Chương 60: Món hàng không nằm trong kho. Sáng hôm sau, Lục Dạ đứng trước bảng giá của trạm đủ lâu để Mộc Ly mất kiên nhẫn. "Ngươi nhìn bảng này ba lần rồi." "Lần đầu xem giá. Lần hai xem ai mua. Lần ba xem thứ gì biến mất nhanh." Hắn chỉ vào một khoảng trống trên bảng. Thuốc trị thương loại...

Chương 59: Người giữ hàng. Ba ngày sau chuyến vòng qua hẻm đá, giá quặng ở trạm tăng nhanh hơn Lục Dạ tính. Không phải quặng quý lên, mà vì hàng không lưu thông được. Những người còn hàng trong kho bắt đầu giữ lại, chờ giá cao. Xưởng thiếu nguyên liệu thì tranh nhau từng bao nhỏ. Người chở...

Chương 58: Giá của một con đường. Sáng hôm sau, Lục Dạ không đi mua nguyên liệu. Hắn đếm số bạc thu từ ba vật nhỏ, tách một phần thuê thêm hai ngày góc xưởng của Nghiêm Túc, phần còn lại cất vào túi trong. Mộc Ly nhìn hắn buộc miệng túi, nhíu mày. "Có người mua rồi." "Có người mua ba chiếc."...

Chương 57: Ngày một người rời đi. Tần Sách rời trạm khi con đường phía tây còn phủ một lớp hơi ẩm mỏng. Hắn không mang nhiều. Thanh kiếm đã sửa nằm bên hông, một túi hành lý vắt vai, bên trong chỉ có lương khô, thuốc và số tiền đủ dùng cho một đoạn đường. Lục Dạ đưa cho hắn một cuộn dây mới...

Chương 56: Người đi trước, người ở lại. Ba ngày sau, bãi nhận hàng vẫn chưa san xong. Tiếng búa của Hà Phong và mấy người thợ vọng ra từ sáng sớm, chen với tiếng bánh xe nghiến trên đá. Cao Viễn cho chạy thêm hai chuyến thử trong lúc chờ, và ba người vẫn đi theo từng xe. Lục Dạ ghi cả những...

Chương 55: Khi công việc không còn đơn giản. Lục Dạ mất hai ngày để mua lại túi dụng cụ. Hắn đi qua ba hàng mới chọn được cái vừa ý: Da dày, đường chỉ đều, khóa gài không lỏng. Dây, nêm gỗ, than, cọc đánh dấu đều phải mua mới. Tiền công khảo sát chia ba xong, phần của hắn đã vơi đi gần một phần...

Chương 54: Giá của một người. Tờ giấy mới nằm chồng lên mép một tờ hộ tống đã ngả vàng. Lục Dạ đọc từ đầu đến cuối rồi mới gỡ xuống. Cần người khảo sát một tuyến khai thác cũ ở phía bắc: Đoạn nào còn đi được, xe qua được chỗ nào, đặt điểm nghỉ ở đâu, khu nào nên tránh. Tiền công thấp hơn một...

Chương 53: Thứ mỗi người muốn giữ lại. Sáng hôm sau, Lục Dạ tháo lớp băng ở cẳng tay trái ra xem. Vết cắt đã khép mép nhưng còn sưng, chạm vào là nhói. Hắn quấn lại bằng vải sạch của Mộc Ly, rồi đi một vòng quanh xe. Bánh sau bị mắc khe đêm qua có một nan nứt. Hắn quấn thêm dây quanh chỗ nứt để...

Chương 52: Lần đầu không AI quyết định một mình. Ngoài hiên, mấy chiếc xe vừa vào cổng trạm đang dỡ hàng. Lục Dạ đứng nhìn một lúc, tay phải xoa cổ tay, rồi quay vào lấy túi vật liệu. Ba ngày tới hắn không định nhận việc mới. Vết cào ở cẳng tay chưa lành hẳn, dao cần thay lưỡi, dây đeo túi sờn...

Chương 51: Ba người không cùng mục tiêu. Lục Dạ đi sau xe thứ hai, một tay vẫn đặt trên dây buộc hàng. Cánh tay phải còn ê, mỗi lần xe nảy qua rãnh đá, cơn đau lại chạy dọc cẳng tay. Phía trước, Tần Sách đang cúi xem mặt đường, vai phải cử động chậm hơn hẳn vai trái. Bên vệ đường, Mộc Ly ngồi...

