Chương 150: Phía trước có người. Ráng đỏ cuối ngày đổ xuống triền đồi, nhuộm con đường đất thành một dải màu gỉ sắt. Ba người đi chậm hơn hẳn mọi hôm. Mộc Ly ngồi xổm bên vệ đường, mở lớp vải dầu bọc bó vật liệu. Nàng gầy, da trắng xanh như người ít khi đứng dưới nắng, mái tóc đen buộc gọn...

Chương 149: Giá của một bao vật liệu. Người cầm cung vẫn chưa buông hẳn dây cung, nhưng mũi tên đã chúc xuống đất, và đó là mức nới lỏng lớn nhất mà một kẻ như hắn chịu cho người lạ. Nắng mới trải qua vùng trũng, làm bùn khô trên hai bánh xe sẫm lại thành màu gỉ sắt. Con thú kéo bên trái lại...

Chương 148: Ánh lửa. Gió đêm đổi hướng khi canh hai vừa tới, mang theo mùi khói loãng, lẫn chút hương mỡ cháy khét của thứ gì đó đang quay trên than. Lục Dạ ngồi dậy khỏi chân bãi đá, nhận ca gác từ Tần Sách mà không cần nói. Gã chiến binh trao thanh kiếm đang ngang đầu gối cho hắn xem một...

Chương 147: Dấu bánh xe. Lục Dạ thức dậy vào lúc đêm còn đặc, khi ca gác thứ hai đến phiên hắn. Tần Sách đưa kiếm cho hắn xem, không nói gì, rồi ngả lưng xuống bên rễ cây, ngủ ngay như một khúc gỗ đổ. Hắn ngồi lại với con dao săn đặt trên đầu gối, nghe rừng thở. Tiếng côn trùng thưa dần theo...

Chương 146: Con đường không có trên bản đồ. Rặng cây cuối cùng khép lại sau lưng, nuốt luôn tiếng búa gỗ vọng từ Tịnh Thổ. Dưới tán lá, nắng đầu ngày vỡ thành từng mảng vàng nhạt rơi trên nền đất, và mùi đất ở đây khác hẳn: Ẩm hơn, nặng nhựa cây, thoảng chút chua của lá mục. Lục Dạ đi đầu. Hắn...

Chương 145: Rời tịnh thổ. Rạng đông còn chưa kịp nhuộm hồng mép núi thì Tịnh Thổ đã thức. Có người nhóm bếp, khói xám cuộn thấp trên mái. Có người xách nước, tiếng gàu va vào thành giếng nghe khô và lạnh. Một cánh cửa gỗ mở ra rồi khép lại, bước chân đi qua nền đất ẩm in thành những dấu mờ. Nơi...

Chương 144: Chuẩn bị. Ba ngày trước chuyến đi, việc đầu tiên Lục Dạ làm là gọi người giữ kho tới và đặt tờ kiểm kê trước mặt gã. "Từ nay tới lúc ta về, kho do ngươi giữ. Mộc Ly sẽ đánh dấu từng mảnh vật liệu, mảnh nào dùng ở đâu, mảnh nào chỉ để dự trữ. Ngươi không được xuất loại xám sẫm nếu...

Chương 143: Ba con đường. Hắn không rời kho. Lục Dạ ngủ chập chờn trên tấm ván dài kê sát vách, tay trái gối lên ngực để cánh tay bị thương khỏi đè xuống. Lúc ánh nhạt đầu tiên của bình minh lách qua khe cửa, hắn đã ngồi dậy, trải bản kiểm kê ra mặt bàn gỗ giữa kho và dằn một mảnh đá lên góc...

Chương 142: Thứ không thể tự sinh ra. Ngọn đèn dầu nhỏ trong kho cháy mảnh như một sợi tóc, đủ soi cho Lục Dạ thấy trang sổ trước mặt nhưng không đủ đẩy bóng tối ra khỏi các góc. Hắn đã ngồi đó từ khi nắng tắt hẳn sau mái kho, tay phải xoay cây bút than, tay trái đặt hờ trên đầu gối. Dải vải...

Chương 141: Kho trống. Bình minh ở Tịnh Thổ bắt đầu bằng tiếng gỗ va vào nhau. Ngoài sân kho, một người đang đóng lại chiếc thùng vừa dùng xong, từng nhát búa vang lên khô gọn giữa làn hơi ẩm còn đọng của đêm. Lục Dạ đứng giữa kho, lưng thẳng, hai tay thả lỏng. Hắn gầy và rắn như một thanh gỗ...

