Nàng – Lâm Mẫn Nhi, nữ nhi nhà Lâm Quốc Công, dung mạo khuynh thành, tâm tư kín đáo. Thuở nhỏ từng là thanh mai trúc mã với Thái tử – nay là đương kim Hoàng thượng - Tống Hoàng Minh
Hắn – Tống Lạc Thần, Tứ Vương Gia nắm binh quyền, bề ngoài lãnh đạm vô tình, nhưng dưới lớp áo giáp kia lại là trái tim mang nhiều vết sẹo.
Một đạo thánh chỉ ban hôn, nàng bị ép gả, hắn cũng chẳng thể từ chối.
Không phu thê tình thâm, không ước hẹn trăm năm, hai người ngầm ước định: Nửa năm sau sẽ hòa ly.
Nào ngờ triều cục rối ren, thiên hạ không được thái bình, họ nhiều phen cùng nhau vượt qua hiểm cảnh – từ tranh đoạt trong cung đến máu lửa sa trường.
Hắn động lòng, từng bước xem nàng như trân bảo. Nhưng hậu cung nổi sóng – Hoàng hậu vì ghen ghét chuyện xưa giữa nàng và Hoàng thượng, không tiếc bày mưu ám hại.
Khi độc dược thấm vào xương tủy, nàng ngã vào lòng hắn, máu nhuộm đỏ chiến bào.
Hắn ôm nàng, giọng run rẩy mà chưa từng có ai nghe thấy:
"Mẫn Nhi.. nàng nói muốn hòa ly?"
"Không được. Ta không cho nữa."
"Nửa năm không đủ, một đời.. cũng không đủ."
Giữa mưu mô tranh đoạt, giữa tình cũ và tình mới, giữa thù hận và sinh tử, hắn lần đầu biết sợ -
Sợ mất nàng.
[NHÂN VẬT CHÍNH]
Nữ chính – Lâm Mẫn Nhi
Ánh trăng dịu dàng rơi xuống vạt áo trắng như tuyết, càng tôn lên dung nhan tựa ngọc của nàng.
Mẫn Nhi đứng bên hồ sen, gió nhẹ thổi qua, mái tóc đen dài buông xuống như suối chảy, vấn nhẹ bằng trâm ngọc, vài sợi tơ lơ lửng trước trán càng làm nổi bật làn da trắng mịn như sứ.
Mắt phượng mày cong, ánh nhìn dịu dàng như có nước, môi anh đào đỏ hồng, răng trăng, mỗi cử chỉ đều mang theo phong thái đoan trang, ôn nhu mà thoát tục.
Nam chính – Tống Lạc Thần
Hắn khoác chiến bào màu mực, lưng thẳng tắp, đứng dưới trời đêm như tạc từ băng tuyết.
Ngũ quan góc cạnh, sống mũi cao thẳng, mắt phượng hẹp dài ẩn chứa tia sáng lạnh lùng, môi mím chặt thường mang nét lãnh đạm xa cách.
Mỗi bước chân hắn đi qua, không khí như trầm lại. Binh lính không ai dám thở mạnh, chỉ dám cúi đầu hành lễ.
Không cần long bào, cũng không cần ngai vàng – khí thế đế vương nơi hắn phát ra từ xương tủy.
Lạnh lẽo, kiêu ngạo, không ai dám nhìn thẳng.
Hoàng thượng – Tống Hoàng Minh
Là thiên tử một nước, nhưng Hoàng Minh lại chẳng mang khí lạnh băng như các đế vương thường thấy.
Chàng có ngũ quan tuấn mỹ, mắt phượng thâm tình, nụ cười ôn hòa như gió xuân tháng ba.
Mỗi khi chàng cười, là như cả một khoảng trời sáng rực. Dáng người cao lớn, mỗi cử chỉ đều toát lên sự trầm ổn, kiêu hãnh nhưng không ngạo mạn.
Với nàng, chàng từng là thiếu niên áo trắng đứng dưới gốc hải đường, lặng lẽ đưa tay đỡ lấy chiếc khăn rơi:
"Mẫn Nhi, sau này trẫm sẽ bảo vệ nàng."
Lời hứa năm xưa như mộng, đến khi lên ngôi, chàng liền lập hậu - tiếc thay không phải là nàng.
Hoàng hậu – Cao Tố Tố
Xuất thân từ danh môn vọng tộc, nhưng gia đình gặp biến cố đã bị đày ra biên ải. Suốt mười năm sống lưu dày khổ cực, người thân lần lượt qua đời mới được minh oan.
Cao Tố Tố có dung mạo diễm lệ khuynh thành – đôi mắt to tròn đen láy, môi đỏ như son, khí chất quyến rũ, kiêu sa.
Nàng sắc sảo, mưu trí. Ánh mắt nàng nhìn người luôn như có dao, nhẹ nhàng mà lạnh lẽo.
Lâm lão gia và Lâm phu nhân tức đến mức không nói nên lời, cả hai ngồi phịch xuống bộ ghế lớn trong sảnh chính, mặt mày u ám. Lâm Quốc Công mặt đen như đáy nồi, còn phu nhân thì nghiến răng nghiến lợi, tay siết chặt đến mức run lên.
"Chết tiệt! Tên Tống.. Tống.. Tống Hoàng Minh!" - Lâm phu nhân nghẹn ngào mà vẫn cố buông lời mắng mỏ, mắt rực lửa. "Không ngờ vừa đăng cơ đã lập hậu. Hắn xem con gái chúng ta là cái gì? Hôn ước vẫn còn đó, mặt mũi Lâm gia để đâu chứ!"
Cửa gỗ khẽ vang lên một tiếng kẽo kẹt, Lâm Mẫn Nhi chậm rãi bước vào. Nàng mặc bộ váy lam nhạt, gương mặt trắng bệch, đôi mắt hoe đỏ rưng rưng nhưng vẫn cố gắng kìm nén. Không một giọt lệ nào rơi ra, chỉ có ánh nhìn đau đáu như vỡ nát nơi đáy mắt.
Từ năm mười ba tuổi, nàng đã biết mình sẽ gả cho Tống Hoàng Minh – con trai trưởng của Thái hậu, người từng là Thái tử, nay là tân hoàng. Hắn trong mắt nàng là ánh dương, là cơn gió mát đầu xuân, là vị công tử tài tuấn vô song khiến muôn người mến mộ. Họ từng lớn lên bên nhau, từng học chữ cùng nhau, từng có vô số lần chạm mắt đầy ý tình mà chẳng cần ngôn từ nào cả.
Hôn ước được định bởi hai nhà từ thuở nàng còn để tóc mái ngắn, chính Thái hậu từng đích thân tới Lâm phủ uống trà và thắt khăn đỏ làm tin. Nàng từng tin rằng tương lai của mình đã định, chỉ đợi ngày hắn đăng cơ, nàng sẽ trở thành mẫu nghi thiên hạ – không vì vinh hoa, mà vì tình cảm sâu nặng từ thuở thiếu thời.
Ấy vậy mà.. khi "bạch nguyệt quang" trong lòng hắn – Cao Tố Tố – vừa trở về từ biên ải, hắn lập tức lập nàng ta làm chính cung hoàng hậu.
Mẫn Nhi cảm thấy như ngực mình bị xé toạc.
Không khí trong phòng đặc quánh, Lâm phu nhân giận đến đỏ mặt, đi qua đi lại, tay run run như muốn ném vỡ tất cả bình hoa trong phủ. Lâm Quốc Công thì im lặng, nhưng ánh mắt ông nặng như đá, chỉ nhìn về phía con gái mình mà không nói một lời.
Đột nhiên, tiếng gia nhân vang lên ngoài cổng:
"Bẩm lão gia, phu nhân! Thái hậu giá đáo, đang trên đường vào phủ!"
Cả phòng lặng đi. Dù trong lòng đầy ấm ức, Lâm phu nhân vẫn vội chỉnh lại xiêm y, ánh mắt hiện rõ sự kiềm nén. Dù sao, đối phương cũng là mẫu nghi thiên hạ, lại từng là bạn khuê phòng một thuở. Mẫn Nhi cũng vội lui ra sau rèm, chỉnh lại khăn tóc cho gọn gàng.
Thái hậu bước vào, khuôn mặt trang nghiêm nhưng không giấu nổi vẻ áy náy. Bà mặc thường phục, không dẫn theo đoàn người rườm rà, chỉ có một cung nữ đi kèm. Rõ ràng, đây là một chuyến thăm mang tính cá nhân.
"Lâm Quốc Công, Lâm phu nhân, ta.." - Thái hậu ngập ngừng mở lời, đôi mắt thoáng lay động, như muốn nói mà không biết bắt đầu từ đâu.
"Thái hậu nói xem! Sau này Mẫn Nhi nhà ta còn gả cho ai được nữa?" - Lâm phu nhân thẳng thừng, ánh mắt như lưỡi dao bén ngót. "Hôn ước còn đó, vậy mà Hoàng thượng của người lập hậu như không có chuyện gì. Triều thần thì cười vào mặt Lâm gia chúng ta"
Giọng bà vừa trách móc, vừa đắng cay.
Thái hậu bước đến gần hơn, mắt chạm vào Mẫn Nhi đang đứng im lặng phía sau. Cô gái ấy, mặt mũi đoan chính, dáng dấp thanh cao, chỉ một ánh nhìn cũng khiến lòng bà se lại.
"Muội yên tâm.." - Thái hậu thở dài, giọng trầm trầm, "Hoàng nhi vẫn sẽ giữ lời hứa năm xưa. Hôn ước không hủy. Chỉ là.. chỉ là.. Mẫn Nhi không thể làm hậu được nữa.."
Bà nắm lấy tay Mẫn Nhi, như một người mẹ đang xin lỗi đứa con gái mà bà chẳng thể bảo vệ.
"Con gái à, nếu con không chê, thì hãy làm phi. Hậu cung còn rộng, tam cung lục viện vẫn chờ người vào. Ta hứa, sẽ không để Hoàng nhi phụ con đâu."
Mẫn Nhi khẽ run tay, ánh mắt như thủy tinh nứt vỡ. Lời hứa vẫn còn đó, nhưng người giữ lời đã không còn là người từng cười với nàng năm xưa.
Nàng từ tốn quỳ xuống, cúi đầu thấp, giọng khàn khàn. "Thái hậu, Mẫn Nhi tạ ơn người đã thương xót. Nhưng lòng Hoàng thượng giờ đây đã thuộc về người khác, hôn ước này với ngài ấy cũng chẳng còn nghĩa lý gì. Mẫn Nhi.. xin được từ hôn." - Câu nói như một nhát dao, cắt đứt đoạn tình hơn mười năm.
Nàng cúi đầu sâu hơn, giọt nước mắt đầu tiên lặng lẽ rơi xuống nền gạch.
Lâm phu nhân tiến lên một bước, kéo con gái mình đứng dậy, ánh mắt đỏ hoe nhưng kiên định. "Mẫn Nhi nhà ta, dù không làm hậu cũng tuyệt đối không để ai xem thường. Con bé là trân châu bảo ngọc của Lâm gia, không phải là món đồ muốn đặt đâu thì đặt. Hôn sự này.. xin Thái hậu hãy xem như chưa từng có."
Giọng bà bình tĩnh đến lạ, nhưng từng chữ lại sắc bén như dao. Câu cuối cùng thốt ra khiến cả gian phòng như lạnh đi vài phần.
Thái hậu khẽ sững người. Bà nhìn Lâm Mẫn Nhi, rồi nhìn Lâm phu nhân, cuối cùng quay sang Lâm Quốc Công – người từ nãy đến giờ vẫn trầm mặc không nói.
"Lâm Quốc Công, ý của phu nhân.. cũng là ý của ngài sao?" – Giọng Thái hậu nhẹ nhưng nặng ngàn cân.
Ông lặng lẽ gật đầu, ánh mắt rắn rỏi mà bình thản. "Thần phụng mệnh quốc gia, nhưng là cha, ta phải bảo vệ nữ nhi của mình. Mẫn Nhi không thể chịu uất ức. Mong Thái hậu lượng thứ."
Khoảnh khắc ấy, không ai nói thêm lời nào nữa.
Ngoài trời, gió xuân vẫn thổi qua những rặng liễu bên hồ, nhưng trong phòng khách phủ Quốc Công, mọi âm thanh dường như tan biến.
Ánh nắng chiếu qua song cửa, rơi xuống nền đất, chạm vào gấu áo của Mẫn Nhi đang đứng, vẫn cúi đầu thấp. Trong khoảnh khắc, nàng trông chẳng khác nào một cánh hoa vừa lìa cành – mong manh, thanh khiết, nhưng quyết tuyệt.
Thái hậu nhìn nàng thật lâu. Đôi mắt bà – đôi mắt đã từng nhìn qua bao tranh đấu chốn hậu cung – khẽ rung động. Bà mím môi, tay siết nhẹ dải lụa trên cổ tay áo, rồi gật đầu chậm rãi. "Là Hoàng nhi nhà ta đã phụ lòng Mẫn Nhi. Là ta.. đã phụ lòng Lâm gia."
Bà quay người, từng bước rời khỏi đại sảnh.
Khi bước ngang ngưỡng cửa, ánh mắt bà thoáng nhìn sang bên trái – nơi một cây ngô đồng đang vươn cành mơn mởn. Cây ấy được cắt tỉa khéo léo, rễ bám sâu, thân thẳng tắp, là biểu tượng của nề nếp và thanh danh Lâm phủ.
"Cây ngô đồng kia vẫn xanh tốt như năm nào.." - Bà lẩm bẩm, chẳng rõ là đang tiếc nuối điều gì.
Rồi Thái hậu chắp tay sau lưng, bóng lưng dần khuất sau cánh cổng lớn, để lại một khoảng trống lạnh lẽo giữa mùa xuân.
* * *o0o----
Tiết trời tháng 3 rất đẹp, ánh nắng rực rỡ, gió từng đợt thổi tới vô cùng mát mẽ. Trong thành xôn xao náo nhiệt, Mẫn Nhi sau khi từ hôn cũng chôn mình trong nhà rầu rĩ mấy hôm, sáng nay lại muốn ra ngoài dạo một vòng. Có lẽ cô cũng nghĩ thông, hôn sự không thành âu cũng là ông trời có sự sắp xếp khác.
Mẫn Nhi khoác trên người bộ váy lam nhạt, tóc vấn cao cài trâm ngọc bích, khuôn mặt trang điểm nhè nhẹ. Tiểu Ly đi cạnh vẫn lải nhải than phiền, nhưng cô thì chẳng mấy để tâm.
Cô đã ở trong phủ ba ngày, không ra ngoài, không ăn nhiều, cũng chẳng nói nhiều. Ba ngày để một giấc mộng thanh xuân tan thành mây khói. Giờ đây cô bước ra ngoài, không phải để trốn tránh nỗi đau, mà là để đối mặt với nó – lần cuối.
Cô cùng nha hoàn rảo bước trên phố rồi dừng lại trước Hoàng Hạc Lâu - tửu lầu lớn nhất kinh thành. Vào trong cô chọn chiếc bàn cạnh cửa sổ trên tầng hai, gọi đại vài món ăn cùng một bình rượu mao đài thượng hạn.
"Tiểu thư, người có thể đi đâu khác ngoài nơi này không, lần nào đi dạo phố người cũng đến đây, ta đến cũng chán rồi." – Tiểu Ly biểu môi nhàm chán ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh. Cô là nha hoàn của Mẫn Nhi từ khi cô còn nhỏ, cũng chỉ kém Mẫn Nhi đôi ba tuổi. Giữa họ từ lâu đã xem như tỉ muội.
"Kinh thành nhỏ như vậy, đi tới đi lui cũng là những chỗ này thôi" - cô rót một chung rượu nhàn nhạt trả lời, thật ra chính là bản thân cô không có hứng thú, đi một vòng cũng không có gì mới mẽ thôi thì chọn đại một chỗ ngồi xuống uống rượu.
Phố xá bỗng chốc trở nên ồn ào, người dân đứng nép sang hai bên đường dõi mắt về hướng cổng thành xì xầm bàn tán.
Tống Lạc Thần dẫn theo đội quân anh dũng từ chiến trường Tam Quan trở về. Nét mặt tiêu soái uy phong, ánh mắt âm trầm lạnh lẽo, khoát trên mình bộ chiến giáp đen tuyền vững chãi trên lưng ngựa khiến bao người ngưỡng mộ, theo sau hắn chính là Hắc Kị Quân – đội quân tinh nhuệ bậc nhất Tống Quốc đương triều.
Trong tiếng tung hô của thần dân còn có tiếng cười khúc khích của các vị tiểu thư, ánh mắt cứ dán trên người của Tống Lạc Thần. Hắn tiếng tăm lẫy lừng, ngoại hình lại hoàn hảo như thế, bao nhiêu cô gái mong được hắn nhìn đến dù chỉ một lần. Nhưng mà hắn trước giờ không gần nữ sắc, bản tính cao ngạo, băng lãnh.
Cô ngồi trên cao cũng tò mò nhìn xuống, tay vẫn tự nhiên bóc đậu phộng trên bàn.
Cô lười biếng cảm thán. "Lại là mỹ nam Tống gia, ưu tú thì sao chứ, bạc tình bạc nghĩa." - Cô uống cạn chung rượu mao đài cay nồng, rượu nuốt vào rồi để lại chút dư vị hậu ngọt trên đầu lưỡi.
"Tiểu thư!" - Tiểu Ly cả người chấn động- "Là Tống nguyên soái - tứ vương gia đó"
"Ta nói sai sao? Tống Lạc Thần đó danh tiếng cũng không tốt, hắn có thể ra tay rất tàn độc với tù binh, moi gan, móc mắt hắn đều không từ thủ đoạn. Hắn từng diệt môn Thành Gia vì nghi ngờ Thành Gia phản quốc, đến đứa bé chỉ mới 8 tuổi hắn cũng không tha. Ngươi có biết trên giang hồ gọi hắn là gì không? Là Phán Quan đó, một khi hắn đã phán là có tội thì nhất định không thể sống sót." - Cô tỏ vẻ chán ghét, loại người máu lạnh như vậy cô không có hứng thú, càng cảm thấy những vị tiểu thư kia đúng là u mê không thuốc chữa.
Bất thình lình giữa đường lại xuất hiện đứa bé chừng hai tuổi chạy loạn, miệng không ngừng kêu mẹ. Vừa gọi vừa khóc.
Con ngựa của Lạc Thần bị hắn kéo mạnh dây cương, gần như nhảy dựng lên, hí lớn. Đứa bé bị dọa sợ ngã ngồi xuống đất, khóc không ngừng.
Hắn ngồi trên ngựa không chút biểu tình, cả người như bao bọc bởi một tầng băng. Đôi mắt có thần khẽ nhíu lại, vài sợi tóc đung đưa.
"Cung!" - giọng hắn lạnh lẽo ra lệnh, tên tùy tùng bên cạnh khẩn trương đưa cho hắn cung và tiễn. Hắn kéo căng dây, hướng vào đứa bé đó.
Cả con phố trở nên căng thẳng, xung quanh im bặt, chỉ nghe tiếng khóc. Đối mặt với sự hung tợn của hắn, nó càng sợ hãi, cứ nhắm mắt mà gào to. Thời gian gần nhưng ngưng động, sự ngây ngô của đứa bé khiến người ta phải đau lòng. Cuộc đời ngắn ngủi sắp đặt nó phải gặp phải ác quỷ.
Hắn thật sự bắn tên, trong đám đông một người phụ nữ lao đến ôm lấy đứa bé, động tác ấy có phần muộn màn.
Mũi tên bay nhanh.. bóc.. ghim xuống đất.
Ánh mắt mang theo ba phần sát khí bảy phần dọa người kia từ từ nâng lên cao, nhìn thẳng vào Mẫn Nhi. Tên mu bàn tay cầm cung hiện lên vết bầm đỏ. Chính là lúc hắn bắn tên, cô đã phóng chiếc ly của mình vào hắn, đánh lệch hướng tên của hắn. Quả như giang hồ đồn đại, Phán Quan của địa ngục.
Cô không chút sợ hãi, dùng khinh công trực tiếp từ lầu hai phi thẳng xuống đường, đứng che chắn trước hai mẹ con.
Cả người cô như toát ra tiên khí, một thân lam y mảnh mai, tóc theo gió nhè nhẹ phất phơ. Chiếc trâm cài có lục lạc vì chuyển động mà rung lên những thanh âm réo rắc. Làn da cô như tuyết dưới nắng càng thêm trong trẻo như ngọc, ánh mắt đanh thép nhìn hắn.
- Đến đứa bé ngài cũng có thể ra tay lạnh lùng như vậy sao, thứ lỗi ta nhìn không thuận mắt nên đã thất lễ rồi. – trên mặt cô thể hiện ý cười, đôi môi hồng đào kéo một đường cong kiều diễm càng làm khuôn mặt cô thêm phần ranh mãnh.
Khóe môi hắn khẽ cong lên, cười lạnh. Cô không biết nếu cô không ra tay thì mũi tên đó cũng không nhắm vào đứa bé. Hắn làm vậy chỉ để mọi người trên phố bớt ồn ào, mẹ của nó sẽ chú ý đến tiếng khóc mà tìm ra nó thôi.
Hắn nhướn mày, cất lại cánh cung. Cũng không muốn phải phí tổn tâm sức với cô gái nhỏ nhắn này_ Về phủ- hắn phất tay ra hiệu. Chậm rãi cưỡi ngựa lướt qua cô.
