Như Ngọc có gia cảnh bình thường, nhan sắc lẫn tài năng của nàng cũng bình thường. Nàng giống như biết bao thiếu nữ khác, sống một cuộc đời bình thường. Bỗng một ngày, Thánh Thượng đột nhiên ban hôn cho nàng với một người xa lạ. Thánh chỉ đã ban xuống, Như Ngọc không thể chối cãi, đành phải vui vẻ gả cho người ta.
Sau khi thành thân, cuộc sống của nàng bị cuốn vào hàng loạt những âm mưu quỷ kế từ kẻ gian. Trong tình cảnh như vậy, nàng dùng sự khôn khéo để đấu tranh cho hạnh phúc của bản thân và người thân. Nữ chính không phải người hoàn hảo, nàng có khuyết điểm và vì những tính toán của nàng mới dẫn đến hệ quả sau này. Tình cảm của nam nữ chính không phải là kiểu yêu đương nồng nhiệt, mà là dùng chân tình đối lấy chân tình, là tình nghĩa phu thê sống đời với nhau.
Đến cuối cùng, liệu rằng mối hôn sự này là đúng hay sai? Tại sao Thánh Thượng lại ban hôn cho hai người? Đứng trước vòng xoáy tranh giành đế vị, những chuyện xưa nào sẽ bị bóc trần? Hồi sau sẽ rõ.
Lưu ý:
Thể loại của truyện là tình cảm lãng mạn đặt trong bối cảnh nước Việt Nam hư cấu vào những năm đầu thế kỷ XIX. Xin nhấn mạnh, truyện không thuộc thể loại huyền sử, dã sử, và chính sử; cho nên không có giá trị tham khảo về mọi mặt.
Sau buổi trưa, mặt trời dần ngả về Tây, ánh nắng xuyên qua khung cửa đậu lên khuôn mặt an tĩnh của thiếu nữ tạo thành một bức tranh tuyệt đẹp. Đôi mắt nàng đăm chiêu khi đưa tay hạ xuống một quân cờ và khẽ chau mày thu tay lại. Quả là một thế cờ khó, lâu lắm rồi nàng chưa gặp chuyện gì có thể thách thức mình đến vậy.
Từ bên ngoài, tiếng trẻ con nô đùa vọng vào phá tan bầu không khí đang yên ắng. Ngẩng đầu, nàng giương đôi mắt đẹp nhìn qua cửa sổ. Nhà nàng không quá lớn, nói thẳng ra là nhỏ so với nhà của các quan nhân khác. Dẫu sao cha nàng chỉ là một vị tòng tứ phẩm, đưa mắt nhìn hết kinh thành đến đứa bé đang đi trên đường cũng có thân phận cao quý hơn cha. Tuy nằm ngoài rìa kinh thành nhưng nhà nàng thắng ở chỗ gần chợ, trừ lúc nghỉ trưa thì nhịp sống quanh đây luôn rất tấp nập. Từ hướng phòng nàng nhìn ra, sẽ thấy giàn hoa tử đằng tim tím của nhà đối diện. Vào hôm trời trở gió lớn, những cánh hoa mỏng manh lũ lượt bay đầy trong không khí, tạo nên một khung cảnh tuyệt đẹp. Có lúc nàng cảm tưởng một ngày bản thân mình sẽ hóa thành cánh hoa ngoài kia, xuôi theo làn gió và tan biến vào tinh không.
Lúc này có tiếng mành trúc vọng lại, chị Lan bưng trà vào, thấy dáng vẻ nhìn trời không chớp mắt của nàng thì nhăn mặt, nói: "Đừng bảo với chị là em ngồi liền hai canh giờ bên bàn cờ đấy nhé?"
Nói xong, chị Lan liền đặt ly trà mới xuống bàn và đi đến sau lưng, nhẹ nhàng xoa bóp hai vai cho nàng rồi nhỏ giọng càm ràm: "Cái Hân đâu, sao em không để nó theo hầu? Không biết lại trốn đi đâu rồi, trà của tiểu thư nguội cũng không biết thay nước mới. Thật hết nói nổi!"
Nàng quay đầu lại, đưa tay giụi mắt vì chuyển ánh nhìn từ sáng sang tối làm mắt bị lóa: "Chị đừng vội mắng con bé, em bảo nó về phòng rồi. Chị biết khi đánh cờ em không thích có người ở bên mà."
Chị Lan vẫn không vừa ý: "Em đấy, đúng là hiền quá. Khéo có ngày chúng nó trèo lên đầu lên cổ mình ngồi mà chẳng hay."
Nàng cười đến ngọt ngào: "Rồi rồi, để lần sau em chú ý. Mà thường thì chị đâu đến giáo huấn em vào giờ này nhỉ? Có chuyện gì thế?"
Chị Lan giả bộ tức giận, cốc vào đầu nàng một cái: "Hừ! Có nói bao nhiêu lần em cũng chẳng nghe!"
Nếu có người hỏi, chị Lan dám vỗ ngực cam đoan trong nhà này mình là người hiểu nàng nhất. Bởi chính tay chị đã chăm sóc nàng từ khi còn đỏ hỏn cho tới tận bây giờ. Đấy là chưa kể hai người còn có máu mủ ruột thịt với nhau.
Chị Lan giơ tay, vuốt thẳng mái tóc đen nhánh của nàng: "Bà cho gọi em qua phòng chính. Lão gia vừa lên triều về đấy, nghe đâu sắc mặt ông không tốt lắm."
Nàng nhún vai, vén lọn tóc rơi xuống trước trán ra phía sau tai và từ tốn đứng dậy: "Có lúc nào cha lên triều về mà không mặt nhăn mày nhó đâu."
Chị Lan cũng nhanh nhẹn lấy một chiếc áo khoác mỏng phủ lên vai nàng rồi cả hai cùng bước ra khỏi cửa.
Hai người đi bộ một lát liền tới trước cửa phòng chính. Bỗng làn gió nhẹ thổi qua, mùi thơm ngọt ngào từ giàn hoa trên cao tỏa ra tứ phía.
Nàng ngẩng đầu, nhìn những bông hoa xinh xắn đang đung đưa trong gió: "Chị Lan, nhìn chuỗi hoa kia kìa. Đẹp biết mấy."
Cây lớn thật nhanh. Nhớ nhiều năm về trước, cha nàng đã bắc mấy thanh tre xếp thành hình chữ nhật hòng cho cây leo lên quấn lấy nhau như một cái mái xanh che nắng che mưa. Khi gió thổi qua, lá rung rinh như vẫy chào rồi cây nở hoa, hoa kết thành chuỗi dài lãng mạn. Mỗi bông hoa điểm xuyết trên dây với sắc xanh tím, sau đó dần chuyển sang trắng. Ngày còn bé, nàng và em gái thường xuyên hái hoa kết thành vòng đội đầu.
"Chị ba!"
Đúng là, vừa nhắc đến Tào Tháo là Tào Tháo đến.
Nàng thấy em gái đến thì mặt mày vui vẻ, vẫy vẫy đôi tay trắng nõn về phía em: "Tiểu thư, em cũng đến à?"
Em Hoa cười cười, nắm lấy tay nàng rồi cả hai cùng bước vào: "Vâng. Đi nào, mẹ đang chờ đấy."
Trái ngược với khung cảnh ấm áp bên ngoài, trong phòng lúc này tràn đầy vẻ căng thẳng. Vừa bước vào trong phòng, linh cảm liền mách bảo nàng có chuyện chẳng lành. Dường như em Hoa cũng cảm nhận được điều gì đấy không hay nên bất giác cầm chặt tay nàng hơn. Nàng nhịn cơn khó chịu trong lồng ngực xuống, gật đầu trấn an với em gái và thấp giọng thưa chuyện: "Thưa cha mẹ, chúng con tới rồi ạ."
Trần phu nhân - Mẹ Dung vừa thấy hai con gái bước vào thì không kìm được nước mắt. Bà siết chặt chiếc khăn trong tay, quay mặt ra sau ghế hòng không để các con thấy khuôn mặt lấm lem nước mắt của mình. Em Hoa thấy thế mẹ như vậy liền nhanh chóng bước nhanh về phía bà.
Bên này, Trần lão gia - cha Hưng, người đang đứng quay lưng với nàng, sau khi nghe tiếng con gái liền ngoái đầu lại. Vẻ mặt ông có phần tiều tuỵ đi nhiều: "Hai đứa đến rồi à? Ngọc con, lại đây với cha."
Nàng cúi đầu đáp lời: "Vâng."
Nàng hơi mím môi, ngẩng đầu nhìn mẹ và em gái lần nữa rồi nhẹ nhàng đi đến bên cạnh cha.
Ánh mắt cha Hưng đăm chiêu nhìn bức tranh treo trên tường, chầm chậm nói: "Bức tranh đôi Khổng tước trắng này là vào ngày thành thân, ông ngoại con đã tự tay treo lên với mong muốn phu thê chúng ta nhất sinh nhất thế nhất song thân, cũng là để nhắc nhở mối hôn sự này là cha trèo cao. Tuy Khổng tước có đẹp đến mấy, thanh cao đến mấy suy cho cùng vẫn không phải Phượng hoàng. Thân là phàm điểu, sống trên đời sẽ có lúc không thể làm theo ý mình."
Nàng ngẩn ngơ nhìn bức tranh đã nhạt màu theo thời gian: "Nhưng, thưa cha, ngay cả Phượng hoàng cũng đâu thể tự do làm theo ý mình."
Cha Hưng đưa tay sờ vào bức tranh đã dần phai màu, thấp giọng như thể đang nói với chính mình: "Đúng vậy, tất cả đều là thân bất do kỷ."
Sau đó, ông hít một hơi sâu, nhìn thẳng vào mắt nàng và nói: "Sáng nay, Thánh Thượng ra khẩu dụ ban hôn nữ nhi nhà ta với cháu trai thứ của Trung Đức Quận công. Khâm Thiên giám chọn ngày sáu tháng bảy làm ngày lành, cử hành hôn lễ."
[COLOR=rgb(0, 179, 0) ]Chương 1: Mệnh không thể cãi[/COLOR]
Những năm đầu thế kỷ XIX, Cảnh Thịnh (耿盛) đế sau khi đánh bại nhà Giang Đông (江 東) đã thống nhất đất nước, đổi lại tên nước là Đại Việt, và đặt kinh đô ở Phú Xuân. Tuy nhiên, Cảnh Thịnh đế lên ngôi là nhờ vào cuộc nội chiến với nhà Giang Đông chứ không phải chiến thắng chống giặc ngoại xâm lẫy lừng như các triều đại thời kỳ trước. Sự lên ngôi không đủ chính danh này khiến cho lòng dân không yên. Cho nên dù đã ở ngôi được tám năm, đế vị dần ổn định nhưng các cuộc binh biến vẫn nổ ra trên khắp đất nước.
Đầu năm ngoái, vụ án Hứa Văn Thắng đã gây lên trận sóng gió lớn trong triều đình. Bề ngoài Thánh Thượng đã tha tội chết cho Thắng nhưng không ai đoán được hành động tiếp theo của ngài. Đơn giản vì tất cả hoàng đế đều nhiễm chung một chứng bệnh, đó là bệnh đa nghi.
Người ngoài đều nghĩ mối hôn sự này là Trần gia trèo cao, từ chim sẻ có thể bay lên cành cao làm phượng hoàng. Bởi một lẽ, Trung Đức Quận công là một trong những người có công lớn trong việc phò tá Thánh Thượng lên ngôi. Ông đã theo Thánh Thượng kể từ khi ngài mới mười mấy tuổi, từng nhiều lần cứu mạng ngài khỏi cửa tử. Sau này, khi đã ngồi lên đế vị, Thánh Thượng không do dự ban cho tước vị Quận công, tước vị danh dự cao nhất mà một công thần có thể có được và cho phép ông đổi sang họ của vua. Dẫu cho Quận công có là người hết mực trung thành với Thánh Thượng thì sau vụ án của Thắng, danh xưng "khai quốc công thần" đã trở thành con dao hai lưỡi có thể lấy mạng người bất cứ khi nào.
Hai nhân vật chính trong chuyện ban hôn này là con thứ ba của Trần gia, tên là Như Ngọc (似玉), năm nay vừa tròn mười sáu tuổi. Như Ngọc không phải giai nhân nức tiếng trong kinh thành, càng không phải tài nữ nổi danh. Có chăng nàng chỉ được cái danh người con gái cao lêu nghêu mà thôi. Nàng như biết bao thiếu nữ khác, hàng ngày sống quy củ trong sân viện, mưa không đến mặt nắng không đến đầu. Và rồi, nàng sẽ được mai mối cho một môn đệ của cha, người có gia cảnh tương tự nhà mình. Sau đó trở thành người vợ hiền dâu thảo, sống an ổn đến cuối đời.
Đàng trai là cháu trai thứ của Quận công, họ Phạm, tên gọi là Vĩ Văn (暐文), tự Thiên Chương (天章). Tuy ông nội và cha đều theo nghiệp võ tướng nhưng đến lượt Vĩ Văn lại rẽ sang con đường quan văn. Tuổi còn trẻ đã văn võ song toàn, hiện đang giữ chức Hàn Lâm viện trực học sĩ. Nên nhớ cha Hưng, cha của Như Ngọc mới chỉ là quan văn tòng tứ phẩm, vẫn kém con rể tương lai của mình những mấy bậc. [*] Các lão thần thường nói, chỉ cần Vĩ Văn không làm ra điều gì tất trắc hẳn chàng sẽ đi rất xa trong quan trường.
[*] Những mấy bậc ở đây là ba bậc. Hàn Lâm viện trực học sĩ là quan văn chính tam phẩm, cha Hưng là quan văn tòng tứ phẩm. Theo thứ tự ta có: Chính tam phẩm -> tòng tam phẩm -> chính tứ phẩm -> tòng tứ phẩm.
Dùng mắt thường có thể thấy, Trần gia thua kém nhà thông gia rất nhiều. Một nhà là Khổng tước quý giá, một nhà chỉ như chim sẻ đầu ngõ. Cho dù vác mười cái thang, Trần gia chưa chắc đã với tới cổng nhà Quận công. Nếu kết thông gia thì lợi ích mà con gái họ Trần hay đúng hơn là mối hôn sự này đem đến cho nhà Quận công là gì. Họa may là nhà bên đấy sẽ có thêm một người con dâu cháu dâu hiếu thuận, biết trước biết sau?
Trước thực tế như vậy, Thánh Thượng lại hạ một ý chỉ ban hôn, thử hỏi ai mà không ngỡ ngàng cho được. Ngay cả chính chủ là cha Hưng khi đứng trước đại điện nhận thánh chỉ cũng bàng hoàng không thôi.
Nhưng người ta vốn chẳng để tâm tới hai đương sự trong thánh chỉ này mà chỉ để ý một chuyện, lần ban hôn đến quá bất ngờ, không một ai biết. Từ trước đến nay, bất kể sự việc lớn lao nào như ban hôn ai với ai, cách chức người nào, bổ nhiệm những ai, hay trong hậu cung có chuyện nhỏ to gì thì giới quý tộc lẫn quan lại trong kinh đều nghe thấy tiếng gió từ trước. Bởi vì ai cũng hiểu, nắm được thánh tâm chính là cách thức tốt nhất để sinh tồn trong quan trường khắc nghiệt này. Thiên hạ không sợ một đạo thánh chỉ này gây lên chuyện lớn gì, người ta chỉ sợ vì không thể đoán được thánh ý của vị cửu ngũ chí tôn kia. Thế mới nói lần ban hôn này như sét đánh giữa trời quang, dấy lên một trận nghị luận lớn trong kinh thành. Rất nhiều năm về sau, thiên hạ vẫn không thôi cảm thán về đạo thánh chỉ tứ hôn năm ấy.
Cha Hưng không chỉ lo sợ điều đó mà còn vì một nguyên nhân khác. Về tính nghiêm trọng của nguyên nhân này, nói lớn không lớn nói nhỏ không nhỏ. Chỉ là nếu có người quyết tâm vạch trần sự thật là thì chẳng khác nào đâm thẳng vào Trần gia một nhát dao chí mạng. Nhưng đấy là chuyện của nhiều năm về sau, đến lúc đó nó có còn là điểm yếu của Trần gia hay không thì không ai biết được.
Từ phòng chính trở về, Như Ngọc đã ngồi bên bàn cờ tới tận bây giờ, cơm tối nàng chỉ ăn qua loa mấy miếng. Ngày rằm đã qua từ lâu, đêm nay trên trời không có trăng, độc một màu đen tối.
Đây là lần thứ ba chị Lan bước vào khuyên nhủ nàng: "Đã qua giờ Hợi rồi, em uống bát canh gừng cho ấm người rồi đi nghỉ nhé?"
Như Ngọc không ngẩng đầu, ánh mắt chỉ chăm chăm vào bàn cờ trước mặt: "Giờ Hợi rồi à? Chị để canh trên bàn rồi về phòng ngủ đi. Cứ mặc em."
Chị Lan đau lòng, muốn khuyên nhủ thêm vài lời nhưng chưa nói dứt câu đã bị nàng cắt ngang: "Đi đi, chị bảo cái Hân ở lại trông cửa là được."
Chị Lan buồn bã nhìn nàng lần nữa rồi lui ra. Chị đã biết chuyện Thánh Thượng ban hôn nhưng bản thân chỉ là một dân thường thấp cổ bé họng, chị còn có thể làm được gì?
Đợi sau khi chị Lan ra ngoài, Như Ngọc trầm tư giây lát, một lần nữa sắp xếp lại bàn cờ, thoáng suy tư, và nhấc tay hạ quân cờ đầu tiên.
Anh cả không hiểu lấy ở đâu ra một thế cờ khó như vậy để thách đố nàng. Anh nói chỉ cần Như Ngọc có thể giải được thế cờ trong năm nước đi, anh sẽ đáp ứng một nguyện vọng của nàng. Vốn dĩ Như Ngọc đã giải được ván này trong sáu lần hạ cờ nhưng yêu cầu của anh lại là năm nên buộc nàng phải suy nghĩ lại từ đầu. Chỉ là một khi con người đã tìm được hướng giải thì sẽ bị lệ thuộc vào tư duy ấy, rất khó dứt ra, càng khó mở rộng tầm nhìn để tìm được con đường khác tốt hơn.
Bản thân cờ vây vốn rất đơn giản nhưng phàm là cái gì càng đơn giản thì càng uyên thâm. Cổ nhân từng nói, "cờ vây so với hà đồ [*] cũng chẳng khác gì nhau". [**] Tức là ám chỉ sự nguy hiểm và bất ngờ của cờ vây và hà đồ là như nhau, vừa phức tạp lại vừa khó đoán. Cái uyên thâm, huyền diệu của cờ vây nằm ở chỗ nếu chỉ dùng trí tuệ con người thì không thể thấu đáo hết được.
[*] Theo truyền thuyết xưa của Trung Quốc, trên sông Hoàng Hà đã từng xuất hiện con long mã trên mình có đồ (Đường vẽ ngoằn ngoèo) gọi là Hà đồ và trên sông Lạc Thủy xuất hiện con thần quy, trên lưng có thư gọi là Lạc thư. Do đó mà người ta đặt ra bát quái và cửu chương
[**] Câu nói của Lục Cửu Uyên, một lý học gia người Trung Hoa, treo bàn cờ trên tường và trầm tư suy nghĩ, sau hai ngày đã thốt ra một câu: "Cờ vây so với hà đồ cũng chẳng có khác gì nhau."
Ngồi một mạch cho đến bình minh, thử biết bao nhiêu cách vẫn không được, Như Ngọc nản lòng buông quân cờ trên tay. Bỗng một cơn gió lớn thổi qua, tiếng lá cây xào xạc vang lên giữa những tia nắng mai. Các cánh hoa mỏng manh bay phấp phơ trong gió, đậu lại trên tường nhà, mặt đường và len cả vào khoảng sân nhỏ của nàng. Có vài cánh hoa nhỏ nương theo gió, bay qua khung cửa sổ, rơi xuống bàn cờ đang dở dang. Các vị trí của cánh hoa chính xác đến mức ngay lập tức bàn cờ đã được giải.
Như Ngọc sững người nhìn cảnh tượng trước mắt, cảm thấy cực kỳ khó tin.
Trước đó sách Kinh Thi trong Ngũ Kinh đã ghi, Thượng Đế rất lớn, soi xuống dưới rất rõ ràng, xem xét bốn phương, tìm sự khốn khó của dân mà cứu giúp (Hoàng Hỹ Thượng Đế, lâm hạ hữu hách, giám quan tứ phương, cầu dân chi mạc). Ai nấy đều không hiểu tại sao Thánh Thượng làm như thế, nhưng nay ngồi ngẫm nghĩ kỹ lại, Thánh Thượng là Thiên tử, nắm giữ vận mệnh của mọi con dân. Những chuyện mà Như Ngọc đang không thấy và không hiểu, không có nghĩa là những chuyện vô lý. Thiên tử làm như vậy ắt có ý do của mình, dân thường như nàng cũng không được gặp mặt trực tiếp để chất vấn một hai.
Giống như bàn cờ ở trước mắt, Như Ngọc không thể tìm ra lời giải, nhưng chỉ một cơn gió nhẹ là làm được. Lại nói, thuận Thiên giả tồn, nghịch Thiên giả vong (thuận Trời thì sống, chống Trời thì chết). Từ đầu chí cuối, mọi người trên thế gian đều đã được định đoạt sẵn. Sống theo mệnh Trời là sống có trung, hiếu, tiết, nghĩa nhằm hướng đến cái chí thiện ở đời. Nay Thánh chỉ đã ban xuống, Như Ngọc không thể từ chối, càng không thể vì tư lợi của bản thân mà liên luỵ đến người nhà. Nếu ông trời đã đặt nàng vào bước đường như vậy, chỉ cần nàng một lòng hướng thiện và hướng thượng thì chắc chắc sẽ giống với bàn cờ này, luôn luôn có cách giải vẹn toàn nhất.