Chương 140: Một vụ trộm. Xác con thú què được kéo ra sườn đông, chôn cạnh cái hố đêm trước. Lệ Kiêu ngồi bên vách kho băng vết xước trên má, Tần Sách thay lớp vải mới trên vai, còn Tống Văn quay lại bãi nước chép tiếp số vò. Khi cái thùng chứa của Ngô Lão đã lên được ba vòng ván, ông già chống...

Chương 139: Theo dõi. Tần Sách không ngồi ở chỗ nào cố định. Hắn kéo một bó cọc chưa vót ra khỏi kho, đặt cạnh vách đông, ngồi xuống với con dao nhỏ trong tay phải. Lưỡi dao gọt từng vòng vỏ gỗ, hắn nhìn mũi cọc thành hình chứ không nhìn ai. Từ chỗ này, khóe mắt hắn quét được bãi nước, mái ván...

Chương 138: Kẻ mang theo bí mật. Đêm đầu của khu thử trôi qua không có tiếng động lạ nào. Lệ Kiêu gác cùng Tần Sách từ đèn đầu tới nửa đêm, không ngủ gật, không bỏ vị trí, chỉ hai lần cúi xuống ấn tay lên nền đất, đúng chỗ những chiếc bát gốm chôn sát nhau. Tần Sách không khen. Khi thay ca, hắn...

Chương 137: Không phải AI cũng được nhận. Khi trời vừa rõ mặt đất, Lục Dạ đã đặt một tấm ván dài cạnh lối nam, trên kê hai cái thùng gỗ úp ngược làm ghế. Bên trái tấm ván là Mộc Ly với que khắc vạch và sổ nước. Bên phải là Tần Sách, kiếm dựng sát chân, vai trái vẫn băng. Người vận chuyển ngồi ở...

Chương 136: Người đến. Khoảng hở phía đông được vá kín vào ngày thứ hai sau đêm thú đào. Hai con thú chạy thoát không quay lại, những chiếc bát gốm còn sót lại cũng chưa gợn thêm lần nào. Lục Dạ ngủ được hai đêm liền đủ giấc. Đến đêm thứ ba, hắn tỉnh dậy vì tiếng bánh xe ở lối nam. Hắn ra tới...

Chương 135: Đặt nền móng. Trời còn chưa rõ mặt đất thì Lục Dạ đã đi hết một vòng hàng rào. Hắn cầm bó đuốc cuối cùng còn cháy, đếm bằng chân, cọc nào đứng thì bước qua, cọc nào gãy thì dừng lại cắm que đánh dấu. Khi hắn quay về điểm đầu, trong tay đã hết mười một cây que. Hàng rào đông vỡ hai...

Chương 134: Đêm giữ đất. Đèn thứ hai vừa thắp lên ở cột lối nam thì Mộc Ly đứng bật dậy khỏi bậc bãi nước. Cô đang ngồi nhìn những chiếc bát gốm chôn dọc hàng rào như mọi tối. Bát đầu tiên ở góc đông bắc gợn một vòng sóng mảnh. Rồi bát thứ hai. Rồi cả dãy bát phía đông, bát nọ nối bát kia, mặt...

Chương 133: Tên gọi. Năm ngày sau khi người đàn ông trở lại, một chiếc xe nửa tải lạ dừng ở đầu con đường đá dăm, cách lối nam chừng ba chục bước. Người đánh xe nhảy xuống, không tiến thẳng vào mà đứng chờ, tay giơ cao cho người gác nhìn thấy. Hắn đã nghe tiếng vành sắt treo ở cột, nghe nói chỗ...

Chương 132: Người quay lại. Mười ngày sau khi người đàn ông rời lối nam, cái thùng lọc đã đầy quá vạch ba. Tầng cát thứ tư Mộc Ly thêm vào đã giữ được phần lớn cặn khoáng, cô chỉ còn phải dùng ma lực cho đoạn cuối, lượng ít đến mức tối nào cô cũng còn đủ sức ngồi xem mặt nước trong các bát gốm...

Chương 131: Người rời đi. Tần Sách rời cây cọc nghiêng ở góc đông bắc, đi qua sân, dừng lại cách Lục Dạ một sải tay. Hắn nhìn dòng chữ than còn ướt trên tấm ván, rồi nhìn về phía sau nhà thứ hai, nơi người đàn ông đang cuốc rãnh. "Ta vẫn cho là nhẹ." "Anh có quyền cho là nhẹ." "Nhưng ta...

