Chương 120: Một mái nhà. Lục Dạ còn đứng trước căn nhà mới dựng thì từ phía đường mòn vang lên tiếng bánh xe nghiến trên đá dăm. Một chiếc xe gỗ nửa tải đang tiến vào, con la kéo xe cúi đầu, vó đạp nặng nề. Người vận chuyển dẫn đầu giơ tay chào từ xa, vẻ mặt không hẳn là vui, giống một người...

Chương 119: Người ở lại. Đêm xuống hẳn khi hai cỗ xe rời khỏi vùng muối. Tiếng sào gõ của người thứ hai vang đều trong bóng tối, mỗi bốn bước một nhịp. Lục Dạ đi sau xe đầu, tay phải băng kín, tay trái cầm đèn dầu che bằng vạt áo để ánh sáng chỉ rọi xuống mặt đường. Trên thùng hàng rỗng, Mộc Ly...

Chương 118: Bài học về khoảng cách. Đèn dầu trong kho chỉ còn một ngọn. Mộc Ly kéo tấm ván ra giữa cho cả bốn người ngồi quanh, rồi đặt lên đó bình nước, nửa ổ bánh khô và một cây nêm chưa gọt. Người thứ hai, kẻ vừa mất xe, ngồi xa nhất, hai tay ôm bát nước nguội, không uống. Lục Dạ mở sổ, lật...

Chương 117: Một trận thắng không đẹp. Lục Dạ không nhìn hố nữa. Hắn quay lưng lại với nó, bước tới chỗ Tần Sách và quỳ xuống bên cạnh. "Cho ta xem chân." "Chưa gãy," Tần Sách nói. "Mắt cá thôi." "Ta không hỏi ngươi gãy hay chưa." Hắn cởi giày, ấn ngón cái dọc xương. Tần Sách rít qua kẽ răng...

Chương 116: Tần sách bị ép lùi. Con thú đào hang không lao tới. Nó hạ vai, hai chi trước cào xuống mặt đường, mỗi nhát hất lên một vòng đất vụn. Nền đất quanh Tần Sách bắt đầu tơi ra, lún nhẹ dưới gót giày, như cát bị nước rút từ bên dưới. Hắn hiểu trước khi ai kịp nói. Đánh trên mặt đường này...

Chương 115: Đường rỗng. Gỗ chống được xếp lên xe lúc chợ phía nam bắt đầu vãn người. Lục Dạ tự tay buộc dây từng lớp, chèn nêm vào khe giữa các thanh để chúng không xô nhau khi xe qua chỗ xóc. Đá kê cột nằm ở đáy, dụng cụ nện đất bọc vải dầu đặt sát thành xe. Túi lương khô hắn mua vừa đủ cho ba...

Chương 114: Giá của nanh và da. Mưa bụi còn đọng trên mái kho khi Lục Dạ nhìn rõ người đứng thứ hai trong hàng. Gã vác một thanh xà beng ngang vai, bước chân hơi lệch về bên phải như đang che một vết thương chưa lành hẳn. Chính là kẻ đã chạy về phía đông đêm phá lán sắt. Lục Dạ chưa kịp lên...

Chương 113: Kho nhỏ. Vải bọc cán xẻng làm tiếng đầm đục đi, nghe như ai đó bước chân trần trên thảm cỏ ướt. Suốt nửa ngày, vùng trũng không có gì nhúc nhích. Đến lúc đoạn đường ba mươi bước được đổ sỏi xong, người chở muối mới dám thả lỏng vai, còn người vai lệch vẫn nằm trên thùng xe với cái...

Chương 112: Người góp sức. Đoạn nền kế tiếp nằm ngay sau hai vệt sỏi, dài gần ba mươi bước, mặt đất nứt thành những mảng xám chồng lên nhau. Lục Dạ cắm thanh sắt xuống năm chỗ, chỗ nào cũng ngập quá cổ tay. Hắn cắm cọc gỗ đánh dấu từng chỗ rồi ngồi bên xe, vẽ lại hình dạng vùng nhão lên mảnh da...

Chương 111: Con đường đầu tiên. Xe dừng lại ở đầu vùng đất hoang, bánh trước đã hướng về tuyến phụ nhưng Lục Dạ chưa cho con la cất bước. Hắn nhảy xuống, đi dọc mép đường đất một đoạn, nhặt ba tảng đá dẹt còn sót lại sau cơn lở nhỏ. Hắn xếp hai tảng nằm chồng lên nhau, dựng tảng thứ ba đứng...