Rất nhiều năm sau, mỗi khi Như Ngọc nhớ lại ngày hôm nay, nàng đều cảm thán rằng duyên phận là ý trời, lựa chọn thiện hay ác là ở chúng ta. Tuy ẩn sâu trong từng bước nàng đi là những tính toán của người khác, nhưng Như Ngọc tuyệt nhiên không hối hận. Bởi vì nàng đã được sống một cuộc đời như hoa như ngọc. Tiền kiếp được người thương bảo vệ, nguyện kiếp sau tương phùng trong vườn hoa, làm một đóa hoa mãi không úa tàn.
Sau một hồi suy nghĩ trước sau, Như Ngọc đã hoàn toàn đả thông tư tưởng của chính mình. Nàng hít vào một hơi sâu, cảm nhận luồng không khí tươi mát chạy dọc cơ thể. Trên khuôn mặt nàng hiện lên nụ cười an nhiên, nàng đứng dậy, đẩy cửa đi ra ngoài.
Đúng lúc này, một trận gió khác lại nổi lên, thổi bay hết những cánh hoa đang đậu trên bàn cờ.
Đứng ở cửa đã nghe thấy tiếng tranh cãi của cha mẹ, nàng nhìn trời rồi thở ra một hơi và bước vào trong.
Ánh mắt nàng loé lên một tia kiên định, nàng không ngần ngại nói lớn: "Cha, mẹ, con sẽ gả!"
Cha mẹ Trần đang lời qua tiếng lại thì đột nhiên im ắng. Khuôn mặt mẹ Dung thoáng thẫn thờ, bà suy sụp ngồi trên ghế hết nhìn chồng rồi lại nhìn đứa con bé bỏng của mình. Suốt một đêm qua, cha Hưng đã phân tích cặn kẽ cho bà hay. Bà biết rằng có thể gặp nguy hiểm nhưng nếu con gái không đồng ý, họ vẫn có thể từ chối lời cầu hôn này.
Cha Hưng thở ra một hơi dài, ông nhìn khuôn mặt có ba phần giống mình rồi chầm chậm hỏi: "Con.. suy nghĩ kỹ chưa? Cũng không phải là không có cách."
Như Ngọc khẽ lắc đầu, nàng nắm lấy tay của cha mỉm cười đáp lại: "Con nghĩ kỹ rồi ạ. Cha từng dạy con là phúc thì không phải họa, là họa thì khó tránh khỏi, lại càng không thể để cả nhà gặp nguy hiểm vì con được. Không phải con vẫn còn cha mẹ và các anh hậu thuẫn phía sau hay sao?"
Nhìn đôi mắt đen láy của con gái, tâm tình của cha Hưng dần bình tĩnh lại. Đúng vậy, lời của Thiên tử đâu phải nhà ông muốn chối là chối được, dù tính toán cỡ nào cũng không thể tránh khỏi cảnh đầu rơi máu chảy. Cho nên, tốt nhất vẫn là thuận theo ý trời, vui vẻ chấp nhận số mệnh này.
Như Ngọc đã vui vẻ đón nhận hôn sự này nên Trần gia dần buông bỏ nỗi lo trong lòng, tập trung hết sức vào việc chuẩn bị hôn lễ. Chỉ là thời gian có chút gấp gáp vậy nên mọi người đều bận bở hơi tai, chạy ngược chạy xuôi lo đủ chuyện.
Một tuần sau khi nhận thánh chỉ ban hôn, dựa trên lời bà mai đưa tin qua lại, cả hai nhà đã chọn được ngày để thực hiện lễ nạp thái. [*]
[*] Lễ nạp thái là lễ đầu tiên trong "lục lễ" trong phong tục đám cưới của người Việt xưa. Lục lễ bao gồm: Lễ nạp thái; Lễ vấn danh; Lễ nạp cát; Lễ nạp trưng; Lễ thỉnh kỳ; Lễ thân nghinh (lễ cưới). Lễ nạp thái nghĩa là "thu nạp những sính lễ mà nhà trai mang đến để thưa chuyện với nhà gái". Lễ nạp thái dùng chim nhạn vì "Chim nhạn biểu trưng cho sự thuận theo thời tiết âm dương và hàm ý người vợ sẽ theo đạo nghĩa của người chồng". Ngoài ra, nhà trai có thể đưa sang nhà gái vài bao trà, ít cau trầu để điểm xuyết cho câu chuyện.
Ngày diễn ra lễ nạp thái, trời xanh mây trắng, gió thổi nhè nhẹ hòng xoa đi cái nắng nóng của mùa hè. Đại đa số những nhà bình thường thì làm lễ nạp thái, nhà trai chỉ đưa sang một đôi chim nhạn, thêm chút trầu cau xem như điểm xuyến cho câu chuyện. Nhưng cả nhà Vĩ Văn lại khác, bên đấy đem sang Trần gia một đôi chim nhạn đẹp đẽ, mập mạp, được để trong chiếc lồng gỗ quý khảm sơn mài, lại còn kèm theo hai khay chè thượng hạng cùng một mâm trầu têm lá phượng. Tất cả đều quý giá không thôi.
Trong suốt buổi lễ diễn ra, dù nhà trai có thân phận tôn quý hơn nhưng phong thái khi nói chuyện, từng cái nhếch môi, nhấc tay đều rất từ tốn, giản dị, hoàn toàn không xem thường Trần gia. Thỉnh thoảng, cha Hưng cố tình quan sát con rể tương lai của mình, thấy chàng mắt kiếm mày ngài, kiên nhẫn ngồi trên ghế nghe cha chú nói chuyện, lúc được hỏi tới thì bình tĩnh trả lời từng câu một. Cha Hưng âm thầm cảm thái, người con rể này, ông duyệt!
Như Ngọc là phận nữ nhi, không được phép lộ mặt nên nàng được sắp xếp ngồi ở phía sau bình phong, lắng nghe mọi người nói chuyện ở bên ngoài. Nhà trai tuy chỉ thấy bóng dáng Như Ngọc nhưng thấy nàng ngồi yên ngay ngắn, không hề làm ra hành động gì thất thố. Bọn họ lại thấy người nhà họ Trần nói chuyện thành thật, không a dua nịnh hót, cả nhà từ trên xuống dưới được quét dọn sạch sẽ, đồ đạc trang trí bên trong hoàn toàn không thô tục, khoe khoang mà ngược lại, rất có thẩm mỹ. Sau buổi lễ hôm nay, người nhà hai bên đều cảm thấy rất hài lòng.
Lễ nạp thái diễn ra trong một buổi sáng là xong, ăn xong cơm trưa, em Hoa chạy ngay đến phòng của Như Ngọc nói chuyện.
Như Ngọc vừa mới ăn xong, bây giờ nàng đang ngồi trên bàn đo vải. Mẹ Dung nói để bày tỏ thành ý của nhà mình, nàng nên may mấy thứ như giày, tất, hay đan khăn gửi sang nhà bên đó. Như Ngọc suy đi tính lại, tay nghề của nàng không tốt lắm nên chỉ có thể làm một đôi giày vải.
Em Hoa chân trước vừa bước vào cửa, chân sau liền nói: "Chị ba, chị nhìn thấy anh rể chưa?"
Như Ngọc ngẩng đầu khỏi cuộn vải, kéo em gái ngồi xuống bên cạnh mình, cười nói: "Nãy khi nhà bên đó ra về, chị đứng ở trong phòng có nhìn thoáng qua."
Em Hoa quay đầu nhìn Như Ngọc, cười tủm tỉm: "Ỏ, vậy chị thấy sao?"
Như Ngọc hơi nghiêng đầu nghĩ, rất nhanh liền trả lời: "Giọng nói chàng khá dễ nghe."
Hai mắt em Hoa sáng bừng, tò mò hỏi tiếp: "Rồi sao nữa?"
Như Ngọc lắc đầu: "Chỉ thế thôi, chị đứng ở bên trong mà, có được phép gặp mặt trực tiếp đâu."
Từ đầu tới cuối, Như Ngọc chỉ ngồi phía sau bình phong, tới tận lúc người ra về mới có thể nhìn thoáng qua bóng lưng của chàng nên quả thật nàng không có ấn tượng gì nhiều.
Em Hoa bĩu môi, bất mãn trả lời: "Này nhá, anh rể đẹp trai lắm. Mày thẳng, môi cong nè, còn cao nữa, cao lắm luôn ấy. Là nam nhân cao nhất mà em từng gặp."
Như Ngọc chỉ ngồi bên cạnh, mỉm cười nhìn em gái nói chuyện. Em Hoa quan sát vẻ mặt của nàng, thấy nàng không biểu hiện vui buồn gì thì hỏi: "Chị, chị không buồn à?"
Như Ngọc thản nhiên nói: "Buồn gì cơ?"
Em Hoa nhìn nàng, trong mắt mang theo vài phần tiếc nuối: "Tự nhiên bị ban hôn cho một người xa lạ mình không quen biết, lại còn lớn hơn mình cả một con giáp nữa. Sao chị có thể sống cả đời với một người mình không có tình cảm được."
Như Ngọc nghe vậy thì nhíu mày, không nhanh không chậm chỉnh đốn lại câu chữ ngay: "Không phải là bị mà là được ban hôn, em cẩn thận một chút, lỡ bị người ta nghe thấy thì không hay. Ai nói sẽ không có tình cảm, sống đời với nhau tự nhiên sẽ nảy sinh tình cảm. Cho dù không có tình cảm thì mình tương kính như tân [*], miễn hai bên luôn tôn trọng lẫn nhau là được."
[*] Tương Kính Như Tân: Có thể hiểu là "kính trọng nhau như khách"
Vào thời Xuân Thu, nước Tấn có một vị quan lớn. Một lần khi ra ngoài, anh ta nhìn thấy một người nông dân đang làm việc trên cánh đồng, và vợ anh ta cung kính phục vụ anh ta bữa trưa. Vợ chồng như khách, rất lễ độ. Quan lớn rất cảm động.
Quan lớn đưa người nông dân đến gặp vua Tấn và muốn vua Tấn cho anh ta làm quan. Ông ấy nói với vua Tấn: "Tôn kính là một biểu hiện của đức hạnh. Ai biết kính lễ, ắt là người có đạo đức! Chúng ta cần giáo dục người dân về đức tính tốt này."
Vua Tấn nói: "Cha của anh ta là một tội nhân, liệu chúng ta có thích hợp để sử dụng anh ta không?"
Quan lớn trả lời: "Quản Trọng từng là kẻ thù của vua Tề, nhưng sau đó vua Tề đã phong anh ta làm tể tướng nước Tề và giúp vua tề trở thành bá chủ. Hồi đó, Thuấn đã trục xuất Cổn, nhưng lại trọng dụng con trai của Cổn là Vũ. Người chỉ cần lợi dụng ưu điểm của anh ta là được rồi"
Cuối cùng, vua Tấn nghe theo lời của ông ấy trọng dụng người nông dân kia.
Về sau câu nói Tương Kính Như Tân 相敬如賓 (xiāng jìng rú bīn) đã trở thành một thành ngữ, nó được sử dụng để diễn tả cách đối xử giữa phu thê đó là nên tôn trọng lẫn nhau.
Em Hoa vẫn không từ bỏ, cảm thấy không cam tâm: "Nhưng lỡ như sau này chị gặp được người mình thích thì phải làm sao đây.."
Như Ngọc thở dài, vuốt ve mái tóc của em gái: "Nếu chị đã gả cho người ta thì sao có cơ hội gặp được người đàn ông nào khác chứ, cho dù có gặp đi nữa, cũng-không-thể đem lòng yêu thích. Bất kể hoàn cảnh nào xảy ra, chúng ta luôn phải giữ được cái chuẩn mực của mình, không dược để người khác chê cười. Họ không chỉ chê cười mình, mà là chê cười cha mẹ mình không biết dạy dỗ con cái. Lại nói, chị là được Thánh Thượng ban hôn, chị không gả chẳng lẽ để em gả à."
Em Hoa bĩu môi, quay mặt đi lẩm Thưa: "Em gả cũng được.."
Như Ngọc cốc vào trán em Hoa một cái, trừng mắt nói: "Tào lao! Gả gì mà gả, em ngoan ngoãn ở nhà chờ thầy lang Tráng tới cưới đi."
Em Hoa ôm trán, khuôn mặt trắng nõn đã sớm ửng đỏ: "Chị chỉ toàn trêu em thôi!"
Thoáng cái đã đến ngày cử hành hôn lễ. Đầu tháng bảy nắng gió ôn hòa, tiết trời mát mẻ rất thích hợp cho việc cưới hỏi.
Tới giờ Mẹo, đoàn rước dâu đã kèn trống linh đình trải dài hai con phố, khắp nơi đều rộn ràng tiếng pháo nổ.
Bên trong Trần gia, các bức tường được quét dọn sạch sẽ và treo đầy những đèn lồng rực rỡ. Nơi nơi ngập tràn trong không khí hoan hỉ vui tươi. Từ lúc trời còn tờ mờ sáng, Như Ngọc đã bị mẹ gọi dậy chuẩn bị. Trên đầu nàng vấn khăn búi tóc gọn gàng, cổ đeo một chiếc kiềng vàng, toàn thân mặc bộ hỉ phục bằng gấm, vạt áo thêu hoa mẫu đơn bằng chỉ bạc. Hai tay đeo một cặp vòng phỉ thúy uyên ương, nhìn vào gương một cái sẽ thấy gương mặt trắng trẻo, ngũ quan đoan chính. Người hầu tất bất đi tới đi lui chuẩn bị mà nàng vẫn điềm nhiên như thể chẳng mảy may quan tâm đến chuyện gì đang xảy ra. Nói thế cũng không đúng, suy cho cùng nàng đã chấp nhận số mệnh của mình. Một khi đã như vậy hà tất phải hoảng hốt, cứ bình thản đón nhận những gì sắp xảy ra.
Kế đấy, hai chị dâu của nàng là chị Tú và chị Cát Anh dắt theo các con nhỏ mặc trang phục báo hỉ đến chúc mừng. Mấy đứa nhóc choai choai, dùng giọng nói non nớt của mình lần lướt đứng lên chúc phúc cô ruột. Tất cả xong xuôi, mẹ Dung liền cùng mọi người ra khỏi khuê phòng, để lại nàng ngồi bên trong chờ tới giờ rước dâu.
Là cháu trai của Quận công nên xét về độ hoành tráng, hôn lễ này không thua kém bất kỳ vương công quý tộc trong thành. Bên ngoài đã có không ít khách nhân qua lại, không khí rộn ràng vô cùng. Hòa vào dòng người, mẹ Dung dẫn theo hai con dâu và các cháu đi tiếp khách. Mấy vị phu nhân bắt gặp đám trẻ nhỏ mặc y phục đỏ thắm ánh lên khuôn mặt bé bé mềm mại thì tấm tắc không thôi, người này đưa tay sờ má, người kia thì hỏi han đủ chuyện.
Ở nhà chính, cha Hưng cùng hai người con trai là anh Minh và anh Mẫn đang tất bật chào hỏi đồng liêu. Tuy chức quan của cha Hưng không cao nhưng nhiều năm làm quan chưa từng làm ra chuyện gì xấu xa, tính tình lại ôn hòa nên được nhiều người quý mến. Nói đi rồi nói lại, nếu không phải do Thánh Thượng ban hôn thì khách khứa đến chung vui chưa chắc đã đông như vậy.
Đoàn rước dâu cuối cùng đã đến. Tân lang năm nay hai mươi tám tuổi, thuộc vào hàng kết hôn muộn. Trước đây, chàng từng đính hôn một lần nhưng không biết vì lý do gì đó mà đã hủy hôn. Thân thể tráng kiện, tướng mạo đứng đắn, mái tóc đen nhánh được búi gọn lộ ra khuôn mặt góc cạnh trang nghiêm, Vĩ Văn có con ngươi rất đẹp, sâu thẳm như giếng cổ, tựa hồ có thể nhìn thấu mọi thứ xung quanh. Trên người mặc bộ hỉ phục bằng gấm đắt tiền, cử chỉ đĩnh đạc, toàn thân chàng tỏa khí chất lạnh lùng của con nhà quyền quý.
Giờ lành đã điểm, Như Ngọc được mẹ dẫn từ trong phòng ra ngoài đại sảnh. Sau khi làm lễ trước cha mẹ và bàn thờ gia tiên, nàng được đưa lên võng hoa tiến về nhà chồng. Đi đến cổng nhà, anh Mẫn nói nhỏ vào tai nàng: "Không cần nhẫn nhục chịu thiệt, gia đình luôn là chỗ dựa vững chắc cho em."
Trái tim vốn bình tĩnh của Như Ngọc nảy lên một nhịp. Như Ngọc vùi đầu vào tấm lưng rộng lớn của anh hai, kìm nén cảm xúc nức nở vào trong. Nàng không dám nghĩ nhiều vì sợ bản thân sẽ hối hận với quyết định này của mình. Bà mai hô lên một tiếng, đoàn rước dâu bắt đầu khởi hành. Mẹ Dung đứng ở cổng chính nhìn dòng người đang từ từ đi xa, không kìm được nước mắt mà xà vào người cha Hưng khóc nấc lên.
Qua một hồi đung đưa trên võng, đi qua mấy con phố cuối cùng cũng đến nơi. Như Ngọc được người hầu đỡ xuống và khi bước vào cửa phủ Quận công, Kế đấy, nàng được bà mai nhắc bước qua chậu than đang cháy đỏ rực. Lửa hồng sẽ đốt hết những tà ma theo quấy phá và sẽ đốt vía của tất cả những kẻ độc mồm độc miệng đã chê trách, quở mắng tân nương ở dọc đường.
Sau khi cẩn thận bước qua chậu than, hai người được bà mai dẫn vào bên trong. Thềm cửa chạm khắc tinh sảo, trên mặt đất trải thảm hoa thật dài dẫn vào hỉ đường. Tân lang đi trước, Như Ngọc theo sau, hai người đi qua mấy đường hành lang mới tới nơi. Những lúc vô tình chạm mắt nhau khi làm lễ, Như Ngọc cảm thấy chàng thật tuấn tú rồi lại nhớ đến khuôn mặt của mình, đúng là hoa nhài cắm bãi phân trâu mà.
Khi đã hoàn thành các nghi lễ ở hỉ đường, tân lang và tân nương được đưa vào tân phòng. Trái ngược với không khí náo nhiệt ngoài kia, bên trong này có phần yên ắng hơn nhiều. Hai bà thím khuôn mặt phúc hậu đã ở trong đấy từ trước, thấy đôi phu thê vừa vào thì vui cười niềm nở hướng dẫn hai người uống rượu giao bôi và mốt số việc khác. Xong xuôi, hai thím nói những lời chúc phúc hoan hỉ và nhanh nhẹn đi ra khỏi phòng.
Bầu không khí dường như lắng đọng đi, Như Ngọc và Vĩ Văn ngồi thẳng lưng nhìn về phía trước. Nói vui chứ nhìn dáng vẻ nghiêm túc của Vĩ Văn cùng với khuôn mặt được dặm lớp phấn trắng dày cộm của Như Ngọc, trông không khác gì hai bức tượng ông Tơ bà Nguyệt ở trong đình.
Tiếng ồn ào của quan khách từ bên ngoài vọng vào. Như Ngọc hơi nghiêng đầu nhìn sang Vĩ Văn, đưa tay xoa xoa bụng đói của mình, quyết định là người mở lời trước: "Em tên là Như Ngọc. Từ giờ sẽ là thê tử của chàng."
Vĩ Văn mặt không biểu cảm nói: "Ừ."
Như Ngọc hơi chớp mắt, khoẻ miệng cong cong hỏi lại: "Vậy còn chàng?"
Vĩ Văn cảm thấy hơi khó hiểu nhìn nàng: "Không phải nàng biết tên tôi rồi sao?"
Ánh mắt nàng trong suốt nhìn thẳng vào người ngồi bên cạnh, trong câu nói chứa đầy hàm ý: "Đúng là vậy. Nhưng em tự hỏi chàng là Khuất Nguyên hay là phu quân của em?"
Ở góc phòng, chị Lan nghe thấy câu hỏi của tiểu thư nhà mình thì tim nảy lên một nhịp, len lén ngẩng đầu nhìn sắc mặc của tân lang, hy vọng chàng sẽ không khó chịu vì câu hỏi ngớ ngẩn của nàng.
Lần này Vĩ Văn mới nghiêng đầu sang nhìn cô vợ nhỏ của mình. Như Ngọc có chút mệt mỏi, nàng dựa lưng vào thành giường để mặc cho chàng quan sát. Nhìn nàng một lát, Vĩ Văn nhếch miệng: "Là phu quân của nàng."
Sau đấy chàng đứng dậy, chỉnh trang lại y phục toan cất bước ra ngoài: "Nàng nghỉ ngơi đi, tôi ra ngoài tiếp khách."
Như Ngọc nghe thấy câu trả lời mình mong muốn, ôn nhu nói: "Vâng, em chờ chàng quay lại."
Nghe thấy nàng nói, bước chân của Vĩ Văn thoáng khựng lại một nhịp rồi thẳng lưng đi tiếp.
Sau khi Vĩ Văn rời đi, chị Lan cùng hai nữ hầu khác là thị Lựu và thị Mận tiến vào. Cả ba đều là người hầu Như Ngọc dẫn theo từ nhà mẹ, ngoài ra còn một người khác tên thị Cam.
