Năm 1593, tại thị trấn Nördlingen, nước Đức, một chủ quán trọ tên Maria Höll đã bị buộc tội là phù thủy. Cô bị thẩm vấn nhưng phủ nhận mọi cáo buộc. Qua 62 phiên tra tấn, cô vẫn khăng khăng rằng mình không phải phù thủy. Những kẻ buộc tội cuối cùng phải thả cô ra. Vài năm trước, cùng thị trấn, một cô gái khác là Rebekka Lemp cũng bị buộc tội nhưng số phận bi đát hơn. Trong tù, cô viết thư cho chồng, rằng mình sẽ nhận tội do bị bức cung, dù rằng cô vô tội. Sau khi nhận tội, cô bị trói vào cọc và thiêu sống trước sự chứng kiến của gia đình. Höll và Lemp đều là nạn nhân của các cuộc săn phù thủy xảy ra ở Châu Âu và Mĩ vào cuối thế kỉ 15 đến đầu thế kỉ 18. Những cuộc săn này không do bất kỳ chính quyền nào đề ra, mà chỉ là bộc phát đơn lẻ. Từ "phù thủy" có nhiều nghĩa, nhưng trong các cuộc săn này, phù thủy là người được cho là nhận được quyền thuật vì vâng lời Satan, thay vì Chúa. Định nghĩa này về phù thủy truyền khắp các nhà thờ ở Tây Âu từ cuối thế kỉ 15 sau khi Giáo hoàng cho một thầy tu, cũng là một nhà thần học tên Heinrich Kraemer quyền điều tra, truy tìm phù thủy, năm 1485. Cuộc điều tra đầu tiên diễn ra ở thị trấn Innsbruck, dù không được chính quyền địa phương bảo trợ, họ không đồng tình với cách tra khảo các công dân lương thiện và buộc ông dừng các phiên xét xử. Không nản lòng, ông viết một cuốn sách tên: "Malleus Maleficarum", hay "Búa phù thủy". Bản văn lập luận rằng phù thủy tồn tại, và đề ra những chiến thuật tàn ác để săn lùng và đem họ ra xét xử. Ông chỉ ra phụ nữ là đối tượng dễ bị quỷ dữ ảnh hưởng, dù đàn ông cũng có thể là phù thủy. Sách của Kraemer thúc đẩy những người khác viết sách và thuyết giảng về sự nguy hiểm của tà thuật. Theo những cuốn sách này, phù thủy thực hiện các nghi lễ như hôn hậu môn của quỷ và đầu độc hay bỏ bùa các mục tiêu được quỷ chọn để gây hại. Dù những tuyên bố này là không có cơ sở, niềm tin về phù thủy vẫn lan rộng. Cuộc săn phù thủy thường bắt đầu khi có một điềm dữ: Mùa màng thất bát, gia súc bị mắc bệnh, hay sảy thai.. Các thành viên trong cộng đồng đổ lỗi cho tà thuật, và buộc tội lẫn nhau. Bị cáo thường là những người ở rìa xã hội: Người già, người nghèo, người bị xã hội ruồng bỏ, nhưng bất cứ ai trong cộng đồng cũng có thể trở thành mục tiêu, đôi khi cả trẻ con. Dù giáo hội cổ suý việc săn phù thủy, nhưng thường chính quyền địa phương sẽ thực thi việc giam giữ và trừng phạt những người bị buộc tội. Những người bị nghi dùng tà thuật bị thẩm vấn và thường bị tra tấn, và dưới áp lực của đòn roi, hàng nghìn người vô tội đã thú nhận và chỉ điểm những người khác. Do việc săn phù thủy xảy ra lẻ tẻ, kéo dài nhiều thế kỉ và xuyên châu lục, nên các tình tiết cụ thể rất khác nhau. Hình phạt cho kẻ bị kết tội cũng rất khác nhau từ những khoản tiền phạt nhỏ cho đến bị thiêu sống. Phiên xét xử Höll và Lemp kéo dài đến chín năm, những người khác chỉ trong vài tháng. Có thể có vài đến vài trăm nạn nhân. Động cơ của những kẻ săn phù thủy có lẽ cũng rất đa dạng, dường như nhiều người không có chủ ý hãm hại mà thật sự tin vào tà thuật, và nghĩ đó là hành vi đúng đắn khi loại bỏ phù thủy ra khỏi xã hội. Tuy nhiên, luôn có những người bất đồng chính kiến: Luật gia, học giả, bác sĩ phản bác những cuốn sách như "Búa phù thủy" của Kraemer, viết bài phản đối sự tàn ác của các cuộc săn, việc dụng hình bức cung và thiếu chứng cứ. Từ cuối thế kỉ 17 đến giữa thế kỉ 18, lập luận của họ bắt đầu có ảnh hưởng cùng với sự lớn mạnh của chính quyền trung ương và các quy phạm pháp luật như quy trình pháp lý. Các cuộc săn phù thủy giảm dần rồi biến mất hoàn toàn sau đó.