Sáng nay như thường lệ, văn võ bá quan vào thượng triều. Chính điện rộng lớn, thếp vàng đính ngọc nguy nga tráng lệ, long ỷ đặt trên bục cao, chạm khắc hình rồng uốn lượn sinh động.
Hoàng thượng một thân long bào uy nghiêm ngồi xuống. Người hắn chú ý đến đầu tiên chính là hoàng đệ của hắn vừa đánh trận trở về.
"Tống Lạc Thần chiến công hiển hách, hôm nay đệ có yêu cầu gì ta tất cả đều đáp ứng." - Hoàng thượng vui mừng, chiến trường Tam Quan nhiều năm nay căng thẳng, đã có vài nguyên soái dẫn quân đi nhưng đều thất bại. Lạc Thần vừa xuất quân hơn nữa năm đã dẹp tan quân địch.
Tuy là hắn bản tính cao ngạo nhưng cư xử rất có chừng mực, phong thái hoàng gia chưa bao giờ biến mất. Hắn bước lên trước, vòng tay hành lễ_ "thần nguyện tận tâm tận lực phụng sự cho Tống triều, không mong ban thưởng."
Nghe lời hắn nói Hoàng thượng cười lớn, câu trả lời rất hợp ý ngài ấy. Trước nay tứ đệ này vẫn như vậy, bề ngoài lạnh lùng, tâm ý thâm sâu, hắn chưa từng mở miệng xin ban thưởng bất cứ điều gì cho riêng bản thân hắn.
"Đệ đã có ý trung nhân hay chưa? Hay để ta sắp xếp cho đệ một chút."
Hắn nhất thời không kịp phản ứng, chuyện nữ nhân hắn chưa từng để ý đến.
Cả triều cũng mong chờ tiếp theo sẽ là một diễn biến chấn động gì. Trước nay chuyện hôn sự hoàng tộc luôn là đề tài nóng hổi, mỗi hôn sự đều ảnh hưởng đến cục diện của quốc gia. Hơn nữa, lại là kết hôn với Vương Gia, đệ đệ của hoàng thượng, nhà nào được ban hôn hẵn là một bước lên trời.
Riêng hắn lại không hề muốn nhận sự sắp đặt, vừa mở miệng từ chối liền bị hoàng thượng chặn lời.
"Con gái nhà Lâm Quốc Công dung mạo như hoa, tài trí thông minh, là một nữ tử xuất chúng. Hôm nay ta ban hôn, Lâm Mẫn Nhi và đệ kết thành một đôi. Lập tức chọn ngày lành tổ chức hỷ sự."
Lâm Quốc Công đầu óc choáng váng, cái chuyện cẩu huyết gì vậy. Hôm trước thì phụ bạc con gái ông, hôm nay liền ban hôn cho Vương gia. Nếu ngài ấy không phải là hoàng thượng ông đã lớn tiếng mà chửi. Trò cười hôm trước còn chưa lắng xuống, lại một lần nữa đem Lâm Gia ra làm đề tài cho mọi người trào phúng.
Bá quan trong triều chấn kinh, chuyện này là gì đây, rõ ràng là trêu đùa nhà họ Lâm, tình huynh duyên đệ à? Vừa hủy hôn ước liền gả nàng ấy cho đệ đệ của mình. Xem ra Mẫn Nhi nhà này thật sự bị xem như con rối.
Hoàng thượng cũng rất đau đầu, Thái hậu ngày nào cũng trách người phụ bạc, Hoàng hậu mỗi sáng đến thỉnh an Thái hậu đều không chịu gặp. Cao Tố Tố tủi thân, khóc đến sưng cả mắt. Nàng ấy mỗi đêm đều muốn ngài sắp xếp cho Mẫn Nhi một nhà đàng hoàng, chỉ khi nàng đã gả đi thì có lẻ Thái hậu mới an lòng.
"Chàng nói xem, Thái hậu yêu thương Mẫn Nhi như vậy, chàng vì thiếp mà làm tổn thương cô ấy chắc chắn Thái hậu rất ghét thiếp." - Cao Tố Tố ủy khuất nép vào lòng của Tống Hoàng Minh, cánh mũi thon gọn phập phồng, khóe mắt phượng phím hồng. Nhìn dung mạo kiều diễm thút thít trong vòng tay quả thật khiến người ta đau lòng. _ "Hay là chàng ban hôn cho nàng ấy đi, nàng ấy yên bề gia thất thì Thái hậu sẽ không trách thiếp nữa." – Cao hoàng hậu đưa tay lau nhẹ mấy giọt nước mắt.
Hoàng thượng ôm nàng vào lòng, cơ thể nàng nhỏ nhắn, mềm mại, hương thơm thoang thoảng trên tóc làm người như say. Người gật đầu đồng ý nhưng quả thật không mấy để tâm, có chút áy nấy với Mẫn Nhi.
Nhưng vài ngày sau đó Hoàng hậu luôn nhắc người về việc này, người cũng cảm thấy phiền. Đúng lúc hoàng đệ trở về, đệ ấy cũng là mỹ nam anh tuấn, lại có địa vị trong triều, tuổi trẻ tài cao. Đệ ấy xem ra là sự lựa chọn thích hợp nhất. Dù lòng không cam tâm nhưng cứ như vậy mà sắp xếp cho nàng ấy. Người cũng nhiều lần tự hỏi, làm như vậy có phải không ổn thỏa, trong lòng lại càng mang cảm giác tội lỗi.
* * *o0o----
Tin ban hôn truyền đến, nàng chỉ cười nhạt, nụ cười ấy chẳng mang lấy chút vui mừng. Mẫn Nhi hận không thể xông thẳng vào hoàng cung, cho hắn một cái tát thật đau. Một lần phụ bạc đã chưa đủ hay sao?
Ngày hắn lập hậu, nàng từng nhốt mình trong phòng suốt ba ngày ba đêm, lòng đau như bị xé nát từng mảnh. Trái tim tưởng đã chết, lý trí lại kéo nàng về với thực tại. Nàng không chết, không cho phép mình yếu đuối vì một kẻ vô tình như thế. Bởi lẽ ngoài kia còn biết bao điều chưa kịp trải, cớ gì phải vùi thân vì kẻ bạc tình.
Nhưng nàng đã sai. Vừa mới gượng dậy, còn chưa kịp thở, liền nhận lấy thêm một đòn chí mạng.
Phải chăng hắn sợ nàng níu kéo, sợ nàng hối hận rồi quay lại cầu xin tình xưa? Phải chăng hắn muốn cắt đứt mọi dây tơ rối rắm bằng cách.. gả nàng cho đệ đệ của mình?
Mẫn Nhi bật cười, tiếng cười vừa chua chát vừa lạnh lẽo. Hóa ra, trong mắt hắn, nàng thấp kém đến mức phải đem làm công cụ chuộc lỗi với Thái hậu, làm bình phong xoa dịu cơn giận của hậu cung?
Ánh trăng năm ấy còn đó, lời hứa năm xưa vẫn vang vọng bên tai, vậy mà chỉ vì một bóng dáng kiều diễm, hắn sẵn sàng vứt bỏ tất cả. Người từng nâng niu nàng như trân bảo, hôm nay lại nhẫn tâm đem nàng đặt vào tay người khác - mà người đó, trớ trêu thay, chính là Tống Lạc Thần, vị vương gia lạnh lùng nàng từng nghe danh không khác gì ác quỷ.
Là trớ trêu? Hay là số phận đã định nàng phải rơi vào vòng xoáy này? Cái gọi là "ý vua là ý trời", hóa ra chính là thứ đẩy cuộc đời nàng vào tận cùng của nghịch cảnh.
Lâm Gia mấy ngày này rối ren, mặc dù cũng coi là kết duyên với hoàng tộc nhưng trong tình huống này quả thật là cẩu huyết. Lâm phu nhân luôn miệng lầm bầm mắng chửi cái tên khốn kiếp Tống Hoàng Minh, nếu hắn không phải thánh thượng e là đã bị bà nguyền rủa cả thành đều biết.
* * *o0o-----
Ngược lại, phía Vương phủ lại vô cùng yên ắng, Tống Lạc Thần vẫn như cũ, sáng luyện kiếm, chiều luyện binh, tối đọc sách. Hắn cực kì hưởng thụ cuộc sống, hỷ sự gì đó cũng chẳng quan tâm.
Lục thúc là quản gia Vương phủ, ông là ông lão đã ngũ tuần, cả cuộc đời gần như gắn bó với nơi này. Mọi chuyện lớn nhỏ đều qua tay ông sắp xếp.
Ông đi đến sân sau tìm Lạc Thần, hắn đang luyện kiếm. Nét mặt tiêu soái chuyên chú, mỗi động tác đều dứt khoát, uyển chuyển đẹp mắt.
"Vương gia, phía trong triều lại đến thúc giục người báo hỷ." - Lục thúc hiểu rõ Lạc Thần không muốn nhắc đến vấn đề này, hắn không muốn kết hôn. Sống trong Vương phủ hơn 30 năm, ngoại trừ cô bé năm xưa, trước nay chưa bao giờ nghe hắn nhắc đến nữ nhân nào khác.
Hắn như không nghe thấy vẫn tiếp tục động tác.
"Rằm tháng 3." - hắn thấy Lục thúc vẫn đứng chờ đợi. Hắn cũng chẳng suy nghĩ, cứ thế cho một ngày. Đối với hắn ngày nào cũng như nhau, kết hôn hay không cũng không có gì khác biệt.
Đại ca à, có phải cúng thần bái phật không mà chọn ngày rằm như thế, hôn sự là chuyện quan trọng, phải chọn ngày tốt nếu không sẽ xui xẻo lắm đấy.
"Hôm nay đã là mùng 9. Lão hiểu rồi, sẽ lập tức chuẩn bị" - Còn 5 ngày để chuẩn bị, còn phải báo cho nhà Lâm Quốc Công một tiếng, còn phải phát thiệp mời, sao mà vội vàng như thế chứ.
Tin tức truyền đến phủ Quốc Công, bên đây lại được phen kinh hồn bạc vía. Nóng lòng như thế làm gì?
Hoàng thượng cũng nhận được thông báo, nhất thời ngẩn người. Đứng dưới gốc Hải Đường, nhớ lại lúc nhỏ cũng tại nơi này còn ngây thơ trêu đùa Mẫn Nhi là cô gái hung dữ, lớn lên sẽ không ai chịu cưới.
"Mẫn Nhi, muội ra tay độc ác với ta như vậy!" - Hoàng thượng nhường cô một chiêu, không nghĩ tới cô không nhận ra, thuận nước tiến tới, dùng cây kiểm gỗ đâm ngài một nhát.
Mẫn Nhi bĩu môi, một cô bé 10 tuổi hồn nhiên đáp lại _ "Huynh chịu thua đi muội sẽ nương tay với huynh" – cô vẫn nắm chắc thanh kiếm gỗ trong tay không buông.
"Muội hung dữ như vậy sau này sẽ không ai chịu lấy đâu, lêu lêu" - ngài hất thanh kiếm ra đứng dậy bỏ chạy, trêu vào muội ấy nhất định muội ấy sẽ không tha.
Lại nhớ đến hai năm trước, lúc đó chàng đã được định sẵn sẽ kế nhiệm ngai vàng. Một lần trong cung tổ chức săn bắn, nàng cũng có tham gia, dĩ nhiên là đi theo hoàng thượng xem náo nhiệt. Vị tiểu cô nương lúc xưa đã hóa thiếu nữ, gương mặt thanh thuần, môi hồng da trắng đẹp đến mê người.
Người vẫn nhớ rõ, ánh nắng vàng như rắc mật trên tóc nàng, đôi mắt mang theo cả sắc trời trong vắt.
"Đừng bắn!" – khi hoàng thượng vừa giương cung định bắn một con chim hồng hoàng mũ cát thì nàng liền ngăn lại.
Hoàng Minh quay đầu nhìn nàng, khuôn mặt anh tuấn dưới nắng như phát ra mị hoặc.
- Loài chim này rất chung tình, chim mái nhốt mình trong hốc cây suốt nửa năm để để đẻ trứng và ấp cho đến khi nở. Chim đực suốt thời gian ấy sẽ bay đi tìm thức ăn mang về cho chim mái. Huynh nói xem, nếu huynh bắn con chim đực đó thì chim mái trong hốc cây phải làm sao.
Câu nói ấy đến giờ vẫn quanh quẩn trong tâm trí. Người khi đó cười nhẹ, buông cung, tự nhủ chỉ là một con chim nhỏ, cớ sao phải nghĩ nhiều. Nhưng bây giờ nghĩ lại, lòng lại dâng lên thứ cảm giác lạ lẫm – mơ hồ như khói sương phủ đầu ngọn sóng.
"Nhưng mà.. Thôi được rồi, nó cũng bay mất rồi" - Đây là một cuộc đi săn mà, đã thấy mục tiêu đương nhiên là phải ra tay, cứ chần chờ suy nghĩ như vậy e là tay trắng trở về. Người nhìn vào đôi mắt đang mở to nhìn theo bóng dáng của hồng hoàng, trong đôi mắt ấy là một bầu trời xanh ngắt, long lanh diễm lệ. "Vậy nàng định sẽ săn gì giúp ta?"
Khi ấy, ánh mắt nàng nhìn theo chim bay xa – trong sáng, thuần tịnh, như một mảnh trời riêng mà người mãi không với tới.
Nàng lại nhìn ngài, cười híp mắt_ "Săn sói nhé! Thỏ con, nai rừng đều rất đáng yêu."
Dòng suy nghĩ còn miên man thì phía sau có tiếng bước chân, người quay lại đã thấy Cao Tố Tố ở phía sau. Dung nhan mỹ miều, trang điểm cẩn thận, nét đẹp kiểu diễm này so với hình ảnh mỹ nữ e ấp năm xưa có phần xa lạ.
"Hoàng thượng!"
"Nàng tìm ta sao?" - Hoàng Minh dịu dàng đón lấy cánh tay trắng nõn của nàng, dìu nàng ngồi xuống chiếc bàn đá cách đó vài bước chân.
Cao Tố Tố dời tầm mắt nhìn vào những đóa mẫu đơn rực rỡ_ "Không, chỉ là thiếp nghe nói mẫu đơn hôm nay đã nở nên muốn đi ngắm một chút thôi. Người đang suy nghĩ gì sao?"
Hoàng Minh trong mắt đầy sủng nịnh_ "Rằm tháng 3 Lạc Thần cùng Mẫn Nhi sẽ thành thân, ta đang nghĩ nên ban tặng vật phẩm gì đây?" - Mẫu đơn đẹp thật, nhưng nhìn mãi vẫn thấy chói mắt. Người mím môi, đưa mắt về phía gốc đào đã tàn – một cảm giác quen thuộc, day dứt trào dâng.
Hoàng hậu vì việc này mà trong lòng vui sướng cả ngày, còn nhận trọng trách tìm bảo vật để ban tặng cho phủ Vương Gia, tuy thời gian hơi gấp gáp nhưng nàng nhất định lo chu toàn.
Sáng sớm, Lâm Mẫn Nhi đã bị gọi dậy, gia nhân tất bật thay xiêm y, trang điểm và chải tóc cho nàng. Làn da trắng mịn, môi tô son đỏ, đôi mắt to tròn dưới hàng mi cong vút, mỹ nữ nhân gian mấy ai sánh bằng.
Lâm phu nhân vào phòng, trông thấy con gái đã mặc hỷ phục đỏ, trên áo thêu hoa, kết đá óng ánh. Tóc bới tỉ mỉ cài vài chiếc trâm vàng tua rua, dưới nắng lại rực rỡ đến chói mắt. Nhìn con gái xinh đẹp như vậy bà lại xúc động, chính là cảm giác vừa vui vừa hận.
Trống chiêng nổi lên, âm nhạc hòa tấu từ dàn nhạc cung đình vang rền. Vương phủ hôm nay tựa như hoàng cung thu nhỏ, quan viên từ tam phẩm trở lên đều có mặt. Đèn lồng đỏ treo khắp lối, cờ hoa rực rỡ, hỷ chúc trải dài từ cổng lớn đến tận đại điện.
Bá quan văn võ, họ hàng thân thích, ai nấy đều trang phục phục chỉnh tề, khuôn mặt rạng rỡ như đang mừng cho một mối duyên lành hiếm có.
Trên đại điện, nhạc lễ đã sẵn sàng, chủ tế hô lớn:
"Giờ lành đã đến, tân lang – tân nương – hành lễ!"
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía đôi tân nhân.
Tống Lạc Thần trong hỷ bào đỏ sẫm, đứng thẳng lưng như tượng đồng, gương mặt không cảm xúc. Ánh mắt hắn lướt qua đám người xung quanh như không hề tồn tại, chỉ lạnh lùng, xa cách. Bên cạnh, Lâm Mẫn Nhi đầu đội khăn voan mỏng, đôi mắt đen láy hiện rõ sự thờ ơ – như thể đây chỉ là một vở kịch, nàng đóng vai chính, nhưng chẳng buồn thuộc lời thoại.
Nhưng trong ánh đèn rực rỡ, hai người đứng chính giữa lại như hai bóng hình cô độc. Vẻ ngoài hoàn hảo, tâm hồn lạnh lẽo.
Đêm tân hôn, khi quan khách đã rời đi, Tống Lạc Thần trở về phòng, nhìn thấy tân nương ngồi ngay ngắn trên giường. Mắt hắn sắc lạnh, môi mỏng khẽ cong lên. Hắn mạnh tay hất bay khăn che mặt, nhanh như chớp bắt lấy chiếc cổ trắng ngần mát lạnh của nàng.
Lực vừa đủ, không mạnh không nhẹ, không làm nàng đau đớn nhưng cũng khiến hô hấp của cô trở nên khó khăn hơn. Khí thế bức người làm người ta phải khiếp sợ.
Cô không giấu được bất ngờ, không nghĩ hắn lại muốn sát thê ngay đêm tân hôn. Ánh mắt nàng dán chặt vào khuôn mặt như tượng tạc, đáy lòng thầm nguyền rủa "đã độc ác xin đừng anh tuấn có được không".
Trong khoảnh khắc ấy, nàng thừa nhận, có chút sợ hãi. Không phải vì cái chết, mà vì.. không thể đoán được người đàn ông này còn nguy hiểm đến đâu.
"Đã vào Vương phủ thì cô là người của tôi nhưng đừng mơ sẽ được công nhận là Tống phu nhân" - hắn cúi xuống, từ trên cao nhả lời vàng ngọc. Nét đẹp kiều diễm của nàng không làm hắn động lòng, nhưng hắn nhận ra cô chính cô gái ngông cuồng ở phố.
Cô rất nhanh thu lại ánh mắt, mím môi hừ lạnh, muốn thị uy với nàng sao. Tuy là tiểu thư đài cát nhưng nàng cũng từng lăn lộn giang hồ. Tuy không xếp vào hàng cao thủ nhưng thân thủ cũng không phải dạng thấp kém tầm thường. Không biết từ lúc nào và bằng cách nào con dao gâm nhỏ nàng mang theo đã đặt ở thắt lưng của hắn.
Hắn nới lỏng tay, tầm mắt di chuyển xuống con dao trên tay cô. Hành động này không làm hắn bất ngờ, tính khí của nàng hắn đã được thấy qua một lần. Nếu như cô nước mắt lưng tròng, ủy khuất thỏa hiệp thì mới là điều làm hắn cảm thấy lạ lẫm.
Lúc này nàng mới mở miệng_ "Ta không mong làm Tống phu nhân thật thụ, chỉ mong ngài đừng làm phiền đến ta. Có thể sống chung một nhà nhưng đừng quản việc của nhau." - Loại người tàn nhẫn như hắn nàng không muốn quản, và cũng không muốn bị hắn quản, tốt nhất vẫn là nước sông không phạm nước giếng
Hắn cố dò xét cô, mắt to, mũi cao, trên mặt không chút hoảng loạn. Ý tứ cũng được cẩn thận cất giấu rất kỉ, thật nhìn không ra là cô đang có âm mưu gì hay không.
Khi hắn vừa quay lưng định rời đi cô tiếp tục nói_ "À phải" Phán Quan ", hôn sự này ngài cũng không mong muốn, vậy chúng ta giao ước đi" - Giờ phút này nàng lại giở trò nghịch ngợm, chạy đến chắn trước mặt hắn, quả là biết chọc vào ác quỷ.
Căn phòng tân hôn trang trí đẹp đẽ, sáng rực trong ánh đèn lồng, rượu giao bôi chuẩn bị sẵn trên bàn bọn họ cũng không đụng đến.
Hắn nhíu mày_ "Cô muốn giở trò gì?"
"Không, một giao ước có lợi cho cả ta và ngài. Giao ước nửa năm sau.. hòa ly!"
Không gian tĩnh lạnh như ở hầm băng, hắn dùng đôi mắt với tầng tầng lớp lớp những tia mơ hồ khóa lấy thân ảnh cô, như muốn giam nàng trong đó. Ngược lại, cô bình tĩnh, trên môi hiện ý cười.
Yết hầu hắn khẽ động_ "Cô vừa gọi tôi là gì?" - sau lưng chàng người ta gọi chàng là gì chàng không quản, nhưng dám gọi trực tiếp như vậy trên đời này chắc chỉ có mỗi cô. _ "Cái mạng nhỏ cô cũng không cần nữa sao? - hắn khom nhẹ, khuôn mặt đối diện với cô."
Cô hít một hơi, hàng mi chớp chớp che giấu sự run sợ trong lòng_ "Xin lỗi, tôi quên tên ngài rồi". - một cái cớ khá là miễn cưỡng.