Chị Lan đau lòng nhìn Như Ngọc cực khổ cả ngày trời: "Em có đói bụng không, ăn một chút cháo lót dạ trước nhé?"
Như Ngọc gật đầu, giọng nói có hơi khàn đi vì mệt mỏi: "Cũng được, nhưng em muốn rửa mặt trước."
Cả ngày đi tới đi lui cộng thêm lớp trang điểm dày cộm trên mặt như muốn lấy mạng của nàng vậy.
Trong khi chờ chị Lan phân phó mọi việc, Như Ngọc để ý đến hai nữ hầu lạ mặt đang đứng ở góc phòng, vẫy tay hướng họ nói chuyện: "Hai cô tên là gì?"
Hai người nọ nghe thấy nàng hỏi liền cung kính bước lên một bước, nữ hầu có vẻ lớn tuổi hơn cúi thấp đầu nói: "Thưa cô, tôi tên Kim Xuân, đây là Kim Hạ. Chúng tôi được ông phân phó đến hầu hạ cô ạ."
Dưới sự dạy dỗ của mẹ Dung, Như Ngọc nhìn một cái liền nhận ra hai nữ hầu này đã qua quá trình dạy dỗ nghiêm khắc. Thực tế mà nói, nữ hầu trong các gia đình giàu có đôi khi còn cao quý hơn dân thường. Phần lớn bọn họ đều được giáo dục từ nhỏ, từng cử chỉ, ánh mắt thậm chí các tài lẻ như đánh đàn, chơi cờ đều được học bài bản. Nên dù mang phận tôi tớ nhưng trong tâm vẫn luôn có một tia kiêu ngạo, không xem người khác ra gì. Cái này gọi là chó cậy mặt chủ.
Kim Hạ thấy Như Ngọc không nói gì, rụt rè ngẩng đầu nhìn rồi vội vàng cúi xuống.
Như Ngọc thấy thế khẽ cười, nói: "Tên hay thật đấy, là ai đặt?"
Kim Xuân liếc nhìn em gái một cái, thấp giọng trả lời: "Thưa, là cô cả đặt lại ạ."
Như Ngọc thắc mắc hỏi: "Cô cả nào? Là chị chồng của tôi đấy hả?"
Kim Xuân vẫn cúi thấp đầu, cung kính đáp: "Vâng."
Như Ngọc âm thầm nhắc nhở bản thân phải chú ý người chị chồng này. Trong khi nàng tán ngẫu câu được câu chăng với hai chị em họ, chị Lan đã đem theo nước nóng tới. Sau đấy, chị Lan đặt chậu nước xuống mặt bàn và cầm một chiếc khăn sạch trên tay, chuẩn bị nhúng khăn xuống nước thì nghe tiếng Như Ngọc gọi: "Chị Lan, hai cô đây từ giờ sẽ hầu hạ bên cạnh em. Còn đây là chị Lan, sau này có bất cứ chuyện gì đều phải nghe theo chị ấy."
Chị Lan nghiêng đầu nhìn Như Ngọc, thấy nàng gật đầu với mình liền đứng thẳng người, hướng về phía Kim Xuân - Kim Hạ lên tiếng: "Trong phủ còn nhiều chuyện tôi chưa rõ, mong hai cô chỉ dạy nhiều hơn."
Hai chị em Xuân, Hạ bối rối trước cái cúi đầu của chị Lan, liền nhanh chóng gập người đáp lễ: "Vâng, đó là bổn phận của chúng em, xin chị đừng khách sáo như vậy."
Như Ngọc hài lòng nhìn màn chào hỏi qua lại của ba người bọn họ. Kế đấy chị Lan tiếp tục công việc dở dang của mình. Chị cầm nhúng chiếc khăn mềm vào nước ấm, vắt khô rồi nhẹ nhàng lau đi lớp phấn dày cộm trên mặt nàng. Phải đổi hết ba chậu nước mới lau đi hết. Sau đó, chị Lan mở cái rương nhỏ, lấy ra một bình sứ và dùng đầu ngón tay chấm một ít sáp thơm thấm đều lên mặt, cổ và tay của Như Ngọc. Tiếp theo, chị Lan cầm lên một cái lược tinh xảo, bắt đầu chải tóc cho nàng, và cuối cùng là hầu hạ nàng thay bộ y phục mới.
Dù chỉ có hai người, một chủ một tớ nhưng động tác vô cùng trôi chảy, thành thục. Kim Xuân và Kim Hạ khẽ ngạc nhiên, thầm nghĩ không ngờ con gái nhà quan tứ phẩm lại có nề nếp phong thái như vậy. Đúng là không thể trông mặt mà bắt hình dong.
Một lát sau, thị Lựu và thị Mận dẫn theo vài người hầu khác bưng đồ ăn nhẹ đến. Kim Xuân và Kim Hạ có ý muốn hầu cơm nhưng bị Như Ngọc đuổi về: "Cả hai lui xuống nhận tiền mừng đi, nếu có người hỏi chỉ cần nói là tôi ra lệnh như thế."
Kim Xuân và Kim Hạ không phản ứng gì nhiều, cả hai nhanh chóng vâng dạ rồi lui xuống. Thấy người đã đi khỏi, Như Ngọc thở hắt ra một hơi và vươn vai đầy sảng khoái. Không đợi chị Lan hầu hạ, nàng tự múc cho mình một bát cháo đầy, ăn đến ngon lành. Chị Lan hiểu ý, không nói gì rồi đi đến sau lưng, nhẹ nhàng đấm vai cho nàng.
Trong lúc đấy, tiếng trẻ con rộn ràng đọc thơ vang vọng vào:
"Mơn mởn đào non,
Rực rỡ nở hoa.
Cô ấy lấy chồng,
Ấm êm cửa nhà.
Mơn mởn đào non,
Lúc lỉu sai quả.
Cô ấy lấy chồng,
Êm ấm nhà ai.
Mơn mởn đào non,
Lá xanh rườm rà.
Cô ấy lấy chồng,
Thuận với người nhà. [*]
[*] Bài" Đào yêu "của Khổng tử, bản dịch của Lê Văn Hòe.
Như Ngọc cầm khăn, lau vết cháo dính trên khóe miệng:" Không biết là con cái nhà ai nhỉ? "
Chị Lan nhìn sắc mặt của nàng rồi tăng giảm lực tay để nàng được thoải mái nhất:" Có lẽ là con của khách đến chung vui chăng? "
Như Ngọc gắp một miếng thịt bỏ vào bát:" Ừ, cũng có thể. Thuận với người nhà, thuận với người nhà. Em chỉ mong là vậy. "
Ăn uống no đủ, Như Ngọc ngồi xuống giường chờ đợi. Nàng nhìn cặp nến long phụng đã cháy hơn quá nửa mà từ từ nhắm mắt, trong đầu nghĩ ngợi lung tung. Không biết qua bao lâu, đột nhiên trước mặt tối sầm, Như Ngọc mở mắt liền thấy Vĩ Văn đang đứng đối diện mình.
Nàng uể oải, ngẩng đầu nhìn chàng đáp một tiếng:" Chàng về rồi. "
Toàn thân Vĩ Văn tỏa ra hơi rượu nhàn nhạt nhưng ánh mắt ngay thẳng, chàng gật đầu:" Ừ. Tôi ra phía sau thay đồ. "
Vĩ Văn nói xong liền xoay người đi ra phía sau bình phong.
Nghe thấy tiếng áo quần sột soạt, nàng đoán có lẽ chàng sắp xong rồi nên đứng dậy chỉnh lại y phục. Lát sau Vĩ Văn quay lại, chàng mặc thường phục bằng gấm trắng, tóc còn hơi ướt. Thân thể cao lớn ngồi xuống giường, giương đôi mắt đẹp nhìn Như Ngọc và không nói gì. Nến đỏ long phượng vẫn sáng rực rỡ, chiếu vào làm ánh mắt chàng càng thêm tỏa sáng. Như Ngọc bị ánh mắt cháy bỏng nhìn đến cả người cũng nóng ran.
Nàng ho khan hai tiếng:" Để em đi tắt đèn."
Vĩ Văn cụp mắt xuống, đưa tay vân vê tấm chăn hỉ trên giường, không nói gì.
Như Ngọc nhỏ nhẹ đi đến thổi tắt hết đèn trong phòng, chỉ để lại cặp nến long phượng. Nàng từng bước mò mẫm trong bóng tối về phía giường. Đột nhiên cánh tay chàng nhấc lên, Như Ngọc chỉ cảm thấy cả người nhẹ bẫng, ngay sau đó, nàng được đặt xuống tấm nệm mềm mại. Vĩ Văn kéo chăn, tháo tầng vải màn xuống, làm lộ ra hoa văn cây lựu bách tử được thêu bên trên. Chàng quay đầu nhìn khuôn mặt trắng nõn dưới thân, cảm thấy hết sức mãn nguyện.
[COLOR=rgb(0, 179, 0) ]Chương 4: Ngày đầu làm dâu[/COLOR]
Đêm xuân qua đi.
Mặt trời vừa ló rạng, từng chùm nắng bình mình xuyên qua màn, phía sau màn trướng tình ý miên man. Như Ngọc bị ép tỉnh lại, nàng giống như cá lóc trên sông chật vật há miệng hít thở. Nàng nhẹ nhàng trở mình toan lấy đà ngồi dậy không ngờ vẫn đánh thức người bên cạnh. Vĩ Văn từ từ mở mắt, chàng xoay người nhìn Như Ngọc. Hiện trước mắt chàng là khuôn mặt trắng như bông bưởi nhưng lại thoáng vẻ mệt mỏi của nàng, dưới mí mắt còn có vành đen rõ ràng.
Trong lòng Vĩ Văn vui vẻ, đưa tay nắm một đoạn tóc của vợ, con mắt sâu thẳm đen nhánh như có sóng tình dạt dào tràn ra: "Trong người còn mệt mỏi không?"
Như Ngọc lười nhác trả lời: "Có ạ."
Vĩ Văn cười cười, kéo chăn qua đắp ngang ngực cho nàng: "Vậy nàng nằm thêm một lát rồi hẵng dậy."
Nàng chưa kịp trả lời, đã có tiếng chị Lan vọng vào từ bên ngoài vào: "Ông và cô đã thức chưa ạ?"
Như Ngọc bĩu môi: "Đấy, cũng không phải em muốn dậy sớm."
Vĩ Văn cười cười nhìn cô vợ nhỏ ngáp ngắn ngáp dài, chàng lên tiếng ra hiệu cho người ngoài cửa bước vào. Chị Lan đã sớm chuẩn bị cùng một nhóm người hầu đi vào hầu hạ. Chị Lan nhanh lẹ mở cửa sổ cho vơi đi mùi vị hoan ái trong phòng rồi mang áo choàng lớn phủ lên người Như Ngọc. Kế đấy, chị đỡ nàng ra sau bình phong rửa mặt. Chị Lan thấy mấy dấu vết đo đỏ hồng hồng trên người nàng mà đau lòng, trong lòng âm thầm mắng chửi Vĩ Văn hai câu. Bên này, một nhóm khác cũng đang luôn tay luôn chân hầu hạ Vĩ Văn. Hai nhóm người im lặng làm việc, không ảnh hưởng đến công việc của nhau.
Ngày đầu tân hôn cần sửa soạn long trọng, đặc biệt một lát hai người phải vào cung gặp Thánh Thượng tạ ơn. Như Ngọc mặc váy áo bằng gấm rực rỡ thêu hoa mao lương hồng, cài trâm ngọc hình hoa sen với viên ngọc trai to tròn ngay chính giữa, khuyên tai hồng ngọc rủ tua vàng. Trước ngực đeo vòng cổ cá chép dưới đài sen, cổ tay đeo một cặp vòng mã não đỏ. Nhìn cả người từ trên xuống toàn màu nổi khiến Như Ngọc cảm thấy không thoải mái tí nào. Vốn dĩ ngày thường nàng chỉ chuộng các bộ xiêm áo có màu sắc nhẹ nhành thanh toát, chưa kể bộ váy hôm nay hết sức diễm lệ, tầng tầng lớp lớp như muốn đè bẹp nàng. Đó là chưa tính chuyện cả đêm qua nàng "chiến đấu" quá sức nên bây giờ toàn thân đau nhức, đưa tay là đau, nhấc chân cũng đau.
Vĩ Văn cũng mặc một thân y phục cầu kỳ, từ hai vai trở xuống đều là hoa văn cát tường bằng tơ bạc, đeo thắt lưng màu hổ phách khảm ngọc. Nhìn người chồng mới quen trước mặt, Như Ngọc thầm nghĩ quả là khí khái giàu sang ăn vào tận trong xương tuỷ, màu sắc rực rỡ như vậy cũng không làm chàng lu mờ.
Vĩ Văn xoay người thì thấy vợ đang nhìn mình, mỉm cười nói: "Nàng mặc như vậy trông rất xinh đẹp."
Ánh mắt Như Ngọc cong cong như trăng lưỡi liềm: "Chàng cũng rất xinh đẹp."
Vĩ Văn không nói gì thêm, cả người toát ra vẻ ôn nhu. Đợi nữ hầu cài xong cây trâm cho mình, Như Ngọc liền ngoan ngoãn đi đến đứng cạnh chồng. Khi hai người đứng cạnh nhau giống như đã quen biết nhau từ lâu chứ không phải là đôi phu thê lần đầu gặp mặt. Chị Lan và những người hầu khác im lặng dọn dẹp. Có người lớn mật ngẩng đầu nhín lén Như Ngọc mấy cái, nghĩ thầm phu nhân xinh đẹp như vậy, chắc lão gia yêu thích lắm đây.
Chiếu theo thông lệ, ngày thứ nhất sau cưới đôi phu thê sẽ dập đầu lạy người thân trực hệ. Sau đó nhận mặt thân thích các chi và đến nhà từ tổ nhập tên họ vào gia phả, thời gian rảnh rỗi ở giữa thì dùng cơm. Bởi vì tình huống của Như Ngọc có chút đặc biệt, nên nàng và Vĩ Văn sẽ vào cung tạ ơn rồi mới về lại phủ Quốc công.
Vội vàng ăn xong bữa sáng cho kịp giờ, Như Ngọc cùng Vĩ Văn ngồi lên xe ngựa hướng về phía hoàng cung. Xe đi ngang qua đường phố tấp nập, tiếng cười nói cùng mùi thức ăn phảng phất vào tận trong xe. Trái ngược với vẻ náo nhiệt bên ngoài, bầu không khí trong xe có phầm ảm đảm hơn. Như Ngọc vốn là người không thích nói chuyện, đặc biệt với người lạ mới tiếp xúc không lâu. Ban nãy nàng cố gắng lắm mới có thể biểu hiện ra dáng vẻ thân quen với Vĩ Văn, dù sao cũng đang ở nhà chồng, nàng cũng không thể chưng ra bộ mặt "xin chớ lại gần" được.
Thẳng một đường đến cửa cung, Như Ngọc xuống xe liền nhìn thấy một thái giám đứng chờ sẵn. Người đó vừa thấy phu thê hai người bước xuống là nhanh chóng đi đến chào hỏi và dẫn đường.
Sau khi lên ngôi, Thánh Thượng đã cho xây dựng thêm nhiều công trình mới dựa trên hoàng cung hiện có. Vậy nên đứng từ xa sẽ thấy rất nhiều quan binh và thợ lành nghề đang tất bật làm việc. Tuy bận rộn là vậy nhưng không ảnh hướng đến không khí trang nghiêm của nơi đây. Đi theo hướng dẫn của vị thái giám nọ, phu thê hai người hết rẽ bên trái rồi rẽ bên phải, đến khi Như Ngọc cảm thấy mồ hôi lớn mồ hôi bé thi nhau chảy ướt áo trong thì mới đến nơi. Trên đường đi, có nhiều lần nàng đuối sức tụt lại phía sau, những lúc như vậy Vĩ Văn luôn đi chậm một nhịp cố ý chờ nàng.
Lần đầu được diện Thánh nên Như Ngọc không biết làm gì cho phải, nàng chỉ dám bắt chước theo động tác của Vĩ Văn. Lúc quỳ trước đại điện, đến thở nàng cũng không dám thở. Vì không được phép nhìn thẳng long nhan nên Như Ngọc chỉ thấy thoáng qua dáng vẻ của Thánh Thượng nhưng nàng cảm thấy ngài chính là một vị tiền bối thông tuệ, không vội vàng nhưng rất quyết đoán. Trước đó nàng từng nghe nói ngài có thân thể cường tráng, da trắng, mắt sáng, nét mặt trang nghiêm, có sắc diện. Nay được gặp trực tiếp thì đúng là như vậy. Nhiều năm lưu lạc bên ngoài đã tạo cho ngài một thân thể rám nắng vì dãi dầu, bao bọc lấy đó là khí thái của bậc đế vương.
Thánh Thượng dặn dò đôi câu, và cho phép hai người lui xuống. Sau khi từ hoàng cung trở về, Như Ngọc cùng chồng về lại phủ Quận công. Trước tiên, cả hai tiến vào từ đường thắp hương cho gia tiên tiền tổ. Từ đường là một gian nhà lớn trang nghiêm tịch mịch, giữa nhà đặt bàn thờ tế cao tám, chín bậc, bài vị đặt mỗi tầng từ dưới lên trên cao tám, chín tấc, có tới mười bảy, mười tám tầng. Nhìn những hàng bài vị chi chít, Như Ngọc không khỏi cảm thấy nể phục.
Mẹ Hằng, mẹ ruột của Vĩ Văn, đã đứng đợi ở đây từ trước. Bà vừa nhìn thấy vợ chồng liền ôn hòa cười nói: "Hôm qua chắc là mệt lắm rồi, hai đứa nhanh đến dâng hương rồi còn đi dâng trà."
Dưới sự hướng dẫn của mẹ Hằng, hai người cung kính quỳ xuống trên đệm khấu đầu, thành tâm cầu xin ông bà tổ tiên phù hộ độ trì và cuối cùng đặt hương vòng lên đỉnh vạc. Xong xuôi, Như Ngọc thoáng thấy sắc mặt chồng có chút mệt mỏi, trên trán đọng vài giọt mồ hôi. Không nghĩ nhiều nàng liền lấy ra khăn tay trong người đưa cho chàng. Vĩ Văn hơi bất ngờ nhưng cũng mỉm cười nhận khăn của vợ.
Mẹ Hằng hết sức hài lòng nhìn biểu hiện của hai con. Trước đó bà luôn lo lắng sợ rằng con trai mình sẽ lạnh nhạt với nàng dâu mới. Giờ tận mắt thấy được, bà cũng yên tâm phần nào: "Đi thôi hai con, mọi người đang chờ đấy."
Cả đoàn người nhanh chóng đi về gian nhà chính, dọc đường đi chỉ có mẹ Hằng nói mấy chuyện vụn vặn trong nhà. Như Ngọc là con dâu mới gả đến, không biết nói gì cho phải nên đành im lặng lắng nghe, thỉnh thoảng đáp lại mấy câu. Giống với vợ mình, Vĩ Văn đi ở phía sau không nói gì nhiều.
Đi khoảng thời gian một chén trà, đoàn người cuối cùng cũng đến nơi. Bên trong phòng đã chật kín người ngồi, ở ghế chủ vị là Quận công. Tuy đã hơn sáu mươi tuổi nhưng quanh ông vẫn tỏa ra khí khái trang nghiêm của bậc lão thành. Vị trí đầu tiên bên trái của Quận công là cha chồng nàng, lần lượt bên dưới là các bác, các chú và anh em các chi. Thấy hai hàng người đồng loạt đứng dậy chuẩn bị chào hỏi, bất giác cả Như Ngọc lẫn Vĩ Văn cùng thở ra một hơi dài.
Cả hai làm xong hết thảy mọi thủ tục là vừa khéo tới giờ ăn trưa. Chỉ một buổi sáng mà tổng bước chân nàng đi còn nhiều hơn cả năm cộng lại. Hết đứng lên, quỳ xuống dâng trà, Như Ngọc mệt đến nỗi chân đi không vững. May thay có Vĩ Văn đỡ một bên cho nàng, nếu không chắc nàng chịu không nổi đến giờ cơm. Sau khi hỏi han qua lại mấy câu, tất cả nam nhân trong phòng lần lượt đi theo Quận công ra gian ngoài dùng cơm, chỉ nữ quyến là ở lại.
Trước khi đi, Vĩ Văn khom người nói nhỏ với Như Ngọc: "Tôi đi trước, nàng ăn cơm ngon miệng." Dù mặt không biểu cảm nhưng tình cảm thân thiết trong lời nói không từ nào diễn tả được. Mẹ Hằng quay đầu dặn dò nữ hầu, giả bộ không nghe thấy gì. Một vài người khác thì che miệng cười khúc khích.
Người hầu đã quy củ bưng đồ ăn lên, đặt ngay ngắn trên bàn xong xuôi, mọi người lần lượt ngồi xuống ghế. Như Ngọc len lén ngẩng đầu nhìn xung quanh, trước mắt thấy tất cả đều bình thường, mẹ chồng hòa ái dễ gần, chị dâu đoan trang hiền lành, em dâu hoạt bát thân thiện. Bầu không khí thân thích vô cùng hài hòa ấm áp. Nàng nghĩ bụng nếu cuộc sống sau này cũng được như vậy thì tốt biết mấy.
