Chương 240: Biết mình đang ở đâu. Đèn dầu trong kho cháy thấp, ngọn lửa nhỏ như hạt đậu run mỗi khi gió lùa qua khe ván. Tịnh Thổ đã yên. Tiếng búa xưởng khoan tắt từ lâu, chỉ còn côn trùng rả rích ngoài bãi phơi và hơi thở đều của lão Vạn vọng ra từ gian ngủ cạnh cửa. Lục Dạ ngồi trước bàn...

Chương 239: Trận đánh thật. Tần Sách bước vào cổng Tịnh Thổ với dáng đi nghiêng mà gã không còn giấu. Mỗi bước chân trái đặt xuống, hông gã giật nhẹ như dây đàn chùng. Lão Vạn đứng ở thềm nhìn gã đi qua sân, không hỏi, chỉ lặng lẽ chống gậy sang bên nhường lối. Mộc Ly bước ra khỏi kho khi gã...

Chương 238: Không dùng tên. Người đứng ngoài hàng rào là một cậu bé, chừng mười lăm, gầy đến mức cổ áo vải rộng hơn cổ. Đôi dép cỏ đứt quai buộc lại bằng dây gai, bụi đường bám tới đầu gối. Lão Vạn đã chống gậy chặn trước mặt cậu, chưa cho vào, cũng chưa đuổi. Lục Dạ bước ra, cây gậy gỗ vẫn...

Chương 237: Người dùng đao. Tiếng lạo xạo dừng lại. Lục Dạ nằm yên, mắt nhìn lên bầu trời, nghe. Bên kia đống lửa, Tần Sách không nhúc nhích, nhưng hơi thở của gã đã đổi nhịp, ngắn và nén. Củi trong lửa nổ lách tách. Một con côn trùng nào đó kêu lên rồi tắt ngúm giữa bụi cỏ. Rồi tiếng bước lại...

Chương 236: Người để thất bại. Gió đêm thổi dọc con đường cũ, mang mùi cỏ dại và đất khô. Bánh xe lăn đều, cứ vài trượng lại nảy lên một lần khi chạm rễ cây nhô khỏi mặt đường. Tần Sách ngồi phía trước, hai tay giữ dây cương, vai rộng che gần hết bóng trăng. Gã không nói thêm về cái nhìn vào...

Chương 235: Người biết dùng lực. Hai ngày sau, khi Lục Dạ đang buộc lại dây xe để rời trạm, một tiếng gầm trầm khàn vang ra từ phía cổng lớn. Không giống tiếng loài thú hắn từng nghe. Nó kéo dài, rung trong lồng ngực như đá lăn trong hang. Những người đang mặc cả dừng bặt. Sọt hàng rơi xuống...

Chương 234: Không phải AI cũng dạy. Than hồng dưới bếp lửa ở rìa trạm cháy dần thành tro. Tần Sách không nằm xuống như mọi đêm. Gã ngồi tựa lưng vào bánh xe, đao gác ngang đầu gối, áo khoác xám khoác hờ trên vai, mắt nhìn ra phía con đường dẫn vào các dãy lán. Gã không nói đang canh. Lục Dạ...

Chương 233: Người có nghề. Khu phía đông của trạm không đông người bằng khu buôn bán, nhưng tiếng động ở đây dày hơn hẳn. Kim loại va nhau chan chát, đá mài rít lên từng đợt, nước xối vào chậu đồng, kéo cắt xoạt xoạt qua da thuộc. Người ta gọi nhau bằng những câu cụt, không ai phí hơi. Mùi lưu...

Chương 232: Người dùng lực. Trạm phía bắc vẫn ồn như lần đầu hắn tới. Bánh xe nghiến trên đá, tiếng rao chồng lên tiếng mặc cả, kim loại va nhau lanh canh từ mấy dãy lán phía trong. Mùi dầu mỡ, khói than và da thuộc quện thành thứ không khí đặc quánh mà giờ hắn đã quen. Hắn không vào khu buôn...

Chương 231: Phép đo của người ngoài. Sân đất trước kho còn nguyên vệt lõm dài gần hai trượng, nơi đêm qua hắn và Tần Sách đạp đi đạp lại cho đến khi hai bắp chân run bần bật. Sương bám trên mép cỏ, lạnh và ướt. Lục Dạ cúi xuống, mũi giày gạt lớp đất bị xới tung. Mặt đất đã se lại sau một đêm...