Mọi sự biến đổi trên mặt cô hắn ta đều thấy, xem ra con thỏ nhỏ này còn biết sợ đấy.
Giọng hắn không lớn, nhưng lạnh đến buốt tim- "Gọi ta một tiếng tứ vương gia cũng không chết được" - nói xong hắn vòng qua cô đi ra ngoài. Hắn không trực tiếp nói với cô là có đồng ý thỏa hiệp hay không, tâm ý của hắn chỉ có thể suy đoán. Nhưng mà.. chỉ có thể đoán đúng, nếu đoán sai hắn sẽ đưa cô xuống địa ngục.
Sáng hôm sau, ánh nắng xuyên qua lớp rèm mỏng, chiếu lên bàn ăn dài phủ khăn gấm thêu rồng phượng. Món ăn được dọn lên đầy đủ, khói nghi ngút, hương thơm béo ngậy lan tỏa trong không khí.
Gia nhân nối đuôi nhau mang từng đĩa thức ăn đến: Canh gà, thịt kho, chân giò, bánh bao, cả cháo trắng cũng nấu kèm với thịt bằm. Mỗi món đều được nêm nếm cầu kỳ, bày biện sang trọng đúng quy củ Vương phủ.
Lâm Mẫn Nhi ngồi xuống bàn, liếc mắt nhìn qua một lượt. Hàng lông mày thanh tú khẽ cau lại.
"Từ mai.. bớt dầu mỡ, làm món thanh đạm hơn một chút." – nàng lên tiếng, giọng nhẹ nhàng mà dứt khoát.
Gia nhân hơi khựng lại, vừa định cúi đầu lĩnh mệnh thì một giọng nói trầm thấp vang lên phía đối diện:
"Cô tưởng mình là ai mà sai bảo trong phủ này?"
Tống Lạc Thần vừa bước vào, trong lam y nhạt viền bạc. Dáng người cao lớn, ánh mắt lạnh nhạt quét qua bàn ăn rồi dừng lại nơi Lâm Mẫn Nhi. Hắn kéo ghế, ngồi xuống đối diện nàng, như thể chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra.
Nàng không nhìn hắn, tay cầm đũa khẽ gõ vào thành bát, vẫn giữ giọng thản nhiên:
"Ta không quen ăn nhiều dầu mỡ, ngài cũng nên ăn thanh đạm lại, tốt nhất là ăn chay, giảm bớt nghiệp lực trên vai" - cô đưa mắt nhìn lên khuôn mặt đang dần u ám của hắn- "như vậy vừa tốt cho sức khỏe vừa tốt cho chúng sinh" - nói rồi cô tự nhiên múc một chén cháo đặt trước mặt hắn, không quên gắp thêm cho hắn một cọng rau.
Đám gia nhân đều chấn động, cố cắn răng nhịn cười.
"Cô đang sống ở Vương phủ, không phải ở Lâm gia. Dù có khoác hỷ phục ngồi vào bàn này, thân phận Tống phu nhân.. cũng chỉ là hữu danh vô thực. Đừng nên tự ý quyết định"
Không khí trong phòng như lạnh đi một tầng. Gia nhân cúi gằm mặt, không ai dám thở mạnh.
"Ta không tranh danh phận, càng không ham làm chủ nhân Vương phủ. Nhưng ít nhất, ta có quyền quyết định xem mình ăn gì, không phải sao?"
Tống Lạc Thần đặt đũa xuống bàn "cạch" một tiếng, rất nhẹ nhưng rõ ràng. Hắn nhìn nàng, môi mím chặt như thể đang nén lại điều gì đó.
"Nếu cô biết giữ mình như vậy sớm hơn một chút.. thì đâu cần dùng dao kề lưng người khác trong đêm tân hôn." – hắn nói đều đều, như gió lạnh lướt qua cổ.
Lâm Mẫn Nhi không hề nao núng, môi khẽ cong lên, đáp trả như gió thoảng:
"Vì ai đó không giống người. Có kẻ mở miệng là sát ý, ta chỉ tự vệ."
Tống Lạc Thần nhìn nàng một lúc, trong mắt không rõ là tức giận hay lạnh nhạt. Cuối cùng, hắn đứng dậy, phất tay áo, không buồn quay đầu lại:
"Chỉ là một bữa sáng, cứ làm theo ý nàng ta."
Bóng áo xanh khuất sau rèm cửa. Gia nhân vẫn đứng yên, không ai dám động đũa. Lâm Mẫn Nhi thở ra nhè nhẹ, rồi cúi đầu gắp một miếng rau luộc giữa bàn ăn toàn thịt.
"Thật biết chiều lòng người.." – nàng lẩm bẩm, nhai chậm rãi, như thể đang nhấm nháp cả vị đắng của một cuộc hôn nhân không bình thường.
Sự việc trôi qua mấy ngày, trong triều cũng chưa ngừng bàn tán, đa số đều cho rằng bọn họ trời sinh một đôi, số ít vẫn châm chọc sự việc ban hôn như một trò đùa của hoàng gia, không chừng tứ vương gia chơi chán lại đá cô đi, nạp thêm chính thất, cô lại thành thiếp thông phòng.
Lâm quốc công sắc mặt khó coi, rõ ràng bọn họ không nể mặt ông, cứ vào triều ông lại nghe những điều chướng tai như vậy. Ông cũng không nhân nhượng mà đáp lại_ "Ý các người muốn nói cả Hoàng thượng và Tứ vương gia đều thích trêu đùa phụ nữ, vô tình bạc nghĩa? Hay là các ông lại nhắm vào vị trí chính thê cho con gái các ông."
Bọn họ đang rôm rả liền tái mặt_ "ông.. ông.. là ông nói chứ bọn tôi không có" – Mạc quan nhất phẩm lắp bắp đáp lại ông.
Lâm quốc công miệng lưỡi như dao_ "Các ngài thay vì đứng đây bàn tán sau lưng, chi bằng cứ đến cấu xin hoàng thượng cũng ban hôn đi." - quan trường cũng như như hậu cung, thị phi, đấu đá đều có đủ.
"Chính thất của ta không cần các ngài tính toán giúp, khi nào ta cần thê thiếp thông phòng ta sẽ nhìn đến khuê nữ nhà các ông một lần."
Giọng nói âm trầm không chút cảm tình nào truyền đến từ cửa. Tứ Vương gia từ bên ngoài bước vào, thân hình uy mãnh trong bộ quan phục, cả người như toát ra khí lạnh bức người.
Mọi sự bàn tán im bặt, hắn lướt qua bọn họ. Ánh mắt như mặt hồ tỉnh lặng, sâu thâm thẩm. Hắn dừng lại một chút tại vị trí của Lâm Quốc Công.
- "Nhạc phụ!" - giọng hắn trầm thấp, một tiếng "nhạc phụ" như vã vào mặt bọn quân quan thần lắm chuyện.
Trống ngực Lâm quốc công gióng lên từng hồi, mặt mày tái mét, hắn nói nhẹ nhưng tới tai ông lại như đá tảng ngàn cân, gánh không nổi_ "Tứ Vương Gia" - ông cúng kính hành lễ đáp lại hắn.
Hoàng thất lại vừa trải qua hai hỷ sự, chiến trường Tam Quan bao năm cũng bình ổn, mùng 4 tháng 4 lại là sanh thần của tiên hoàng. Tống Hoàng Minh muốn nhân đây đi tế trời, vừa để tạ ơn thánh thần – tổ tiên, vừa cầu xin bình an cho bách gia trăm họ.
Trọng trách sắp xếp chuyến đi này được giao cho Thẩm thái sư – Thẩm Tô Mục.
Tống Lạc Thần sẽ dẫn theo Hắc Kị Quân hộ tống đoàn tế trời, mùng 1 tháng tư xuất phát. Địa điểm tế trời chính là lăng mộ hoàng gia.
Tâm trạng của Tống Lạc Thần hôm nay khá tốt, về nhà lại thấy Mẫn Nhi đang luyện kiếm trong sân. Loại kiếm trong tay cô kiểu dáng thật sự rất đặc biệt, lại còn sử dụng song kiếm, động tác điêu luyện uyển chuyển biến hóa.
Thanh kiếm này là do cô tự thiết kế, còn đặt cho nó cái tên "Thiên Vũ kiếm", lưỡi kiếm ngắn, phần thân kiếm cong cong, phần cán kiếm chạm khắc như một chiếc lông vũ vừa vặn che chắn cho phần tay người sử dụng.
Cảm giác trong lòng Lạc Thần ngay lúc này có chút lạ lẫm đan xen hứng thú. Nhìn cô gái trước mặt chuyên chú tập luyện, làn da tuyết trắng như phát ra hào quang dưới nắng, mắt to mi dài có thần, uy nghiêm mãnh liệt. Đôi môi đỏ hồng thỉnh thoảng mím lại.
Bất giác hắn khẻ cười, nụ cười này cả hẳn cũng không đẻ ý đến.
- Cô ấy luyện bao lâu rồi? - hắn nhẹ giọng hỏi lão Lục. Nhìn trán của cô lấm tấm mồ hôi, mấy lọn tóc mai cũng dán vào mặt.
Lão Lục đáp_ đã hơn một canh giờ.
Hắn lại đưa mắt nhìn cô, muốn trêu cô một chút. Hắn rút kiếm, tấn công về phía cô.
Dù không phòng bị nhưng cô cũng phản ứng kịp thời, xoay người tránh né. Hắn vẫn tiếp tục tấn công, thanh kiếm trong tay hắn đầy uy lực chém ngang một nhát lại thêm một nhát. Cô cũng rất phối hợp, vừa thủ vừa công.
Thiên vũ kiếm được cô sử dụng điêu luyện, lúc thì như kiếm, lúc thì như ám khí xoay vòng trong không trung, lao vun vút về phía hắn. Cô xoay người theo từng động tác, vừa hay lướt qua khuôn mặt anh tuấn của hắn. Hắn ngửi thấy mùi hương bạch trà nhàn nhạt trên người cô, thanh mát dễ chịu. Trong một khắc ấy, hắn lại bắt được ánh mắt trong veo tựa như trời xanh cao vời vời.
Hắn thuận tay ôm lấy eo cô, thật nhỏ!
Cô vì động tác này có chút bất ngờ, mở to mắt nhìn vào hắn.
Thịch!
Đã có ai đó đã loạn đi một nhịp tim.
Hắn siết lấy cô vào lòng, lưng cô tựa vào vòm ngực rắn chắc. Mặt của hắn vùi vào làn tóc đã ươn ướt mồ hôi. Tầm mắt từ trên cao nhìn xuống thấy rõ từng nhịp thở làm đôi gò bông căng tràn của cô phập phồng gấp gáp.
- Cô.. rất thơm. - giọng nói hắn rất nhỏ, từng chữ nhả vào tai cô khiến người cô như cứng đờ, má nhanh chóng ửng đỏ.
- Ngài.. ngài.. buông ra. - Cô cọ quậy trong vòng tay ấy. Vô lại.
Mặc cho cô làm loạn, Lạc Thần vẫn có ý kiêu khích không buông, ngược lại còn siết chặc hơn, tấm thân cô bị kéo sát vào cơ thể hắn, môi mỏng di chuyển xuống cổ. Nhẹ hôn một cái.
Á!
Cô rụt người lại, vùng vẫy mạnh hơn. Cong tay chỉ thanh kiếm ra phía sau, chuẩn xác ấn vào bụng hắn. _Ngài còn làm loạn thì ta sẽ ra tay đó.
Lạc Thần nhướn mày, từ từ buông cô ra. _Đã là người của tôi, không cho tôi động vào thì để cho ai? Hoàng huynh của ta?
Bốp!
Cô ra tay dứt khoát, nếu cho cô thêm một canh giờ để suy nghĩ lại cô vẫn sẽ đánh hắn.
Hắn biết rõ đấy chính là vết thương trong lòng của cô, không chọc vào thì thôi, nếu đã chọc là phải chí mạng.
Nhận cái tát đau rát cả một bên mặt, hắn lạnh lùng liếc nhìn cô. Lửa giận trong người làm da mặt cô đỏ bừng, tay cô siết chặc đến trắng bệch.
Hắn nghiến răng, vươn tay bắt lấy chiếc cổ cô. Mạnh mẽ đẩy cô lùi lại phía sau. Đến khi lưng cô áp chặt vào chiếc cột đá lạnh lẽo thô ráp. Hắn ấn mạnh, khóa chặt thân thể cô vào đó. Mặt đối mặt.
Lúc này trong lòng cô có chút sợ hãi. Tên phán quan này nổi tiếng là tàn độc, không phải lần này hắn thật sự muốn giết cô đó chứ.
- Không sợ chết? - đôi mắt hắn khẽ híp lại tràn đầy sát khí, âm thanh phát ra từ kẻ răng của hắn, thật sự sắc như dao
Ai mà không sợ chết chứ, nhưng thà chết còn hơn khuất phục. _ Trước khi chết đã đánh được ngươi một cái ta cũng không có gì để tiếc nuối. Nhanh bóp chết ta đi. – Cô mạnh miệng đáp lại hắn, nhắm mắt như thể đã sẵn sàng đi gặp liệt tổ liệt tông. Xuống dưới suối vàng gặp được tiên hoàng nhất định cô sẽ kể tội của hắn.
Cảm nhận được cô gái trước mặt trong lòng run sợ, lời nói phát ra lại như chó cắn làm hắn càng muốn thuần phục. Cô đã muốn chết trong tay hắn thì hắn nhất định không để cô chết.
Tay hắn siết mặt hơn, dĩ nhiên hắn biết cô đau. Chỉ cần lúc này cô mở miệng cầu xin hắn tha cho cô hắn sẽ liền buông tay. Chỉ cần cô nhượng bộ một chút hắn sẽ không làm tổn thương cô.
Cô cắn răng chịu đựng, hít thở không thông, hàng mi của cô ngân ngấn nước. Đau chết cô rồi.
Cứ nghĩ bản thân đã sẵn sàng đối mặt với tử thần nhưng khi thật sự sắp chết thì con người ta đều theo bản năng mà vùng vẫy tìm kiếm sự sống. Tay cô bấu và tay hắn, cố gắng ngăn hắn tiếp tục dùng sức, yếu ớt kéo tay hắn ra khỏi cơ thể của mình.
Bàn tay mềm mại của cô chạm vào tay hắn, cảm nhận rõ từng đường gân đang nổi lên trên mu bàn tay. Thật sự muốn giết người.
Không rõ hắn đang nghĩ gì, ngay lúc cô mềm nhũng đi hắn đã nới lỏng tay. Môi hắn phủ lên môi cô một nụ hôn trêu chọc.
Môi hắn chạm vào môi cô nhẹ nhàng, cảm nhận rõ sự mềm mại và ấm áp như một cơn gió xuân..
Mặc kệ, có chết cũng không để hắn dễ dàng ra tay như vậy. Cô hung hăng cắn vào môi hắn. Hắn vì đau mới buông tha cho cô.
Trong lòng cô thầm nguyền rủa, tên hạ lưu vô sỉ.
Như từ quỷ môn quan trở về, cô gấp gáp hít thở, đứng không vững mà lảo đảo. Hắn lại đưa tay đỡ lấy, cô ngẩng đầu, tầm mắt mờ mịt nhìn thấy hắn khẽ cười. Vẻ mặt lại như hồ nước tỉnh lặng, sâu ngàn trượng không thấy đáy.
Khóe môi hơi đau nhưng tâm trạng lại rất tốt, một cái tát và một cái cắn đổi lại một nụ hôn. Coi như họ huề nhau.
Rõ ràng hắn chính là muốn xóa nợ, chính hắn chọc vào cô trước, chính hắn muốn lấy mạng cô, cũng chính hắn lợi dụng chiếm tiện nghi của cô vậy mà coi như huề được sao.
Lục thúc thấy bọn họ có vẻ căng thẳng, vội vàng chạy đến _ Mời vương gia, phu nhân vào dùng cơm. - ông mà không xen vào chắc thật sự có án mạng.
- Tôi không ăn- cô vừa ho vừa trả lời. Vừa chết đi sống lại thì ăn nổi nữa sao.
- Bắt buộc phải ăn- hắn lại lạnh lùng ra lệnh, nhìn cô cúi người vỗ ngực ho khan. Không nói thêm lời thứ hai, dứt khoát vác cô lên vai, trực tiếp mang vào bàn cơm đặt cô xuống.
Đã nói nước sông không phạm nước giếng nhưng xem ra hắn chính là bản tính độc tôn, mọi việc đều do hắn làm chủ. Không ai quản được hắn và cũng không ai được làm trái ý của hắn.
Trôi qua mấy ngày yên ổn trong Vương phủ, Mẫn Nhi cứ nghĩ sống chung với hắn cũng không đến mức phiền phức, có thể kéo dài nữa năm liền hòa ly trong êm đẹp. Giờ thì mới biết, ở cùng sói không thể biết trước chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.
Gió cuối xuân lướt qua ngọn liễu trước cổng Lâm phủ, nhẹ lay tà áo lụa màu khói sương của Lâm Mẫn Nhi. Nàng bước qua cánh cửa son lớn, mỗi bước đều vững vàng, không chút do dự.
Vừa mới bước vào sân chính, một giọng nữ êm ái như suối nước, lại mang theo gai móc, vang lên từ bên hành lang:
"Ô kìa, ta cứ tưởng Vương phi cao quý sẽ không còn rảnh rỗi để nhớ về phủ cũ nữa, ai ngờ lại một mình quay về thế này.. Không biết là Tứ Vương gia quá bận rộn triều chính, hay là.. nhà cha mẹ vợ không xứng bước chân ngài?"
Lâm Mẫn Nhi ngẩng đầu, đôi mắt như hồ nước cuối đông, sóng sánh lạnh lẽo. Trước mặt nàng là di nương – cũng là muội ruột của cha nàng, người phụ nữ năm xưa nhờ gả vào phủ Tả Tướng mà một bước lên mây.
Nàng mỉm cười, dáng vẻ không hề lúng túng: "Vương gia là người của thiên hạ, đâu thể vì việc nhỏ mà bỏ bê chính sự. Còn Mẫn Nhi.. chỉ là con gái phủ Quốc Công, nhớ song thân, tự nhiên muốn về."
Ánh mắt nàng nhẹ lướt qua chiếc vòng ngọc giả cổ trên cổ tay Nhị phu nhân, ý cười càng thêm sâu_ "Không phải di nương cũng không được Tả Tướng đưa đón đó sao?"
Mặt bà ta trầm lại một thoáng, bàn tay nắm chặt lấy khăn tay thêu sen, cười gượng mấy tiếng nhưng không nói gì thêm.
Lâm Mẫn Nhi nhẹ nhàng bước qua, váy lụa phất nhẹ, để lại một mùi hương thanh nhã phảng phất trong không khí, như có như không-vừa đủ khiến người ta nghẹn lời mà không thể bắt bẻ.
Bước qua dãy hành lang dài dẫn về chính viện, cảnh vật quen thuộc như xưa. Lâm Mẫn Nhi vừa đặt chân vào cửa, đã thấy Lâm phu nhân vội vội vàng vàng bước ra đón nàng.
"Mẫn Nhi!" - vừa nắm lấy tay con gái vừa đưa mắt nhìn sau lưng, như thể mong đợi thêm một người nào đó sẽ bước theo sau. Nhưng chẳng có ai cả.
Lâm Quốc Công cũng từ trong thư phòng bước ra, thấy con gái về thì vui mừng ra mặt, song ánh mắt ông cũng thoáng dừng lại một chút, nhìn dáng vẻ độc hành của nàng mà thở dài trong lòng.
"Con về rồi là tốt.."
Mẫn Nhi cười nhẹ, cố giấu nỗi buồn lướt qua đáy mắt, chỉ khẽ nói: "Mẫu thân, phụ thân, con nhớ hai lắm, sống ở đâu cũng không tốt bằng ở nhà" - nàng ôm lấy mẫu thân, nũng nịu. Dù nàng có lớn bao nhiêu nhưng chỉ cần bước về Lâm phủ liền có cảm giác mình thật bé nhỏ.
Lời nói ôn nhu nhưng đâu thể qua mắt song thân từng dày dạn gió sương. Lâm phu nhân nắm tay con gái chặt hơn một chút, chẳng hỏi gì thêm, chỉ dịu giọng dỗ dành: "Về là tốt rồi. Lát nữa ở lại ăn bữa cơm gia đình, mấy món con thích mẹ sẽ cho người chuẩn bị."
Không khí trong chính viện đang dần ấm lên, tiếng cười nói râm ràng. Di nương của nàng thỉnh thoảng lại xen vào mấy câu mỉa mai.
"Lão gia, phu nhân.. Tứ Vương gia đến rồi ạ! Hiện đang chờ ngoài đại môn." - một tên gia nô chạy vào bẫm báo.
Cả nhà thoáng sững lại. Lâm quốc công đưa mắt nhìn con gái, còn Mẫn Nhi thì chỉ hơi mím môi, một tia nghi hoặc thoáng hiện. Nàng không ngờ hắn sẽ đến, việc nàng về Lâm phủ chỉ là ngẫu hứng, làm sao hắn lại biết.
Chẳng bao lâu sau, một thân ảnh quen thuộc uy nghiêm bước qua sân, từng bước ung dung, phong thái tôn quý không thể che giấu. Khuôn mặt tuấn mỹ, ngũ quan băng lãnh, nam nhân trong thiên hạ mấy người có thể sánh được.