Chương 50: Ba người, ba cách nhìn. Sáng hôm sau đoàn lên đường chậm. Một người vận chuyển vẫn đau, hai con thú kéo còn dễ hoảng, vai phải Tần Sách chưa cử động được như trước. Đỗ Nham đề nghị bỏ bớt một phần hàng cho xe nhẹ, nhưng Lục Dạ không đồng ý. Hắn kiểm từng dây buộc, tính quãng đường...

Chương 49: Phép thuật không phải là câu trả lời. Mộc Ly tiếp tục đi cùng đoàn. Ngay từ lúc nhập bọn, hắn đã nói rõ mình không đi hộ tống. Hắn tìm một loại khoáng vật thường thấy quanh những vùng mana dao động bất thường. Đường còn trùng thì hắn đi chung, tới chỗ phải tách thì mỗi người lo việc...

Chương 48: Người thứ ba. Đoàn hàng phía đông gồm sáu người: Đỗ Nham phụ trách mua bán, ba người lo vận chuyển, một thiếu niên giữ sổ hàng, và hai người được thuê là Tần Sách cùng Lục Dạ. Hàng không quá quý, gồm vải thô, thuốc khô, kim loại đã luyện và vài túi hạt giống. Đường không dài, nhưng...

Chương 47: Câu hỏi không có trong nhiệm vụ. Người phụ trách nhận túi đá, cân từng bao rồi ghi vào sổ. Phần lẫn tạp chất được tách ra, phần đạt được tính theo giá đã thỏa thuận. Số tiền không nhiều. Trừ dây, móc sắt, thuốc cầm máu, dầu đèn và những vật hỏng trong hầm, hai người vẫn còn dư đủ để...

Chương 46: Điều kiện để cùng đi. Tờ giấy về đá xám xanh vẫn ghim nguyên chỗ cũ trên bảng nhiệm vụ trước trạm phía nam. Lục Dạ đọc lại từ đầu. Người thuê cần hai người tới một khu đồi cách trạm hơn một ngày đường, thu đủ số đá theo quy định, mảnh nào tốt thì có thưởng. Tiền cơ bản không thấp đến...

Chương 45: Người không muốn đi một mình. Hai ngày sau khi trở lại trạm phía nam, vết thương trên tay Lục Dạ đã khép miệng, nhưng mỗi lần xoay cổ tay mạnh vẫn kéo một cơn đau âm ỉ chạy lên cẳng tay. Hắn không để nó ngăn việc, chỉ đổi cách cầm dụng cụ, tránh dùng lực trực tiếp bằng tay phải. Tần...

Chương 44: Một nhiệm vụ, hai cách đánh giá. Đoàn xe đến trạm phía nam sau thêm một đoạn đất đá khô cứng. Trạm không lớn, dựng quanh tuyến đường nối vùng dân cư với khu mỏ phía đông. Hàng rào gỗ thấp bao quanh khu nghỉ, bên trong có vài kho hàng, một quán ăn, xưởng rèn nhỏ và dãy nhà đá cho...

Chương 43: Khoảng cách của một lưỡi kiếm. Ngày thứ tư, địa hình phía nam đổi rõ. Những dải đá đỏ nhô khỏi mặt đất thành từng mảng dài, có chỗ lấn cả lên đường, bánh xe nảy liên tục. Sau chuyện trong thung lũng, người phụ trách đã đổi đội hình. Tần Sách đi trước vài chục bước, hai hộ vệ giữ hai...

Chương 42: Không phải AI cũng đi cùng nhau. Sáng hôm sau đoàn không rời bãi đá đúng giờ. Chiếc xe hỏng nan bánh phải dỡ gần nửa số kiện ngoài xuống để sửa. Con thú bị thương tối qua được giữ riêng, người chăm thú kiểm chân và thay dây cương. Lục Dạ không chen vào việc chữa trị. Hắn giúp giữ...

Chương 41: Người đi cùng đoàn xe. Đầu ngón tay Lục Dạ còn dính than. Hắn chấm nốt dấu nhỏ ở mép bản đồ, ngoảnh về tây bắc. Tia sáng xanh đã tắt, chân trời chỉ còn một vệt nhạt. Hắn ghi bên cạnh dấu: Có sáng, một nhịp, ngày đầu chuyến đi. Không thêm chữ nào nữa. Rồi hắn cuộn tấm da, nhét vào túi...