Chương 230: Ảnh bộ. Đường xuống núi không cho ai yên. Từ chỗ dựng trại, lối còn chia hai ngả, và Lục Dạ chọn nhánh dài mà dễ đi, bỏ nhánh ngắn hay lở, dù mất thêm nửa ngày. Gã vai bè nghe lệnh thì thở ra một hơi, không giấu. Ông già dẫn đường dẫn họ qua những khúc quanh mà bản đồ không hề vẽ...

Chương 229: Lần thứ hai. Sương đêm còn đọng thành giọt trên vải phủ quặng khi Lục Dạ cởi áo, nhìn vết cắt trên ngực. Một đường mỏng, đã se lại, bờ mép sẫm màu như nét than vạch trên da. Không sâu. Nhưng chỉ cần hắn chậm thêm nửa nhịp, nó đã nằm ở chỗ khác. Hắn mặc áo lại, gài tay áo phải còn...

Chương 228: Ba người ngoài vòng lửa. Lục Dạ không động đậy. Hắn nằm yên dựa vào bánh xe, mí mắt hạ xuống một khe hẹp, để ánh lửa nhỏ lại thành một vệt đỏ mờ trong tầm nhìn. Tiếng sỏi bị đạp khẽ vang lên lần nữa, rồi lần nữa, cách đều như bước chân của người đã quen đi trong bóng tối. Hắn đếm...

Chương 227: Con đường không giống trên bản đồ. Dải vải đỏ sẫm buộc trên một cành thấp, đung đưa trong gió, báo cho Lục Dạ biết trước khi hắn kịp nhìn thấy gì. Gã gầy đã chạy trước đoàn một quãng dài. Khi cả đoàn tới khúc quanh gắt, gã đứng dưới cành cây ấy, hai tay chống gối thở dốc, mặt tái...

Chương 226: Một xe quặng. Lục Dạ giữ tờ danh sách trong tay đến tận khi Tần Sách kiểm xong trục xe. Rồi hắn bước ra, chìa tờ giấy về phía gã, ngón trỏ đặt đúng chỗ dấu hỏi. "Ai ghi cái này?" "Mộc Ly." "Ta biết." Gã không nhìn tờ giấy. Gã nhìn cái bánh xe. "Hỏi ta đi, đừng hỏi giấy." "Hông...

Chương 225: Thứ có thể tính. Cổng Tịnh Thổ hiện ra khi hai con ngựa đã gần kiệt sức. Lão Vạn đứng bên cánh cổng gỗ, lưng gù hơn bao giờ hết, một tay chống cây gậy mòn đầu, tay kia che mắt nhìn ra con đường. Thấy hai người, lão không nói gì, chỉ mở cổng thật rộng rồi đứng tránh sang bên. Lúc Tần...

Chương 224: Một trận đánh không có trong đơn hàng. Lục Dạ đứng nhìn lối mòn trước mặt khá lâu. Bóng núi đã nuốt gần hết khe hẹp, chỉ còn một vệt xám nhợt ở cuối đường, nơi vách đá mở ra thành triền thoải. Gió luồn qua khe mang theo mùi đá vỡ, bụi từ tảng đá vừa rơi vẫn còn lơ lửng, bám vào cổ...

Chương 223: Đường quặng. Lục Dạ không quay về Tịnh Thổ. Hắn đã nhìn thấy quặng nằm trong bao, nghe giá, nghe loại, nhưng chưa thấy nó nằm ở đâu trước khi trở thành hàng. Một thứ hắn chưa thấy chỗ sinh ra thì hắn chưa dám hứa đưa cho ai, kể cả khi người ta chưa đòi lời hứa. Ở rìa trạm, nơi hàng...

Chương 222: Người bán quặng. Lục Dạ đứng dậy, phủi lớp đất bở khỏi ngón tay, nhưng không phủi hết. Hắn nhìn hai rãnh bánh xe thêm một lúc nữa, rồi leo lên ngựa. Tần Sách không hỏi gì thêm. Gã chỉ thúc ngựa đi trước nửa thân, để hắn có thời gian nghĩ mà không bị ai nhìn. Trạm phía bắc hiện ra...

Chương 221: Tìm nguồn. Sương còn đọng trên mái kho, Lục Dạ đã ngồi ở bàn gỗ. Mảnh giấy của Kha Bình đặt giữa mặt bàn, một góc đè dưới cục đá cuội nhặt từ bờ mương. Hắn gần như không ngủ. Mỗi lần nhắm mắt, hắn lại thấy ba dòng chữ ấy: Tên một loại khoáng hắn mới chạm lần đầu, một khoảng trống...