Hắn đi thẳng đến trước mặt Lâm Quốc Công, khom người hành lễ: "Vãn bối đến trễ, mong nhạc phụ và nhạc mẫu thứ lỗi. Nếu không chê, hôm nay cho ta được cùng người nhà dùng bữa."
Giọng hắn vẫn điềm đạm như thường, nhưng trong ánh mắt khi nhìn về phía Lâm Mẫn Nhi lại phảng phất chút khó đoán.
Lâm Mẫn Nhi ngẩng đầu, nhìn người nam nhân nàng gọi là phu quân bằng ánh mắt lạnh lẽo không gợn sóng. Nàng không biết hôm nay hắn đến là vì thật tâm.. hay vì một toan tính nào khác.
Cũng may hắn luôn cho người để mắt tới nàng. Nếu không hôm nay nàng về nhà mà hắn không đến lỡ bị truyền ra bên ngoài ắt Lâm Quốc Công sẽ lại bị bọn triều thần chê cười. Nàng cũng sẽ bị thiên hạ xem thường, người của hắn chỉ hắn được xem nhẹ mà thôi.
Sáng mùng một tháng tư, khí trời mát mẻ, từng đoàn người xuất phát tiến về hoàng lăng ở phía tây Tống Quốc.
Đoàn người tế trời gồm hoàng thất, một số quan thần chức cao vọng trọng cùng với Hắc kị quân, chia thành bốn nhóm, đi theo bốn con đường khác nhau, cả bốn nhóm đều được hộ tống như nhau, nhìn vào sẽ không thể biết được nhóm người hoàng tộc đang ở nhóm nào.
Nhóm chính xuất phát theo con đường nhỏ, ra khỏi cổng thành sẽ rẽ về hướng bìa rừng mà đi. Hoàng Thượng cùng Cao hoàng hậu ngồi trong xe ngựa lớn, nhìn ra bên ngoài qua lớp rèm cửa, cảnh vật hữu tình, trời trong nắng vàng.
Xe ngựa phía sau chính là Tống Lạc Thần, hắn ngồi im dưỡng thần. Chuyến đi này không thể nới lỏng phòng bị. Đám loạn thần có thể nhân cơ hội hoàng thượng xuất cung mà mai phục.
Nhóm thứ hai có Hoàng thái hậu, đi theo con đường băng qua núi. Đây là con đường ngắn nhất để đến Hoàng Lăng. Trong xe ngựa ngoài Hoàng Thái Hậu còn có Lâm Mẫn Nhi, bà chính là chỉ định đích danh cô sẽ đi cùng với bà. Có lẻ có điều muốn tâm sự.
Phía sau còn có xe của Lâm quốc công, ông đi một mình. Lâm phu nhân dường như còn để trong lòng chuyện cũ nên lấy lí do thân thể không được khỏe mà từ chối.
Đoàn xe chậm rãi lăn bánh, chớp mắt đã ra khỏi thành. Thái hậu hít một hơi mở lời_ "Mẫn Nhi!"
Cô vốn đang chuyên chú ngắm cảnh bị gọi có chút giật mình.
Đôi mắt hiền từ của thái hậu nhìn cô, khẽ cười_ "Những ngày qua con ở Vương Phủ có tốt không? Tính khí của Tứ Vương Gia ta biết rõ."
Tứ Vương gia là con trai của hoàng thượng cùng với Hiền Phi, từ nhỏ đã nổi trội nhưng nhiều năm trước Hiền Phi vì sinh khó thất hoàng tử mà qua đời. Cả thất hoàng tử cũng không cứu được. Sau đó Tứ Vương gia trở nên cực đoan hơn, ngang bướng và xa cách với mọi người.
Mặc dù ngài ấy cũng được hoàng thượng yêu thương, bồi dưỡng để có thể kế vị nhưng ngài ấy lại không màng danh lợi, chỉ muốn bình thiên hạ. Thường xuyên xin ra chiến trường giết giặc, ít khi ở lại trong cung tham gia triều chính.
Mẫn Nhi cúi đầu, nhìn đôi bàn tay đang được hoàng thái hậu nắm chặt, bàn tay ấy vẫn ấm áp như cái ngày bà ấy đến Lâm gia đề nghị nàng không làm hậu có thể làm phi. Cô nở nụ cười, khuôn mặt rạng rỡ _ "Con vẫn sống tốt. Tứ Vương Gia tuy nghiêm lạnh nhưng đối xử rất có chừng mực."
Nụ cười rạng rỡ ấy, lại giấu sau nó một tầng chán ghét mà nàng không thể hé lộ. Chỉ cần để lộ một chút bất mãn, sẽ lại có người nói nàng còn luyến tiếc tình xưa. Họ sẽ không ngừng thêu dệt, biến nàng thành dã tâm nữ nhân, dù trong lòng nàng chưa từng có một chút mưu kế nào như thế.
"Nếu như Lạc Thần ức hiếp con, con cứ nói với ta. Ta sẽ làm chủ cho con." - Thái hậu ngừng một chút_ "Ta vẫn muốn con ở bên cạnh Hoàng Minh, ta trước nay vẫn chỉ yêu mến mỗi con thôi. Cái cô Cao Tố Tố đó ta.."
"Thái Hậu.." - Mẫn Nhi nhanh miệng ngắt lời, những chuyện như này tốt nhất là không nên biết quá nhiều_ "Mọi sự đã an bày như vậy ắt chính là thiên ý. Do chúng ta chưa quen thôi, về sau sẽ ổn. Con cảm thấy cục diện như hôm nay đều tốt cả, Tứ vương gia cũng rất tốt. Người nên chấp nhận hoàng hậu đi ạ!" - cô cũng nghe nói về việc Hoàng Thái Hậu vẫn không gặp mặt Cao Tố Tố từ ngày cô nhập cung đến nay. Đến ly trà thỉnh an mỗi sáng bà cũng không uống.
Trong lòng Thái Hậu từ sớm đã coi Mẫn Nhi là con dâu, nói thế nào bà cũng không ngờ lại có một cô Cao Tố Tố từ biên ải vừa trở về liền phá hỏng hôn sự này. Cô gái này quả thật xinh xắn, lúc nhỏ vài lần vào cung chơi cùng các công chúa, ấn tượng của bà về cô chỉ duy nhất một việc vì cô thích đóa sen giữa hồ mà Hoàng Minh đã rơi xuống nước. Cô lúc đó chỉ biết kêu la khóc lóc, chẳng giúp được gì, lúc Hoàng Minh đã được cứu lên bờ cô vẫn còn luyến tiếc hoa đóa sen. Hoàng Minh cũng vì chuyện này mà áy náy.
Bà cười nhạt_ "Mẫn Nhi à, con thật sự chấp nhận được Lạc Thần ư?" - Bà không tin chỉ vài ngày mà Mẫn Nhi đã thật sự buông bỏ được hoàng thượng. Ai cũng biết cô đã yêu hoàng thượng từ rất lâu rồi.
Cô mím môi, tên Lạc Thần phúc hắc đó ai mà chấp nhận được. Trong đầu hắn dường như lúc nào cũng có suy nghĩ sát thê. Nhưng mà.. cô không chấp nhận được thì sao?
"Người yên tâm đi. Người đó, người cứ như vậy Hoàng thượng sẽ khó xử lắm"
Thái hậu cười rạng rỡ, trong mắt an lòng, vỗ vỗ vào bàn tay cô_ "Con lại lo cho cái thằng nhóc đó rồi."
Lời cô nói vào tai thái hậu lại thành lo lắng cho hoàng thượng, bóp méo sự buông bỏ của cô thành chấp niệm ôm lấy mộng xưa.
* * *o0o---
Sau ba ngày di hành thuận lợi, cả 4 nhóm tập hợp lại tại hoàng lăng.
Gió đầu thu khẽ lướt qua khoảng mênh mông rộng lớn, lay động tà áo trắng như tuyết của nàng. Mẫn Nhi đứng dưới Thiên Kính Đài, ánh mắt bình thản nhìn đám người tất bật sắp xếp lễ vật, chuẩn bị làm lễ tế trời. Mười ngón tay đan vào nhau, giấu đi sự run rẩy nơi đầu ngón.
Bóng người quen thuộc từ xa tiến đến, bước chân vững vàng nhưng không giấu được chút do dự. Hoàng bào vàng rực, gương mặt năm xưa từng làm nàng rung động nay lại khiến lòng nàng như trống rỗng.
"Mẫn Nhi.. đã lâu không gặp." Giọng người trầm thấp, vang lên giữa làn gió nhẹ, tựa như một khúc nhạc xưa cũ đánh thức những hồi ức ngủ quên.
Nàng khẽ nghiêng đầu, hành lễ_ "Thần tham kiến Hoàng thượng."
Hắn khẽ chau mày, dường như không hài lòng khi nghe nàng gọi mình xa cách như vậy. Đã từng là người hắn nghĩ cùng nắm tay suốt đời, nay lại chỉ có thể đứng đối diện, giữ lễ quân thần.
"Trẫm.." Hắn định nói điều gì đó, ánh mắt mang theo muôn vàn áy náy, nhưng lời chưa thốt ra
"Hoàng thượng." Giọng nữ uy nghiêm vang lên, cắt ngang khoảnh khắc mong manh ấy.
Cao Hoàng hậu từ phía sau bước tới, nét mặt ôn hòa nhưng ánh mắt ẩn chứa tia dò xét. "Gió ở hoàng lăng lạnh lắm, người khoát thêm áo vào đi" - nàng ta tự nhiên khoát lên bờ vai rộng lớn gánh cả giang sang ấy một tấm áo choàng, khuôn mặt nàng trang điểm tinh xảo, tóc bới cầu kì, cả người toát lên một vẻ cao cao tại thượng.
Mẫn Nhi khẽ mím môi_ "Hoàng hậu cát tường" - Nàng theo đúng lễ nghi, cúi người tiếp tục hành lễ. Lòng nàng lúc này lạnh lẽo như hồ băng.
Cao hoàng hậu đưa mắt nhìn cô một lượt, cảm giác đắc thắng dâng lên trong tròng mắt. Hai người bên nhau từ nhỏ thì sao? Có hôn ước thì sao? Cuối cùng cũng chẳng bằng một ánh trăng sáng như nàng.
- Lâm cô nương đây là phu nhân của Tứ vương gia sao? Quả là một tuyệt sắc giai nhân. Bản cung ngồi xe ngựa mấy ngày, chân có chút không thoải mái. Nghe nói Lâm cô nương từng học qua y lý, chi bằng ở lại đây giúp bản cung một chút. "
Cao Hoàng hậu tay vuốt ve chiếc vòng ngọc trên cổ tay, ánh mắt quét qua nàng như thể đang nhìn một món đồ vật, không đáng phải nể trọng.
Bầu không khí tại Thiên Kính Đài càng trở nên trầm lặng, căng thẳng giữa những lời nói không mấy dễ nghe. Cao Hoàng hậu, dáng vẻ uy nghi và quyền lực, vẫn chưa cho phép Mẫn Nhi thôi hành lễ liền ra lệnh nàng phải phục tục. Rõ ràng là muốn ức hiếp nàng.
Mẫn Nhi hơi cúi đầu, đôi mắt giấu sau rèm mi dài ánh lên chút lạnh lẽo. Nàng hiểu, đây chẳng qua chỉ là cách để Cao Hoàng hậu giễu cợt thân phận hiện tại của nàng – một nữ tử từng được định làm Hoàng hậu, nay chỉ là chính thất của một Vương gia.
" Vâng! "Giọng nàng dịu nhẹ, khuôn mặt trầm ổn, nhưng đầu ngón tay siết chặt tay áo đã phản bội sự bình tĩnh ấy. Thật sự nàng rất mong hoàng thượng sẽ vì nàng mà che chở, vì nàng mà lên tiếng.
" Hoàng hậu nương nương, việc này.. để thần lo là được. "- âm thanh kiên định như một nhát chém xé toát sự gượng gạo nơi này.
Tống Lạc Thần, chậm rãi bước đến. Gió nhẹ thổi qua mái tóc dài buộc hờ, ánh mắt hắn lạnh lùng nhìn về phía Cao Hoàng hậu, sau đó dừng lại ở Mẫn Nhi - không chứa yêu thương, nhưng lại mang một loại che chở khiến tim nàng khẽ rung.
" Phu nhân của thần không phải cung nữ trong hậu cung, việc hầu hạ người khác.. e là không tiện. "
Cao Hoàng hậu nhíu mày, cười lạnh_" Tứ Vương gia, chỉ là chút việc nhỏ, ngài cũng cần can thiệp sao? "- Nàng từ lâu đã nghe danh của Tứ vương gia, lạnh lùng, tàn ác, đối với nữ nhân càng không động tình. Cuộc hôn nhân sắp đặt này lại càng không có tình cảm, việc hắn ra mặt đã nằm ngoài dự liệu của nàng ta.
Hắn mỉm cười, nhưng trong nụ cười phảng phất nguy hiểm khó lường_" Chỉ là chút việc nhỏ, nên bản vương càng không để nữ nhân của mình phải động tay. "
Lời vừa dứt, hắn tiến đến bên Mẫn Nhi, nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng, động tác tự nhiên đến mức không thể bắt lỗi_" Chúng ta đi."
Mẫn Nhi cúi đầu, che giấu đôi mắt vừa ánh lên tia cảm kích. Lần đầu tiên kể từ khi bị ban hôn, nàng cảm thấy.. ít nhất bên cạnh người này, mình không hoàn toàn đơn độc.
Phía sau, Hoàng thượng vẫn đứng im, bàn tay trong tay áo siết chặt, ánh mắt rơi vào bàn tay đang nắm lấy tay của Mẫn Nhi.
Nàng cúi người, không liếc nhìn người kia lần nào nữa, rồi xoay người rời đi. Tà áo khẽ phất qua lòng đất lạnh, để lại một mùi hương hoa bạch trà nhè nhẹ phảng phất, tan dần vào hư vô.
Hoàng thượng đứng lặng, nhìn theo bóng lưng ấy, trong lòng chỉ còn lại một mảnh tiếc nuối không tên.
Khi hoàng thượng cắm cây hương lớn vào lư đồng tại đài tế thiên, bầu trời quang đãng bổng nổi một cơn gió xuân, trên trời hiện lên vầng mây ngũ sắc rực rỡ. Hoàng thân quốc thích, bá quan văn võ đều vui mừng vì cho rằng đây là điều đại cát, một Tống triều quốc thái dân an.
Tối đó, sau buổi tế trời mọi người về dịch quán. Nơi này đã được chuẩn bị từ trước cho đoàn di hành. Phòng ốc khang trang, canh phòng cẩn thận.
Trong dịch quán có một khoảng sân rộng lớn trải sỏi, kết hợp với một hòn non bộ nho nhỏ giữa sân, xung quanh lại có những chậu hoa hồng đỏ. Cảnh sắc rất hài hòa.
Cao Tố Tố dạo bước ra sân, hít một ngụm khí trời thoáng đãng, thư thái nhìn ngắm những đó hoa đang nỡ rộ. Cảnh và người như một bức tranh tuyệt mỹ.
Hoàng thượng đứng trên tầng hai nhìn xuống, ánh mắt dịu dàng ôm trọn hình ảnh nữ nhân bên dưới.
Gió đêm tháng tư mang theo chút lành lạnh, mưa phùn bổng rơi tí tách nơi mái ngói cũ kỹ của dịch quán Vân Lai.
Trong căn phòng cuối hành lang phía tây, ánh đèn lồng lay động, bóng người in lên giấy dán cửa mờ mờ. Bên trong, Lạc Thần khoác thường phục màu xanh đậm, tóc buộc gọn gàng, phong thái ung dung như thể là một tiên gia đi lạc chốn trần gian.
Lâm Mẫn Nhi nhàm chán ngồi uống tách trà thiết quan âm đã nhạt, vô thức nhìn con người trước mặt.
- Tình địch của cô đang ở dưới sân kìa, còn có hoàng thượng đang che ô cho cô ấy. Nào, đến đây xem một chút – hắn thông qua cửa sổ nhìn xuống sân, giọng điệu mang theo châm biếm.
Trong lòng cô liền gợn sóng, cả ngày nay nhìn bọn họ tình chàng ý thiếp trong lòng cô vốn tưởng đã như mặt hồ tỉnh lặng lại gợn sóng không ngừng. Chính là nhìn không thuận mắt, cảm thấy đắng chát trong tim.
- Ngài có thể bớt chua ngoa độc miệng được không? Không làm tổn thương người khác ngài sẽ không vui à- cô đặt tách trà xuống, gằn giọng.
Hắn không giấu được ý cười_ Mẫn Nhi cô là đang khen ta lời nói có uy lực, có tính sát thương sao. Quá khen rồi.
Cô nghiến chặt răng, thật sự muốn may miệng hắn lại.
"Rắc!" – một tiếng vang khẽ, như tiếng cành khô gãy dưới chân ai đó, rồi cả không gian rơi vào tĩnh lặng chết chóc.
Tống Lạc Thần khẽ nhíu mày, ngón tay chạm nhẹ vào chuôi kiếm giấu dưới gối.
Trên nóc nhà rất nhiều bóng người áo đen xuất hiện, mai phục khắp nơi
"Hoàng thượng, hôm nay là ngày chết của người rồi." - cái thứ âm thanh quỷ dị lạnh lẽo vang lên.
Thích khách!
Hắc kị quân lập tức xuất hiện hộ giá, Lạc Thần và Mẫn Nhi cũng nhanh chóng ứng cứu. Hoàng thân quốc thích, bá quan triều thần còn lại đều ở yên trong phòng. Các phòng đều đã được cử người yểm trợ.
Tình cảnh dưới sân vô cùng loạn, đám người áo đen tấn công như vũ bão, thân thủ nhanh nhẹn, ra tay hiểm độc.
Mẫn Nhi phất tay áo, Thiên Vũ kiếm đã vung ra một đường sắc bén, ánh kiếm lạnh lẽo phản chiếu gương mặt tuyệt mỹ nhưng vô tình. Giờ khắc này cô như một con hổ dữ, liều mình chiến đấu, dứt khoát lấy mạng kẻ thù.
Mưa vẫn rơi, máu nhuộm thẫm sân gạch. Trong đêm đen, ánh kiếm đan xen, nhưng ánh mắt hoàng đế lại chỉ dõi theo Cao hoàng hậu, nàng yếu đuối núp sau hòn non bộ. Đầu tóc đã ướt, y phục lấm lem, dáng vẻ ủy khuất đáng thương khiến ai ai cũng muốn che chở.
Tống Lạc Thần không mặc chiến giáp, chỉ vận một chiếc trường sam xanh đậm. Nhưng ánh mắt chàng, khoảnh khắc đó, lạnh đến thấu xương. Không còn là ánh nhìn ôn hòa ban nãy – mà là ánh mắt của một chiến thần từng tung hoành nơi chiến trường Tam Quan.
Đoản kiếm trong tay chàng đã xoáy thành một vòng, hóa chiêu phản công, kiếm thế chẳng hoa lệ nhưng lại gọn gàng, dứt khoát. Tên sát thủ không kịp tránh né, bị một chiêu đánh bật lùi, cánh tay tê rần, suýt thì rơi kiếm.
Đám thích khách mai phục trên mái nhà kia lại dùng ám khí tẩm độc, bắn tới như mưa. Nhưng Tống Hoàng Minh không hề rối loạn. Bước chân chàng trầm ổn như bậc thềm hoàng cung, chiêu kiếm lại như suối chảy không dứt.
Thân pháp người sắc bén như gió sớm đầu đông. Mũi kiếm uốn lượn, từng chiêu từng thức không dư thừa một động tác, mỗi đường đều như vẽ, nhưng vẽ lên máu thịt của kẻ địch.
Một tên trong số chúng lao xuống nhắm vào Cao Tố Tố, nàng ta sợ hãi ngã ngồi xuống đất. Tên sát thủ trước mặt tiến tới nhanh như chớp, thanh kiếm trong tay hắn sáng loáng chỉ thẳng
Hoàng Thượng lập tức phi thân, một nhát xuyên tim tên thích khách kia. Người lo lắng đỡ lấy Cao hoàng hậu _ Nàng có bị thương không?
- Thiếp không sao- nàng ta nước mắt hòa vào nước mưa, tay ghì chặt lấy hoàng thượng. Cao Tố Tố như con thỏ nhỏ rúc vào vòng tay của Hoàng Minh để tìm kiếm cảm giác an toàn.
Một tiếng xé gió vang lên từ nóc nhà. Không phải một, mà là ba mũi kim độc nhắm thẳng về phía lưng người - thứ ám khí vô thanh vô sắc, chuyên dùng để diệt cao thủ giữa lúc phân tâm!
Người phản ứng trong chớp mắt, ôm lấy hoàng hậu nghiêng người né tránh. Nhưng dù thân pháp chàng nhanh đến mấy, cũng chỉ có thể tránh được hai mũi. Mũi thứ ba đã gần như chạm vào lưng áo.
Choang!
Tiếng kim loại va chạm cắt ngang gió mưa. Ám khí rơi xuống đất, nằm yên dưới chân người.
Thiên Vũ kiếm xoay vòng trong không trung rồi quay trở lại tay của Mẫn Nhi. Sự lợi hại của Thiên Vũ kiếm chính là vừa có thể tấn công cận chiến, vừa có thể linh hoạt phòng thủ.
Hoàng Minh sững người. Chàng quay đầu, bắt gặp ánh mắt ấy, dù đã xảy ra chuyện gì thì Mẫn Nhi vẫn luôn để tâm đến chàng.
