảo, nhưng nó là dành cho anh."

Đó là bức vẽ kém chất lượng nhất trong cả bộ tranh của cô. Thực tình, nó không có chỗ đứng ở đó: Kết cấu không hài hòa, tô nền không đắp thành lớp, nét bút không đồng đều. Chưa nói đến việc nó lạc nhịp với các bức họa khác tới mức nào. Mọi bức vẽ khác của cô đều siêu thực, với những nét vẽ màu nước tối giản tới mức chúng chỉ còn là những dấu tròn và đường thẳng.

Thật khó để cô vẽ một bức vẽ bình thường, với những con người bình thường và cảnh vật bình thường, khi tất cả những gì cô thấy là những đốm màu. Cô muốn giao tiếp bằng một ngôn ngữ cả Trường và cô đều hiểu được. Ngôn ngữ của sự bình thường.

Mọi người đều hiểu bức họa chỉ ở đó vì lí do cá nhân. Bởi đó là bức tranh duy nhất không được rao bán.

Triển lãm đầu tiên của Tường Vy là một thành công nhỏ. Số tiền mà cô thu về được đủ giúp cô sống dư dả trong tương lai gần, nhất là từ những hợp đồng tài trợ mà cô có. Nhưng điều quan trọng hơn cả, là sự công nhận. Cô sinh ra để làm một họa sĩ. Và tất cả mọi người đã công nhận điều đó. Kể cả mẹ cô, người đã mất trong bệnh viện chỉ ba tháng trước.

Có thể sẽ có ngày, có người sẽ vạch trần rằng cô từng là một con đĩ. Có thể có ngày, có người sẽ tố cáo cô từng có quan hệ với một kẻ buôn lậu. Tới lúc đó, cô sẽ phải giải quyết những hậu quả của những lựa chọn trong quá khứ của mình. Có vay, có trả.

Nhưng nếu mình có một quá khứ thì sao chứ? Mình không cần phải dằn vặt bản thân vì những điều mình không thể thay đổi.

Dù tốt hay xấu thì tất cả đều là một phần của cuộc đời cô. Nếu cô không làm đĩ.. nếu cô không gặp gã.. có lẽ, cuộc sống bây giờ của Vy đã khác. Rất khác.

Về đến nhà, Vy lại vùi đầu vào những bức vẽ. Dự án tiếp theo của cô ấy đã có một cái tên: 'Học cách yêu', với màu đỏ, quýt và xanh lục là những sắc thái chủ đạo. Cô cố gắng làm cho bản thân mình bận rộn nhất. Cô có bạn bè, nhưng không phải lúc nào cô cũng gặp họ. Cô sống một mình và không có người yêu. Thế nên, niềm say mê duy nhất của Vy là những bức họa. Chúng khiến cô quên đi những 'giá như' mà có thể đã trở thành hiện thực.

Khi kim đồng hồ gần nhảy sang ngày mới, cô mới có thời gian rảnh để kiểm tra tin nhắn trong điện thoại của mình.

Tin nhắn đầu tiên là từ Trương Thế Sáng, một người bạn cũ của Trường. Anh gửi cho Vy bức ảnh cô con gái hai tuổi đang ôm bình sữa cùng với vài dòng tin nhắn, "Bé Đan và cô vợ tôi nhớ cô thợ vẽ này. Cuối tuần nếu mà không bận 'lần nữa' thì qua chơi đi nha, trông hộ tôi bé Đan với, người nổi tiếng ạ. Làm ơn luôn đó. Tôi không thể bỏ một đơn giao hàng nữa đâu. Đâu phải ai trong bọn tôi cũng được vẽ để kiếm sống đâu."

Cô mỉm cười khi đọc tin nhắn. Khi Vy lần đầu biết tin Trường bị bắt, người đầu tiên cô tìm đến là Sáng. Anh ta vừa được cho xuất viện sau một năm hôn mê. Lúc đầu, Sáng thậm chí từ chối thốt ra tên của Trường, và bất cứ khi nào nói về Trường, anh ta đều gọi gã là 'thằng hai mặt bán đứng'.