Chương 220: Đường về có người. Sáng ra, Lục Dạ đổ nước từ ống tre lên lòng bàn tay, chà qua chà lại bằng ngón cái. Lớp bụi xám trôi đi gần hết. Chỉ còn trong các đường chỉ tay, vài hạt nhỏ li ti bám chặt, nghiêng ra ánh sáng thì lóe lên rồi tắt. Hắn chùi tay vào vạt áo, thấy chúng vẫn còn đó...

Chương 219: Không phải mọi thứ đều có thể đổi. Gã gầy nhanh nhẹn đọc từng con số một, Lục Dạ ghi từng con số một. Giờ xe dừng ở khúc cua. Giờ bánh xe lăn lại. Giờ tới cửa nhà thầy thuốc. Giờ rời trạm. Cột bên cạnh hắn để trống một ô, ô cho những thứ gã không đếm được, như cái nhăn mặt của người...

Chương 218: Người không có hàng. Ba ngày sau, đoàn xe lại rời Tịnh Thổ, và lần này cái thùng xe nào cũng lép. Mộc Ly đứng cạnh cổng kho, một tay ôm xấp danh sách đơn của Kha Bình, tay kia vịn vào cột gỗ. Nàng nhìn Triệu Lục xếp bao hàng vào xe thứ nhất, thấy khoảng trống còn lại gần nửa thùng...

Chương 217: Giá của một lần chậm. Dải đất trống dài hơn Lục Dạ tưởng. Chiếc xe hỏng bánh ở phía sau càng lúc càng tụt lại, tiếng trục gỗ rên rỉ nghe rõ mồn một giữa khoảng yên tĩnh. Hai chục bước giãn thành năm chục, rồi thành cả trăm. Người đánh xe cứ phải dừng cho con ngựa gầy thở, cho cái...

Chương 216: Chuyến hàng thứ tư. Cái hũ đất nung không còn nằm trên bậc thềm kho khi Lục Dạ ra đứng sáng hôm ấy. Hắn không hỏi nó đi đâu. Lúc Tần Sách bước ngang sân, tay áo xắn lên, hắn thấy túi vải bên hông gã phồng thêm một khối tròn, nắp buộc dây gai quen mắt, và dáng gã đặt chân trái xuống...

Chương 215: Cái giá của một bước. Lục Dạ nói rất khẽ, đủ để một mình Tần Sách nghe. "Ta đứng sau cột bên trái cửa. Chừa lối sau vách cho ngươi." Gã không gật. Gã nhích bàn chân phải ra khỏi chỗ ngồi một gang, rồi đứng lên từ từ, tay vẫn đè chuôi đao. Lục Dạ thấy gã cắn răng ngay lúc thẳng...

Chương 214: Bước không tên. Căn chòi nằm nép dưới một sườn đất thấp, mái lợp cỏ tranh đã mục, cột gỗ nghiêng về một bên như người già đứng mỏi. Có lẽ từng là chỗ nghỉ chân của thợ săn hay phu xe. Trong góc còn một đống tro lạnh và vài khúc củi mốc. Nền đất khô hơn bên ngoài, nhưng ẩm mùi rêu...

Chương 213: Trận đánh trong mưa. Họ chưa kịp tìm chỗ dựng trại thì trời đã đổi màu. Mây xám từ phía bắc kéo xuống thấp, nuốt mất những ngọn gò xa, rồi những hạt mưa đầu tiên rơi lộp độp lên mui xe, nặng và lạnh. Mưa không lớn nhưng bám dai như sương đặc, thấm qua lớp áo vải nâu của Lục Dạ chỉ...

Chương 212: Học từ một con đường. Lục Dạ đi theo xe thêm một đoạn dài, mắt dán xuống mặt đường đỏ. Hắn không còn đọc dấu móng hay vệt bánh nữa. Hắn nhìn chính những dấu chân mình in trên đất, cái nào sâu, cái nào nông, cái nào lệch ra ngoài. Dấu sâu nhất là dấu của những lúc hắn vội. Trong số...

Chương 211: Không đủ nhanh. Sương trên bãi sỏi chưa kịp tan thì Lục Dạ đã ngồi bên đống tro nguội, quyển sổ mở trên đầu gối. Ô trống hắn để lại đêm qua vẫn nằm đó, đen một khoảng nhỏ giữa hai dòng chữ than. Nước suối chảy qua sỏi nghe rì rầm như người nói chuyện ở phòng bên. Hắn nhìn nó một...