Trên mái nhà, bốn tên sát thủ trong y phục xám tro, thắt lưng to bảng bằng kim loại có hình tứ tượng gào lên, lần lượt nhảy xuống, hợp lực tấn công. Bọn chúng chính là Ảnh Lang Tứ Sát, sát thủ nổi danh khét tiếng trong chốn ám giới, từng giết cả một đội cận vệ chỉ trong một khắc.
Một luồng sát khí lạnh buốt quét qua không gian. Không báo trước, một bóng đen lao tới như diều hâu vồ mồi. Kiếm quang lóe lên, nhắm thẳng vào Lâm Mẫn Nhi.
Keng!
Nàng vội vã nâng kiếm chặn lại, nhưng chấn lực từ cú chém mạnh đến nỗi đẩy lùi nàng mấy bước, lòng bàn tay tê rần.
Mưa vẫn chưa dứt. Bên dưới mái hiên đẫm nước, Ảnh Lang Tứ Sát đứng vững như tượng, máu trôi theo từng dòng nước mưa nhỏ xuống nền đất lạnh lẽo.
Tống Lạc Thần vung trường kiếm vạch một đường trắng giữa màn đêm. Nhưng kiếm của tên sát thủ vừa vặn bắt được tốc độ của chàng-mỗi chiêu đều hiểm ác, tốc độ không tưởng, như một bóng ma cuốn lấy chàng.
- Tống Tướng Quân, bao nhiêu năm không gặp, bản lĩnh của ngươi vẫn chưa tiến bộ là bao.
Giọng nói trầm thấp vang lên. Bóng đen trước mặt dần lộ rõ diện mạo trong ánh đèn lồng chập chờn
Một nam nhân khoác xám y, tóc dài buộc cao, gương mặt sắc lạnh như đao khắc, đôi mắt hẹp dài ẩn chứa sát ý. Tần Kinh, sát thủ được đánh giá là mạnh nhất trong Ảnh Lang Tứ Sát.
- Ngươi còn sống? – Lạc Thần cất giọng, ánh mắt tối sầm. Hắn nhớ Tần Kinh đã bị hắn giết vào 3 năm trước trong trận chiến ở Bắc Cảnh.
- Không chỉ sống, mà còn đến lấy mạng ngươi.
Không chút chần chừ, Tần Kinh vung kiếm lần nữa.
Gió đêm quét qua, vạt áo chàng bay phấp phới.
Tần Kinh nhướng mày, ánh mắt sắc như dao. Thân ảnh hắn lướt như quỷ mị, thanh trường kiếm vạch ra ba đường kiếm khí sắc bén, bao phủ toàn bộ điểm yếu của Lạc Thần
Một ánh kiếm lóe lên, chỉ một chiêu, toàn bộ kiếm khí của Tần Kinh bị hóa giải.
Lạc Thần không hề lùi, mà thẳng thừng tiến lên!
Trường kiếm của hắn vung ra, khí thế như long trời lở đất. Mỗi một chiêu đều chuẩn xác tuyệt đối, không dư thừa, không hoa mỹ, chỉ có sát ý lạnh lùng và sức mạnh tuyệt đối.
Chát!
Tần Kinh giơ kiếm đỡ, nhưng bị đánh bật về sau ba bước.
- Ngươi – hắn không ngờ trong 3 năm qua Lạc Thần đã tiến bộ đến như vậy, ban đầu đã đánh giá thấp hắn rồi.
Hắn chưa kịp nói hết, Lạc Thần đã biến chiêu, kiếm ảnh hóa thành lưới sáng vây chặt lấy hắn.
Mỗi nhát kiếm đều mang theo nội lực thâm hậu, mạnh mẽ như cuồng phong bão tố. Không còn là những chiêu thức giang hồ, mà là sát chiêu của bậc đế vương, dùng để chém giết kẻ địch nơi sa trường.
Choang!
Rắc!
Trường kiếm của Tần Kinh bị chém gãy một nửa! Đôi mắt hắn trừng lớn. Làm sao có thể? - Tần Kinh hoàn toàn không ngờ đến lại bị đánh tơi tả như vậy.
Nhìn 3 tên còn lại cũng quá chật vật, vừa đối đầu với hoàng thượng, vừa chống lại với đám hắc kị quân.
Hoàng thượng đứng thẳng, gương mặt vẫn bình tĩnh, nhưng sát ý trong mắt thì lạnh hơn gió tuyết. Một kẻ chưa kịp phản ứng đã bị chém vào bã vai, máu tuôn xối xả như suối
- Ngươi có thể thử động thêm một chút nữa. – Giọng người trầm thấp, không gợn chút cảm xúc. Mũi kiếm đã chỉ vào yết hầu của kẻ đeo thắt lưng huyền vũ.
Hắn không ngờ Hoàng Minh cũng đích thân ra tay. Một vị hoàng đế, từ nhỏ lớn lên trong cung điện, lại có thể áp bức được một trong tứ sát chỉ bằng vài đường kiếm.
Kẻ thứ ba tung ám khí, nhưng kiếm của chàng xoay nghiêng, gạt hết trong chớp mắt. Tiếp theo, chưởng lực đánh thẳng ngực hắn, đánh văng ra ngoài sân.
Nhận thấy Tần Kinh đang trong thế bị vậy chặc khó thoát, tên còn lại lập tức áp sát, kiếm, đao, ám khí cùng lúc ập đến, tầng tầng lớp lớp như muốn ăn tươi nuốt sống Tứ Vương gia nhằm giải vây cho Tần Kinh. Kiếm trong tay Lạc Thần hóa thành ánh chớp, bức màn mưa như bị rẽ đôi.
Tần Kinh siết chặt nửa thanh kiếm còn lại, nhưng một giọt mồ hôi lạnh chảy xuống thái dương hắn. Hai huynh đệ họ Tống này liên thủ quả thật khó đối phó.
Hắn biết. Hắn thua rồi. Hắn nghiến răng, hạ kiếm, rồi lùi lại ba bước.
- Được lắm, hoàng thượng, Tứ Vương Gia. – Hắn gằn từng chữ, đôi mắt lóe lên tia nguy hiểm. _Hôm nay ta nhận thua. Nhưng trận chiến này.. chưa phải là kết thúc.
Dứt lời, hắn vung tay, ném xuống đất một viên hắc lôi đạn!
BÙM!
Một làn khói đen dày đặc bùng lên, che khuất tầm nhìn. Khi khói tan đi, bóng dáng của Ảnh Lang Tứ Sát đã biến mất.
Lạc Thần và Hoàng Minh không đuổi theo. Hắn hạ kiếm, hơi thở có chút hỗn loạn. Không cần truy đuổi bởi vì sớm muộn gì chúng cũng sẽ quay lại.
Mưa rơi trên mái ngói, hòa lẫn cùng máu đỏ..
Hoàng Thượng lo lắng ngồi đỡ lấy Mẫn Nhi, vẫn như trước đây mà ôm nàng vào lòng_ Mẫn Nhi!
Tấm áo trắng của nàng đã bị máu nhuộm đỏ, vết thương trên vai vẫn không ngừng rỉ máu. Khuôn mặt nàng tái nhợt, hàng mi khẽ run lên, bàn tay vẫn siết chặt lấy Thiên Vũ kiếm.
Người cúi đầu nhìn nàng, đôi mắt đen sâu thẳm mang theo một tia đau lòng không thể che giấu.
Cao Tố Tố bên cạnh mím môi, khẽ gọi _ Hoàng Thượng!
- Mẫn Nhi! - Lạc Thần bước đến, từ trên cao nhìn xuống, lòng lạnh lẽo, cảnh tượng này như gai trong mắt. Hoàng huynh quên mất thân phận của nàng ấy rồi sao. Nhưng hắn chỉ cười nhẹ, giọng nói trầm thấp mà chế giễu _ Ta không ngờ.. có ngày hoàng thượng lại ôm thê tử của ta vào lòng thế này.
Hoàng thượng bị câu nói này làm cho chấn động. Phải! Mẫn Nhi giờ đây không phải là cô gái thanh mai trúc mã luôn luôn cận kề với người nữa.
- Hoàng Thượng! Người không sao chứ? - Cao Tố Tố bên cạnh ôm lấy cánh tay rắn chắc của người. Vẻ mặt ủy mị, che đi đố kị trong lòng.
Cô biết trong lòng người vẫn còn Mẫn Nhi, đoạn kí ức thanh xuân vẫn ở đó. Cô không cam lòng, cô đã là hoàng hậu, Mẫn Nhi cũng đã gả đi.. Tại Sao? Tại sao hoàng thượng vẫn chưa toàn tâm toàn ý với nàng?
- Ừ, ta không sao? - Hoàng thượng định thần lại, nhẹ giọng trả lời.
Lạc Thần cúi người, nhẹ nhàng nâng bổng cô lên, đoạt nàng ra khỏi vòng tay của Hoàng Minh, ôm lấy thân hình nàng như ôm lấy cả sự sống duy nhất còn lại trong cõi đời này.
Với chút ý thức còn sót lại, cô muốn cự tuyệt vòng tay của hắn, yếu ớt đẩy hắn ra.
- Đừng cử động. – Giọng hắn khàn đi, bàn tay vô thức siết chặt lấy cô, sợ chỉ cần buông ra một chút thôi, cô sẽ tan biến giữa màn mưa. _Cô không cần kiên cường trước mặt ta.
Mẫn Nhi ngất lịm, mái tóc đen dài như suối nước, rối bời trong cơn mưa đêm. Hơi thở của nàng yếu ớt, nàng bị thương rất nặng.
Từng bước chân của hắn, vững vàng và mạnh mẽ. Khi vào tới phòng riêng, chàng nhẹ nhàng đặt nàng xuống giường. Áo ngoài của nàng đã nhuốm đầy máu, tóc xõa xuống, vương vãi trên gối. Những vết thương trên cơ thể nàng khiến tim chàng như bị ai đó hung hăng bóp mạnh một cái.
- Thái y! – Hắn gọi lớn, giọng nói khàn đặc vì lo lắng.
Tần thái y, vị đại phu nổi danh trong cung, chạy vội vào ngay khi nghe thấy tiếng gọi. Tần thái y là một lão đại phu thông minh, nhanh nhẹn, nhưng hôm nay ngay cả ông cũng không thể giấu đi sự lo lắng trong mắt mình.
Thái Hậu và Lâm Quốc Công cũng theo vào phòng, nhìn đứa con gái yêu quý như trân bảo bị thương đến như vậy trong lòng ông như lửa đốt.
Thái y nhanh chóng kiểm tra vết thương của Mẫn Nhi, khẩn trương bấm tay chẩn mạch.
Tống Lạc Thần đứng bên cạnh, mắt không rời khỏi cô, ánh mắt sâu thẩm khó đoán.
Trong phòng kín người, bao nhiêu ánh mắt đều dán lên thân hình mãnh mai đẫm máu ấy.
- Vết thương này khá nghiêm trọng, lại mất máu quá nhiều.. việc điều trị e là..
Tống Hoàng Minh không để ông nói hết, đã tiến lên một bước, giọng nói lạnh lùng nhưng kiên quyết_ Cứ cứu nàng! Dù có phải dùng đến mọi phương thuốc trong cung, ta cũng đáp ứng.
Cao Tố Tố tức giận đến đỏ mặt, bàn tay siết lại. Nhưng rất nhanh, nàng hít một hơi chậm rãi nói_ Cũng tại ta quá vô dụng mới khiến hoàng thượng phân tâm, nếu không cô ấy cũng không bị thương nặng như vậy- nước mắt nàng rưng rưng nơi khóe mắt.
Hoàng thượng nhìn thấy nàng như vậy liền ôm nàng lại, nhẹ nhàng trấn an. _ Không phải lỗi của nàng, đừng khóc.
Thái hậu bỉu môi_ Còn biết mình vô dụng là tốt, con đưa hoàng hậu về phòng đi, ở đây chỉ khiến Tần thái y cảm thấy phiền.
Thái y cúi đầu, không dám nói thêm gì, chỉ ra hiệu cho các cung nữ chuẩn bị thuốc men.
Tống Lạc Thần ngồi xuống bên giường, nhìn cô trong tĩnh lặng.
Thái y bắt đầu bôi thuốc lên vết thương của nàng, từng động tác nhẹ nhàng nhưng đầy lo lắng. Thời gian như kéo dài vô tận, từng khắc trôi qua đều khiến hắn cảm thấy khó chịu.
- Tứ vương gia, cô ấy đã qua cơn nguy kịch. Nhưng vẫn cần nghỉ ngơi và điều dưỡng trong vài ngày.
Lạc Thần không nói gì, chỉ nhẹ nhàng kéo tấm chăn lên đắp cho nàng, rồi phất tay ra hiệu cho lui. Mọi người cũng đã yên tâm rời khỏi.
Sáng hôm sau, cả đoàn người lại khởi hành quay về kinh thành, bọn thích khách đêm qua thương vong không ít, Ám Lang Tứ Sát cũng đã bị thương nên Lạc Thần tin chắc bọn chúng tạm thời không manh động.
Ngồi trong xe ngựa, Mẫn Nhi yếu ớt tựa vào cửa sổ nhìn hàng hàng lớp lớp cảnh vật bên ngoài lướt qua. Tứ Vương gia đi cùng với nàng, ngồi ngay ngắn, nhắm mắt dưỡng thần, thỉnh thoảng lại liếc nhìn nàng một cái.
Nhìn vẻ mặt trắng bệch, hơi thở yếu ớt của nàng trong lòng 7 phần tức giận, 3 phần xót xa. _ Sau này đừng có ngu ngốc như vậy, biết bản thân không phải đối thủ của Tân Kinh còn cố, định tìm chết trước mặt huynh đệ ta sao? - thay vì nói với cô đừng nên liều mình, ở đó còn có hắn chống đỡ, hơn nữa huynh đệ bọn họ liên thủ lại thừa sức đánh đuổi Ám Lang Tứ Sát.
Cô mệt mỏi, hừ lạnh một tiếng_ chẳng phải ta vẫn chưa chết được sao? - Vốn còn định cảm tạ hắn đã ra tay cứu mạng, giờ thì.. chỉ muốn đấu khẩu với hắn thôi.
- Là vì hoàng thượng.. vẫn còn quan trọng với nàng sao?
Mẫn Nhi ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt hắn, sâu thẳm, lạnh lẽo nhưng lại phảng phất điều gì đó khó gọi tên. Nàng mím môi, không đáp.
Tống Lạc Thần nhếch môi, nụ cười mơ hồ như có như không.
- Lâm Mẫn Nhi, nàng đúng là ngốc. Đã quên rồi sao? - Hắn chậm rãi nghiêng đầu về phía nàng, mỗi lời nói ra như từng mũi kim đâm thẳng vào lòng_ chỉ qua một đêm.. lại lập Cao Tố Tố làm hậu. Không một lời báo trước, cũng chẳng buồn giải thích. Làm bẻ mặt Lâm gia, chà đạp tình cảm của cô.. Còn có đẩy cô làm thê tử của ta.
Mẫn Nhi siết chặt tay, các đốt ngon tay trắng bệch. Ánh mắt nàng khẽ lay động, nhưng vẫn cố giữ vẻ điềm tĩnh.
Tống Lạc Thần cười nhạt, lấy trong lọ ra một viên thuốc mà Tần thái y đã đưa bỏ vào tay nàng nhưng không buông ra ngay, ánh mắt gắt gao nhìn nàng _ Lúc ấy.. có đau không?
Một câu hỏi tưởng chừng như vô tâm, lại khiến lòng nàng chấn động. Đau? Phải. Đến tận bây giờ, vết thương đó vẫn còn rỉ máu trong tim. Nhưng nàng chưa từng nói với ai, kể cả chính mình.
Mẫn Nhi cụp mắt, giọng nhỏ như gió thoảng_ Chuyện đã qua rồi. Ta.. cứu người là vì nghĩa, không phải vì tình. "
Tống Lạc Thần lặng người trong chốc lát. Hắn thu tay lại, đứng dậy, quay người rời khỏi gian xe chật hẹp, giọng trầm xuống, khó phân rõ là lạnh lẽo hay mệt mỏi_ Thế thì uống thuốc đi. Đừng để vết thương chưa lành đã lại tự tìm đau đớn khác.
Nói rồi hắn bước ra ngoài ngồi cùng phu xe – Trương Hạo – cận thần của hắn, cùng hắn vào sinh ra tử không biết bao lần, bóng dáng cao lớn khuất dần sau lớp rèm. Mẫn Nhi ngồi bất động, tay siết chặt viên thuốc, trong lòng rối bời. Nàng cũng tự hỏi tại sao trong lúc đó lại liều mình như vậy.
* * *o0o----
Trong Tử Quang điện, ánh trăng soi qua từng kẻ lá, rọi xuống nền gạch đá xanh lạnh lẽo một vệt sáng dịu dàng như nước. Hoàng thượng Tống Hoàng Minh đứng một mình bên lan can, tay chắp sau lưng, ánh mắt nhìn xa xăm vào khoảng trời thăm thẳm.
Gió đêm lướt nhẹ qua long bào, cuốn theo trong lòng người vô vàn suy niệm. Trong đầu ngài lại hiện về đêm huyết sát ấy, tiếng gươm giáo va chạm, ánh lửa lập loè trong bóng tối, và.. dáng hình mảnh mai của một nữ tử lao ra chắn trước kiếm phong, máu nhuộm đỏ cả vạt áo.
Nàng đã không do dự một khắc, dù biết có thể sẽ hy sinh.
" Mẫn Nhi.. "
Thanh âm tên nàng vang vọng trong lòng, vừa dịu dàng vừa đau đáu.
Nàng là thanh mai trúc mã, là người duy nhất từng dám mắng ngài khi còn nhỏ, dám kéo tay ngài trèo tường trốn học, cũng là người bị ngài làm tổn thương nhưng không chút oán hận.
- Bệ hạ đang nghĩ gì mà thần thiếp gọi mấy tiếng vẫn không hay biết? - Một giọng nói mềm mỏng vang lên, kéo tâm trí ngài trở lại hiện tại.
Hoàng Hậu bước tới, áo tơ lụa thướt tha như nước, gương mặt xinh đẹp điểm một nụ cười dịu dàng, ánh mắt nhu mì đầy quan tâm. Nàng nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay người, cất giọng êm ái
- Là về chuyện đêm ám sát hôm ấy sao?
Ánh mắt Tống Hoàng Minh khẽ dao động, rồi gật đầu chậm rãi.
Cao Tố Tố vốn thông minh, nàng biết chắc chắn trong lòng người đang nghĩ đến ai. Tình cảm mười mấy năm đâu dễ trong phút chốc liền gạt đi sạch sẽ.
Nàng ngẫng đầu nhìn ánh trăng, khẽ thở dài_ Nếu thiếp cũng biết võ công thì thật tốt, thiếp sẽ dùng cả tính mạng để bảo vệ người.
Hoàng thượng vội ngăn nàng nói tiếp_ Ta không cho phép nàng vì ta mà chịu tổn thương.
Hoàng hậu nở nụ cười, tựa đầu vào vai người, ánh mắt dịu dàng như chính ánh trăng trên đầu. Nàng khẽ mím môi, nhưng rất nhanh đã lấy lại vẻ điềm đạm, giọng nói đầy dịu dàng và cảm kích_ Lâm cô nương thật có tấm lòng nghĩa hiệp, thần thiếp cũng rất biết ơn nàng.
- Trẫm nợ nàng ấy một mạng.. - Tống Hoàng Minh nhìn nàng, khóe môi khẽ cong, ánh mắt ẩn chứa sự tán thưởng. _Ái hậu thật hiểu chuyện. Trẫm yên tâm khi có nàng ở bên.
Cao hoàng hậu giấu đi tia u ám vừa loé lên trong mắt. Lâm Mẫn Nhi.. Cái tên này..
Nụ cười trên môi nàng vẫn đoan trang, nhưng nơi đáy lòng đã sớm lạnh lẽo như nước đọng trong giếng sâu - không gợn sóng, như chết lặng.
* * *o0o---
Sáng sớm, ánh nắng đầu ngày len lỏi qua từng kẻ lá, dịu dàng xuyên qua tấm rèm uyên ương loan phượng. Mẫn Nhi cả đêm không ngon giấc, vết thương dù đã bôi thuốc vẫn đau nhức không ngừng. Trong Vương phủ liền truyền tin: Hoàng thượng giá lâm.
Lâm Mẫn Nhi nằm nghiêng trên giường gấm, thân thể vẫn còn suy yếu, nhưng ánh mắt vẫn trong trẻo, bình thản như mặt hồ. Nàng nghe tiếng bước chân chậm rãi bên ngoài, chỉ khẽ nhướng mày, không nói gì.
" Hoàng thượng, hoàng hậu nương nương giá đáo. "
Giọng nội thị vang lên, kéo theo cả một đoàn người bước vào, đứng đầu là Tống Hoàng Minh
Khi cô vén chăn bước xuống hành lễ, Tống Hoàng Minh vội nhanh tới bên giường ngăn cô lại, tự mình nâng lấy bàn tay xanh xao của cô." Vết thương của muội vẫn còn đau sao? "- Chỉ một cái nhíu mày rất khẽ của Mẫn Nhi người cũng nhận ra.
Hoàng thượng mãi không quên được tình cảnh đêm đó, khoảnh khắc cô ngã xuống tim người như dao cứa. Nhìn cô gái đã từng sát cánh bên mình, cùng mình lớn lên lại vì mình mà rơi vào nguy hiểm.. không tránh khỏi đau lòng và tự trách.