Chương 130: Tự do có giá. Đêm đi qua mà không có thêm tiếng đất sụt nào. Mặt nước trong các chiếc bát gốm chôn dọc hàng rào vẫn phẳng lặng khi ca gác cuối kết thúc. Lục Dạ thức gần trọn đêm, tựa lưng vào khung cửa kho, chỉ chợp mắt những lúc đèn ở cột lối nam được người gác châm thêm dầu. Khi...

Chương 129: Người phản đối. Nắng xế đỏ dần trên mái kho. Lục Dạ vừa cất chìa vào túi thì nghe tiếng bước chân nặng, dồn dập, dừng lại ngay sau lưng. Hắn quay người. Người trẻ tuổi đứng đó, vai vác một tấm da thú cuộn tròn, tay xách hai cái vò rỗng. Phía xa, người râu xám đang buộc lại dây...

Chương 128: Quy tắc đầu tiên. Nắng bò lên sườn đông, xua dần lớp sương trên đất trống nơi dấu người từng đứng. Lục Dạ vẫn ngồi ở bậc cửa kho, cuốn sổ tồn hàng mở ra trên đầu gối. Hắn cộng lại số cọc đã đóng trong đêm, rồi đếm số còn lại trong đống gỗ dự trữ bên hông kho. Hai con số lệch nhau...

Chương 127: Tịnh thổ không thể chỉ có lục dạ. Cây cọc thứ hai xuống đất thì Lục Dạ nghe tiếng chân đi nhanh từ phía sau. Tần Sách tới đứng cạnh hắn, tay phải vẫn cầm kiếm, bên vai trái máu đã loang thành một mảng sẫm xuống tận khuỷu. "Ta xuống hang." Giọng Tần Sách khàn đặc. "Con bị thương...

Chương 126: Đêm phá hàng rào. Lục Dạ đặt tay lên thành bánh xe chất đá ở phía tây, dùng vai đẩy thử. Chiếc xe không nhúc nhích. Hai cái nêm gỗ đóng dưới bánh vẫn chắc, đá chất bên trên đã lún xuống một nấc sau cả ngày chịu sức nặng. Hắn gật đầu với chính mình, rồi rút tay về. Vệt đỏ cuối cùng...

Chương 125: Bức tường thấp. Rạng đông, xác con thú đào hang vẫn còn nằm trên nền bùn nhão. Lục Dạ cho kéo nó ra xa bãi nước, lột lấy hai móng bè và mảnh da vai còn nguyên, phần còn lại chôn sâu ở hướng gió xuôi. Xong việc, hắn quay lại rìa bãi nước, nơi miệng hang ngoác ra giữa đám cỏ dập. Hắn...

Chương 124: Kho nước. Mộc Ly không chờ thêm ngày nào sau khi hạt giống được cất vào ngăn kéo. Hừng đông hôm sau, Lục Dạ thấy cô đã ngồi bên bãi nước, xung quanh bày bốn chiếc thùng gỗ, hai xô cát, một xô sỏi vụn, một xô tro than nguội. Cô không nhìn hắn khi hắn tới, chỉ chỉ vào chiếc ghế đá...

Chương 123: Hạt giống đầu tiên. Mộc Ly ngồi thêm một lúc bên luống thứ tư, rồi tự đứng dậy, cuộn tấm ván ghi bỏ vào túi vải. Cô đi về phòng thử nước không nói lời nào. Lục Dạ cầm đèn dầu đi ngược lại phía kho, dừng ở đầu ba luống chính. Dưới ánh đèn, mặt đất vẫn trơ, nâu sẫm, không một điểm...

Chương 122: Ma pháp và đất. Hạt đã xuống ba luống, nhưng đất vẫn nằm im suốt ba ngày liền. Mặt đất nâu sẫm mỗi lần tưới lại sẫm thêm, rồi khô dần dưới gió, không một mầm nào nhú lên. Người đàn ông của gia đình mới cứ ra ngồi xổm đầu luống mỗi lúc rảnh, lấy ngón tay bới lớp đất mặt xem hạt đã...

Chương 121: Bài toán lương thực. Lục Dạ không ngủ. Khi đèn trong phòng thử nước tắt, hắn đi dọc hàng rào tây tới chỗ Tần Sách, đứng cạnh người kiếm sĩ mà không nói gì một lúc, để mắt quen dần với bóng tối. "Sườn đông có người từng ngồi," hắn nói khẽ. "Hố lửa nguội chưa lâu. Dấu chân bị xóa...