Chương 40: Một công việc để tiếp tục sống. Sáng ra, việc đầu tiên hắn làm là đếm tiền. Hắn trải số đồng xu lên tấm da, chia làm ba phần. Một phần cho thức ăn và nước. Một phần cho nguyên liệu và dụng cụ. Phần thứ ba hắn đẩy ra xa nhất, không động tới nếu chưa bị dồn vào đường cùng. Sau chuyện...

Chương 39: Thứ không nên mang đi. Hắn không đi ngủ. Tấm da vừa gấp vẫn nằm trên đầu gối, đèn cháy nhỏ, các mẫu mới lấy xếp thành hàng bên cạnh. Trong số đó, túi bụi đen cạo từ rãnh ngoài mép phiến đá tròn là thứ hắn muốn xem lại đầu tiên. Ở đó nó không phản ứng. Về đây, hắn muốn biết nó có còn...

Chương 38: Điểm cuối. Sáng hôm sau, hắn chưa cho ai đi về phía tây bắc. Vệt sáng đêm qua đã tắt, nhưng hắn không coi đó là dấu hiệu mọi thứ đã yên. Việc đầu tiên là khu phía đông. Mặt đất quanh phiến đá vẫn vững. Vết nứt không rộng thêm. Nguồn nước cũ có thêm một lớp cặn mỏng, chưa phát sáng...

Chương 37: Cánh cửa không được mở. Hắn đứng ngoài hàng rào cho tới khi tiếng bước chân cuối cùng của người áo choàng tan hẳn vào đêm. Không đuổi theo. Câu nói kia quan trọng hơn việc tóm được người nói nó. Ta muốn chắc nó không mở. Nếu là thật, người kia không đi tìm thứ dưới đất để chiếm...

Chương 36: Lời kể của kẻ sống sót. Hắn ngồi bên đống than cho đến khi hơi nóng tàn hẳn, rồi mới cuộn tấm da lại và nằm xuống. Giấc ngủ đến chậm, chập chờn. Lời Hách, lời chủ tiệm đồ cũ, giọng khàn của người sau tảng đá cứ xoay vòng, không ghép thành thứ gì. Trời chưa sáng hẳn, hắn đã đứng dậy...

Chương 35: Người chết vì đá. Hắn không đuổi theo dấu chân trong đêm. Hắn đứng bên hàng rào, nhìn những dấu giày còn in trên nền đất ẩm rồi nhìn về phía tây bắc. Người kia đã đi trước khi hắn kịp thấy. Nếu cố ý để lại dấu thì đây là một lời dẫn dụ. Nếu vô tình, người đó vẫn đủ cẩn thận để không...

Chương 34: Đường sáng dưới làng. Sáng hôm sau, hắn không kể chuyện ánh sáng cho cả làng. Hắn gọi Sa Lâm ra một bãi đất trống, cách nguồn cũ khá xa, trải tấm da xuống đất. Hắn vẽ lại nguồn nước, ngọn đồi tây bắc, những chỗ ánh sáng từng hiện, rồi thêm nhánh sáng quay về phía làng đêm qua. Sa...

Chương 33: Nước đổi màu. Hắn múc một bình nước ở nguồn cũ trước khi rời đi, chỉ lấy sát mặt, đậy nắp rồi ghi lên miếng gỗ buộc ngoài cổ bình. Sau đó hắn mang thêm hai bình rỗng, đi về phía khe đá có nguồn nước mới mà hắn và Sa Lâm đã tìm ra từ trước. Nước ở đó vẫn chảy qua kẽ đá, trong hơn...

Chương 32: Dưới lớp đá. Hai người mất gần nửa canh giờ mới xuống tới khe đá. Xuống tới khe đá thì nắng đã ngả vàng. Mộc dừng lại trước đoạn đất lở, hất cằm về một lối tắt chạy thẳng qua đống đá vụn. Lục Dạ nhìn mặt dốc một lúc, thấy lớp đất mặt còn ẩm và những viên đá nhỏ nằm chênh vênh trên đá...

Chương 31: Ba lần ánh sáng. Sa Lâm còn chưa rời khỏi cửa thì từ phía tây bắc vọng tới một tiếng trầm dưới lòng đất. Tiếng trầm dưới lòng đất chỉ kéo dài vài nhịp thở rồi tắt hẳn. Lục Dạ không đứng dậy ngay. Hắn giữ nguyên tư thế, bút than còn kẹp giữa các ngón tay, tấm da đặt trên đầu gối...