Mẫn Nhi chỉ mỉm cười nhạt, đoạn tình cảm khắc cốt ghi tâm năm xưa nàng sớm đã chôn xuống đáy lòng." Đa tạ hoàng thượng quan tâm, chỉ là việc nên làm thôi.. "
Câu nói ấy vừa rơi xuống, phía sau liền vang lên tiếng cười mềm mại nhưng lạnh lẽo
" Ta đã mời Tần thái y đi cùng để bắt mạch cho Mẫn Nhi cô nương. Dẫu gì.. cũng là người từng vì cứu giá mà bị thương, thân thể không thể xem nhẹ được. "
Cao hoàng hậu trong bộ cung phục màu lưu ly trang nhã, từng bước đi đến, môi điểm nụ cười như hoa, nhưng ánh mắt lại phủ một tầng sương mỏng khi nhìn thấy tay hoàng thượng vẫn còn nắm tay Mẫn Nhi chưa buông.
Tần thái y cung kính quỳ xuống, được Mẫn Nhi gật đầu cho phép, liền tiến hành bắt mạch. Một lúc sau mới chậm rãi nói:
" Thưa hoàng thượng, hoàng hậu nương nương, mạch tượng của Tứ vương phu nhân đã ổn định. Thần sẽ kê thêm vài than thuốc dưỡng tâm điều khí, không bao lâu sẽ hồi phục. "
Cao hoàng hậu nghe vậy thì mỉm cười, tay nhẹ nhàng đặt lên tay áo hoàng thượng như vô tình_" Thật may. Thiếp cũng có thể yên tâm rồi. Mấy ngày này phiền Tứ Vương Gia chú ý chăm sóc nàng ấy nhé! "
Tống Lạc Thần từ đầu vẫn đứng trong góc sáng, thân khoác trường bào lam sẫm, dung nhan tựa ngọc lạnh. Nghe đến đây, chàng mới chậm rãi bước tới, ánh mắt dừng lại thật lâu trên khuôn mặt lãnh đạm của Mẫn Nhi.
" Đã khiến hoàng huynh cùng hoàng hậu để tâm rồi "– Tống Lạc Thần cười nhạt –" Nhưng thân là phu quân, bản vương tự khắc sẽ chăm sóc thật tốt cho nàng ấy "
Ánh mắt hai huynh đệ giao nhau, một người dịu dàng, một người thâm sâu khó đoán. Cả Mẫn Nhi và Cao hoàng hậu đều nhận ra lời nói của Lạc Thân đều có ý tứ nhắc nhở hoàng thượng nên chú ý đến thân phận hiện tại.
Nàng cúi đầu, khẽ ho một tiếng, chỉ để lại một câu nhẹ tênh giữa không gian đầy căng thẳng:
" Thần.. xin đa tạ lòng quan tâm của bệ hạ, nương nương.. và cả Tứ vương gia. "
Sau khi Tần thái y xin lui, không khí trong phòng vẫn phảng phất mùi dược liệu. Hoàng thượng được Cao hoàng hậu khéo léo mời ra ngoài dùng trà, với lý do để Mẫn Nhi nghỉ ngơi.
" Bệ hạ, thần thiếp nghe nói trong Vương phủ có loại trà Tuyết Phách thượng hạng, chẳng hay? "- Cao hoàng hậu đứa mắt nhìn Lạc Thần dò xét.
Tống Lạc Thần thoáng chau mày, nhưng vẫn gật đầu.
Hoàng thượng tuy vẫn còn muốn hỏi thêm Mẫn Nhi vài câu nhưng cũng đành thôi, trước khi bước ra ngoài, người lưu luyến quay lại dặn_" Mẫn Nhi, chú ý thân thể. "
Hoàng hậu không vội đi, khi chỉ còn lại hai nữ nhân, khoảng không trong phòng chợt trở nên im ắng lạ thường.
Cao Tố Tố ngồi xuống cạnh giường, nhìn Mẫn Nhi đang tựa lưng vào gối, khuôn mặt tái nhợt nhưng vẫn ung dung, không hề tỏ ra lép vế. Nàng ta cười, tiếng cười rất khẽ:
" Cô nương quả thật có phúc khí. Ngay cả khi đã gả vào Vương phủ, vẫn khiến bệ hạ không quên được. "
Mẫn Nhi khẽ nâng mắt nhìn, _" Thần chỉ là một nữ tử tầm thường, nào dám nhận phúc phần to lớn như vậy, nương nương nghĩ nhiều rồi. "- nàng khéo léo trả lời, càng không muốn nhắc đến chuyện chính nàng là người đã đề nghị hủy hôn, từ chối làm phi tử.
Cao Tố Tố nghiêng đầu, tay vuốt nhẹ lên vạt áo gấm thêu rồng phượng, miệng cong lên_" Vậy thì tốt, Tứ Vương Gia.. "– ánh mắt nàng dừng lại một thoáng –" mới là người cô nương nên toàn tâm toàn ý mà hầu hạ. Chốn hậu cung, chỉ cần lỡ bước.. sẽ là vạn kiếp bất phục. "
Mẫn Nhi không trả lời ngay, chỉ nhếch môi cười mỉm, giọng nói tuy nhẹ nhàng nhưng từng chữ như dao sắc cắt qua làn gió:
" Nương nương yên tâm, thần thiếp đã từng nói nếu không làm hậu tuyệt đối sẽ không làm phi, hậu cung mãi mãi không có dấu chân Lâm Mẫn Nhi ta. "
Ngay lúc ấy, cửa phòng lại mở ra. Tống Lạc Thần đứng đó, ánh mắt sâu như đáy hồ thu.
" Nương nương, hoàng thượng đang đợi người ở tiền viện. "
Cao Tố Tố đứng dậy, cười dịu dàng:" Vậy bản cung không quấy rầy nữa. Mẫn Nhi cô nương, mong sớm hồi phục. "
Sau khi nàng ta rời đi, Lạc Thần bước đến cạnh giường, nhìn Mẫn Nhi hồi lâu mới cất tiếng:
" Nương tử với ta thì ra tay tuyệt tình, với hoàng huynh ta lại dịu dàng như nước. Đúng là mộng cũ tình xưa vẫn chưa quên được "
Mẫn Nhi ngước nhìn hắn, miệng lưỡi sắc như dao của hắn đã không ít lần tấn công nàng, dần cũng quen.
" Ta không thể ngăn tay người khác, hơn nữa ta tuyệt tình với ngài cũng do ngài luôn mang tâm niệm sát thê. "
Tống Lạc Thần nhếch môi, ánh mắt sắc lạnh tan dần, để lộ một tia cảm xúc mơ hồ." Vậy trong lòng nàng còn hoành huynh không?"
Lâm Mẫn Nhi không trả lời, chỉ quay mặt đi, để lại một khoảng im lặng dài như gió thổi qua rừng trúc – vừa nhẹ nhàng, vừa chôn giấu vô vàn tâm tư.
Đêm ấy, trăng lu mờ sau tầng mây mỏng. Trong phòng, chỉ còn ánh nến leo lét phản chiếu lên gương mặt ôn nhu của Lâm Mẫn Nhi.
Cô vừa đặt bát thuốc xuống bàn, than thuốc Tần thái y kê hôm nay có thêm chút vị ngọt, dễ uống hơn thường ngày.
Cửa phòng hung hăng mở ra, Tống Lạc Thần bước vào, gió lạnh theo sau lùa vào phòng, làm ngọn nến khẽ run. Hắn nhìn nàng, ánh mắt không còn vẻ trêu chọc, mà sâu thẳm.. lạnh buốt như vực sâu.
"Mẫn Nhi." - Giọng hắn khàn khàn, như thể kiềm nén đã lâu. "Có chuyện.. ta muốn hỏi cô."
Mẫn Nhi ngước nhìn hắn, nét mặt có phần ngạc nhiên trước vẻ nghiêm trọng chưa từng thấy.
"Tại sao cô không nói cho ta biết?"
"Tại sao lại giấu.. chuyện cô có thai?"
Cô sững người.
Một khắc sau, sắc mặt lập tức đổi thành bàng hoàng, rồi giận dữ.
"Ngài.. nói cái gì?" - Giọng nàng run lên "Ta mang thai? Ta làm sao có thai được chứ?"
Tống Lạc Thần vẫn lạnh giọng, đưa bức thư trong tay lên cho cô xem: "Là mật thư từ hoàng cung. Ngự y nói cơ thể cô có dấu hiệu mang thai. Ta và cô chưa từng xảy ra chuyện đó, là long thai sao?"
Bốp!
Một cái tát giáng xuống gương mặt hắn, cô đứng đối diện hắn, dáng người thẳng tấp, ra tay dứt khoát, không hề do dự.
Tất cả như chết lặng.
Ánh mắt hắn nổi lấy một tia giận dữ, khuôn mặt vốn tuấn mỹ lạnh băng giờ đây tối sầm lại. Một con thú bị đánh thức.
"Cô.. dám?"
Chưa kịp phản ứng, Mẫn Nhi đã bị hắn đẩy mạnh xuống giường, cơ thể bị kìm chặt dưới sức lực không thể kháng cự. "Cô nghĩ ta là ai?" - Giọng hắn trầm đục, đau đớn hơn là giận. "Hay là cô muốn lợi dụng ta.. che giấu cho sự nhơ nhuốt của cô với hoàng huynh?"
Nước mắt của cô không tự chủ mà tràn ra khỏi khóe mi. Không phải vì sợ, mà vì quá uất ức.
"Ta và Hoàng Thượng từ nhỏ là thanh mai trúc mã, nhưng chưa từng vượt quá giới hạn. Chuyện hoàng hậu.. ta đã đau một lần, ngươi đừng suốt ngày chọc vào ta nữa? Thai gì chứ? Ngay cả bản thân ta còn không biết!"
Lạc Thần ngây người.
Giọng nàng nức nở, từng chữ rơi vào tim hắn như dao cắt:
"Nếu ta thật sự có thai, đêm đó ta bị thương như vậy thì chẳng phải cũng đã sảy mất hay sao? Đến tận hôm nay còn có dấu hiệu mang thai? Nếu ngài đã xem ta là một tiện nữ phóng đãng như vậy.. vậy thì giết ta đi." - Những từ cuối cùng cô nhấn giọng, rõ ràng từng chữ một.
Khoảnh khắc ấy, mọi tức giận trong hắn như vỡ tan.
Cánh tay siết chặt bỗng buông lơi, rồi nhẹ nhàng lướt qua gò má ướt đẫm nước mắt. Ngón tay hắn run rẩy chạm vào khóe mắt nàng, giọng nói nhỏ như gió thoảng:
"Ta thật rất muốn giết nàng, nhưng.."
Một cái cúi đầu chậm rãi, rồi môi hắn chạm lên môi nàng - dịu dàng, như chuộc lỗi, như muốn nói điều không thể nói bằng lời.
Mẫn Nhi trợn mắt, thân thể đông cứng, không hiểu.. nụ hôn ấy rốt cuộc là mang tâm ý gì?
Bờ môi của Tống Lạc Thần vừa rời khỏi môi Mẫn Nhi nhưng bàn tay hắn vẫn giữ trên cơ thể nàng. Trong phút chốc, hắn như một cơn bão, tất cả lý trí bị cuốn trôi theo dục vọng không thể kiềm chế. Nụ hôn của hắn trượt dần xuống, hơi thở nóng bỏng phả ra trên làn da trắng mịn đã sớm ửng hồng của nàng.
Mẫn Nhi hoảng hốt, thân thể vốn vì vết thương mà đã yếu ớt, giờ lại không thể cử động như bình thường. Cố gắng chống cự, nàng đưa tay định đẩy hắn ra, nhưng phản kháng của nàng chỉ như làn sóng yếu ớt trước sức mạnh của Lạc Thần.
"Lạc Thần.. đừng.." - Giọng nàng nghẹn lại, yếu ớt như thể sức lực cũng đã bị rút kiệt.
Từ trong vòm ngực rắn chắc của hắn, một âm thanh thổn thức bật ra: "Lạc Thần.."
Cái tên ấy thốt ra từ môi nàng như một lời van xin, như một lời cầu cứu, nhưng cũng là dấu hiệu của sự dao động trong lòng.
Ngay khoảnh khắc nàng gọi tên hắn, một sợi dây kéo tâm trí hắn trở lại từ vực thẳm, Lạc Thần bừng tỉnh. Hắn giật mình, buông ngay tay ra, lập tức lùi về phía sau. Trái tim hắn như thắt lại. Cái hắn cảm thấy không phải là chiến thắng, mà là nỗi hối hận, tội lỗi không thể gột sạch.
"Xin lỗi.. xin lỗi.." - Hắn lắp bắp, bàn tay siết lại đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. "Ta.. không nên như vậy.."
Chỉ một câu xin lỗi, mà trong đó chứa đựng tất cả sự dằn vặt trong lòng hắn. Hắn quay người bước vội ra ngoài, để lại Mẫn Nhi một mình, ngồi lặng lẽ trên giường, cơ thể vẫn còn run rẩy.
Ngoài sân, bóng dáng Tống Lạc Thần đứng dưới trăng, ánh sáng mờ ảo chiếu lên gương mặt lạnh lùng của hắn. Lạc Thần cúi đầu, tay đặt lên trán, vẻ mặt đầy áy náy. Hắn tự trách mình: "Lạc Thần ơi là Lạc Thần.. ngươi là cầm thú sao?"
Trong phòng, Mẫn Nhi ngồi trầm mặc. Nước mắt lặng lẽ rơi xuống má, nhưng nàng không hề lau đi. Tim nàng như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Cảm giác hoảng loạn nhưng cũng có một phần cảm giác mơ hồ về sự quyến rũ không thể giải thích.
* * *o0o----
Sau khi thượng triều nhiếp chính, trong ngự thư phòng trầm lặng chỉ còn ánh sáng từ ngọn đèn lưu ly lay động, hoàng thượng khoác long bào đứng sau án thư, ánh mắt âm trầm lướt qua tấu chương vừa xem. Cửa vừa mở, tiếng bước chân trầm ổn vang lên.
"Có phải đệ cũng tin vào khả năng tổ chức phản tặc đã trở lại?" - Tống Hoàng Minh giọng điệu vẫn trầm ổn nhưng ai cũng nhận ra nổi lo lắng đã đè nặng trong lòng.
Lạc Thần vừa bước vào, cẩn thận đóng cửa. Chưa kịp hành lễ Hoàng Minh đã cất lời, rõ ràng ý tứ bảo hắn không câu nệ lễ nghi khi không có người ngoài.
"Trang phục của chúng rất giống với" Ám Dạ ", điều này không khỏi làm đệ liên tưởng đến bọn nghịch tặc năm đó" - Tống Lạc Thần trả lời, ngẩng lên nhìn thẳng vào ánh mắt của hoàng huynh. "Chúng ta đã quét sạch chúng cách đây mười năm, nhưng những kẻ sống sót vẫn luôn tìm cơ hội để phục hưng"
Tống Hoàng Minh im lặng, hồi tưởng về những ngày tháng đau thương khi tổ chức phản tặc hoành hành, gây ra biết bao nhiêu tội ác. Hắn nhớ những binh sĩ đã hy sinh và cả những gia đình quan lại bị ám sát, chết không toàn thây. "Nhưng tại sao bọn chúng lại quay trở lại vào lúc này?"
"Có lẻ do người vừa đăng cơ, triều chính còn hỗn loạn, lòng quân và dân chưa vững, đúng là thời điểm thích hợp để nổi dậy. Thần sẽ báo tin đến các huyện nha đặc biệt chú ý." - Tống Lạc Thần trong bộ quan phục vừa uy nghiêm vừa băng lãnh, dáng đứng thẳng lưng, ngẩng cao đầu.
Tống Hoàng Minh mỉm cười bước đến đối diện Lạc Thần, vỗ vào vai hắn, "Ta luôn đặt niềm tin vào đệ. Tương lai của Tống triều này không chỉ nằm trong tay ta mà còn trông cậy vào đệ nữa."
"Hoàng thượng, Thẩm thái sư.. cầu kiến" - vị công công gác cửa truyền tin.
Thẩm Tô Mục là vị thái sư đã lập nhiều đại công, tận tụy với tiên đế. Chính vì vậy sự tín nhiệm của hoàng thượng với ông rất cao.
"Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế" - vừa vào cửa ông ta đã kính cẩn hành lễ.
"Thái sư bình thân, ông đến gặp trẫm có gì cần luận bàn?"
Thẩm thái sư mắt sáng như sao, thần thái đỉnh đạt như mấy lão trung niên còn sung sức những nếp nhăn trên khóe mắt lại tố cáo tuổi tác của ông đã cao, bước vào lục tuần.
"Thần sắp xếp tắc trách, để đám thích khách gây kinh hãi cho hoàng thượng. Thần đến đây xin chịu tội" - Thẩm thái sư quỳ gối, thần sắc trầm trọng.
Chuyến di hành do một tay ông ta sắp xếp, từ lịch trình, tuyến đường đến nơi ăn chốn nghỉ. Xảy ra sự việc nghiêm trọng như vậy không thể nào chỉ một câu "ta không lường trước được" có thể xóa hết tội. Chính vì thế ông chủ động đến nhận phạt, tránh để văn võ trong triều bàn ra tán vào.
Tống Lạc Thần nhướng mắt nhìn ông ta, không khỏi cảm thán rằng "quả là con người chính trực".
"Thẩm thái sư, chuyện thích khách không chỉ đơn giản chỉ là muốn ám sát trẫm, ta nghi ngờ còn có âm mưu lớn ở phía sau. Chuyến di hành khanh đã sắp xếp chu toàn, ta không trách ông" - hoàng thượng chậm rãi đáp, ánh sáng trầm mặc trong phòng khiến đôi mắt phượng sâu thẳm càng thêm u tối.
Thẩm thái sư ngẩng đầu, trong đáy mắt là một tầng sắc lạnh: "Nếu thật là vậy.. thì giông bão của mười năm trước, có lẽ một lần nữa lặp lại."
Bên ngoài ngự thư phòng, những cơn gió nhẹ thổi qua mang theo mùi hương của hoa nhài, bướm ong vờn quanh đẹp mắt. Giữa khung cảnh yên bình tạm bợ ấy, vẫn hiện hữu nỗi lo âu về những điều chưa được nói, về những bí ẩn đang rình rập.
Nắng chiều nhẹ nhàng rơi trên mái ngói cong cong, gió đầu thu mơn man lay động tán cây trong hậu viện Tứ vương phủ. Tống Lạc Thần đang luyện kiếm, từng đường kiếm vững chãi, dứt khoát như rồng bay, hổ vờn. Thân hình tuấn tú như ngọc, phong thái thanh lãnh, toát ra khí chất vương giả khiến người nhìn không khỏi say mê.
Cách đó không xa, Lâm Mẫn Nhi đứng bên hành lang gỗ, y phục trắng muốt, mái tóc dài buông xõa như mây, ánh mắt lặng lẽ dõi theo từng động tác của hắn. Một tia tinh nghịch thoáng hiện trong đôi mắt. Nàng siết chặt thanh Thiên Vũ kiếm trong tay, bất chợt nhún người lướt ra sân, hướng về phía hắn xuất chiêu. Không phải do nàng còn để trong lòng chuyện kia, chỉ là muốn vận động một chút.
Tống Lạc Thần hơi sững lại một khắc, sau đó khóe môi cong lên nhè nhẹ. Hắn nhanh chóng nhận ra nàng đang muốn thử kiếm, liền phối hợp ứng chiêu, từng động tác đều chuẩn xác nhưng không mang chút sát ý nào.
Kiếm phong lướt qua, tay áo tung bay, hai người giao đấu giữa ánh nắng chiều dịu nhẹ như một bức tranh thủy mặc sống động. Mẫn Nhi chỉ tung chiêu không dùng sức, uyển chuyến như dòng suối uốn lượn. Lạc Thần cũng rất tinh ý, kiếm đạo vừa phải, tránh làm nàng bị thương.
Trong một chiêu đỡ kiếm, Mẫn Nhi cảm thấy cánh tay phải tê rần. Thanh kiếm trong tay rơi xuống đất phát ra tiếng "keng" tuy nhỏ nhưng khiến người nghe phải khó chịu. Nàng vội vàng nắm lấy cổ tay, cảm nhận nơi đó nóng ran, run rẩy không kiểm soát. Vết thương trên vai bị kéo căng, máu tươi theo lớp áo trắng thấm ra, loang lổ như hoa đào đỏ rực giữa tuyết trắng.
Tống Lạc Thần lập tức thu kiếm, ánh mắt thoáng hoảng hốt. Hắn bước nhanh tới, một tay đỡ lấy nàng, giọng nói trầm thấp xen lẫn lo lắng_ Thân thể chưa lành, sao còn bướng bỉnh như vậy?
Mẫn Nhi khẽ mím môi, trên mặt chỉ có sự kiềm nén đau đớn, nhưng giọng nói lại dịu dàng_ chỉ là muốn vận động một chút, nào ngờ bản thân kém cõi đến vậy.. - Đêm đó chỉ mình nàng bị thương đã là vết gai trong lòng, năm 10 tuổi nàng đã bỏ nhà trốn đi tầm sư học đạo, gặp được cao nhân đồng ý chỉ dạy kiếm thuật. Nàng đã chăm chỉ luyện tập, trên giang hồ cũng có chút tiếng tăm. Nào ngờ, lại bị đánh cho thương tích đầy mình như vậy. Ngược lại, cả Lạc Thần lần Hoàng Minh đều không một vết xước.