Trước kia mỗi khi có khách đến nhà, ai nấy đều nói nói nàng phúc lớn, vừa được Thánh Thượng ban hôn vừa được gả vào nhà hiển hách. Lúc đó Như Ngọc không nghĩ gì nhiều, cũng không cảm thấy kiêu ngạo. Tuy cả thành đều biết đến danh tiếng Trung Đức Quận Công nhưng chức vị này lại không được truyền thừa cho thế hệ sau. Nên dù cha chồng nàng là con cả, cũng không được kế thừa tước vị. Chưa kể, Vĩ Văn dù được xếp vào bảng "thanh niên toàn năng thế hệ mới" nhưng khi so sánh với những nam nhân tuấn kiệt khác thì có phần lép vé hơn, ngoại trừ chiều cao. Như Ngọc đã cao lắm rồi, không ngờ Vĩ Văn còn cao hơn nàng cả một gang tay. Nếu xét mỗi chiều cao, hai người này thật sự rất xứng đôi, nàng thì 4 thước 1 tấc, chàng thì 4 thước 3 tấc 8 phân. [*]
[*] Tính theo quy định: 1 thước bằng 40cm, 1 tấc bằng 4cm, 1 phân bằng 4mm thì 4 thước 1 tấc xấp xỉ 164cm; 4 thước 3 tấc xấp xỉ 175, 2cm.
Ba ngày sống ở phủ Quận công nàng không tiện chú ý xung quanh, ai đời con dâu mới về nhà chồng lại ngó nghiêng khắp nơi. Cho đến hôm lại mặt, hai vợ chồng vừa xuống xe liền thấy cả nhà anh Mẫn đi tới. Như Ngọc liếc nhanh qua chiếc xe lừa nhỏ bé của anh hai, lại nhìn chiếc xe ngựa được chạm khắc tinh xảo của mình. Đúng là "có chút" khác biệt.
Vĩ Văn không để ý nhiều chuyện như vậy, chàng cúi người chào hỏi với anh Mẫn rồi đứng yên lặng một bên. Như Ngọc được chị Lan đỡ xuống xe, cười tươi vui vẻ chào hỏi anh chị, và đoàn người nối đuôi nhau đi vào trong nhà.
Đầu tiên, hai người đi đến nhà chính bái lạy cha mẹ. Tại sảnh đường, cha Hưng và mẹ Dung đã ngồi ngay ngắn trên ghế, đôi vợ chồng trẻ cung kính quỳ xuống lạy ba cái. Kế đấy Vĩ Văn ở lại nói chuyện cùng với cha và hai anh, nữ quyến thì dời vào phòng trong nói chuyện.
Mới có ba ngày trôi qua mà Như Ngọc gầy hẳn đi, mí mắt hiện ra quầng xanh đen nhàn nhạt, lớp phấn mỏng không thể che giấu được vẻ mặt uể oải của nàng nhưng cũng lộ ra nét phong tình quyến rũ của nữ nhân. Sống tới từng này tuổi, hiển nhiên mẹ Dung biết tại sao con gái mình lại ra nông nỗi này. Bà nhíu mày, bắt chị Lan kể đầu đuôi mọi chuyện. Chị Lan không nể nang gì mà trực tiếp tố cáo Vĩ Văn mấy đêm qua đã "mạnh bạo" thế nào, con gái người ta mới lớn mà không biết thương hoa tiếc ngọc gì cả! Như Ngọc cười cười, nũng nịu dựa vào người mẹ ra vẻ mình không sao. Dù sao cũng là chuyện riêng của con gái, mẹ Dung không tiện bình phẩm gì chỉ đành nhắc nhở chị Lan chăm sóc Như Ngọc chu đáo hơn.
Mãi đến đầu giờ Mùi, bầu trời nhuộm một màu vàng óng hai vợ chồng mới đứng dậy cáo từ ra về. Vĩ Văn thoáng thấy vẻ mặt của vợ có phần rầu rĩ hơn ban sáng nhiều, chàng muốn khuyên nhủ mấy câu nhưng không biết nói gì nên đành im lặng.
[COLOR=rgb(0, 179, 0) ]Chương 5: Giao việc nhà[/COLOR]
Bởi vì Vĩ Văn đã ra riêng từ lâu nên sau ngày lại mặt, Như Ngọc sẽ dọn về tư gia của chàng ở. Suốt mấy ngày liền nàng bận rộn sắp xếp đồ đạc và làm quen với chỗ ở mới nên chưa có thời gian thăm thú ngôi nhà rộng lớn này. Tân hôn đã qua gần một tuần, thế nên hôm nay Như Ngọc kiên quyết phải bắt Vĩ Văn nói rõ mọi chuyện trong phủ cho nàng nghe để nàng dễ bề quán xuyến.
Vì đã nghe nàng nói từ trước nên sau khi dùng xong bữa sáng, chàng liền dẫn vợ đi dạo xung quanh nhà, tự mình nói từng chuyện một.
Toàn bộ phủ đệ của Vĩ Văn được chia thành hai khu, gồm nhà trước và nhà phụ. Nhà trước là nơi đàn ông xử lý công việc cũng như tiếp đón khách khứa. Phía trước là cổng lớn sơn thiếp đỏ, có cửa nhỏ ở hai bên, đi từ cổng vào là thấy con đường lát đá vuông trơn nhẵn nối thẳng đến chính viện. Đằng trước chính viện đặt hai vạc đồng lớn, bên trên viện treo một tấm biển viết ba chữ: Quan Triều viện. Bên trong viện có năm gian phòng rộng lớn và nhiều phòng nhỏ khác, chính giữa là phòng nghị sự, hai bên là thư phòng ngoài ra còn có phòng trà, phòng vẽ tranh.. Ngoài ra, phía sau Quan Triều viện có một chái nhà với hai cửa hông, một cửa thông đến hành lang dẫn ra phòng nghị sự nhỏ để tiếp gia quyến và nữ chủ nhân dùng làm nơi xử lý công việc, cửa còn lại nối đến hành lang thông ra nội viện.
Đi một vòng Quan Triều viện, Như Ngọc cảm thấy quả đúng là danh xứng với thực, từ trong ra ngoài chính viện đều rộng lớn khí thái, bài trí tráng lệ. Đây chính là "Thanh khu thiên kỵ tật, Khí quyển vạn sơn lai." [*]
[*] Hai câu thơ trong bài Tiền Đường quan triều của Thi Nhuận Cương. Dịch nghĩa: Tiếng rầm rầm như nghìn ngựa chạy. Thế cuốn muôn trung núi
Qua một hành lang gấp khúc đi tiếp vào trong, là nội viện. Nội viện hay còn được gọi là Di An viện, đây là nơi nghỉ ngơi của chủ nhân. Di An viện là một tòa nhà lớn thứ nhì trong phủ, bao gồm ba gian phòng lớn và các phòng nhỏ lẻ khác. Ba gian lớn này có một gian chính để nghị sự, hai gian bên cạnh là phòng ngủ riêng. Tiếp đó, đi qua một hành lang lát đá trắng là thư phòng nhỏ của Vĩ Văn. Lấy Di An viện làm trung tâm, tả hữu hai bên đều có ba bốn viện nhỏ khác nhau. Những chỗ này để cho thê thiếp và người thân của chủ nhân cùng ở, hiện tại đang để trống.
Đối diện Di An viện là một vườn hoa đầy hương sắc, ở giữa là một hồ nước nhỏ với các chỏm núi giả trong lòng hồ. Vĩ Văn dẫn vợ đi loanh quanh một vòng rồi dừng lại trước hồ nước, sóng nước lăn tăn, mặt hồ trong vắt tĩnh mịch.
"Mấy năm nay tôi thường xuyên bận rộn công vụ nên ít khi về nhà. Người trong phủ từ quản sự đến người hầu đều là chọn từ phủ Quận công, không có tội quan, chỉ là bán thân từ nhỏ. Nàng nên nhìn qua một lượt, kẻ nào tay chân không sạch sẽ thì bán hết đi. Còn có một ít nữ hầu," Vĩ Văn dừng một chút, tựa như đang cân nhắc từ ngữ, "Là mẹ và mấy thím đưa tới. Trước khi thành thân, thỉnh thoảng tôi có ghé phòng bọn họ. Giờ cưới nàng rồi, nếu nàng cảm thấy khó chịu vậy thì không cần giữ lại. Về phần sổ sách chi tiêu trong phủ, tôi sẽ bảo anh Lâm đưa tới cho nàng"
Như Ngọc khom người, ngắm nhìn khóm hoa cúc trước mặt: "Anh Lâm là Tô quản gia đấy ạ?"
Vĩ Văn ngẩng đầu nhìn khắp vườn hoa, nói: "Nếu có chỗ nào không rõ, nàng cứ hỏi anh ta không thì hỏi thẳng tôi cũng được."
Đây là lần đầu tiên chàng nghiêm túc quan sát từng ngóc ngách ngôi nhà của mình. Không ngờ có nhiều chỗ lạ lẫm như vậy.
Vĩ Văn chỉ tay vào hồ nước nhỏ ở đối diện, hơi suy nghĩ rồi nói: "Ta không thích núi giả ở giữa hồ kia lắm. Nàng hãy sai người đến tu sửa lại cho đẹp, thả thêm mấy con cá con rùa gì đấy. Tốt nhất là xây một cái chòi nhỏ bên cạnh để khi nào rảnh rỗi tôi sẽ ra đấy câu cá. Nếu nàng không thích mấy cây hoa này thì cứ trồng loại nào nàng thích đấy."
Như Ngọc dời mắt khỏi những bông hoa bé xinh và nhìn theo hướng tay của chàng: "Vâng. Chàng muốn nuôi cá gì ạ?"
Vĩ Văn không nghĩ nhiều, nhanh chóng đáp: "Nuôi cá nào ăn được ấy. Chứ cá cảnh thì câu lên thả xuống nước thì lại mất vui."
Sau đấy, hai người men theo đường đá nhỏ dạo một vòng quanh vườn hoa rồi dừng lại trước cổng nhỏ. Phía sau cổng nhỏ chính là nhà phụ. Thông thường, chủ nhân hiếm khi bước chân ra nhà phụ vì đó là nơi ở của đám tôi tớ trong phủ. Đi vào từ cổng nhỏ này sẽ thấy mấy dãy phòng nhỏ là chỗ ở dành cho người hầu, đi thẳng xuống là phòng bếp, lùi ra sau là phòng chứa xe ngựa và nhà kho. Một số người hầu thấy chủ nhân đột nhiên xuất hiện ở đây thì ngạc nhiên lắm, vội vàng cúi thấp đầu hành lễ, và nhanh chóng đi khỏi.
Hai người không đứng lại trong chốc lát rồi cất bước đi tiếp, vừa đi vừa nói chuyện: "Nếu tôi nhớ không nhầm, ở chính viện có mấy phòng trống lâu ngày không có người dùng. Khi nào rảnh rỗi nàng hãy cho người quét dọn cho sạch sẽ, trang trí đẹp một chút. Nhỡ có khách đến chơi còn có chỗ mà nghỉ ngơi."
Như Ngọc ôn nhu nói: "Vâng."
Vĩ Văn khựng lại một chút, chợt để ý nãy giờ mình nói hơi nhiều mà Như Ngọc đi bên cạnh chưa nói được bao nhiêu: "Nàng không còn gì để hỏi à?"
Như Ngọc hơi giật mình khi nghe chàng hỏi vậy, nàng khẽ liếc mắt ra sau, thấy chị Lan và Kim Xuân đang ở tút đằng sau thì mới nhỏ giọng nói: "À vâng, những gì chàng vừa nói em đều đã nắm rõ. Chỉ là có một chuyện, Tô quản gia ấy ạ?"
Lông mày của Vĩ Văn hơi nhếch hơn, hứng thú nhìn nàng: "Ừ, hắn ta thì sao?"
Khuôn mặt Như Ngọc hơi ngượng ngùng, nhỏ nhẹ nói: "Tuy mới quen biết không lâu nhưng em cảm thấy Tô quản sự là một người tốt. Chàng xem, chị Lan cũng đã có tuổi, không ấy.."
Không hiểu sao từ lần đầu tiên gặp Tô Lâm, nàng đã cảm thấy người này và chị Lan rất hợp tính với nhau. Nàng không thể giải thích được tại sao mình lại nghĩ như vậy, chỉ đơn giản là nàng thấy thế mà thôi. Đối với nàng, chị Lan không chỉ là một nữ hầu chăm sóc mình từ khi còn đỏ hòn, chị còn là người thân duy nhất còn sót của nàng. Nàng không chắc cuộc sống hôn nhân của mình có hạnh phúc hay không nhưng từ tận đáy lòng, nàng luôn hy vọng chị Lan sẽ được hạnh phúc bên người mình yêu thương.
Vĩ Văn gật gù, chàng thấy ý tưởng này không tồi: "Tôi hiểu rồi. Nàng cứ quan sát thêm một khoảng thời gian nữa, nếu hai người họ thật sự có ý thì ta sẽ đánh tiếng thử."
Tô Lâm đã đi theo chàng nhiều năm mà vẫn luôn lẻ bóng, nếu giờ có người đồng ý nâng khăn sửa túi cho hắn thì cũng tốt. Nhưng trước tiên cần phải điều tra nữ hầu này đã, Vĩ Văn thầm quyết định trong lòng. Chỉ là chàng không biết, chính nhờ quyết định này của mình mà chàng đã khám phá ra một bí mật to lớn.
Hai người nói thêm vài câu, dù sao Vĩ Văn ít khi ở nhà nên có nhiều chuyện giải thích không được rõ ràng.
Như Ngọc hỏi mấy câu đều không có đáp án chính xác, bĩu môi nói: "Rốt cuộc chàng có biết chút gì không đấy?"
Vĩ Văn bị nói thế thì cảm thấy buồn cười, hai mắt chàng cong cong nhìn nàng: "Vậy nàng biết được bao nhiêu đây?"
Hai mắt Như Ngọc ánh lên vẻ tinh nghịch, nàng chỉ tay lên trời nói: "Không nhiều lắm, ví như em biết sắp đến giờ cơm trưa rồi ạ."
Không để ý thì thôi mà vừa nhắc tới là cả Vĩ Văn lẫn Như Ngọc đều cảm thấy nóng bức, mồ hôi túa ra sau lưng. Đúng thôi vì giờ này mặt trời đã lên tới đỉnh đầu, ánh nắng dần trở lên gay gắt.
Vĩ Văn cười giòn hai tiếng, vô cùng sảng khoái nhìn cô vợ nhỏ của mình, chân mày giãn ra: "Haha. Nàng biết nhiều thật đấy."
Vĩ Văn dừng lại một chút, để ánh nắng chiếu rọi thân mình, môi mỏng hơi nhếch lên: "Từ ngày mai tôi sẽ lên triều như thường nên mọi chuyện trong nhà đành nhờ nàng quán xuyến. Nàng không cần quá căng thẳng làm gì, thong thả xử lý từng việc một là được."
Như Ngọc cúi thấp đầu, nhẹ giọng đáp lời: "Vâng. Tất cả đều nghe chàng."
Buổi sáng nói chuyện với Vĩ Văn, buổi chiều Như Ngọc liền kêu người cầm sổ sách đến để nàng kiểm tra.
Trước mặt nàng bây giờ là ba rương sổ sách, đây là toàn bộ ghi chép tài sản từ khi Vĩ Văn phân phủ ở riêng đến nay. Các sổ sách này đều được phân chia rõ ràng theo từng năm, và mỗi rương đều có chú thích riêng. Một rương là về chi tiêu và nhân sự trong nhà, một rương là doanh thu và tình hình hoạt động của các cửa hàng dưới tên Vĩ Văn, rương còn lại là số lượng các điền trang ở ngoại thành. Tạm thời Như Ngọc không chú ý đến các sản nghiệp của chồng, nàng kêu chị Lan mở rương thứ nhất ra để nàng kiểm tra.
Tôi tớ cả phủ tổng cộng chỉ có bốn mươi mốt người, cộng thêm bốn người nàng đưa từ nhà mẹ sang thì tổng là bốn mươi năm. Tính ra số lượng như vậy đúng là hơi ít so với một phủ đệ rộng lớn như này. Như Ngọc tạm thời chia người hậu ra làm hai nhóm: Một nhóm do Vĩ Văn tự mình sai người mua từ bên ngoài về, một nhóm là do mẹ chồng, chị chồng của nàng đưa tới. Tất cả những người này đều không phải tội quan.
Ngoài ra, Vĩ Văn có ba người hầu ngủ, một người mua từ kỹ viện, hai người được chọn từ người hầu trong nhà. Đây đều là chủ ý của mẹ chồng, hiện tại cả ba chưa có con, cũng không có tiền sử sảy thai. Như Ngọc rất hài lòng với ghi chép này, dù là ở nhà dân thường hay nhà quan thì chuyện con đích con thứ đều rất phiền phức.
Như Ngọc ngồi một mình trong phòng chăm chú đọc từng quyển một. Lát sau, chị Lan cầm theo điểm tâm đi vào: "Phu nhân, em xem cũng lâu rồi mau nghỉ ngơi ăn chút bánh đi."
Nàng nhẹ nhàng gập quyển sách lại, giơ tay day nhẹ hay bên thái dương. Chị Lan thấy thế thì hỏi: "Sao vậy em? Sổ sách có vấn đề gì à?"
Như Ngọc lắc đầu, cầm miếng bánh bỏ vào miệng: "Sổ sách không có vấn đề, nhưng không có vấn đề mới là vấn đề."
Chị Lan thắc mắc: "Là sao? Tại sao không có vấn đề lại là vấn đề."
Như Ngọc cắn thêm miếng bánh nữa: "Các số liệu được ghi chép quá đẹp, đẹp đến nỗi không hề tìm thấy một nỗi sai. Trong nhà chưa từng có nữ chủ nhân, mẹ chồng cũng không quản vậy mà người làm từ trên xuống dưới đều nghiêm túc làm việc, không khai khống, không cắt xén tiền công? Chị nghĩ xem, là do phu quân quản gia quá tốt hay do bọn họ xử lý quá gọn gàng đây?"
Chị Lan chần chừ một lúc rồi nhỏ giọng: "Chắc do ông quản gia nghiêm?"
Như Ngọc khẽ cau mày: "Hừ! Em không tin mình không tìm ra điểm đáng nghi nào."
Chị Lan nghe thế thì cười cười, biết bản tính hiếu thắng của nàng lại nổi lên: "Nhất định sẽ tìm ra mà. À, ban nãy Tô quản gia nhờ chị hỏi em khi nào em có thể gặp mặt các quản sự trong nhà, và mấy cô hầu của lão gia cũng muốn gặp em đấy."
Thần sắc Như Ngọc thản nhiên, không nhanh không chậm nói: "Chị nói lại với Tô quản gia, ba ngày sau tập hợp hết người làm trong nhà ở ngoài sân để em nói chuyện. Còn về phía mấy hầu ngủ kia thì không gặp, em tính đưa cho bọn họ chút bạc rồi tiễn ra khỏi nhà."
Chị Lan hơi ngẩn người, lo lắng nói: "Em muốn đuổi hết bọn họ đi. Làm như vậy có chọc giận bà lớn hay không, dù sao cũng là người bà đưa vào. Chưa kể, em vừa mới gả sang đây, đuổi hết đi thì sẽ mang tiếng khắt khe."
Như Ngọc thấp giọng: "Càng là người do mẹ đưa đến, em càng phải đuổi đi. Sau này nếu phu quân muốn nạp thiếp, cũng phải từ chính tay em chọn. Khắt khe thì đã sao, còn hơn là để bọn họ trèo lên đầu lên cổ em ngồi."
Như Ngọc dành trọn ba ngày để xem hết sổ sách, ban đêm cũng không được ngủ yên vì còn phải kiêm luôn nhiệm vụ làm ấm giường cho người kia. Vậy nên tới hôm gặp mặt người làm, quầng thâm dưới mắt nàng đã đáy hơn đáy nồi. Chị Lan phải thoa một tầng phấn dày mới có thể làm khuôn mặt nàng tươi tắn hơn.
Ngay khi quản sự triệu tập hết tất cả người hầu và cho bọn họ đứng thành từng hàng ngay ngắn trên sân, Như Ngọc mới từ trong phòng khoan thai bước ra. Vừa thấy nàng, toàn bộ người đang đứng đồng thanh dập đầu hành lễ, Như Ngọc có hơi chói tai nhưng vẫn điềm đạm mỉm cười gọi tất cả đứng dậy. Nàng được chị Lan đỡ ngồi xuống chiếu, tì một tay lên gối dựa, phong thái sang trọng không thua kém bất kỳ ai. Sau đấy, thị Mận nhanh chóng bưng trà bánh đặt trên chiếc bàn con trước mặt nàng. Như Ngọc phất tay cho thị lui ra, và nâng mắt nhìn phía dưới sân đã đứng đầy người, tất cả đều đứng thành hàng nghiêm chỉnh.
Nàng đảo mắt nhìn một vòng, cất tiếng nói: "Tôi gả sang đây được nửa tháng có lẻ. Mắt thấy sắp đến trung thu, đây lại là lễ lớn trong năm nên quyết định gặp mặt các chú các cô một lần. Trước để làm quen, sau là để phân công công việc hòng chuẩn bị cho trung thu sắp tới."
Như Ngọc nói đến đây thì ngừng một chút, thấy người bên dưới không có phản ứng gì nhiều thì phe phẩy chiếc quạt cói trong tay, chậm rãi nói: "Chúng ta tuy là người một nhà, nhưng năm rộng tháng dài khó tránh khỏi xích mích. Vậy nên có nhiều chuyện cần phải nói rõ ngay từ đầu. Hôm nay tôi đứng ở đây, thay mặt lão gia nhắc nhở tất cả một câu, con người sống ở trên đời, quý nhất ở hai chữ thành thật. Nếu trong nhà có điều gì khuất tất, các người có thể trực tiếp nói với tôi để tôi kịp thời xử lý. Hy vọng sẽ không có ai vì cái lợi trước mắt mà đạp đổ đi bát cơm của mình. Hãy nhớ lấy điều đó."