Chương 110: Nền đá không thể đào. Dốc thấp kéo dài xuống vùng trũng, đất khô nứt thành từng mảng lớn như vảy da. Lục Dạ đi giữa, tay trái áp sát ngực, mỗi bước chân đều làm vết rách dưới lớp băng nhói lên một nhịp. Tần Sách đi trước, kiếm còn nằm trong vỏ nhưng ngón cái tay phải đã đặt sẵn lên...

Chương 109: Cửa hang thứ tư. Khói từ cửa chính đã mỏng đi, chỉ còn vài sợi xám quấn quanh miệng hang rồi tản vào gió. Ba xác thú nằm nghiêng trên gờ đá, lớp da màu đất nứt ra nhiều chỗ, móng trước dài cong như lưỡi cuốc vẫn còn dính bùn ẩm. Tần Sách đứng cách chúng ba bước, kiếm cầm ở tay phải...

CHƯƠNG 108: KHÓI. Nắng đã leo qua dải gò phía đông, rọi xuống vùng trũng một thứ ánh vàng nhợt. Cỏ khô bốc mùi hăng, lẫn mùi máu đã sậm màu trên nền đá. Ba phiến đá đè miệng hố thứ ba nằm im, nhưng dưới chân Lục Dạ, đất vẫn rung rất khẽ, đều đặn như có thứ gì đang bước đi bên dưới. Hắn tháo...

Chương 107: Đáy hang. Đêm sâu. Gió thôi lay cỏ, vùng trũng nằm im dưới một dải trời đục không sao. Từ gờ đá cách cửa hang mười lăm sải, Lục Dạ nghe rõ tiếng đất rỉ xuống từ hố thứ ba, đều như nhịp thở của một thứ đang ngủ. Ba phiến đá đè trên miệng hố không hề nhúc nhích từ lúc đàn thú kéo xác...

Chương 106: Đàn thú đòi xác. Ánh nắng cuối cùng tắt hẳn sau dải gò thấp phía tây. Vùng trũng chìm dần vào một màu xám tro, cỏ khô rung khẽ trong gió, hai cây cọc sắt trước cửa hang chỉ còn là hai vệt đen mảnh. Từ gờ đá cách cửa hang mười lăm sải, Lục Dạ nhìn xuống rãnh đất phía đông, nơi bốn...

Chương 105: Loạt đá chặn miệng hang. Luồng hơi ẩm lạnh vẫn phả lên đều đặn từ miệng hố thứ hai. Lục Dạ quỳ bên mép hố, bàn tay trái nhức từng nhịp dưới lớp băng thấm đỏ. Hắn tháo một viên đá cuội khỏi vạt áo, buộc vào đầu sợi dây mảnh rồi thả xuống. Dây tuột qua kẽ ngón, hắn đếm từng đoạn, đến...

Chương 104: Hang dưới vùng trũng. Mùi bùn ẩm quyện với mùi máu thú, nồng và tanh, đọng lại trong lòng vùng trũng. Hai xác ma thú nằm úp trên nền đất nhão, bốn chi co quắp, móng vuốt cong như lưỡi liềm nhỏ vẫn còn dính đất. Cửa hang mở ngay phía trước, một cái miệng tối đen nghiêng chếch xuống...

Chương 103: Dấu chân dưới lớp đất. Lục Dạ đặt chân đầu tiên lên vùng đất hoang. Lớp cỏ khô gãy giòn dưới đế giày, bụi đá xám bốc lên từng đợt mỏng. Phía sau, con la khịt mũi một tiếng rồi đứng yên bên chiếc cọc tạm. Tần Sách đi trước nửa bước, bàn tay phải đặt hờ lên chuôi kiếm, vai trái buông...

Chương 102: Con đường đến vùng đất chết Nhánh tuyến phụ vừa khuất sau khúc quanh cuối cùng của thác rễ thì tiếng nước đã tắt hẳn. Còn lại tiếng bánh xe nghiến trên đá vụn và tiếng thở đều của con la. Tần Sách cầm cương, vai trái tì hờ vào thành xe. Lục Dạ ngồi cạnh, tay băng đặt trên đùi, mắt...

Chương 101: Mảnh đất không AI muốn. Canh khuya trôi qua mà nhà chính không ai chợp mắt. Lục Dạ đợi vết máu trên lớp băng khô lại rồi đứng dậy, xách đèn đi về phía nhà kho trống cạnh chuồng la. Tần Sách chống tường đứng dậy, định đi theo. Lục Dạ lắc đầu. "Ngươi ngồi lại. Vai ngươi rách thêm một...