Tống Lạc Thần nhìn nàng, ánh mắt bỗng trở nên sâu thẳm. Hắn đưa tay vén nhẹ sợi tóc vương trên má nàng, khẽ nói_ "Chú ý thân thể một chút, đừng đùa với tính mạng của mình nữa.."
Hắn dừng lại giữa câu, nhưng ánh mắt đã nói thay tất cả.
Đêm xuống Tứ vương phủ tựa một tấm lụa đen tuyền, gió xuân thổi nhẹ qua khung cửa sổ mở hé, mang theo hương hoa quế thoang thoảng. Trong phòng, hàng chục ánh nến chập chờn soi lên dáng hai người ngồi đối diện nhau, yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng hít thở khe khẽ.
Tống Lạc Thần đặt hộp thuốc lên bàn, quay người lại, ánh mắt lặng lẽ nhìn Lâm Mẫn Nhi đang ngồi bên giường, sắc mặt nàng hơi tái nhưng vẫn cố giữ vẻ bình thản.
- Hơi đau một chút, cố chịu! - Giọng hắn trầm thấp, êm ái như dòng nước xuân.
Mẫn Nhi khẽ gật đầu, đôi tay siết nhẹ vạt áo_ "Bị đâm một nhát còn chịu được, chỉ là thay thuốc thôi mà, không có gì to tát" - nhưng mà thà bị đâm một nhát còn hơn là bôi thuốc, vừa đau vừa rát rất khó chịu.
Khi hắn tiến lại gần, nàng quay mặt đi, tránh ánh mắt của hắn. Vai áo bên phải từ từ được hắn kéo xuống lên, để lộ ra một mảng da thịt trắng mịn, mát lạnh như ngọc. Vết thương đã được băng bó trước đó, máu thấm ra mép băng gạc, nhuộm một màu đỏ đến gay mắt.
Tống Lạc Thần không nói gì thêm, chỉ trầm mặc cúi xuống, động tác cẩn trọng tháo lớp băng cũ. Ngón tay hắn thon dài, mang theo hơi ấm dịu dàng chạm nhẹ vào da thịt nàng, nhưng lại khiến Mẫn Nhi cảm thấy như có lửa đang cháy âm ỉ.
Tim nàng đập dồn dập, mặt thoáng ửng hồng, vội cất giọng lảng tránh_ "Tứ vương gia từng học y thuật sao?"
"Không hẳn. Chỉ là.. có một thời gian dài phải tự mình chăm sóc vết thương" - Hắn nói nhẹ tênh, nhưng ánh mắt lại thoáng qua chút gì đó sâu kín. Những ngày tháng trên chiến trường vô số lần bị thương, việc băng bó như này dần cũng thành thạo.
Lúc hắn đưa khăn thấm thuốc chấm lên vết thương, Mẫn Nhi căn răng, sắc mặt thoáng trắng bệch. Dù đã cố chịu đựng, nhưng vẫn không thể giấu được vẻ đau đớn hiện lên trong ánh mắt.
Tống Lạc Thần ngẩng đầu nhìn nàng, trong lòng bỗng se lại. Dù chỉ là một vết thương ngoài da, nhưng khi thấy nàng nhíu mày vì đau, hắn lại cảm thấy trong tim có gì đó nhói lên.
Hắn nhẹ giọng, tay dừng lại, có tia bối rối hiện lên tròng mắt_ "Đau sao? Ta sẽ nhanh thôi. Chịu khó một chút."
Lời nói ấy nhẹ như gió, nhưng lại mang theo sự dịu dàng hiếm thấy từ một nam nhân từng trải. Không có ánh mắt trêu ghẹo, không một động tác vượt quá giới hạn, mỗi cử chỉ đều cẩn trọng.
Mẫn Nhi mím môi, không nói gì, chỉ âm thầm nhìn hắn. Trong lòng nàng bỗng dâng lên một cảm giác lạ lẫm, như một dòng nước ấm len lỏi qua từng ngóc ngách của trái tim.
Đêm càng lúc càng khuya. Ngoài cửa sổ, trăng treo lơ lửng giữa bầu trời, trong phòng có một người vì nàng mà cúi mình chăm chút, từng động tác đều nhẹ nhàng đến kì lạ.
Tống Lạc Thần cẩn thận buộc lại lớp băng mới, khi ngẩng đầu lên, ánh mắt hắn vô tình chạm vào ánh nhìn trầm mặc của nàng.
"Tiếp tục!" - hắn khẽ nói, rồi nhẹ tay kéo lại y phục cho nàng, động tác tự nhiên như thể đã quen chăm sóc người khác từ lâu. Nhưng Mẫn Nhi lại ngẩn người, tiếp tục cái gì chứ?
"Còn vết thương trên eo nàng, vén áo lên ta thay thuốc" - hắn rất tự nhiên nói, không để ý đến gương mặt đang đỏ bừng của nàng.
Nàng cười khổ_ "à, chỗ đó.. ta.. tự thay thuốc được."
Tống Lạc Thần đứng thẳng, nhìn nàng. Toàn bộ biểu cảm đều được hắn thu vào trong mắt_ "Đã là nương tử của ta mà còn ngại gì sao?"
"Ta.. ta với ngài chỉ là trên danh nghĩa, đã giao ước nữa năm sau hòa ly. Ta không muốn có.."
Không để nàng nói hết lời, hắn liền lên tiếng_ "Ta đã thỏa hiệp à? Nhanh để ta thay thuốc."
Trong giang hồ, cái tên Tống Lạc Thần từ lâu đã trở thành nỗi khiếp sợ. Người người đồn rằng, Tứ vương gia thủ đoạn tàn độc, ra tay giết người không chớp mắt. Hắn từng diệt sạch một môn phái chỉ trong một đêm, chỉ nghi ngờ bọn họ phản quốc.
Nàng từng nghe một vị cao nhân- đúng ra là sư phụ của nàng, nhưng ông ta không cho nàng gọi ông ấy là sư phụ, ông từng nhắc về tên "Phán Quan" này: "Tống Lạc Thần là kẻ không có trái tim. Hắn là loài sói khoác áo quý tộc, càng cười, lại càng nguy hiểm."
Ấy vậy mà giờ phút này, kẻ được đồn đại là bạo ngược, lãnh huyết lại đang cẩn thận băng bó vết thương cho nàng, từng động tác như sợ làm nàng đau thêm một chút.
Sự trái ngược ấy khiến Mẫn Nhi không khỏi trầm ngâm. Nàng nhìn bóng hắn dưới ánh nến, phát hiện ra.. giờ khắc này trong đôi mắt ấy không hề có sự hờ hững hay lạnh lẽo, mà là một nét trầm buồn rất khẽ, như thể hắn đang giấu cả một thế giới sau tấm lưng thẳng tắp kia.
Nàng cất giọng nhẹ như gió thoảng_ "Tứ vương gia.. thật không giống như những gì thiên hạ đồn đại."
Tống Lạc Thần hơi khựng lại, ánh mắt cụp xuống. Một lát sau, hắn mới đáp, giọng thản nhiên nhưng không giấu được nét cô độc_ "Lời đồn.. đôi khi cũng hữu dụng. Kẻ thù càng sợ, bản vương càng dễ sống sót."
Mẫn Nhi không nói gì nữa. Nhưng trong lòng nàng, dường như vừa có một cánh cửa nhỏ khẽ mở ra. Hóa ra, phía sau những lời đồn là một con người cũng biết lo lắng, biết nhẹ tay vì một vết thương.. và biết đau, dù không nói thành lời.
Gió đêm len qua cửa sổ, lay nhẹ tấm rèm lụa mỏng manh. Trong phòng, mùi thuốc nhàn nhạt vẫn còn vương. Lâm Mẫn Nhi đã thay y phục sạch, khoác thêm một lớp áo mỏng. Nàng ngồi bên giường, mái tóc dài xõa nhẹ trên vai, sắc mặt tuy còn nhợt nhạt nhưng không làm vơi đi nét đẹp thanh thuần.
Tống Lạc Thần đứng bên giá thuốc, khẽ đưa mắt nhìn nàng. Khóe môi vô thức kéo cong, nụ cười mà chính hắn còn không nhận ra.
* * *o0o----
Buổi tối tĩnh mịch bao trùm Diên Hương cung, nhuộm một màu u huyền lên những hàng cây cổ thụ và mái ngói rêu phong. Hoàng hậu Cao Tố Tố, trong bộ y phục lụa thẫm màu gần như hòa lẫn vào bóng đêm, đứng im lìm bên thành hồ. Ánh trăng lạnh lẽo chiếu xuống mặt nước phẳng lặng, làm nổi bật đóa sen trắng duy nhất đang nở rộ, vẻ đẹp tinh khiết của nó dường như lạc lõng giữa không gian tĩnh lặng. Đôi mắt sắc sảo của Hoàng hậu dõi theo cánh hoa mỏng manh, nhưng tâm trí bà lại đang xoáy sâu vào những tính toán nguy hiểm.
"Mọi chuyện vẫn tiếp tục như kế hoạch sao?" - Giọng nói của hoàng hậu khẽ vang lên, tựa như một lời tự hỏi.
Một thoáng im lặng bao trùm, từ một nơi khuất trong bóng tối của những rặng cây, một âm thanh trầm thấp vang lên, vừa đủ để lọt vào tai hoàng hậu:
"Đúng, cứ theo kế hoạch của ta mà tiến hành. Tuy nhiên, ám sát thất bại bọn chúng chắc chắn sẽ có phòng bị. Nên cẩn trọng một chút."
Sau một khoảnh khắc dài dường như vô tận, nàng ta mới khẽ cất tiếng, giọng nói nhẹ nhàng như tiếng thở dài, nhưng lại ẩn chứa một sự quyết đoán đáng sợ: "Tôi biết rồi, sẽ không để bất kỳ sơ suất nào làm hỏng đại cục."
Ánh mắt Hoàng hậu lướt qua mặt hồ đen thẫm, nơi bóng trăng vỡ vụn thành những mảnh li ti, giống như những âm mưu đang âm thầm hình thành trong bóng tối. Sự nguy hiểm đang rình rập, không chỉ từ đối thủ mà còn từ chính sự quyết tâm lạnh lùng.
Sau nhiều ngày nằm dưỡng thương trong phủ Tứ Vương gia, thân thể Mẫn Nhi đã khá hơn đôi chút. Cô ra ngoài dạo một vòng, mong tìm chút thanh tĩnh để giải tỏa những nghĩ suy rối ren trong lòng.
Phố xá hôm nay không còn náo nhiệt như trước. Những con phố vốn tấp nập người xe giờ đây trở nên rộng thênh thang, im ắng đến đáng sợ. Cửa hàng đóng im ỉm, những tấm biển hiệu phai màu rủ xuống buồn bã. Lâu lắm mới có vài bóng người hớt hải lướt qua, ánh mắt đầy lo âu, vội vã như muốn trốn chạy khỏi một điều gì đó vô hình.
Hai bên đường, những đoàn người lấm lem bùn đất, quần áo tả tơi ngồi bệt xuống vỉa hè. Họ là những nạn dân từ vùng Nam Cảnh xa xôi, tìm đến kinh thành với hy vọng mong manh về sự cứu trợ. Khuôn mặt hốc hác, đôi mắt trũng sâu hiện rõ vẻ đói khát và tuyệt vọng. Trẻ con gầy gò nép mình vào lòng cha mẹ, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng khóc yếu ớt, xé tan bầu không khí tĩnh mịch nặng nề.
Cô ghé vào một quán bán vải lụa, tay mân mê từng thớ tơ mỏng như làn khói, nhưng tai vẫn lắng nghe câu chuyện râm ran từ hai bà lão ngồi gần đó.
"Bà nghe gì chưa? Phía Nam Cảnh lại loạn nữa rồi.."
"Có thổ phỉ phải không? Nghe nói tháng trước triều đình đã có chỉ thị phải quét sạch bọn chúng rồi mà"
"Quét quét cái nỗi gì. Lần này bọn chúng có tổ chức hẳn hoi, lại còn mang theo hỏa dược. Nghe đâu đám quan lại địa phương bị dọa cho kinh hồn bạt vía, Tri huyện đại nhân cũng bó tay!"
"Bà có thấy đám nạn dân trong thành ngày càng nhiều không? Họ bỏ làng mà đi đến đây tìm đường sống"
Giọng kể run rẩy, ánh mắt hoảng sợ.
Người dân trong kinh thành, vốn quen với cuộc sống no đủ và yên bình, giờ đây đều mang trong lòng nỗi bất an sâu sắc. Họ khép chặt cánh cửa, rèm cửa buông kín mít, cố gắng cách ly mình khỏi dòng người khốn khổ đang tràn về. Những lời đồn đoán về dịch bệnh, về cướp bóc lan nhanh như gió, gieo rắc nỗi sợ hãi vào từng ngõ ngách. Ai không có việc gì thật sự cần thiết đều cố thủ trong nhà, lắng nghe những tiếng động lạ bên ngoài với trái tim thắt lại.
Mẫn Nhi khẽ cau mày.
Nay nơi ấy loạn lạc, người dân phải tha hương cầu thực..
Cô rời khỏi quán vải, bước chân vô thức đưa cô đi dọc theo con phố cũ, ánh mắt ngước nhìn bầu trời xám xịt như báo hiệu cơn giông sắp kéo đến.
Trở về Vương Phủ. Dưới gốc cây anh đào cổ thụ, Tống Lạc Thần đang ngồi trên chiếc ghế gỗ chạm khắc tinh xảo, ung dung thưởng trà. Ánh mắt hắn khẽ lướt qua những trang binh thư, vẻ mặt điềm tĩnh như không có chuyện gì xảy ra. Dáng vẻ ung dung tự tại của hắn khiến Lâm Mẫn Nhi có chút khó chịu.
Cô khẽ hắng giọng, cất tiếng gọi: "Vương gia thật nhàn nhã."
Tống Lạc Thần khẽ ngước mắt, đặt quyển binh thư xuống chiếc bàn đá bên cạnh. Ánh mắt hắn thoáng qua vẻ lạnh nhạt. "Về rồi sao? Ngoài thành có gì thú vị không?"
Lâm Mẫn Nhi nhẹ nhàng ngồi xuống chiếc ghế đối diện, tự rót cho mình một tách trà. Hương thơm dịu nhẹ của trà không xoa dịu được nỗi lo trong lòng nàng. "Nghe nói có thổ phỉ ở Nam Cảnh làm loạn, dân chúng khổ sở tìm đến kinh thành lánh nạn."
Cô dừng lại, quan sát phản ứng của Tống Lạc Thần. Hắn vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thản, chậm rãi nhấp một ngụm trà.
"Đúng vậy. Nam Cảnh mấy năm gần đây thời tiết khắc nghiệt, mất mùa liên miên, lại thêm bọn thổ phỉ thừa cơ nổi dậy cướp bóc. Dân chúng không còn cách nào khác đành phải tìm đến kinh thành." Giọng hắn trầm ổn, không hề có chút lo lắng nào.
Lâm Mẫn Nhi khẽ nhíu mày, tiếp tục dò hỏi: "Triều đình đã có kế sách gì chưa? Nạn dân kéo đến ngày càng đông, nếu không có biện pháp ổn thỏa, e rằng sẽ gây ra nhiều chuyện không hay."
Tống Lạc Thần khẽ mỉm cười, một nụ cười nhạt nhòa không rõ ý vị. "Những chuyện như thế này không phải là việc mà nữ nhân như cô cần phải bận tâm. Vết thương còn chưa lành, nên ở lại kinh thành nghỉ ngơi."
Câu nói của Tống Lạc Thần có chút hàm ý, vừa như trấn an, vừa như muốn nhắc nhở cô về thân phận. Lâm Mẫn Nhi trong lòng khẽ thở dài. Cô biết hắn không muốn nàng can dự vào chuyện triều chính.
"Ta sẽ đến Nam Cảnh, cô cứ yên tâm ở trong phủ tịnh dưỡng"
Nghe Tống Lạc Thần thản nhiên nói về việc hắn sẽ thân chinh đến Nam Cảnh dẹp loạn, Lâm Mẫn Nhi không khỏi ngạc nhiên. Trong lòng cô chợt dâng lên một cảm xúc phức tạp. Cái vẻ nhàn nhã, thờ ơ ban nãy của hắn dường như chỉ là một lớp vỏ bọc. Ẩn sau đó là trách nhiệm và lòng trung thành với Tống Triều.
"Vương gia.. ngài sẽ đích thân đến Nam Cảnh sao?" - Lâm Mẫn Nhi khẽ hỏi, trong giọng nói có chút bất ngờ.
Tống Lạc Thần gật đầu, ánh mắt nhìn xa xăm về phía chân trời. "Đám thổ phỉ ngày càng lộng hành, triều đình không thể khoanh tay đứng nhìn. Ta không đi thì không an tâm mà ngủ yên?"
Lời nói của hắn giản dị nhưng lại chứa đựng một sức mạnh phi thường. Lâm Mẫn Nhi nhìn hắn, trong lòng trào dâng một sự kính trọng. Nàng chợt cảm thấy, dù giữa họ không có tình yêu, nhưng chí ít, nàng cũng có thể nhìn thấy ở hắn một phẩm chất cao quý.
Một ý nghĩ táo bạo chợt lóe lên trong đầu Lâm Mẫn Nhi. Nàng không muốn sống vô vị trong vương phủ. Nàng cũng có võ công, cũng muốn góp một phần sức lực nhỏ bé của mình.
"Vương gia," Lâm Mẫn Nhi mạnh dạn nói, giọng điệu kiên định, "ta đi theo ngài"
Tống Lạc Thần khẽ nhíu mày, quay sang nhìn nàng với vẻ ngạc nhiên. "Cô nói gì vậy? Nơi đó nguy hiểm trùng trùng, không phải là nơi mà nữ nhân nên đặt chân đến."
"Ta biết," Lâm Mẫn Nhi đáp lời, ánh mắt kiên quyết không hề nao núng. "Nhưng ta cũng có chút võ phòng thân, dù không giỏi giang như ngài nhưng chắc chắn sẽ không trở thành gánh nặng cho Vương gia. Thêm một người, thêm một chút sức lực."
Tống Lạc Thần im lặng một lúc, ánh mắt dò xét nhìn nàng từ đầu đến chân. Hắn chưa từng nghĩ đến việc sẽ đưa cô theo trong một nhiệm vụ nguy hiểm như vậy. Nhưng nhìn sự kiên định trong mắt nàng, hắn lại có chút dao động.
"Cô thật sự đã suy nghĩ kỹ chưa?" - Tống Lạc Thần hỏi lại, giọng điệu vẫn còn chút nghi ngờ.
"Ta đã suy nghĩ rất kỹ," - Lâm Mẫn Nhi khẳng định. "Ta cũng muốn được góp một phần nhỏ bé của mình vào việc này, Tứ vương gia anh minh thần võ cho ta đi theo với."
Mẫn Nhi chắp tay, khẩn thiết nhìn Tống Lạc Thần bày ra bộ dạng ngưỡng mộ, không ngại nói lời nịnh nọt để lấy lòng hắn.
Hắn im lặng hồi lâu, rồi quay đi, giọng vẫn lạnh mà lòng đã mềm:
"Được. Nhưng cô phải hứa với ta không được tự ý hành động, mọi việc phải nghe theo ta." - hắn khẽ híp mắt dò xét lại nàng một lần nữa rồi nghiêm mặt nói.
Lâm Mẫn Nhi như được cho uống mật ngọt, vui mừng tung tăng chạy về phòng. Tà áo lụa phất phơ theo mỗi nhịp chân của nàng. Như thể một con chim hoàng yến đang nhảy múa.
Hắn nhìn theo, bất giác nở nụ cười, ánh mắt dịu dàng như nước. Hóa ra giữa bọn đã có lúc chung sống hòa hợp như thế.
* * *o0o----
Gió nam thổi ràn rạt giữa những rặng cây khô, cuốn theo bụi đất lẫn mùi máu tanh âm ỉ trong không khí. Tống Lạc Thần cưỡi ngựa dẫn đầu, phía sau là Mẫn Nhi cùng một đội thân binh tinh nhuệ, hành quân suốt mấy ngày trời, rốt cuộc cũng đến được ranh giới Nam Cảnh.
Địa thế nơi này hiểm trở, hai bên là vách đá dựng đứng, chỉ có một lối đi độc đạo uốn lượn như rắn. Không khí ngột ngạt, mang theo mùi đất đá lẫn sát khí mơ hồ.
Tống Lạc Thần giục ngựa tiến vào khe núi hẹp, hai vách đá sừng sững như hai cánh cổng trời dựng đứng, âm u lạnh lẽo. Khói mù lững lờ như thể nơi đây đã không còn vết chân người từ lâu. Ánh mắt hắn trầm như nước hồ thu, một tay vẫn siết chặt dây cương, một tay đặt hờ lên chuôi kiếm bên hông, cảm nhận rõ sát khí đang lan dần trong gió.
Đúng như dự liệu, chưa quá ba dặm đường, tiếng huýt sáo dài vang lên như hiệu lệnh. Từ hai bên vách núi, vô số mũi tên bay xuống như mưa rào. Người vừa đặt chân tới liền bị trúng tên, ngã nhào xuống đất, máu thấm đỏ cả nền đá lạnh lẽo.
"Mai phục!" – Trương Hạo gầm lên, rút đao chắn cho chủ soái. Nhưng tiếng hô chưa dứt, một loạt tiếng nổ vang lên, khói bụi cuộn lên mù mịt, khiến tầm nhìn càng thêm hạn hẹp.