Phu nhân trẻ tuổi, tao nhã, dáng người cao ráo mảnh khảnh. Khuôn mặt không giận tự uy, trong ánh mắt đầy vẻ uy nghiêm, đám người dưới đều không dám coi khinh.
Như Ngọc ở trên cao nhìn xuống, ngữ khí điềm đạm: "Tôi đã chỉnh lại công việc của một số người, một số khác vẫn làm công việc như cũ nên sau khi kiểm tra thông tin xong xuôi, các người hãy đến chỗ quản sự của mình để biết bản thân đã được phân phó công việc gì."
Đám người đứng dưới nhanh chóng làm theo lời nàng nói, một đám nháo nhào cả lên. Có người vui mừng vì được thăng chức, có người hậm hực vì bị mất chức, trong đó gay gắt nhất phải là ba người hầu ngủ của Vĩ Văn. Bọn họ vừa nghe thấy mình bị đuổi khỏi nhà thì chạy ngay đến trước mặt nàng, khóc lóc.
Nữ nhân áo hồng, Quỳnh Nga lên tiếng đầu tiên: "Phu nhân không thể đuổi chúng tôi đi được. Ngày thường lão gia yêu thương chúng tôi nhất, cô không nói không rằng tự ý đuổi chúng tôi đi nhất định sẽ làm ông khó chịu."
Nữ nhân áo cam, Tuệ Nhi nói: "Chúng tôi theo hầu ông bao nhiêu năm qua, không có công lao cũng có khổ lao. Phu nhân không thể nói đuổi là đuổi được."
Nữ nhân áo xanh, Hồng Hạnh gật đầu liên tục: "Đúng, đúng. Không thể đuổi được."
Như Ngọc đã lường trước được chuyện này, nàng phất tay kêu Kim Xuân bưng một cái khay, bên trên là ba túi vải đựng đầy tiền. Như Ngọc cười nói: "Số tiền tôi cho các cô đủ để các cô mở một cửa hàng buôn bán nhỏ. Nếu các cô chê ít thì tôi cho mỗi người thêm một phần thế nào?"
Quỳnh Nga hơi sững người, không ngờ Như Ngọc lại nói như vậy: "Phu nhân, chuyện này không liên quan đến tiền bạc, cho dù cô có cho nhiều hơn nữa cũng không thể lay chuyển được chúng tôi."
Hồng Hạnh vẫn gật đầu, khuôn mặt có phần ngu ngơ nói: "Đúng, đúng. Không liên quan đến tiền bạc."
Chỉ có Tuệ Nhi quỳ bên cạnh, trong mắt thoáng do dự không nói gì.
Như Ngọc không tức giận, nàng lại kêu Kim Xuân cầm thêm mấy túi tiền, dùng mắt thường có thể thấy túi sau to hơn túi trước: "Các cô hầu hạ phu quân bao nhiêu năm qua, đã biết rõ tính tình của chàng, cũng biết nếu ở lại chưa chắc đã được nâng lên làm thiếp, chi bằng cầm khế ước và chút tiền này ra ngoài sinh sống. Tuệ Nhi, tôi biết cô vẫn còn cha mẹ và mấy đứa em ở quê, lại biết nấu ăn ngon. So với việc ở đây nhìn sắc mặt người khác sống qua ngày, sao cô không về quê mở một hàng ăn nhỏ rồi gả cho một người chất phát thật thà. Lúc đấy, cô vừa có thể làm chủ bản thân, vừa có thể phụng dưỡng cha mẹ già."
Quỳnh Nga thấy Tuệ Nhi đang dao động thì vội vàng nói: "Tuệ Nhi! Cô đừng nghe cô ta xúi bậy, ở quê có thể so bì với ở đây sao!"
Như Ngọc không để ý cô ta, nàng quay sang nhìn Hồng Hạnh nói: "Cô Hạnh, ngày đó cô bị bọn buôn người bắt cóc rồi bán cho nhà thổ, chứ thực ra cô cũng chưa từng nguyện ý đi làm người hầu. Bao nhiêu năm qua vẫn luôn đau đáu tìm người nhà của mình nhưng bị kẹt trong cái nhà này nên không làm gì được. Bây giờ cô được tự do rồi, trên tay có tiền hoàn toàn có thể đi tìm người nhà của mình. Nếu cô cần, tôi có thể nhờ người hỗ trợ cô."
Tâm trạng Quỳnh Nga càng gấp gáp hơn, không đợi Hồng Hạnh lên tiếng đã nói: "Hồng Hạnh, không phải cô nói cha mẹ mình vẫn luôn trọng nam khinh nữ, từ nhỏ đã không quan tâm cô sao! Ở đây vừa có ăn vừa có mặc, lại có lão gia yêu thương, cô còn trở về nơi đó làm gì!"
Hồng Hạnh cúi đầu, lí nhí đáp: "Nhưng bọn họ vẫn là cha mẹ ruột của tôi.. Lão gia có thực sự yêu thương chúng ta đâu, một năm ngài ghé phòng tôi chưa tới ba lần.."
Quỳnh Nga bị nghẹn họng, tức tối chỉ tay vào hai người kia: "Cô! Cô! Các cô đừng để ả ta lừa gạt!"
Chị Lan nghe thế liền quát: "Hỗn xược, ai cho cô gọi phu nhân như vậy!"
Vẻ mặt Như Ngọc vẫn không thay đổi, nàng ung dung nói tiếp: "Cô Nga, cô còn nhớ má Mai ở ngõ Tịch Khê chứ? Tôi đã cho người liên hệ với má rồi, chiều tối nay má sẽ phái người sang đón cô về. Cô ở chỗ nào thì về lại chỗ đấy đi! Được rồi, nếu các cô không còn gì để nói thì nhanh chóng về xắp sếp đồ đạc, trong ngày mai phải rời khỏi đây."
Quỳnh Nha có mẹ cũng là kỹ nữ, từ khi còn nhỏ cô ta đã được dạy dỗ để trở thành kỹ nữ. Trong đó má Mai chính là bà chủ của kỹ viện chỗ cô ta ở. Ngay tại buổi đấu giá đêm đầu tiên của Quỳnh Nga, một người bạn thân thiết của Vĩ Văn đã mua đứt cô ta rồi tặng lại cho chàng. Như Ngọc suy tính một hồi, cuối cùng quyết định đem khê ước bán thân của Quỳnh Nha bán lại cho má Mai rồi lấy tiền đó cho cô ta. Một công đôi chuyện, con người ấy mà nếu không có địa vị thì cũng chỉ như món đồ bị người ta bán qua bán lại mà thôi.
Ba người bọn họ nghe Như Ngọc nói tới như vậy cũng biết không thể làm gì, đành im lặng đi về phòng dọn dẹp hành lý.
Như Ngọc cầm ly trà lên uống một ngụm, hơi lớn tiếng nói với người dưới: "Tất cả đã xem qua bảng phân chia công việc mới rồi, có ai còn có thắc mắc nào không? Nếu có thì nói luôn một thể, hôm nay không nói thì từ ngày mai, ai làm sai cứ theo gia quy mà xử lý."
Tròng mắt bà Hậu xoay chuyển vài lần, quyết chí phân bua cho mình: "Thưa phu nhân, tôi là quản sự phụ trách chuyện thu mua nguyên liệu nấu ăn trong nhà. Cả đời tôi chưa làm ra chuyện xấu gì, tại sao cô lại cắt chức của tôi?"
Vốn bà Hậu cùng các quản sự khác không thật sự muốn nắm quyền, vượt mặt chủ nhân. Chỉ là bọn họ có nhiều lòng tham hơn người thường, vừa muốn ăn vừa không muốn làm. Hồi trước Tô Lâm quản lý sổ sách, có nhiều chuyện mập mờ nhập nhằng, y sẽ nhắm mắt làm ngơ. Dù sao y còn phải làm việc cho Vĩ Văn, không còn tâm trí đâu mà để ý chuyện sổ sách. Cứ như vậy bọn họ mới có thể dễ dàng đổi trắng thay đen, tự ý lấy tiền công thành tiền riêng.
Lúc nghe tin lão gia cưới vợ, bọn họ đi nghe ngóng khắp nơi, biết được Như Ngọc chỉ là một đứa con gái quan tứ phẩm, tình tình hiền lành nhỏ nhẹ nên cả bọn đinh ninh Như Ngọc chỉ như con mèo nhỏ, nhút nhát không làm lên cơm cháo gì. Nhưng nay Như Ngọc mới gả sang được hai tuần đã làm ra động tĩnh lớn như vậy. Bây giờ bà Hậu mà không lên tiếng phủ đầu trước, e rằng thời gian sau này tất cả sẽ khó sống.
Như Ngọc thu nụ cười lại, nàng xoay xoay chiếc vòng trên tay, nhướng mày nhìn bà Hậu. Bà Hậu không phải dạng vừa, thấy Như Ngọc đang nhìn mình thì trừng mắt nhìn lại. Như Ngọc cười thầm, đúng là cậy già lên mặt mà. Trời cao có mắt, không uổng phí công sức nàng theo mẹ học cách quản gia bấy lâu, cuối cùng nàng cũng tìm được lỗi sai trong đống sổ sách đó. Mà người sai nhiều nhất lại là bà Hậu này đây.
Bầu không khí rơi vào yên lặng, đám người hầu đều chờ nàng nói tiếp.
Như Ngọc dời mắt khỏi bà Hậu, nhìn một vòng quanh sân, nói: "Chưa làm ra chuyện xấu gì? Bà chắc chưa?"
Bà Hậu hơi rùng mình: "Vâng."
Bà ta tự an ủi bản thân đã kịp thời xóa sạch sẽ mọi dấu vết rằng trước khi Như Ngọc gả sang đây.
Như Ngọc hơi nhíu mày, trong giọng nói mang theo vài phần tức giận: "Nhân hậu sao đến nỗi yếu hèn; giàu mạnh sao dẫn đến thôn tính? [*] Ngay cả chuyện cắt xén tiền lương thực hàng ngày cũng dám làm thì có chuyện gì mà bà không dám cơ chứ?"
[*] Một câu trong Đình thí đối sách của Phan Đình Phùng.
Bà Hậu giật mình, hốt hoảng, trừng mắt nhìn thẳng vào Như Ngọc: "Không! Tôi không có làm chuyện đó, phu nhân đừng hòng đổ oan cho tôi!"
Như Ngọc không nói gì, nàng cầm lấy quyển sách ở trên bàn ném xuống trước mặt bà Hậu: "Bà có biết với tội danh này nếu lên công đường sẽ bị xử bao nhiêu hèo không, chưa kể còn làm cho phu quân mất mặt! Ai cho bà cái lá gan đó hả!"
Bà Hậu run rẩy cầm quyển sách lên, chỉ lần nhìn nhanh mấy trang đầu là bà ta biết bản thân mình không thoát được kiếp nạn này. Trong lòng ngập tràn sợ hãi, không biết từ đâu mà Như Ngọc tìm ra được. Đầu óc bà Hậu xoay chuyển một hồi, nhanh chòng quỳ rạp xuống đất liên tục dập đầu xin tha: "Tôi biết lỗi rồi, tôi biết lỗi rồi. Xin cô tha tội.."
Như Ngọc ngồi lại xuống chiếu, cầm ly trà trên tay thong thả thưởng thức, cử chỉ đoan trang, nhã nhặn. Bên dưới bà Hậu vẫn dập đầu không ngừng, trên trán đã bắt đầu rỉ máu.
Khuôn mặt Như Ngọc có chút uể oải, lười nhác nói: "Bà Hậu, tôi hỏi bà một câu, nếu bà trả lời đúng thì xem như chuyện hôm nay chưa từng xảy ra. Nếu trả lời sai, cả nhà bà nhanh chóng cút xéo khỏi đây."
Bà Hậu nghe thế liền ngừng lại, tay chân vẫn còn run lẩy bẩy, không dám ngẩng đầu nhìn nàng.
Như Ngọc nhướng mày hỏi, sau đó đảo mắt nhìn quanh sân, để ý vẻ mặt của từng người: "Tôi hỏi bà, trong nhà này ai là người cao quý nhất?"
Bà Hậu môi run run: "Đương nhiên là lão gia."
Như Ngọc hỏi: "Vậy còn tôi?"
Bà Hậu thất thần trả lời: "Phu nhân là vợ của lão gia."
Như Ngọc chậm rãi ngẩng đầu, phóng tầm mắt vào đoàn người bên dưới, nở một nụ cười xinh đẹp: "Đúng vậy. Tôi gả sang đây, trên có thánh chỉ ban hôn, dưới có bà mối đến hỏi, tam thư lục lễ không thiếu điều gì. Các người có phục hay không thì từ giờ trở đi tôi chính là đương gia chủ mẫu của nhà này, lời tôi nói chính là mệnh lệnh. Nếu các người không nghe theo thì tự giác cầm lấy hành lý cút khỏi đây."
Như Ngọc nói xong đã không còn ai dám chống đối. Tất cả người hầu đều âm thầm ngưỡng mộ nàng trong thời gian ngắn đã nắm rõ tình hình, giải quyết từng người đâu vào đấy. Lại có người khác nghiến răng không phục, cư nhiên bị nàng vạch trần. Bên này, Kim Xuân âm thầm ghi nhớ từng nét mặt, cử chỉ và lời nói của Như Ngọc để Thưa báo sự việc đặc sắc này cho chủ nhân.
[COLOR=rgb(0, 179, 0) ]Chương 7: Người ta được một, ta được những hai đấy (1)[/COLOR]
Sau đấy, Như Ngọc vào trong phòng để nàng nói chuyện với mấy người phòng thu chi. Được một lát thì có đứa hầu chạy vào thông báo Tô Lâm đã tới. Tô Lâm mới từ bên ngoài trở về, vừa vào đến phủ đã nghe thấy động tĩnh trong sân liền nhanh chóng đi đến bái kiến Như Ngọc.
Tô Lâm đã quá tam tuần, dáng người mảnh khảnh chững chạc đứng trước mặt Như Ngọc: "Tôi, Tô Lâm, xin ra mắt phu nhân."
Như Ngọc đứng dậy chỉnh lại trang phục, cung kính đáp lễ và mời Tô Lâm ngồi xuống ghế hàng đầu tiên phía dưới. Trước khi Như Ngọc vào phủ, y là người quán xuyến mọi việc trong nhà đồng thời là cánh tay phải đắc lực của Vĩ Văn. Nàng tuyệt đối không thể xem thường người nam nhân trước mặt này.
Chị Lan nhanh chóng bê trà lên rồi nghiêm chỉnh đứng bên cạnh Như Ngọc.
Tô Lâm liếc nhanh qua chị Lan, nâng chén trà lên nhấp một ngụm, cười hiền từ: "Hôm nay được chứng kiến tận mắt mới biết phu nhân quả thật không giống lời đồn."
Như Ngọc nhìn y trong chốc lát, thổi thổi chén trà trên tay, chậm rãi nói: "Tôi vậy mà cũng có lời đồn ư?"
Tô Lâm mỉm cười lắc đầu.
Như Ngọc nhấp một ngụm trà, cảm nhận vị đắng tràn ngập khoang miệng: "Tô quản gia cũng đừng trách tôi vừa vào cửa đã làm ra động tĩnh lớn như vậy. Chắc hẳn anh biết rõ hơn tôi, năm xưa, quân lính Đại Ngu thua trận là do không có được lòng dân. Ngược lại, Lê Thái Tổ đánh thắng giặc Minh, một phần là nhờ lòng dân đoàn kết."
Tô Lâm hứng thú nhìn Như Ngọc, chờ nàng nói tiếp.
Như Ngọc mỉm cười nhẹ nhàng, lúc nói chuyện không hề mất đi dáng vẻ đoan trang của mình: "Tướng quốc Hồ Nguyên Trừng từng nói:" Đánh thì không sợ, chỉ sợ lòng dân không theo. "Cuối cùng sự thật thế nào, dù nhà Hồ có mạnh đến mấy cũng phải bại dưới nhà Minh. Bởi thế mới nói muốn làm được việc, trước tiên phải hiểu người, đạt được lòng người. Nếu ngay cả người của mình cũng không tin tưởng mình thì tính toán tốt đến mấy đều như muối bỏ biển. Tôi tự biết bản thân tuổi còn trẻ, không có tài cán gì nhiều, gia thế cũng không lớn nhưng một khi đã gả sang đây, sống làm người của phu quân, chết làm ma của phu quân. Cho nên, chuyện quản gia này nhất định phải làm đâu ra đấy."
Tô Lâm không lường trước được Như Ngọc sẽ nói những lời như vậy, y hơi sững người nhìn thiếu nữ xinh đẹp trước mặt. Bỗng nhiên y cảm thấy vui lây, cuối cùng chủ nhân của y cũng cưới được một thê tử ưng ý, có thể hỗ trợ ngài trên đoạn đường sau này.
Từ sau tiệc mừng cưới, cuối cùng Như Ngọc đã hiểu ngồi ở vị trí cao thật là phiền phức. Trước giờ nàng luôn nghĩ làm người có địa vị cao chỉ cần giao việc cho bên dưới, phần mình thì phủi mông ngồi chơi xơi nước. Thực tế thì không phải vậy. Những ngày qua cửa phòng kho nhà nàng năm lần bảy lượt mở ra rồi đóng lại, đón về đủ loại quà lễ. Có bộ hạ cũ của Vĩ Văn mới nhậm chức ở địa phương nào đó gửi đặc sản từ quê tới, hay một vị cấp dưới nào đó biếu ít quà chúc mừng, còn có họ hàng xa lắc xa lơ nào đó không biết xưng hô cũng đưa quà tới.
Như Ngọc không cảm thấy lạ lẫm với chuyện người ta gửi quà đến nhà. Ở Trần gia, quà lễ đưa tới đều là của các chú, các bác nên không tính là đút lót nhận hối lộ, chẳng qua là duy trì tình cảm dòng tộc, thỉnh thoảng nhờ cha Hưng chỉ điểm vài câu. Bởi thế, mẹ Dung không cần phải đắn đo chuyện đáp lễ sao cho ổn thỏa. Bây giờ tình hình ngược lại, Như Ngọc thành người thu lễ. Đã nhận lễ của người đương nhiên phải gửi quà đáp lại nhưng đáp thế nào để không mang tiếng kết bè kết phái, lôi kéo quan hệ mới là vấn đề. Trừ mấy người vô danh tiểu tốt ra, phần lớn người gửi quà đến đều là danh môn quý tộc có địa vị trong kinh, quà đáp lễ mà thấp quá thì mang tiếng coi khinh, cao quá thì bị nói bợ đỡ nịnh hót. Như Ngọc đau đầu không thôi.
Lúc này, Như Ngọc đang tiếp khách ở phòng lớn, nàng cầm tờ danh mục trong tay, mỉm cười nói chuyện với vị quản sự trước mặt: "Tôi thay mặt phu quân đa tạ Lương đại nhân. Lương đại nhân không ngại đường xa, lặn lội đến hàn xá đưa lễ. Thật là có lòng."
"Phạm học sĩ [*] và chủ nhân nhà tôi cùng nhau trải qua nhiều chuyện, giao tình sâu nặng, phu nhân không cần khách khí như vậy," Vị quản sự nọ, trang phục nhìn rất có thể diện, cung kính lên tiếng đáp, "Mấy năm nay, sức khoẻ chủ nhân không tốt, đi lại khó khăn, vì vậy mà không thể đến chung vui cùng Học sĩ và phu nhân, trong lòng thấy hổ thẹn vô cùng. Chủ nhân từng nói tiền đồ của Học sĩ nhất định sẽ ngày càng tốt đẹp, bây giờ xem ra đúng như vậy. Có thê tử tài mạo như phu nhân, chủ nhân của tôi cũng cao hứng thay cho Học sĩ."
[*] Phạm học sĩ là chỉ Vĩ Văn. Chàng họ Phạm, hiện đang giữ chức Hàn lâm việc Thị trung trực học sĩ.
Như Ngọc cười nói thêm đôi câu rồi để chị Lan tiễn người ra về. Nhìn về phía rương quà tặng, sắc mặt nàng có chút khó coi. Chủ nhân của người kia vốn là đồng liêu với cha Hưng, xui rủi thế nào cũng bị liên luỵ trong trận phong ba năm ngoái nên từ đó nhà họ Trần cũng ít khi qua lại. Như Ngọc không biết nhà Lương đại nhân có quen biết với Vĩ Văn cơ đấy. Đúng là nước lên thuyền lên, không có chuyện gì là không thể.
Tiễn khách đi khỏi, Như Ngọc hết sức hài lòng với biểu hiện vừa rồi của mình, cảm thấy từ khi kết hôn xong học hỏi được không ít điều mới. Tất nhiên cũng tốn nhiều công sức hơn.
Buổi tối, Vĩ Văn về đến nhà thấy Như Ngọc đang uể oải nằm trên ghế mềm xem sổ sách thì tiến đến hỏi chuyện: "Nàng còn đang bận chuyện sao?"
Như Ngọc ngẩng đầu khỏi xấp giấy, đáp lời Vĩ Văn rồi hướng Kim Xuân ra lệnh: "Chàng về rồi à? Xuân, chị hâm nóng canh hạt sen, bưng vào cho phu quân ăn lót dạ đi."
Vĩ Văn nhìn thoáng qua nội dung trên mặt giấy và ngồi xuống bên cạnh vợ, tự rót cho mình chén trà, sau đó tiện tay chỉnh lại tấm chăn mỏng cho nàng: "Nàng đang xem danh sách quà tặng đấy à? Không cần quá để tâm, đáp lễ bằng với bọn họ là được."
Như Ngọc lười biếng buông tờ danh sách trên tay xuống, xoay xoay cổ tay của mình: "Làm như đơn giản lắm ý."