Chương 100: Sự ổn định Mộc Ly thắt nút băng cuối cùng quanh bàn tay Lục Dạ, siết mạnh hơn mức cần thiết. Vết cắt do sợi dây kéo tải để lại rát bỏng dưới lớp vải, mỗi lần hắn co ngón là nhói lên tận cổ tay. Ngoài cửa kho, tiếng bước chân của gã áo nâu do Kha Bình phái tới xa dần trên lối đá...

Chương 99: Nền đất mỏng. Hừng đông chưa kịp đẩy sương khỏi bãi đất bỏ hoang thì người chở muối đã đứng sẵn ở đầu lối mòn, sau lưng là hai gã vác xẻng và chiếc xe kéo chất đá hộc. Mặt đất lấp hôm qua đã se lại, màu đất sét vàng ngả sẫm, in hai hàng vệt bánh xe khô cứng. Lục Dạ bước lên đứng...

Chương 98: Lấp hầm. Đêm qua đi hết trong tiếng ngáy khẽ của Tần Sách. Hừng đông vừa nhuộm xám mép vách đá thì ngoài cửa kho thác rễ đã có tiếng bánh xe cọc cạch. Người chở muối đến trước hẹn, dẫn theo hai gã vác xẻng, một xe kéo chất đầy đá hộc và những cục đất sét vàng bọc trong vải ướt. Lục...

Chương 97: Đất dưới bánh xe. Đêm ấy kho thác rễ sáng đèn muộn. Lạc Nhu đứng ở cửa từ lúc nào, hai tay khoanh trước ngực, sau lưng là ba người vận chuyển đang ngồi bệt xuống nền đá, cần muối và dây cho chuyến sớm. Lục Dạ bê từng kiện ra, đếm, ghi, trao tay. Hàng đi hết trước khi đèn dầu cạn...

Chương 96: Chốt trục. Tiếng nước thác rễ vọng tới trước khi vách đá kịp hiện ra. Nửa buổi đường qua đi trong im lặng, chỉ có tiếng móng ngựa và tiếng dây buộc hàng cọ vào thùng xe. Xe vừa dừng trước kho ở chân vách thì một chiếc xe khác từ phía bắc lao về, bánh dính bùn đến tận trục, con ngựa...

Chương 95: Bùn trên đường về. Mái nhà chợ phía nam khuất dần sau khúc quanh. Con đường phụ trải ra trước mặt, hai bên là bụi cây thấp và những mảng đất còn ẩm sau trận mưa hôm trước. Lục Dạ cầm cương. Con ngựa mới mua bước đều, móng gõ lên đất cứng nghe chắc hơn hẳn lúc đi lên. Trục xe đã...

Chương 94: Nhiều lối đi. Con đường phụ đổ xuống thung lũng rồi hòa vào một lối đất rộng hơn, nơi vệt bánh xe từ mọi hướng dồn về một điểm. Đó là ngã ba cuối cùng trước khi vào tuyến lớn dẫn tới chợ phía nam. Lục Dạ thấy tấm ván chắn từ xa. Nó nằm ngang miệng lối phụ, hai đầu đóng vào hai cọc...

Chương 93: Cây cầu gỗ. Lục Dạ ngồi xổm bên chân cột đầu cầu, ngón tay miết dọc thớ gỗ. Lớp ngoài còn cứng, nhưng khi hắn ấn mũi dao vào, lưỡi thép lún sâu thêm hai đốt tay rồi mới gặp chỗ đặc. Bên trong cột đã mục thành xơ ẩm. Hắn đứng dậy, đi dọc mép suối, nhìn xuống dưới gầm cầu. Hai hàng...

Chương 92: Con đường của nhiều người. Xe rời khỏi chỗ ba xác thú, bánh lăn chậm trên lối đất hẹp. Càng đi sâu vào sườn đồi, Lục Dạ càng thấy rõ dấu vết của người đã qua đây. Ở những đoạn đất ẩm, vệt bánh xe nằm chồng lên nhau, có vệt rộng của xe gỗ, có vệt hẹp và nông của xe nhẹ. Chỗ nào đá lộ...

Chương 91: Con đường không của riêng ai. Lên khỏi hố cạn, Lục Dạ dừng lại đúng chỗ mép đá và siết thêm một vòng dây quanh miệng bao quặng. Bốn cân hạng một, hắn đã cân lại hai lần bằng quả cân tự chế. Không thiếu một lạng. Chuyến này không có chỗ cho sai số, vì hạn bảy ngày của Trần Khải không...