Tống Lạc Thần không hoảng, cũng chẳng rút kiếm. Ánh mắt hắn quét nhanh bốn phía, sát khí lạnh băng lướt qua đồng tử. Hắn trầm giọng, lệnh cho quân sĩ lui về sau tạo thế phòng thủ, đồng thời khẽ nói:
"Tưởng chỉ giỏi cướp bóc, không ngờ đánh trận cũng biết dùng đầu."
Lời vừa dứt, một bóng đen lao xuống từ trên vách đá như cánh chim ưng sà mồi, đao vung thẳng vào người hắn. Tống Lạc Thần khẽ nghiêng người, thanh kiếm từ vỏ rút ra như tia chớp, va chạm khiến tia lửa tóe lên.
Rất nhanh, bóng đen lại lẫn vào khói bụi, biến mất như chưa từng xuất hiện.
Tống Lạc Thần lại vung kiếm, ánh bạc lóe lên như sấm sét. Một mũi tên bay tới, hắn kéo mạnh dây cương, con chiến mã hí vang một tiếng, đứng bật hai chân, dễ dàng né tránh.
Mẫn Nhi chỉ kịp ghé sát tai nói nhỏ: "Chúng đông quá.. hình như đã theo dõi chúng ta từ trước."
Quân lính vừa trải qua đường dài mệt mỏi, chưa kịp nghỉ ngơi đã phải lâm trận, tinh thần khó tránh sa sút. Địch lại thông thuộc địa hình, di chuyển như lũ sói quen rừng, từng bước dồn ép đội quân rơi vào thế bị động.
Trận hỗn chiến bắt đầu, giữa khói bụi và loạn lạc, hai người bọn họ – một người kiếm quét ngang trời, một kẻ vung Thiên Vũ như xé gió. Cả hai giữa vòng vây của kẻ địch, tiếp chiêu ứng biến linh hoạt.
Trong ánh hoàng hôn rực lửa, tiếng binh khí va chạm vang vọng khắp dãy núi Nam Cảnh. Máu đổ, tiếng hò hét vang trời, khói bụi cuộn lên như muốn nuốt trọn tất cả.
Tống Lạc Thần cắn răng, ánh mắt lạnh lẽo như sương sớm. Thua vì mệt mỏi, không vì kém cỏi. Mẫn Nhi xoay kiếm chém văng một kẻ địch vừa xông tới,
Cuộc chiến ở Nam Cảnh, bắt đầu trong thế hiểm nghèo nhất..
Tiếng binh khí chạm nhau vang lên chan chát giữa rừng núi âm u, từng thân binh dưới trướng Tống Lạc Thần như hổ dữ vùng vẫy giữa bầy lang sói. Họ mệt mỏi nhưng không run sợ, gươm kiếm trong tay vẫn vững như sắt thép hun qua lửa đỏ.
"Bảo vệ trung quân! Không được hoảng loạn!" - giọng hắn vang lên lần nữa, như cột trụ giữa cơn lũ dữ, khiến lòng người ổn định.
Hắn đưa mắt quét qua địa hình, phía tây có khe núi nhỏ, một đoạn dốc thoải bị cây khô phủ kín, đủ để ẩn thân. Ánh mắt Lạc Thần sáng lên.
"Đội tả đánh nghi binh, dụ địch vào trận. Trung quân theo ta, vòng sang khe núi phía tây. Nhanh!"
Binh lính như nghe hiệu lệnh của thần, lập tức chuyển thế trận. Từng tốp thân binh dũng mãnh xông lên, như những mũi tên sắc xuyên thủng vòng vây, chẻ đám thổ phỉ làm đôi. Trong lúc địch mải truy đuổi nghi binh, đội trung quân đã men theo khe núi lặng lẽ vòng ra sau lưng chúng. Một trận phản công chớp nhoáng bắt đầu.
Ngay khi vòng vây sắp bị phá, một mũi tên xuyên không xé gió, từ phía sau lao thẳng về phía Lâm Mẫn Nhi. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một bóng người đột ngột chắn trước nàng.
"Lạc Thần!"
Tiếng gọi bật ra từ cổ họng nàng đầy kinh hoàng.
Ngay khoảnh khắc mũi tên lao vun vút về phía nàng, cánh tay rắn chắc của Tống Lạc Thần đã chắn ngang. Trường bào tung bay, bóng lưng hắn sừng sững giữa trận mưa tên như một bức tường không thể xuyên phá.
Tiếng "phập" nặng nề vang lên. Mũi tên ghim sâu vào ngực trái của hắn, xuyên qua lớp giáp nặng. Lạc Thần khựng lại, máu lập tức nhuộm đỏ trường bào. Nhưng không kêu rên, không lùi bước. Hắn vẫn đứng đó, trước mặt nàng, như một ngọn núi sừng sững giữa bão loạn.
Gió núi rít qua, cuốn theo mùi máu tanh và bụi đất. Nhưng giữa hỗn loạn ấy, thời gian như chậm lại. Mẫn Nhi ngẩng đầu nhìn bóng lưng hắn cao lớn, vững chãi, chiến khí tỏa ra lạnh buốt như thép ngâm sương, mà cũng ấm áp đến khó tả.
"Ngài điên rồi sao? Ta không phải là người cần ngài che chắn." – Mẫn Nhi lao tới, đỡ lấy thân thể hắn đang lảo đảo.
Hắn quay đầu nhìn nàng, ánh mắt vẫn bình thản, giọng nói mang theo hơi thở gấp gáp nhưng vẫn trầm ổn:
"Nhưng ta là tướng quân, còn nàng.. là người của ta."
Giữa cơn hỗn loạn, hắn lại leo lên ngựa dẫn đoàn người mở đường máu, lao vào rừng sâu nơi địa hình hiểm trở, hi vọng cắt được đuôi truy kích. Máu từ ngực trái hắn vẫn chảy dọc xuống tay áo, thấm đỏ cả bàn tay nắm cương ngựa.
Trăng lẩn sau mây, bóng đêm đổ xuống rừng già âm u như phủ thêm một tầng sát khí. Tống Lạc Thần dẫn theo số binh lính rút lui an toàn, tiến vào bìa rừng Nam Cảnh. Dưới ánh trăng mờ nhạt, bóng người lẫn trong tán cây rậm rạp, không một ai lên tiếng.
Họ tìm được một ngôi chùa hoang, tường vôi mục nát, mái ngói phủ rêu phong, nhưng tạm đủ để che mưa chắn gió. Khi mọi người vừa ổn định đội hình, Tống Lạc Thần bỗng loạng choạng, lảo đảo một bước, rồi quỳ gối xuống, bàn tay chống chống đỡ cả thân thể, thở dốc từng hơi.
"Lạc Thần!"
Lâm Mẫn Nhi vội lao đến đỡ lấy hắn, để hắn ngồi dựa vào cái lư đồng to đùng giữa chính điện. Nàng kéo áo hắn xuống, định rút mũi tên ra, nhưng vừa chạm vào, sắc mặt lập tức biến đổi.
Vết máu quanh mũi tên đã chuyển sang màu đen kịt. Mạch máu trên vai hắn bắt đầu trương phình, nổi rõ dưới da như từng con rắn nhỏ. Đôi mắt hắn đỏ ngầu, từng tia máu lan ra trong tròng mắt như mạng nhện.
"Tên có tẩm độc.." – nàng thì thầm, giọng run lên. Nước mắt đã chực chờ trào ra.
Tống Lạc Thần nhíu mày, hơi thở gấp gáp. Cả thân thể hắn nóng như lửa đốt, từng thớ thịt như bị thiêu cháy từ bên trong. Mồ hôi túa ra ướt đẫm tóc mai, nhưng ánh mắt hắn vẫn giữ lại tia sáng lạnh lùng, dù cơn đau đã bắt đầu làm mờ nhận thức.
Tống Lạc Thần cố nén cơn đau, nhìn nàng, tiếng nói như rít qua từng kẽ răng:
"Đừng lo, ta vẫn chịu được.."
"Chịu được cái gì?" – nàng gần như quát lên, ánh mắt đầy tức giận xen lẫn lo sợ. "Nếu chất độc này vào tim, ngài không sống được đến bình minh đâu!"
Không chần chừ, nàng rút dao nhỏ, cắn chặt răng, bắt đầu cắt quanh miệng vết thương. Máu đen trào ra, nồng nặc mùi tanh hôi. Tống Lạc Thần không rên một tiếng, chỉ siết chặt nắm tay, mồ hôi lạnh nhỏ từng giọt.
"Ta chuẩn bị rút tên. Dựa vào ta, nếu muốn có thể cắn ta cũng được." – nàng nói nhẹ như không, mắt vẫn không rời khỏi vết thương.
Hắn cười khổ, "ta không nỡ."
"Ngài còn đùa được." – Mẫn Nhi quát khẽ, nhưng tay nàng run rẩy. Không phải vì sợ máu, mà vì sợ.. hắn sẽ không chịu nổi.
Nàng hít một hơi, bàn tay nhỏ nắm chặc lấy mũi tên trên ngực hắn. Không do dự dùng sức rút mạnh. Máu bắn lên cả khuôn mặt đã ướt đẫm nước mắt của nàng.
Tống Lạc Thần cắn răng, mím môi để ngăn tiếng rên khe khẽ phát ra. Toàn thần như bị rút cạn sức lực, sắp gục xuống.
Hai bàn tay cô áp vào má, nâng đỡ khuôn mặt tuấn mỹ của hắn, ánh mắt lo lắng không giấu được. Hắn ngẩng đầu, nhìn cô gái trước mặt, cố gắng nở một nụ cười méo mó:
"Ta không sao đâu, đừng khóc"
Lâm Mẫn Nhi nhìn vào vết thương đã thấm đẫm máu đen, lòng trĩu nặng như có đá đè. Nàng biết chất độc này từ Nam Dược Cốc truyền ra, gọi là "U Tâm Tán", một khi thấm vào tim, không chỉ khiến người trúng độc tàn mệnh, mà trước đó sẽ mất kiểm soát, trở nên điên loạn, thậm chí có thể giết người.
"Không được," - nàng siết chặt tay. "Ta không thể để ngài bị độc phát mà chết được.."
Thuốc giải.. nàng không có, nhưng nàng biết có người sẽ giúp được nàng. Việc cần làm bây giờ là kéo dài thời gian phát tác.
Trong một khắc do dự ngắn ngủi, nàng hít một hơi sâu, cúi thấp đầu rồi không nói lời nào, trực tiếp áp môi mình lên vết thương nơi bả vai hắn, dùng miệng hút máu độc ra.
Dòng máu đặc sánh, tanh nồng và đắng ngắt. Nàng nhổ ra từng ngụm trên nền đất, rồi lại cúi xuống tiếp tục.
"Lâm cô nương!" - Trương Hạo vì hành động này không khỏi bất ngờ mà kêu lên, cô vốn có thể ra lệnh cho hắn làm việc này.
Tống Lạc Thần cả người chấn động, toàn thân như bị sét đánh trúng. Khi đôi môi mềm mại của nàng chạm vào da thịt, một cảm giác lạ lùng lan khắp cơ thể hắn, vừa tê dại, vừa mát lạnh, như có dòng suối dịu dàng tưới lên nơi đang rát bỏng.
Nhưng khoái cảm thoáng qua đó lập tức bị kéo dìm bởi cơn đau dữ dội. Hắn nghiến chặt răng, mồ hôi nhỏ thành giọt, chảy theo thái dương.
Nàng ngẩng đầu, mắt đỏ hoe, chất giọng run nhưng đầy kiên quyết. "Lúc ngài lấy thân chắn tên ngài có nghĩ đến an nguy của mình không? Ta bây giờ cũng vậy.."
Hắn ngây ra, nhìn nàng, khuôn mặt nàng vương máu, ánh mắt đầy đau xót nhưng không có lấy một tia sợ hãi.
"Ngài là tướng quân," – nàng thì thầm. "Còn ta chính là tướng quân phu nhân."
Câu nói ấy như lưỡi dao ngược, khứa vào lòng hắn. Đau đớn, nhưng thấm đến tận tim.
Mẫn Nhi lại cúi đầu, tiếp tục hút máu độc, từng ngụm một.
Nàng lấy dược hoàn từ bọc lưng, nghiền nát, đắp lên miệng vết thương rồi buộc chặt lại bằng dải lụa vừa xé ra từ áo mình.
"Ngài phải tỉnh.. phải sống." – Giọng nàng nghẹn lại, mắt đỏ hoe.
Tống Lạc Thần chậm rãi đưa tay chạm vào gò má nàng, môi khẽ động, nhưng không kịp thốt ra lời nào, chỉ còn một câu vô hình treo lơ lửng giữa ranh giới sống chết.
Tống Lạc Thần cười khẽ, tránh ánh mắt đi nơi khác, giọng trầm khàn: "Địch nhân quả không xem nhẹ ta."
Hắn biết rõ, một mũi tên tẩm độc như vậy không thể là thủ đoạn của lũ thổ phỉ thông thường.
Đêm buông xuống rừng già, gió rít qua tán lá như tiếng than khóc của hàng vạn sinh linh. Lâm Mẫn Nhi ngẩng đầu nhìn bầu trời bị mây đen che phủ, môi nàng mím lại, cảm giác đau lòng khó tả ngày một thôi thúc nàng phải làm gì đó, không được chần chờ.
Nàng cẩn thận đặt Tống Lạc Thần nằm xuống, dùng y bào làm đệm, rồi rút từ trong tay áo ra một ống trúc nhỏ, nhanh tay buộc mảnh thư viết vội lên chân một con bồ câu trắng đã được huấn luyện.
"Xin người.. mau đến," nàng thì thầm, ánh mắt lặng lẽ dõi theo cánh chim khuất dần trong màn đêm.
Sau đó, nàng quay lại bên hắn. Tống Lạc Thần vẫn mê man, sắc mặt trắng bệch xen lẫn từng tia xanh đen đáng sợ. Hắn nóng như lửa đốt, mồ hôi vã ra như tắm.
Mẫn Nhi thấm ướt khăn tay bằng nước lạnh trong bầu da, nhẹ nhàng lau trán hắn, từng lần, từng lần một. Ánh mắt nàng kiên định, không rời khỏi hắn nửa bước, dẫu bản thân cũng đã mệt rã rời sau một ngày chém giết.
May thay, dược hoàn cô đắp vào vết thương đã phát huy tác dụng. Tuy không giải được độc hoàn toàn, nhưng đủ để ức chế độc tính lan rộng.
Cả đêm, Mẫn Nhi không chợp mắt. Chỉ đến khi ánh sáng đầu tiên của bình minh len qua kẽ lá, nàng mới dựa bên cạnh hắn, vô thức nhắm mắt, thiếp đi vì kiệt sức.
Tống Lạc Thần lúc ấy khẽ động mi tâm. Hắn thở gấp một hơi, cảm thấy lồng ngực như có ngàn mũi kim xuyên qua, đầu nặng như đá tảng. Nhưng hắn còn sống.
Ánh mắt dần rõ ràng, điều đầu tiên hắn thấy là dáng người nhỏ nhắn của nàng tựa vào lư đồng, mái tóc dài rối bời, vạt áo dính vết máu và bụi đất, môi vẫn còn tái nhợt.
Nàng ngủ, nhưng chân mày vẫn cau lại, như thể ngay cả trong giấc mộng cũng chưa từng được an yên.
Tống Lạc Thần khẽ nhắm mắt, lồng ngực thắt lại bởi cảm giác đau lòng chưa từng có.
Bàn tay hắn, tuy còn yếu, vẫn cố vươn lên, run run phủ lên bàn tay nàng đang đặt gần đó.
Tiếng bước chân nhè nhẹ báo hiệu có người đang tiến lại gần. Trương Hạo bước đến, khuôn mặt rắn rỏi lộ vẻ vui mừng xen lẫn lo lắng.
"Tướng quân! Ngài tỉnh rồi!"
Hắn quỳ xuống bên cạnh, đưa tay đỡ Lạc Thần ngồi dậy, tựa vào bức tường phủ đầy bụi phía sau.
"Đừng đánh thức nàng." – Giọng Tống Lạc Thần khàn khàn, yếu ớt, nhưng kiên quyết. Ánh mắt hắn lặng lẽ rơi trên gương mặt của Lâm Mẫn Nhi vẫn đang ngủ say.
Trương Hạo nhìn theo, khẽ cúi đầu tỏ vẻ hiểu ý, không nói thêm gì.
"Mau dẫn vài người đi sâu vào rừng, tìm chút thức ăn. Có thể.. ở lại đây thêm vài ngày." – Lạc Thần dặn nhỏ.
"Tuân lệnh." – Trương Hạo gật đầu, rồi nhanh chóng rút lui, dẫn theo vài binh lính tiến vào rừng.
Chỉ còn lại tiếng gió xào xạc và hương cỏ ẩm len vào từng hơi thở.
Tống Lạc Thần khẽ nhắm mắt, bắt đầu vận công, điều khí theo phương pháp nội tức đã luyện hàng chục năm.
Thế nhưng khí huyết vừa di chuyển đến ngực, liền nghẽn lại như dòng nước gặp đá lớn.
Hắn siết chặt tay, mạch máu nơi cánh tay nổi rõ, mồ hôi lạnh túa ra lần nữa.
Chân khí loạn nhịp, kinh mạch căng tức, mỗi lần hít thở đều như có lưỡi dao cứa vào tim phổi. Hắn cảm nhận được từng luồng khí chệch choạc trong cơ thể, như những con rắn độc đang bò ngược trong huyết mạch.
Lâm Mẫn Nhi từ từ tỉnh giấc, hàng mi khẽ run lên, mắt còn mơ hồ. Mất vài nhịp thở. "Lạc Thần?" – nàng giật mình ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt sâu thẳm của hắn đang nhìn mình.
Hắn khẽ mỉm cười, đôi môi tái nhợt nhưng ánh mắt vẫn ôn hòa như nước:
"Sao lại tỉnh rồi?"
Nàng không đáp, chỉ đưa tay sờ lên trán hắn. Dù không còn nóng rực như tối qua, nhưng nhiệt độ vẫn cao hơn thường. Sắc mặt hắn tái nhợt, khóe môi khô nứt, còn vết thương thì thấm máu tươi mới.
"Khí huyết không thông." – Hắn nói như thể chuyện đó chẳng có gì nghiêm trọng, "Chỉ muốn thử điều tức, xem độc đã lan đến đâu."
Mẫn Nhi lại nhíu mày: "Ngài yên tâm, ta không cứu được ngài ta cũng nhất định đem thân thể của ngài nguyên vẹn trở về Vương phủ" - dù trong lòng lo lắng nhưng với hắn nàng vẫn giữ thái độ ngang ngược như vậy.
Sau một lúc nghỉ ngơi, tinh thần nàng đã khá hơn, nhưng ánh mắt vẫn lộ vẻ lo lắng. Độc tính trong người Lạc Thần chỉ được dược hoàn khống chế tạm thời, nếu không tìm đủ nguyên liệu để điều chế giải dược, hắn sẽ không qua nổi ngày thứ ba.
Lâm Mẫn Nhi để lại bầu nước và một bọc thảo dược bên cạnh Tống Lạc Thần, dặn dò binh lính trông nom, rồi một mình tiến vào rừng sâu tìm dược liệu.
Đi sâu vào rừng, qua vài con suối cạn và triền đá rêu phong, nàng hái được một ít linh chi, có thể giúp mọi người hồi sức. Đi tiếp một đoạn, nàng chợt khựng lại.
Trong một hộc đá ẩn mình trên vách núi dựng đứng, mọc ra một cụm hoa nhỏ có sắc tím thẫm, cánh mỏng như tơ, chính là Tử Lan Thảo - một loại linh thảo hiếm gặp, chỉ sinh trưởng nơi vách núi có khí âm nặng.
Núp trong hốc tối, đóa hoa vẫn ngẩng cao như một nữ vương ngạo nghễ, như mời gọi người ta phải chinh phục.
"Thật may mắn" - nàng thì thầm, không chút do dự, bám tay vào vách đá bắt đầu trèo.
Từng tấc da tay bị rách toạc vì bám vào đá sắc, máu rịn ra, nhưng nàng không quan tâm. Chỉ đến khi hái được cụm hoa tím ấy tay nàng đã run rẩy vì đau và mỏi.
Nàng dùng khinh công, phi thẳng từ vách đá xuống đất, tà áo trắng đã vương máu phất phơ, mồ hơi chảy dài theo khuôn mặt thanh táo của nàng, nhẹ nhàng rơi xuống đất.
Cơn đau từ lồng ngực bất ngờ ập đến như đao cắt, khiến nàng phải dựa người vào thân cây gần đó. Máu từ khoé môi rỉ ra, đỏ tươi.
Thổ huyết.
Nàng ngẩng mặt, thở hắt. Tầm mắt bắt đầu mờ đi, trời đất trước mắt như đang chao đảo.
Máu độc hút ra từ người Tống Lạc Thần mang theo độc tính, đã lặng lẽ thấm ngược vào máu nàng.
Thêm vào đó là lao lực cả ngày, trèo vách hái dược, vận khí dùng khinh công.. thân thể nàng đã quá giới hạn.
Một tiếng cành cây khô gãy vang lên dưới chân. Nàng giật mình, quay đầu lại, nhưng trước mắt chỉ là một màn sương trắng lãng đãng. Không một bóng người.
2500
13
Nam chính – Tống Lạc Thần 