Thấy thế, Vĩ Văn liền cầm lấy tay của nàng xoa nhẹ. Đột nhiên Vĩ Văn nhíu mày, dùng hai ngón tay ấn mạnh lên cổ tay của Như Ngọc, giống với động tác bắt mạch của thầy lang.
Như Ngọc thấy vẻ mặt của chồng không bình thường liền cất tiếng hỏi: "Có chuyện gì vậyạ?"
Vĩ Văn ngẩng đầu nhìn vào mắt nàng rồi nắm lấy tay kia của Như Ngọc, lặp lại động tác ban nãy. Chàng hít một hơi sâu, đặt tay Như Ngọc lên đầu gối của mình, nắm chặt lại: "Hình như nàng có thai rồi."
Ngay sau đấy, cả phòng chìm vào yên tĩnh kỳ dị.
Như Ngọc nheo mắt, nghệt mặt ra, nhìn chồng từ đầu đến chân, lại từ chân lên đến đầu, thoạt đầu ngơ ngác không biết phải phản ứng như thế nào. Kim Xuân bưng bát canh nóng hổi đi vào, đúng lúc nghe thấy câu nói của Vĩ Văn, chưa kịp đặt canh lên bàn đã la lớn: "Chị Lan ơi, phu nhân có thai rồi, chị Lan ơi!"
Chị Lan đang làm dở công việc trên tay, nghe thấy tiếng của Kim Xuân liền vội vội vàng vàng chạy ra xem: "Cô nói gì cơ? Ôi em của tôi ơi, thật tốt quá!"
Như Ngọc vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra: "Chàng nói thật sao?"
Vĩ Văn gật đầu chắc nịch với Như Ngọc, chàng đưa tay vén một lọn tóc phủ xuống trước mặt nàng sang bên tai: "Chắc chắn là thật, trước đây tôi từng học y thuật một thời gian. Chuyện khác có thể không rõ nhưng hỉ mạch là điều căn bản nhất, tôi không thể nhầm được."
Như Ngọc vui mừng đến phát ngốc, ngồi cười ngờ nghệch nhìn mọi người xung quanh. Nàng đưa tay sờ lên bụng dưới của mình, không cảm thấy điều gì khác thường ngoài việc bụng phập bùng lên xuống theo nhịp thở của nàng.
Dường như chị Lan vui mừng đến độ quên mất thân phận của mình, chị nắm lấy tay Như Ngọc, gấp gáp nói: "A! Em có khó chịu chỗ nào không, có muốn ăn gì không, có cảm thấy khó chịu ở đâu không, có.."
Vĩ Văn chen ngang lời chị Lan, ra lệnh dặn dò: "Được rồi cô Lan, giờ cũng đã muộn, có gì ngày mai tính tiếp. Cô chuẩn bị nước nóng cho phu nhân đi, nàng cần nghỉ ngơi sớm."
Chị Lan nghe thế mới tạm thời bình tĩnh lại: "Vâng, vâng. Tôi đi làm ngay."
Vĩ Văn ôn nhu nhìn vợ: "Nàng lên giường đi nghỉ nhé?"
Như Ngọc ngẩng đầu, giương mắt đẹp nhìn thẳng vào chàng và nói: "Chàng à, chúng ta có con rồi."
Lồng ngực của Vĩ Văn đột nhiên nảy lên một nhịp, chàng nắm lấy bàn tay nhỏ bé của vợ, khẽ gật đầu. Nhiều năm sau này, Vĩ Văn mới nhận ra đôi mắt long lanh trong suốt như cẩm thạch ấy đã ăn sâu vào tâm trí chàng từ lâu.
Sáng hôm sau, mẹ Hằng dẫn theo thầy lang đến phủ. Như Ngọc cảm thán trong lòng, nàng chưa nói ra người khác đã biết rõ tường tận. Thầy lang họ Lý, khuôn mặt hơi gầy, đã hơn năm mươi nhưng ánh mắt vẫn còn tinh tường. Cách lớp màn che, đắp một tấm khăn mỏng trên cổ tay, thầy Lý bắt đầu chẩn mạch cho Như Ngọc. Lát sau, ông nhấc tay lên, mặt mày vui vẻ hướng mẹ Hằng và Vĩ Văn nói: "Chúc mừng ông, chúc mừng bà, phu nhân đúng là có hỉ mạch. Thai nhi đã được hơn hai tháng rồi."
Vĩ Văn hơi nhếch khoé miệng, chắp tay đáp lễ với thầy lang: "Đa tạ tiên sinh."
Vẻ mừng rỡ ngập tràn trên khuôn mặt mẹ Hằng, bà vừa chắp tay vừa hướng lên trời liên tục tạ ơn thần phật.
Thầy Lý vuốt râu, gật gù nói: "Cũng không phải chuyện gì lớn. Theo như mạch tượng, phu nhân đây là mang song thai. Lâu lắm rồi, tôi mới khám ra một trường hợp như vậy. Quả là hiếm thấy. Một lần nữa xin chúc mừng ngài và phu nhân."
Như Ngọc từ bên trong vén màn bước ra: "Song thai ạ?"
Vĩ Văn tiến đến đỡ tay nàng, vui vẻ lên tiếng: "Đúng vậy. Người ta được một, ta được những hai đấy."
Duy chỉ có sắc mặt mẹ Hằng không được tốt lắm, tròng mắt bà hơi lảng đi như đang suy tính điều gì.
Đêm nay, Vĩ Văn cố ý không đi đến thư phòng xử lý công vụ. Ăn xong cơm tối chàng liền nhanh chóng súc miệng, lên giường nghỉ ngơi. Vĩ Văn vốn không phải người nói nhiều, càng ít khi bày tỏ cảm xúc ra bên ngoài. Về mặt này phu thê hai người cực kỳ giống nhau. Chàng không có thói quen an ủi, dỗ dành người khác nên không biết nói gì cho phải, đành ôm chặt lấy Như Ngọc, một tay đặt lên bụng dưới của nàng, xoa nhẹ. Hơi thở nam tính bao trùm cả cơ thể Như Ngọc, hai người không ai lên tiếng.
Trong bầu không khí hài hòa, Như Ngọc dần chìm vào giấc ngủ. Đang lúc nửa tỉnh nửa mê, nàng chợt nghe thấy tiếng thở dài từ người bên cạnh. Như Ngọc trở mình, nhỏ giọng hỏi: "Sao vậy ạ?" Đêm khuya an tĩnh, ánh trăng chiếu qua cửa sổ, hắt vào bên trong màn trướng. Như Ngọc thoáng thấy lờ mờ khuôn mặt của Vĩ Văn, nhìn chàng vẫn còn nhắm mắt, nghĩ rằng mình nghe nhầm nên kéo chăn, một lần nữa đi vào giấc ngủ. Lát sau, tiếng thở đều đều của Như Ngọc vang lên, Vĩ Văn mở mắt, đưa tay vân vê mái tóc dài của nàng, trong mắt tràn đầy âu lo.
Chương 8: Người ta được một, ta được những hai đấy (2)
Ngày tháng sau đó, Như Ngọc bắt đầu cuộc sống sâu gạo của mình.
Trước kia nàng đã lười động tay động chân, nay ỷ vào việc mọi người nuông chiều đứa nhỏ trong bụng mà càng giở thói lười biếng. Từ ngày còn nhỏ, Như Ngọc đã là một bé gái thông minh điểm trừ duy nhất là nàng rất ghét phiền phức. Nàng không thích suy diễn sâu xa, cong cong quẹo quẹo thế này thế kia. Phương châm sống của nàng là giải quyết nhanh nhất, gọn nhất và ít hậu quả nhất. Nghĩ theo mặt tích cực thì đây cũng là điểm mạnh của nàng. Đôi khi con người ta cứ hay phức tạp hóa vấn đề thành ra mọi chuyện càng khó giải quyết. Bởi thế, nhiều người hay nghĩ Như Ngọc như con mèo nhỏ ngốc nghếch nhưng từ sâu bên trong, nàng là một người rất có chính kiến, cũng rất cố chấp.
Ban đầu báo tin cho nhà mẹ, Như Ngọc nghĩ cùng lắm là bên đấy gửi quà sang chúc mừng. Không ngờ cả Trần gia đều qua, cha Hưng, mẹ Dung, vợ chồng anh Minh đều tới, duy chỉ có anh Mẫn đang theo thương đội ra Bắc Hà nên không thể đến.
Nhìn người nhà mình lần lượt bước xuống xe, người an tĩnh như Như Ngọc cũng vội vội vàng vàng chạy ra đón.
Mẹ Dung thấy Như Ngọc từ xa chạy đến thì cất cao giọng chất vấn nhưng trên mặt tràn đầy yêu thương: "Từ từ đã nào, đừng chạy, cái con bé này!"
Như Ngọc nắm tay mẹ, chào hỏi mọi người: "Cha mẹ, anh chị. Sao mọi người đến mà không nói với con?"
Anh Minh vừa xách đồ từ trên xe xuống, vừa đáp lời em gái: "Anh có truyền tin cho em rể rồi đấy chứ."
Như Ngọc hoàn toàn không hề hay biết hôm nay có anh Minh tới nên nghe thấy anh nói như vậy thì nhìn về phía Vĩ Văn, thấy chàng gật đầu với mình liền liếc chàng một cái.
Vĩ Văn đột nhiên bị vợ cau mày thì chỉ biết nhún vai cười khổ với anh vợ: "Cha mẹ, anh chị. Mọi người đã đến. Mau vào nhà nghỉ ngơi."
Vừa vào đến phòng chính, chị Lan đã cưỡng ép Như Ngọc ngồi yên trên ghế, phủ lên người nàng một tấm áo choàng mỏng, không cho nàng tự ý di chuyển. Người của Trần gia vừa ngồi vào ghế thì ngay lập tức có người hầu nhanh chóng bưng trà, bánh lên.
"Thật là, cũng không phải lâu ngày chưa gặp. Nhìn dáng vẻ của con kìa, ba tháng đầu là quan trọng nhất, đi đứng cho đàng hoàng không mẹ đánh con đó," Mẹ Dung ôm con gái, vừa mắng vừa vỗ lưng nàng. Chất giọng của bà có hơi chói tay nhưng kỳ thật trên đời này không ai thương Như Ngọc nhiều hơn bà, "Sắp làm mẹ rồi mà cứ như trẻ con vậy. Ngồi thẳng dậy cho mẹ xem nào."
Anh Minh cầm ly trà trên tay, nhấp một ngụm rồi hướng Vĩ Văn cười đùa: "Tính tình con bé thế này, chắc em rể mệt nhọc lắm nhỉ?"
Cha Hưng nhìn qua sắc mặt của con gái, không giống dáng vẻ bị ai ăn hiếp, lại nhìn biểu hiện vừa rồi của Vĩ Văn, trong lòng càng xem trọng người con rể này hơn.
Cả nhà đoàn tụ, cười nói vui vẻ đến tận bữa trưa. Ăn cơm xong, đám nam nhân đi ra thư phòng bàn chuyện chính sự, để lại nữ nhân các nàng ở phòng trong nói chuyện phiếm. Chị dâu cả của Như Ngọc, chị Tú lên tiếng hỏi trước: "Em Ngọc, em rể có đối xử tốt với em không? Người nhà bên đấy có làm khó dễ gì không? Chị nghe nói Học sĩ cũng có mấy đứa hầu ngủ, bọn họ có gây chuyện gì trong nhà không?"
Mẹ Dung thoáng nhíu mày, nhìn chị Tú nói: "Con dâu, hỏi từng câu một đã nào."
Chị Tú vừa nói vừa thở dài mệt mỏi: "Cũng là do con lo quá thôi. Mẹ xem cứ mỗi lần anh Minh đi vắng là mấy quỷ cái trong nhà lại giở thói, gây ra đủ chuyện. Con quản mà muốn mệt đây này."
"Mẹ hiểu mà," Mẹ Dung lên tiếng đồng cảm với dâu cả rồi lại lo lắng hỏi con gái, "Có ổn không con?"
"Dạ, hết thảy đều ổn mẹ ạ," Như Ngọc đáp lời, nắm lấy tay mẹ Dung, tỏ vẻ bà hãy yên tâm, "Chỉ là sau khi nghe thầy lang nói, phu quân có vẻ không vui cho lắm."
Trong lòng mẹ Dung có chút bất an, lo lắng hỏi lại: "Thầy lang nói gì vậy con?"
Như Ngọc thành thật trả lời mẹ: "Thầy lang nói thai tượng ổn định. Với lại hình như con mang song thai."
Chị Tú nghe Như Ngọc nói xong, lẩm Thưa hai từ đấy trong miệng: "Song thai sao?"
Mẹ Dung nghe thế liền đứng dậy, vẻ mặt có phầm hốt hoảng đi đi lại lại trong phòng.
Thấy thái độ của mọi người có phần không đúng, bất giác Như Ngọc đưa tay xoa bụng, lo lắng hỏi lại: "Song thai không phải là chuyện tốt sao ạ?"
Chị Tú đáp lời rồi lo lắng nhìn mẹ: "Ừ thì là chuyện tốt, nhưng mà.."
"Kỳ thật, song thai đối với nhà chúng ta là việc tốt nhưng trong giới quý tộc thường truyền tai nhau rằng nếu sinh đôi thì buộc phải bỏ một đứa để tránh cho sau này, hai đứa tranh giành đấu đá lẫn nhau. Mẹ chỉ sợ, cả nhà Quốc công mê tín, tin theo mấy lời xằng bậy đó mà làm ra chuyện dại dột gì," Giọng của mẹ Dung hơi trùng xuống, "Chưa kể, số người sinh đôi còn sống sót được từ xưa đến nay cũng rất ít.."
Chị Tú đi đến vỗ vai mẹ và cất giọng an ủi Như Ngọc: "Em đừng quá lo lắng, chỉ là mấy lời đồn đại lung tung, có mấy ai nghe theo nữa. Em không cần lo lắng chuyện sinh con, chị quen mấy bà đỡ tay nghề rất tốt. Việc cần làm dưỡng thai cho tốt, hết thảy đều có mọi người bên cạnh em."
Mẹ Dung kiên định nói với Như Ngọc như thể đang tự an ủi mình: "Đúng vậy, đúng vậy. Mẹ toàn nói linh tinh mà thôi, con đừng để bụng làm gì. Quan trọng nhất là con phải nghỉ ngơi cho tốt, sinh cho mẹ hai đứa cháu khoẻ mạnh. Còn những chuyện khác không cần phải lo."
Như Ngọc nghe thế cũng không nói gì thêm, gật đầu với bà biểu thị mình đã biết. Bầu không khí dường như có phần lắng xuống, mọi người cố gắng nói chuyện khác hòng quên đi đoạn nhạc đệm vừa rồi. Nhưng chắc chắn một điều, trong lòng ai nấy đều không được yên ổn như bề ngoài. Đến khoảng đầu giờ Dậu, nhà họ Trần không tiện ở lại qua đêm nên nhanh chóng đứng dậy ra về. Như Ngọc có ý giữ mọi người ở lại ăn cơm tối nhưng cha Hưng kiên quyết từ chối. Thấy vậy, nàng đành lòng tiễn mọi người ra cổng.
Không biết đã dặn đi dặn lại bao nhiêu lần, mẹ Dung vẫn không thể nào yên tâm được: "Những điều cần chú ý con cũng đã biết rồi. Nhớ những ngày này phải hết sức cẩn thận, đồ ăn, thức uống, hương xông, ngay cả cây cối trong nhà cũng phải cẩn thận. Không có việc gì gấp thì đừng ra khỏi nhà, việc nào người hầu làm được thì cứ sai sử bọn họ.."
Trong mắt Như Ngọc xuất hiện ôn nhu: "Con đã ghi nhớ rồi mẹ ạ."
Mẹ Dung ôm con gái thêm lần cuối, sau đó tha thiết dặn dò với chị Lan: "Cô đừng quên thuốc thang với đồ bổ cho con bé, dặn dò nó cẩn thận bước đi vào. Cô biết tính nó rồi đấy, nhớ nhé."
Chị Lanh cung kính, khom người hành lễ: "Những lời bà nói tôi đã ghi nhớ đầy đủ. Tôi dùng tính mạng này cam đoan với mọi người, nhất định sẽ bảo vệ tiểu thư và hai đứa nhỏ bình an."
Mẹ Dung gật đầu hài lòng, toan nói gì đó nhưng bị cha Hưng chặn lại: "Được rồi, đi thôi. Đừng làm chậm trễ thời gian con gái nghỉ ngơi."
Mẹ Dung tiến một bước, vuốt gọn mái tóc của Như Ngọc, quyến luyến không nỡ bước lên xe: "Vậy cha mẹ đi trước, có chuyện gì phải báo ngay với cha mẹ đấy nhé."
Bên này, Vĩ Văn chắp tay hành lễ với cha Hưng và anh Minh. Khi cha Hưng bước lên xe, ông quay lại gật đầu với Vĩ Văn như thể hai người đang âm thầm ra hiệu điều gì đó. Như Ngọc để ý hành động lén lút này của hai người, trong lòng đầy nghi hoặc nhưng trên mặt không biểu lộ gì, chuyên tâm chào hỏi mẹ và chị dâu.
Đều là người một nhà, có những chuyện không nhất thiết phải nói rõ ràng trắng đen. Chàng không nói, thiếp không hỏi, xem như cả hai ngầm thỏa thuận chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Ba tháng đầu thai kỳ không nên đi lại nhiều, tốt nhất là ở yên trong nhà, thỉnh thoảng đứng lên ngồi xuống cho gân cốt được thư giãn. Vậy nên, giờ đây Như Ngọc không khác gì heo mẹ, ăn xong thì ngủ, ngủ dậy thì mơ màng ăn thêm bữa nữa rồi lại ngủ. Ngủ nhiều đến nỗi khuôn mặt nàng đã dày như tấm bánh chưng. Lần nào về nhà, Vĩ Văn cũng hết nhéo lại xoa xoa má nàng như nặn tò he. Như Ngọc muốn chửi người lắm mà hễ mở miệng là cơn buồn ngủ ập đến. Chưa kể khẩu vị của nàng thay đổi liên tục. Không thèm cay thì thèm ngọt, không thèm cá thì thèm thịt. Vừa đòi ăn cơm, lát sau lại muốn ăn cháo. Đầu bếp trong nhà vì để đáp ứng yêu cầu của nàng mà xoay như chong chóng. Như thế qua dăm ba tuần, Như Ngọc sắp lăn nhanh hơn đi rồi.
Đầu tháng năm, Vĩ Văn được cử ra ngoài Nghệ An làm việc. Lần này đi phải mấy tuần liền mới trở về. Đây là lần đầu tiên sau nhiều tháng chung sống, hai người phải xa nhau lâu như vậy. Hành lý đã chuẩn bị xong từ sớm, nhưng tâm tình Như Ngọc không tốt lắm, có phần hơi suy sụp. Nàng nhét thêm tấm bùa bình an vào túi áo trong của chồng, Vĩ Văn liếc mắt liền cầm tay Như Ngọc dịu dàng nói: "Ở nhà buồn chán thì nàng về nhà mẹ ở mấy ngày đi, không phải lo người bên ngoài bàn tán."
Như Ngọc xoay lòng bàn tay nắm lấy tay của chàng, xoa xoa những ngón tay mảnh khảnh: "Vâng. Chàng không cần lo cho em, lo cho bản thân mình là được. Phải giữ sức khoẻ, không được uống nước lã, không được ăn linh tinh, nhất là thịt sống. Trời mưa thì đừng nên cưỡi ngựa nhỡ nhiễm lạnh ra đó lại chậm trễ công vụ."
Vĩ Văn không nói gì, ánh mắt nặng trĩu, lặng lẽ ôm vợ vào lòng. Trái tim trong lồng ngực Vĩ Văn đập lên liên hồi, hơi nóng từ lò than tỏa ra ấm áp, từ từ lan ra khắp nơi.
Hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, Vĩ Văn đã lên đường. Lúc ra đến cửa, chàng vỗ về bụng Như Ngọc, giả bộ nghiêm mặt dạy dỗ: "Hai đứa, cha phải đi rồi, việc trong nhà giao lại cho các con, không được làm khó mẹ biết chưa."
Như Ngọc đang ôm một bụng lo lắng, nghe vậy liền thấy buồn cười. Hai tên nhóc trong bụng như thể nghe hiểu lời cha nói nên duỗi chân đạp, Vĩ Văn cảm nhận được sự đáp lại của con thì vui vẻ, khom lưng hôn lên bụng vợ, cười lớn: "Chờ tôi trở về."
Nàng cong mắt mỉm cười: "Vâng, chàng đi bình an rồi về với em."
Vĩ Văn đi rồi, đột nhiên thiếu vắng một người nằm bên cạnh, Như Ngọc cảm thấy ngôi nhà vắng vẻ hơn hẳn. Tuy giữa hai người chưa có cái gọi là tình yêu nam nữ, hay tình cảm sâu đậm nhưng ngày qua ngày chung sống với nhau, tự nhiên sẽ cảm thấy quen thuộc hơi thở của nhau. Cái quen thuộc này chỉ vừa mới xuất hiện, nàng còn chưa kịp thích ứng mà đã bị chia cắt. Thôi thì có đứa nhỏ trong bụng cũng vơi đi phần nào nỗi trống trải trong lòng Như Ngọc.
Mấy ngày đầu Như Ngọc ăn ngủ không được ngon như trước, cảm giác thiếu thốn luôn đeo bám nàng. Sau đó, không biết từ đâu thị Lựu đưa về một con mèo nhỏ, cảm xúc của Như Ngọc mới tốt lên đôi chút.
Bẵng đi một thời gian, cửa nhà Như Ngọc đón tiếp một vị khách không mời mà đến.