Sau khi Sáng biết Trường đã nhận tội về tất cả các cáo buộc và bị kết án tử hình, anh ta nói với Vy, "Thằng hai mặt đó có thể đã xì đểu tôi và Đệ, nhưng hắn ta đã không làm thế." Chỉ khi đó, anh ta mới đồng ý giúp Vy tìm cơ sở giam giữ Trường. Sáng biết một anh chàng, và anh này lại biết một anh chàng, và anh này lại biết một anh chàng có quyền truy cập vào cơ sở dữ liệu số đăng ký tù nhân. Sáng cũng là người chứng thực mối quan hệ giữa Vy và Trường, và điều này đã giúp cô được cấp quyền đến thăm. Khi Vy hỏi Sáng có muốn gặp Trường không, anh ta đã trả lời, "Tôi không thể nhìn vào mắt một kẻ phản bội." Vy biết Sáng sẽ đổi ý nếu cô khăng khăng nài nỉ, nhưng cô chưa bao giờ đủ dũng khí để làm vậy. Sáng đang có một cuộc sống ổn định với một người phụ nữ không bận tâm về quá khứ của anh ta. Không nhất thiết phải mở lại những vết thương cũ.

Tin nhắn còn lại là của anh Bách. Bách là một ông bầu có tiếng, một con người không chỉ giàu có, mà còn nho nhã, lịch sự, và tất nhiên là cũng bảnh trai nữa. Bách có một chất giọng trầm ấm, màu sắc mà nó tỏa ra có màu vôi phấn. Anh đã theo đuổi cô nửa năm nay rồi, có vẻ quyết tâm lắm.

"Lời đề nghị hẹn đi cà phê của tôi, em đã suy nghĩ kĩ chưa?"

Đi triển lãm. Đi cà phê. Đi xem phim. Lần nào, Bách cũng có một lí do nào đó. Và lần nào, Vy cũng đưa cho anh một câu trả lời tương tự.

"Có lẽ là em sẽ phải từ chối thôi."

Đồng hồ điểm mười hai giờ. Vy nhìn chằm chằm ra hướng cửa sổ, quan sát tiếng sóng vỗ nhịp nhàng bên bờ biển và những bọt nước mờ ảo dưới ánh trăng. Cô rút một cuốn sổ nhỏ ở trên góc kệ tủ xuống, mở nó ra rồi lấy cây bút chì. Cô đã có cuốn sổ đó vài năm trời rồi, và dù cô có cố gắng giữ nó tươm tất thế nào, cô vẫn không thể tránh khỏi vài vết nhăn nheo bên góc. Có lần, cô suýt đánh đổ cà phê lên đó, và cô đã trách móc bản thân mình cả ngày.

Cô nhớ lại lời mà một thiên thần từng nói với mình trên một cây cầu tối, đã lâu trước đây rồi.

"Cô không thể nhảy cho tới khi cô trở thành một họa sĩ."

Nguyễn Văn Trường không phải một thiên thần. Nhưng gã đã làm được điều mà không một thiên thần nào đủ bận tâm để làm: Giúp cô tin vào chính mình. Cô đã trở thành một họa sĩ rồi đấy. Giờ nếu cô muốn, cô có thể quay lại cây cầu đó và nhảy. Nhưng cô luôn muốn nghĩ rằng, nếu gã còn sống, gã sẽ tìm mọi lý do khác để cô không nhảy xuống.

"Cô không thể nhảy cho tới khi cô có buổi triển lãm đầu tiên."

"Cô không thể nhảy cho tới khi tranh của cô nhận được giải thưởng quốc tế."

"Cô không thể nhảy cho tới khi cô sinh hạ đứa con gái đầu lòng."

Vy mỉm cười, chạm vào chiếc khuyên tai đầu lâu trên tai phải của cô rồi thì thầm, "Anh không cần phải thúc ép em nữa. Em có thể tự mình làm được rồi."

Nắn nót, cô viết từng chữ lên quyển sổ.

"Ngày 2000: Tôi vẫn còn sống"​

HẾT

~Nếu bạn thích truyện thì hãy tặng mình một cái like để ủng hộ truyện nhé! ~

Vậy là truyện đã kết thúc rồi. Đây là một trong số những truyện đặc biệt nhất với cá nhân mình, một truyện mà mình đã dành nhiều thời gian và công sức chỉnh sửa nhiều lần trong những năm qua. Cảm ơn các bạn đã, đang, và sẽ đồng hành với Trường và Vy trong cuộc hành trình của hai con người họ. Nếu như có thời gian, có thể mình sẽ quay lại với một cái kết khác :)