Một đứa hầu vô cùng gấp gáp chạy vào thông báo cho Như Ngọc: "Thưa cô, cô Diệp đến thăm. Chị Cam đã dẫn người vào phòng khách rồi ạ."
Như Ngọc lười biếng ngồi dậy, trong đầu đầy nghi hoặc, chị Lan bước đến chỉnh trang lại y phục cho nàng: "Ai cơ, bác cả đấy hả? Bao lâu nay bác ấy có đến nhà mình bao giờ đâu? Phu quân đã ra cửa rồi, bác có nói đến đây làm gì không?"
Đứa hầu thành thật đáp lời: "Thưa không, ngài ấy không nói gì hết, bảo là đến tìm cô ôn chuyện thôi ạ."
Như Ngọc cũng không suy nghĩ gì, nàng chỉnh trang lại quần áo cho ngay ngắn rồi đi cất bước ra ngoài.
Theo Như Ngọc được biết, Vĩ Văn có năm người anh chị em, chị cả tên Bích Diệp, anh hai tên Vĩ Toàn, đứng hàng thứ ba là Vĩ Văn, kế đấy là hai em gái con của thiếp thất tên là Bích Nụ và Bích Hương. Người chị Bích Diệp này của Vĩ Văn đã kết hôn từ nhiều năm trước, gả cho con trai trưởng của Trung Nghĩa bá. Tuy cùng một mẹ nhưng vì lý do nào đấy mà nhiều năm rồi, Vĩ Văn và chị ruột ít khi nói chuyện với nhau. Ngay cả khi em trai ruột thành thân, chị ta cũng chỉ đưa lễ mừng mà không đến tham dự. Nên không thể nào tự nhiên chị ta lại đến ôn chuyện vào lúc này được.
Thẳng một đường đến phòng khách, vừa bước vào trong, Như Ngọc thấy một nữ nhân có khuôn mặt hơi giống với mẹ chồng, nàng thầm nghĩ chắc hẳn đây là người chị cả đó của Vĩ Văn rồi. Cô Diệp thấy Như Ngọc đi tới thì tươi cười đứng dậy, cả hai cùng cúi đầu chào hỏi đối phương. Sau đấy, Như Ngọc giơ tay ra dấu mời chị ta ngồi còn mình thì được chị Lan đỡ lên ghế, Kim Xuân nhanh nhẹn để một chiếc gối mềm làm chỗ dựa lưng cho nàng. Xong xuôi, chị Lan và Kim Xuân đứng nghiêm chỉnh phía sau Như Ngọc.
Nàng cầm chén trà thị Mận vừa bưng lên, nhấp một ngụm, chưa kịp mở lời, người ngồi phía trước đã bắt đầu trước: "Em dâu, nghe danh đã lâu bây giờ chị em mình mới có dịp gặp mặt. Em dâu quả nhiên xinh đẹp, đoan trang như lời đồn."
Như Ngọc đặt ly trà trên tay xuống, không mặn không nhạt nói với người đối diện: "Chị quá lời rồi, em làm gì được như vậy. Không biết chị cả đến đây có chuyện gì ạ? Nếu là tìm phu quân thì tiếc quá, chàng đã ra cửa từ sớm rồi."
Cô Diệp vừa nói, vừa nhìn vào bụng hơi nhô lên của Như Ngọc: "Đâu có, chị đến là tìm em đấy chứ. Nghe bảo em đang có thai nên đến thăm hỏi đôi câu. Trong người có khó chịu không em, ăn uống hợp vị không?"
Nàng thấy ánh nhìn đầy toan tính của chị ta, bất giác đưa một tay lên che bụng.
Sắc mặt Như Ngọc có chút không vui, lạnh nhạt trả lời: "Cũng ổn chị ạ, ngoại trừ ăn nhiều hơn trước thì còn lại đều bình thường."
Vốn Như Ngọc không rõ mối quan hệ giữa chồng mình và người chị ruột này nên đột ngột chị ta đến nhà, quả thật nàng không biết phải đối đáp sao cho phải. Chưa kể, linh tính mách bảo nàng nhất định sẽ có chuyện chẳng lành sắp xảy ra.
Cô Diệp nhìn thoáng qua nét mặt Như Ngọc, khoé môi càng nở nụ cười lớn: "Bình thường là tốt. Em dâu này, vừa khéo chị có biết một y bà rất thạo chuyện sinh nở, hay là chị để bà ấy bắt mạch cho em nhé? Người này đặc biệt có tài đấy!"
Còn chưa đợi Như Ngọc trả lời, chị ta đã ngoắc tay, ngay lập tức có một nữ nhân trung niên dáng vẻ hơi mập mạp, nhanh chân bước vào trong phòng. Như Ngọc thấy thế liền cau mày, liếc về phía nữ nhân mới bước vào, bàn tay đặt trên bụng càng siết chặt hơn.
Cô Diệp tự cho mình làm chủ, nói tiếp: "Em dâu, em xem người cũng ở đây rồi. Lâu ngày chị em mình mới có dịp gặp mặt, em mà từ chối là không nể tình chị cất công đến đây đúng không?"
Như Ngọc càng nghe càng nhíu hai lông mày, nàng hạ tầm mắt xuống, xoa xoa bụng nhỏ của mình: "Thôi được rồi, cứ để bà ta xem thử sao."
Chị Lan cũng cảm thấy có điều gì không ổn nên vội kéo một bên tay áo của nàng. Như Ngọc quay lại, trao đổi ánh mắt với chị Lan, chị Lan thầm hiểu, vội vàng đi nhanh ra khỏi cửa, để lại Kim Xuân đi theo Như Ngọc vào phòng trong.
Đầu tiên, y bà bắt mạch cho Như Ngọc rồi đề nghị nàng nằm xuống giường, sau đấy ấn ấn, xoa xoa mấy vòng trên bụng nàng. Thỉnh thoảng hỏi mấy câu như có đau không, ấn vậy có khó thở không, một ngày đi ngoài mấy lần.. Dù nghi hoặc nhưng Như Ngọc vẫn trả lời từng câu một. Như đã kiểm tra xong xuôi, bà ta đỡ Như Ngọc ngồi dậy và đi đến chỗ cô Diệp, thì thầm gì đấy vào tai chị ta. Nghe lời y bà nói, cô Diệp mừng rỡ đến híp cả mắt, không giấu nổi sự vui mừng đang tràn đầy khoé miệng. Không chỉ Như Ngọc, ngay cả Kim Xuân đứng ở bên cạnh nàng cũng thắc mắc không thôi, không biết thai nhi trong bụng Như Ngọc có chuyện gì mà hai người phải thì thầm to nhỏ như vậy.
Kế đó, đoàn người trở lại phòng chính. Như Ngọc hỏi chuyện trước: "Y bà, không biết thai nhi trong bụng tôi như thế nào rồi?"
Y bà đó tiến lên một bước, khom người trả lời Như Ngọc: "Thưa phu nhân, hết thảy đều khoẻ mạnh. Vị trí thai nhi rất đẹp, chứng tỏ phu nhân sẽ hạ sinh suôn sẻ."
Y bà vừa dứt lời liền nhìn cô Diệp, ánh mắt vui mừng khôn siết.
Như Ngọc quan sát hai người, lạnh nhạt lên tiếng: "Chỉ có thế thôi sao?"
Y bà toan mở miệng đáp lời Như Ngọc nhưng bị cô Diệp lên tiếng cướp lời: "Sao chỉ có thế được. Em dâu em không biết vị trí thai quan trọng thế nào đâu, biết bao nhiêu người mất mạng chỉ vì thai nhi nằm không đúng chỗ. Nay em còn mang song thai, càng nguy hiểm hơn người thường."
"Em dâu, chắc em đã nghe qua lời đồn đại rằng sinh thai đôi là phải bỏ đi một đứa trẻ. Tuy chỉ là lời truyền miệng nhưng không có lửa mà sao có khói chứ. Đều là chị em với nhau, tính chị không thích lòng vòng nên chị tính thế này," cô Diệp dừng lại giây lát, chị ta trao đổi ánh mắt với y bà rồi hít vào một hơi, nói tiếp: "Sau khi sinh hạ hai bé trai kháu khỉnh, em đưa một đứa cho chị. Em xem, nuôi hai đứa cùng lúc cũng không được, đưa chị nuôi là tốt nhất. Vừa không bị người đời dị nghị, lại vừa bảo toàn tính mạng cho cả hai. Vẹn cả đôi đường."
Như Ngọc trực tiếp bỏ qua vế làm sao chị ta biết nàng mang thai hai đứa con trai mà không phải là con gái, nàng hỏi thẳng vào trọng tâm: "Nếu đã nhận làm con thừa tự, thì đâu còn là con của em nữa?"
Như Ngọc thoáng nhíu mày, chờ xem chị ta sẽ trả lời thế nào. Chỉ là nàng không hiểu nguyên nhân gì mà chị ta lại muốn nhận nuôi con của mình.
"Làm gì có chuyện đó. Chỉ là một cái tên trong gia phả mà thôi, thằng bé vẫn là con em. Người ta có câu nước phù sa không chảy ruộng ngoài. Chị đâu phải người xa lạ, lại là chị gái ruột của cha nó, tức là bác gái ruột của nó, gọi một tiếng mẹ cũng không có vấn đề gì. Em cứ yên tâm, sao chị có thể không đối xử tốt với đứa nhỏ cho được," cô Diệp vừa nói, vừa bày ra bộ dạng đáng thương, "Sao em lại có thể không hiểu chuyện như vậy. Em còn trẻ, còn thời gian, sau này muốn sinh thêm bao nhiêu thì sinh bấy nhiêu. Nào có như chị, tuổi xuân đã qua lại không được phúc phần như em. Nhiều năm như vậy đến một đứa con chị cũng không sinh ra được, lại phải chịu sự ghẻ lạnh của chồng và gia đình chồng. Chị khổ trăm bề."
Vừa dứt lời, cô Diệp liền khóc nức nở như hoa lê đái vũ, y bà bên cạnh cũng sụt sịt theo.
Y bà đứng kế bên phụ họa, vừa nói vừa khóc: "Cô được Thánh Thượng ban hôn, gả cho công tử nhà chúng ta, được mọi người thương yêu hết mực, làm sao thấu hiểu nỗi khổ của phu nhân nhà tôi chứ?"
Tuyệt Ngọc ngồi trên này, thờ ơ chứng kiến một màn kẻ tung người hứng. Mặc kệ bọn họ, nàng lấy ra một quyển sách dưới bàn, bình tĩnh lật từng trang đọc. Hai nữ nhân kia khóc lóc hồi lâu, không nghe thấy động tĩnh gì thì lau mặt, ngẩng đầu nhìn về phía Như Ngọc, thấy bộ dạng nàng như vậy liền tức giận, lớn tiếng: "Em dâu, sao em có thể thờ ơ lạnh nhạt như vậy! Dù không thương chị, cũng phải thương cho con mình chứ, sinh nó ra mà không chăm sóc được thì để người khác nuôi!"
Y bà không biết sấu hổ, còn quay qua trách móc Như Ngọc: "Đúng đấy phu nhân, hà cớ gì phải cố chấp đến thế. Chỉ là một đứa con mà thôi, không đứa này thì còn đứa khác."
Đúng là khác máu tanh lòng, con cái mà bọn họ làm như đồ vật thích cho là cho, thích tặng là tặng. Nghe đến đây, Như Ngọc không nhịn được nữa, nàng đập mạnh quyển sách lên mặt bàn, nghiêm mặt nhìn thẳng vào hai kẻ đang nói xằng nói cuội phía trước: "Vớ vẩn! Ai nói sinh đôi là phải đem cho một đứa, luật nào quy định hả, chị nói cho tôi xem thử đi! Chị có giỏi thì tự mình sinh lấy một đứa đi, tới đây bắt con của tôi làm gì! Dù sinh đôi, sinh ba hay sinh tư, con tôi sinh ra tôi tự nuôi được. Không cần các người bận tâm. Chị Lan, tiễn khách!"
Nàng lớn giọng, gằn từng chữ quát hai người kia. Mặc kệ bọn họ có nghe hiểu hay không, Như Ngọc vừa nói xong liền đứng dậy đi thẳng ra khỏi phòng. Nàng đi nhanh đến nỗi, Kim Xuân ở phía sau phải hớt hải chạy theo.
Về đến phòng, nhịp tim của Như Ngọc vẫn còn đập liên hồi. Nàng vừa tức vừa giận, không nghĩ đến cô Diệp đến nhà nàng lại vì lý do này. Như Ngọc hít một hơi sâu, ổn định lại tinh thần rồi ngồi xuống ghế.
Kim Xuân rót một chén nước ấm, đưa đến trước mặt Như Ngọc, đau lòng nhìn dáng vẻ trầm ngâm của nàng: "Phu nhân mau uống miếng nước hạ hỏa."
Như Ngọc cầm ly nước lên, uống một ngụm cho thông họng.
Một lát sau, chị Lan từ ngoài cửa đi vào. Như Ngọc vừa thấy chị Lan liền hỏi: "Bọn họ đi chưa?"
Chị Lan đứng ở bên cạnh nàng, không vui nói: "Đi rồi ạ. Trước khi đi còn nói mấy câu không hay về em nữa."
Như Ngọc giơ tay xoa xoa hai bên thái dương, thở hắt ra một hơi: "Đi rồi thì tốt. Cuối cùng cũng được yên tĩnh."
Chị Lan thoáng lo lắng, nói nhỏ: "Phu nhân, ban nãy em mắng chửi cô Diệp như vậy, không sợ lão gia biết được sẽ trách móc em sao?"
Như Ngọc nhìn những mảnh vải để đầy trên bàn, đây là nàng đang khâu quần áo cho hai đứa nhỏ trong bụng. Như Ngọc cầm cây kim lên, nhưng không có tâm trạng nên bỏ cây kim xuống: "Nếu hai đứa đúng là con trai như lời chị ta nói, vậy thì đây vừa là đích tử vừa là trưởng tử của phu quân. Khi nào là thứ tử hay con của thiếp thất nó lại khác, chứ muốn nhận đứa nhỏ này làm con thừa tự thì đâu có dễ dàng như vậy. Chị ta mà thật lòng có ý đó thì phải đợi khi phu quân có mặt ở nhà, đi cùng với phu quân của mình sang đây nói chuyện đàng hoàng. Ai đời lại ba chớp ba nhoáng sang nói chuyện như phường trộm cắp, một hai bắt ép em phải đem con cho chị ta như vậy. Cho nên, chuyện này chắc chắn không bình thường." [*]
[*] Giải thích chi tiết: Theo như tác giả tìm hiểu (không khẳng định đúng 100%), thừa tự nghĩa là thừa hưởng tài sản của cha ông để lại và nhận trách nhiệm lo việc thờ cúng của dòng họ, tổ tiên theo lệ xưa. Nhận con thừa tự gần giống với việc nhận con nuôi, nhưng do bây giờ là xã hội hiện đại nên tính chất của việc nhận con thừa tự đã được đơn giản hóa, không còn khắt khe như trước. Một người khi được một nhà khác nhận làm con thừa tự thì người đó phải đổi họ, nhập gia phả nhà người đó, phải lo chuyện hương khói, cúng kiếng, phụng dưỡng, và không còn quan hệ gì với cha mẹ ruột của mình cả (tất nhiên trừ trường hợp gia đình hai bên thảo luận với nhau, và vui vẻ với chuyện con mình vẫn còn qua lại với nhà mẹ ruột). Nói cách khác, cho con thừa tự tức là mất con luôn, mà mất con là mất giỗ.
Do đó, tình huống của truyện sẽ là thế này: Giả sử Như Ngọc sinh được hai bé trai, đặt tên là Phạm Văn A và Phạm Văn B. Sau đó, Như Ngọc để bé Văn A làm con thừa tự của Bích Diệp. Suy ra, bé Văn A sẽ không có tên trong gia phả của Phạm gia, mà sẽ được ghi tên trong gia phả của nhà chồng Bích Diệp. Chồng Bích Diệp họ Ngô, vậy tên mới của bé A sẽ là Ngô Văn A. Nếu cả đời bé A không phạm tội tày trời để bị gạch tên ra khỏi gia phả Ngô gia thì bắt đầu từ đây, chuyện hương khói, cúng kiếng, thừa kế tài sản của Ngô gia đều liên quan đến bé A. Cũng tức là bé không còn liên quan gì đến Phạm gia (ngoại trừ dòng máu đang chảy trong người). Nếu Bích Diệp muốn, chị ta hoàn toàn có thể bắt bé A gọi mình là mẹ và không được gọi Như Ngọc là mẹ nữa. Nói thẳng ra là khi Vĩ Văn và Như Ngọc chết, bé A KHÔNG ĐƯỢC PHÉP chịu tang, dù hai người là cha mẹ ruột của bé. Vậy nên, Như Ngọc mới có đoạn hội thoại trên.
Tuy nghe Như Ngọc phân tích hợp lý nhưng cô Diệp dù gì cũng là chị gái ruột của Vĩ Văn, hôm nay Như Ngọc nói chuyện khó nghe như vậy quả thật có chỗ vô lễ. Nhưng không thể trách Như Ngọc được, tự nhiên khi không có người đến khóc lóc muốn mình đem con cho họ, có người mẹ nào mà không tức giận cho được.
Nàng thoáng dừng lại, hít vào một hơi sâu rồi nói: "Tạm thời, chuyện này các chị đừng nói cho ai biết."
Chị Lan ở đằng sau đang đấm vai cho nàng nàng, lo ngại chuyện này không phải chuyện nhỏ, một mình Như Ngọc khó mà giải quyết ổn thỏa được: "Nhưng mà, bây giờ lão gia không ở nhà, ngộ nhỡ cô Diệp còn qua làm khó nữa thì sao."
Chị Lan lo lắng cũng không sai, vì cô Diệp đến một lần ắt hẳn ngày mai, ngày kia, chị ta sẽ còn làm phiền dài dài, cho đến khi đạt được mục đích mới thôi. Vĩ Văn thì hơn tháng nữa mới về, sau lưng cô Diệp lại là một nhà Trung nghĩa bá, chị Lan sợ là một mình Như Ngọc giải quyết không được.
Như Ngọc lắc đầu: "Không nhưng nhị gì hết, đợi đến khi chàng về nhà rồi tính tiếp. Mọi người ra ngoài đi, tôi muốn nghỉ ngơi một lát."
Thấy giọng điệu Như Ngọc kiên quyết, chị Lan và thị Mận chỉ đành nhìn nhau rồi thở dài, nghe theo lời nàng vừa nói.
Không phải Như Ngọc vô âu vô lo, chỉ là hiện tại nàng có chút mệt mỏi, tạm thời không muốn tiếp tục lo lắng về chuyện này nữa. Nàng cần một chút thời gian để bản thân suy tính rõ ràng, cẩn trọng xem xét tình hình để tính toán từng bước.
Tiếng bánh xe lộc cộc vang lên phá tan sự tĩnh lặng của màn đêm, phu xe giơ roi hét lớn, hai con tuấn mã đen tuyền hí lên một tiếng. Trong xe nửa sáng nửa tối, ánh sáng từ phía ngoài xuyên vào bị mành gấm chặn lại, chỉ thấy lờ lờ thân ảnh bên trong, người đang ngồi không ai khác chính là Vĩ Văn. Trong xe yên tĩnh lạ thường, thân hình chàng hơi nghiêng xuống, chậm rãi nói: "Trong nhà đã xảy ra chuyện gì?"
Một giọng nói vang lên từ bên ngoài xe ngựa: "Thưa lão gia, người trong phủ báo lại là từ sau khi người của Trung Nghĩa bá đến thăm, trong thành đã rộ lên những tin đồn không hay về thai nhi trong bụng phu nhân."
Vĩ Văn cất tiếng hỏi lại: "Phu nhân thế nào rồi?"
Người ngoài xe tiếp tục Thưa báo: "Thưa, vẫn như bình thường ạ. Phu nhân cho người điều tra người của Trung Nghĩa bá, đồng thời cho đám thất cái trong thành bàn tán về chuyện xấu của gã con thứ nhà đó."
"Hửm? Ta biết rồi. Lui xuống đi."
Nghe thuộc hạ Thưa báo xong, Vĩ Văn lạnh mặt, dùng ngón trỏ xoay xoay chiếc nhẫn ban chỉ trên tay, ra lệnh cho người lui xuống. Bên ngoài, tiếng lá cây xào xạc vang lên như thể vừa có người nhảy qua.
Phu xe nghe thấy động tĩnh lạ, ngẩng đầu nhìn các tán lá xung quanh, dè dặt lên tiếng hỏi: "Lão gia, tôi nghe thấy tiếng động xung quanh. Ngài xem?"
"Không có chuyện gì. Cậu cho ngựa chạy hết tốc lực, phía trước có một đường mòn xuyên rừng, đánh xe chạy vào đó, đảm bảo phải tới cổng thành càng sớm càng tốt." Từ bên trong, Vĩ Văn ra lệnh cho phu xe.
Trên bàn đã sớm bày bộ bát đũa chạm hoa cẩm tú cầu tinh xảo, Như Ngọc cầm quyển nhạc phổ trên tay, dựa vào thành giường chăm chú đọc, Kim Xuân từ bên ngoài bước vào nhẹ nhàng hỏi: "Phu nhân, cô muốn dùng cơm chưa ạ?"
Như Ngọc không ngẩng đầu lên, vẫy vẫy tay ra điều không cần. Kim Xuân thấy câu trả lời của chủ nhân liền phất tay với đứa hầu ngoài cửa, còn mình thì đi đến đóng một cánh cửa sổ rồi bỏ thêm than vào lò. Động tác thuần thục nhẹ nhàng, không gây ảnh hưởng đến người xung quanh. Xong việc, Kim Xuân đứng vào vị trí của mình chờ thêm chỉ thị mới. Một lát sau, thị Mận cầm theo vài phong thư đi vào, cung kính hành lễ với Như Ngọc.
Lúc này Như Ngọc mới rời mắt khỏi quyển sách, nàng uể oải vươn vai, điều chỉnh tư thế cho thoải mái và cất tiếng hỏi: "Điều tra thế nào rồi?"
Thị Mận cúi thấp đầu, kính cẩn nói lại những gì đã điều tra ra được: "Tiểu thư, tôi đã điều tra ra lời đồn là xuất phát từ trong phủ. Tin tức tiểu thư mang song thai là do bà Hậu, người làm ở phòng giặt đồ, truyền tin cho bên đó. Mỗi lần báo tin, cô Diệp sẽ cho bà ta một khoản tiền lớn."
Khẩu khí Như Ngọc hơi nặng nề: "Có tìm được lý do tại sao chị Diệp nhất quyết muốn con của tôi không?"
Thị Mận liên tục nói: "Nghe nói lão bá gia bên đó đã nằm mê man trên giường hơn hai tháng qua, thái y chẩn đoán không qua nổi mùa xuân năm sau. Hiện tại, Trung Nghĩa bá có năm người con trai, hai chính ba thứ, người cô Diệp gả cho là con trai trưởng của ông ấy, theo thông lệ phu quân cô ta sẽ trở thành Trung Nghĩa bá đời kế tiếp. Nhưng."
Nói tới đây, thị Mận dừng lại giây lát.
Như Ngọc hơi tỏ vẻ hứng thú, hỏi lại: "Hử?"
"Từ khi gả sang bên đó, cô Diệp nhiều lần mang thai nhưng đều để sảy, có sinh ra thì cũng không sống qua một tuổi. Lão bá gia đều cho rằng mệnh của cô Diệp quá cứng nên đã khắc chết con của mình nên năm lần bảy lượt nạp thiếp cho con trai của mình. Mấy người thiếp này tuy sinh được nhiều con trai nhưng lại không phải con dòng chính nên khả năng cao chồng cô Diệp sẽ không được kế thừa tước vị. Nếu bây giờ cô Diệp có một đứa con trai trong tay, hết thảy mọi việc đều trở lên dễ dàng hơn, phu quân có được chức vị, địa vị trong phủ càng trở lên vững chắc, không còn bị đám vợ lẽ con thứ đe dọa,"
Thị Mận kể mọi chuyện rõ ràng rành mạch cho Như Ngọc nghe, "Ngoài ra, tôi còn nghe được tin nhiều năm trước cô Diệp khăng khăng đòi cưới con trai Trung Nghĩa bá nên mới xảy ra xích mích với lão gia. Từ đó trở đi cô Diệp và nhà mẹ đẻ ít khi gặp mặt."
Như có một cơn gió lạnh chạy dọc sống lưng, Như Ngọc đang dựa vào lưng ghế, hai tay nắm chặt thành quyền: "Ra còn có chuyện như vậy, chị có biết phu quân cãi nhau với chị ta vì điều gì không?"
Thị Mận lắc đầu: "Chuyện này là trong lúc say rượu, người hầu bên cạnh cô Diệp mới sơ hở tiết lộ. Tôi đã cố tình dò hỏi nhưng bọn họ rất kín miệng, hình như là thái phu nhân không cho truyền tin ra ngoài."
Như Ngọc cảm thấy cả bàn tay đều lạnh ngắt, nàng xoa hai tay vào nhau: "Có vẻ là chuyện xấu trong nhà nên mẹ chồng mới cấm nói lung tung. Được rồi, tôi đã biết. Cảm ơn chị."
Như Ngọc đáp lời thị Mận và nhìn ánh nến đang lung lay, trầm tư suy nghĩ.
Thị Mận cân nhắc hỏi lại: "Vậy còn gia đình bà Hậu, nên xử trí thế nào ạ?"
Nàng suy nghĩ một lát rồi mới thở dài, nói: "Về phần bọn họ, chị đừng làm gì tránh bứt dây động rừng. Nếu em nhớ không nhầm, bà ta là do chị dâu cả đưa tới nên chưa hẳn chuyện này là công sức của một mình chị Diệp. Vẫn nên quan sát một thời gian nữa rồi tính tiếp. À, bà Hậu còn có bà con xa dưới quê đúng chứ? Chị cho người về đó hỏi han một ít tin tức đi, truy từ cha mẹ con cái cả nhà bà ta, biết đâu lại phát hiện được tin gì hữu ích."
Nói xong, Như Ngọc mở phong thư thị Mận vừa cầm vào, cẩn thận đọc từng cái một.
Kim Hạ đứng bên cạnh hồi lâu bây giờ mới dám lên tiếng, giọng điệu tràn đầy lo lắng: "Nhưng mà tin đồn đã lắm xa lắm rồi, thưa phu nhân. Phu nhân xem, bây giờ gần như người trong kinh thành đều nói con của cô có mệnh thiên sát cô tinh, bọn họ còn cho đám trẻ con đầu đường xó chợ đọc bài vè nữa. Nước lũ ở con sông phía Tây kinh thành đã tràn qua bờ đê, đã có hai người trượt chân chết rồi ạ. Lỡ thật sự đúng như mọi người nói, há chẳng phải nhà chúng ta gặp họa hay sao."
"Im miệng, đừng có nói linh tinh!" Kim Xuân vội vàng quát em gái rồi quỳ xuống trước mặt Như Ngọc, "Phu nhân, con bé còn nhỏ không hiểu chuyện, xin cô đừng để bụng. Tối về tôi sẽ dạy dỗ lại."
Thị Cam trừng mắt, quát lớn với Kim Hạ: "Cô liệu hồn mà dạy lại cho tốt. Phu nhân không phải thiên tử, hai cậu chủ càng không phải hoàng thân quốc thích, mệnh xấu cỡ nào cũng không ảnh hưởng tới trời đất. Toàn là do thầy bói nói nhăng nói cuội!"
Kim Hạ thấy chị mình quỳ xuống thì cũng quỳ theo, vừa nghe thị Cam chửi lại càng sợ hãi ngậm chặt miệng, cúi đầu xuống không dám nhúc nhích.
Như Ngọc im lặng hồi lâu giờ mới lên tiếng giảng hòa: "Được rồi, đứng lên hết đi. Con bé chỉ thuật lại những gì nó thấy thôi, không cần nghiêm trọng hóa lên làm gì."
Chị Lan thở dài, nói ra suy nghĩ trong lòng mình: "Bọn họ dùng thủ đoạn thâm độc thật chứ! Lại dám bịa đặt mấy lời sấm truyền vớ vẩn. Nhưng mà chuyện này ảnh hưởng trực tiếp đến danh tiếng nhà ta lẫn phủ Quốc công, ngộ nhỡ chuyện này truyền đến tai Thánh Thượng.."
"Thánh Thượng bận trăm công nghìn việc, hơi sức đâu mà quản chuyện nhà của thần tử. Hai đứa nhỏ còn chưa sinh ra đời thì gây lên sóng gió gì. Chị đừng quá lo lắng, người đang làm trời đang nhìn chuyện đâu còn có đó," Như Ngọc nhún vai, điều chỉnh lại tư thế, nàng gấp gọn mấy phong thư trên tay, đặt vào tủ đầu giường, hướng về phía chị em Kim Xuân lên tiếng, "Xuân, Hạ, tôi cho việc cho hai cô đây."
Kim Xuân nghe Như Ngọc gọi liền bước lên trước, nghiêm chỉnh cúi đầu nghe: "Vâng, phu nhân có gì sai bảo?"
Như Ngọc vân vê lọn tóc trong tay, ánh mắt ngập tràn vẻ tinh ranh: "Một lời đồn chỉ biến mất khi có một lời đồn khác lớn hơn. Tôi nhớ không nhầm, vào tết trung thu năm ngoái con thứ nhà Trung Nghĩa bá cưỡng ép một thiếu nữ ngoại thành dẫn đến việc cô gái đó thắt cổ tự vẫn. Chuyện này nhanh chóng được ém xuống nhưng người trong kinh thành vẫn biết một hai. Hai cô đi tìm vài tên khất cái, cho ít tiền rồi bảo chúng nó lan truyền tin đấy trong thành. Tiện thể dặn bọn họ, chỉ cần thấy người nhà Trung Nghĩa bá đi trên đường là chặn đầu xe, ăn vạ. Nếu đám người Trung Nghĩa bá dám dùng vũ lực đuổi người thì cứ gọi quan binh tới, náo loạn càng to càng tốt."
Như Ngọc dừng lại một chút để hai người kia kịp ghi nhớ rồi nói tiếp: "Còn nữa, khoảng một tuần sau thì rao tin mệnh số cô Diệp cứng đến nỗi vừa khắc chết con mình, bây giờ lại còn khắc cha chồng bệnh liệt giường. Rải sinh thần bát tự của chị ta khắp các con phố, rải cùng với tiền giấy nữa. Đi đi, xong sớm về sớm. Cẩn thận đừng để lại giấu vết."
Lần đầu Kim Hạ được Như Ngọc sai việc riêng nên hai mắt sáng trưng, cả người toát ra vẻ quyết tâm phải làm cho bằng được, Kim Xuân thì ngược lại, chị ta trông bình tĩnh hơn, kính cẩn đáp ứng: "Vâng, chúng tôi đi làm ngay."
Nhìn Kim Xuân, Kim Hạ đã đi khuất, chị Lan vội đến gần bên giường, nhỏ giọng thầm thì với Như Ngọc: "Em giao việc cho bọn họ có ổn không? Cô Xuân thì miễn cưỡng tin tưởng được, còn con bé Hạ kia.."
"Có ổn hay không phải thử mới biết được. Nếu thành công vậy sẽ biết chúng nó trung thành với ai và xác định chuyện này có liên quan đến anh Văn hay không," Như Ngọc nhìn vẻ khuôn mặt đang nhăn nhó của chị Lan đành lắc đầu cười khổ, đưa tay véo hai má không có tí thịt nào của chị ta, "Thiệt là, chị còn lo lắng hơn em nữa. Em bảo rồi chuyện đâu còn có đó, về phòng nghỉ đi, để chị Mận ở lại là được."
Sau đấy, chị Lan có vẻ không cam lòng đứng dậy ra về, lông mày vẫn nhíu chặt lại thành hình chữ Xuyên, ra tới cửa còn ráng quay đầu lại nhìn Như Ngọc như sợ nàng sẽ đột nhiên biến mất. Như Ngọc thấy vậy đành cười cười vẫy tay.
Vốn dĩ ngoại trừ người trong nhà không ai biết chuyện Như Ngọc mang song thai. Nhưng từ sau buổi gặp mặt không mấy vui vẻ với cô Diệp, trong và ngoài phủ đã bắt đầu xuất hiện những tin đồn không hay. Ban đầu chỉ là mấy lời bàn tán xôn xao của đám người hầu, dù chị Lan đã trừng phạt mấy đứa nhiều chuyện nhưng vẫn không ngăn được tiếng xấu đồn xa. Tin đồn cứ thế lan rộng như lửa lớn gặp thêm gió, mới hơn một tuần trôi qua không ai trong kinh thành là không biết về cái thai trong bụng Như Ngọc.
Kể ra Như Ngọc có sinh đôi, sinh ba, thậm chí là sinh tư cũng không gây lên sóng gió gì. Chỉ là thủ đoạn của kẻ phía sau rất lợi hại, cố tình dùng thiên tượng, vị trí các chòm sao gì đấy mà thổi phồng lên. Gán cho thai nhi trong bụng nàng bốn chữ "thiên sát cô tinh" nếu cùng lúc sinh ra và nuôi lớn hai đứa thì trời cao sẽ phẫn nộ, sai thiên binh thiên tướng xuống trừng trị người dân. Lại đúng dịp mưa bão, mưa lớn nước lên, ngập chết hết hoa màu mà người dân trồng chưa kể sau mưa bão khả năng cao sẽ xảy ra ôn dịch. Bởi thế nên người người lầm than, trời thì kêu không thấu nên bọn họ chỉ có thể đổ lỗi cho thai nhi của nàng.
Kẻ chủ mưu tính toán thật khéo, nhân lúc Vĩ Văn không có ở nhà mà hành động, ép Như Ngọc thân cô thế cô lại mang thai tới tháng thứ bảy tới đường cùng, không thể tự mình chống đỡ. Sáng nào trước cửa nhà Như Ngọc cũng bị người ta ném trứng thối với rau củ, cũng may Quận công kịp thời đưa người qua trấn áp lại cộng với sự đáp trả của nàng, tình hình mới khá khẩm lên được.
Sáng sớm, mới qua giờ mão bốn khắc, cổng nhà Như Ngọc đã có khách đến thăm. Đứa hầu canh cổng nghe thấy tiếng liền vội vội vàng vàng ra mở cửa, hóa ra là mẹ Hằng đến. Đêm qua Như Ngọc ngủ không ngon giấc, mặt trời chưa mọc đã tỉnh dậy nên khi mẹ chồng vừa tới, nàng đã ngồi sẵn trong phòng chờ bà.
Như Ngọc thấy mẹ chồng đi đến liền đứng dậy chào hỏi: "Mẹ, sao mẹ lại đến đây?"
Mẹ Hằng nhanh lẹ đỡ tay Như Ngọc, không cho nàng hành lễ: "Mẹ đến thăm cháu nội không được à."
Như Ngọc nhẹ giọng đáp lại: "Vâng, vâng. Mẹ ngồi đi ạ"
Sau đấy, cả hai cùng ngồi vào ghế. Kim Xuân từ bên ngoài bước vào đem theo trà bánh trên tay, quy củ đặt lên bàn rồi đứng sang một bên. Như Ngọc đưa tay ra dấu mời mẹ dùng trà.
Mẹ Hằng gật đầu cười cười, cầm ly trà lên nhấp một ngụm rồi nói: "Trà ngon! Nhưng con dâu này, nữ nhân có mang không nên uống nhiều nước trà, rất không tốt cho thai nhi đâu."
Như Ngọc cười nói: "Cũng không phải thường xuyên uống, mọi hôm con chỉ uống nước ấm pha mật ong. Nay có mẹ đến, con mới lấy ra pha đấy chứ."
Mẹ Hằng đưa mắt nhìn khắp phòng, trong lời nói đầy vẻ dò hỏi: "Con biết thế thì tốt. Vĩ Văn chưa về hả con?"
"Chưa đâu ạ, phải mấy hôm nữa chàng mới trở về."
Như Ngọc cố nhịn không oán thầm, kỳ thực nàng không biết khi nào Vĩ Văn về nhà. Trước khi Vĩ Văn đi, Như Ngọc quên không hỏi chàng đi đâu nên thành ra nàng muốn gửi thư cũng không biết phải gửi như thế nào. Cũng may thỉnh thoảng Vĩ Văn sai thuộc hạ đưa thư báo bình an cho nàng hay, nếu không chắc Như Ngọc lo lắng đến bạc cả tóc mất thôi.
Mẹ Hằng ra vẻ trách móc con trai: "Ôi cái thằng này, toàn lo chuyện thiên hạ mà bỏ mặc thê tử ở nhà."
Như Ngọc thản nhiên mỉm cười: "Xin mẹ đừng nói vậy, chàng cũng là bất đắc dĩ mới phải ra ngoài, lệnh trên khó cãi, chàng đâu thể làm gì hơn."
Mẹ Hằng đưa tay che miệng cười, ra điều trách cứ nhưng ánh mắt tràn đầy vẻ hài lòng trước câu trả lời của nàng: "Thật là, xem con nói kìa. Nghe nói con đã gặp chị Diệp rồi đúng không?"
Nhắc đến người này, Như Ngọc không khỏi sa sầm mặt: "Vâng, tuần trước chị ấy có đến đây."
"Nhắc đến nó là mẹ lại thấy đau trong lòng," Nói đến đây, sắc mặt thái phu nhân buồn bã, mí mắt sưng đỏ, "Dù được gả vào nhà Trung Nghĩa bá nhưng cuộc sống của nó không dễ dàng gì. Bao nhiêu năm qua, không bị mẹ chồng với chị em dâu hà khắc thì bị đám vợ lẽ của chồng gây khó dễ. Con gái gả ra ngoài như bát nước đổ đi, dù mẹ có đau lòng đến mấy cũng không giúp đỡ gì được."
Nghe lời mẹ chồng nói, Như Ngọc ngầm đoán ra ý định của bà, nàng nhịn sự khó chịu trong lòng, khách khí trả lời: "Con hiểu ạ."
Mẹ Hằng hơi gật đầu, cảm động nói: "Con dâu à, con nào cũng là con, con gả sang đây xem như là một nửa con gái của mẹ. Đều là người một một nhà, lúc cần thì phải giúp đỡ nhau đúng không con?"
Không cần phải hỏi, hiện giờ trên khuôn mặt mẹ Hằng như phát sáng, tỏa ra dáng vẻ của một người mẹ nhân từ hiền hậu.
Như Ngọc sụp mí mắt xuống, nhỏ nhẹ đáp: "Vâng, đúng là người trong nhà nên giúp đỡ nhau."
Nói rồi, Như Ngọc nhìn về phía chị Lan, hai người âm thầm trao đổi ánh mắt với nhau. Sau đó chị Lan hành lễ, đi từ cửa hông ra khỏi phòng. Như Ngọc xoay tròn vòng ngọc trên cổ tay, vẻ mặt không mặn không nhạt tiếp tục trò chuyện với bà.
"Nghe con nói câu này, mẹ thấy an tâm phần nào. Mấy nay chắc con đã nghe qua tin đồn đại trong thành, không phải không có cách giải quyết. Con xem chuyện đứa bé.."
Nghe thấy thế, mẹ Hằng thoải mái trong lòng, đến nếp nhăn nơi khoé mắt cũng giăng ra. Bà chắc chắn Như Ngọc rồi sẽ đồng ý chuyện này mà thôi.
Như Ngọc cúi đầu nghĩ ngợi một hồi: "Mẹ, con là con dâu mới gả sang, có nhiều chuyện vẫn nên chờ anh Văn về quyết định."
Mẹ Hằng nói thêm: "Mẹ hiểu Vĩ Văn không phải người khắc nghiệt với thê tử, nếu con có ý kiến nó dám không nghe sao?"
Thấy thái độ không chắc chắn của Như Ngọc, bà muốn nài nỉ thêm đôi chút, đang muốn tiếp tục giáo huấn Như Ngọc đã thấy nàng ngẩng đầu, giương đôi mắt trong suốt mà nghiêm nghị nhìn thẳng vào bà, bà đành nói không ra lời.
Từ ngoài cửa, tiếng chị Lan vang lên: "Phu nhân, Tô quản sự có việc cần gặp ngài. Hiện anh ấy đang đứng ngoài cửa rồi ạ."
Ánh mắt của mẹ Hằng hướng ra cửa, miệng lẩm nhẩm: "Tô quản sự đấy sao.."
Như Ngọc đứng dậy, vẻ mặt đầy khó xử nói với bà: "Mẹ thấy đấy, dạo này anh nhà con bận bịu công vụ, thân thể con lại không tiện mà trong phủ lúc nào cũng có việc cần xử lý. Chưa kể phu quân thường nói, thời điểm chàng gian nan nhất, anh Tuấn đã hết lòng giúp đỡ chàng. Thật lòng mà nói, dù không có quan hệ máu mủ ruột thịt nhưng lại hơn hẳn mấy người họ hàng bằng mặt mà không bằng lòng, chỉ biết lợi dụng kiếm lợi về mình. Phu quân đã dặn con phải luôn thành kính với nh ấy, không được thất lễ."
Mẹ Hằng thất thanh kêu lên một tiếng: "Con!"
Bà ngưng thần một lát, hít vào một hơi rồi tự giễu cười nói: "Thôi được rồi, những gì cần nói đã nói xong. Trời cũng gần trưa, mẹ về trước. Có nhiều chuyện, con vẫn nên suy nghĩ cẩn thận, tránh gây sứt mẻ tình cảm gia đình."
Mẹ Hằng nhìn vẻ mặt lạnh nhạt của Như Ngọc đành nhẫn nhịn ra về. Dù sao chuyện này là bà tự ý sang đây hỏi, nếu để chồng mình nghe được thì nhất định không được yên thân. Như Ngọc đi theo tiễn mẹ ra cổng, trên đường đi bà còn không quên nhắc đi nhắc lại tình cảm gia đình thân thiết, hoàn cảnh của con gái mình khó khăn ra sao. Như Ngọc đi bên cạnh ậm ừ vài tiếng cho có lệ.
Vốn Như Ngọc rất tôn kính mẹ chồng của mình. Trong mắt của nàng, mẹ Hằng không như những người mẹ chồng khác. Tính bà rất ôn hòa, hiền hậu lại thương con hết mực, chưa từng gây khó dễ gì hay bắt ép nàng phải làm điều gì quá đáng. Chỉ là qua chuyện này, hảo cảm trong lòng nàng dành cho bà đã giảm đi ít nhiều. Tuy biết rằng không cha mẹ nào là không thương con cái, nhưng Như Ngọc cũng sắp làm mẹ, nàng buộc lòng phải suy tính cho con của mình. Trước đó, phủ Quốc công từng đưa người đến canh chừng trước cửa nhà nàng và Như Ngọc suy đoán chắc chắn bên đó cũng giúp sức một hai chứ chỉ dựa vào sức lực của mình nàng thì lời đồn không thể lan nhanh đến mức có thể lấn át tin đồn trước đó được. Qua thái độ như vậy, Như Ngọc không tin bên đó lại đồng ý để nàng bỏ đi một đứa bé hoặc chí ít là đưa một đứa cho cô Diệu nuôi. Nhất định là mẹ Hằng tự ý hành động.
19019
15
