Chúng ta đang sống trên hành tinh (planet) gọi là Trái đất - một phần của Hệ mặt trời (solar system). Vậy thì Hệ mặt trời ở đâu? Nó lại là một phần nhỏ của Ngân hà (galaxy). Giải thích ngắn gọn thì Ngân Hà là một tập hợp khổng lồ bao gồm khí, bụi, hàng tỷ ngôi sao cùng với hệ mặt trời của chúng, tất cả được tổ chức và kết nối với nhau bằng trọng lực, tất nhiên cũng có cả siêu lỗ đen nằm ở giữa nó. Khi bạn quan sát những ngôi sao dưới bầu trời đêm, bạn sẽ nhìn thấy các ngôi sao khác nhau trong dải ngân hà. Nếu trời thật sự tối, tách biệt với ánh sáng từ nhà cửa và thành phố, bạn thậm chí còn có thể nhìn thấy những dải bụi của Ngân hà trên dải trời đen. Có rất nhiều Ngân Hà khác ngoài Ngân hà chúng ta đang sống. Nhiều đến nỗi mà các nhà khoa học không thể biết được đến bao giờ ta có thể phán đoán chính xác được số lượng của chúng. Khi lấy kính thiên văn chiếu vào một mảng nhỏ của không gian trong vòng 12 ngày ta có thể tìm thấy gần 10.000 Ngân hà với đủ thể loại, hình dáng, màu sắc và kích cỡ khác nhau. Nhiều nhà khoa học dự đoán rằng có thể có nhiều hơn Một trăm tỷ Ngân hà đang hiện diện trong vũ trụ này. Một số Ngân hà có hình dạng xoắn ốc (spiral galaxy) giống với Ngân hà của chúng ta, chúng như những lưỡi dão cong sắc bén chụm lại với nhau và dần xoáy sâu vào trong khi càng vào gần đến điểm chính giữa. Một số Ngân hà khác thì mịn và có hình bầu dục, ta gọi chúng là Ngân hà hình elip (elliptical galaxy). Cũng có những Ngân hà chẳng có hình bầu dục, hình xoắn ốc thì càng không. Chúng mang những hình dạng bất thường, trông giống như những đốm màu vậy. Ánh sáng mà ta thấy từ những Ngân hà không phải tự chúng phát ra mà chính là do ánh sáng của những ngôi sao nằm trong nó truyền đến mắt ta. Đôi khi những Ngân hà nằm quá gần sẽ khiến chúng va đập vào nhau. Dải Ngân hà của chúng ta một ngày nào đó cũng có thể va vào "hàng xóm bên cạnh". Nhưng đừng lo lắng vì nó sẽ không xảy ra, ít nhất thì cũng phải mất năm tỷ năm nữa để chuẩn bị cho điều này. Nhưng dù ngày mai chúng có thật sự va vào nhau thì cũng không đến lượt bạn để ý, vì Ngân hà rất rộng lớn nên khi va cham, các hành tinh và hệ mặt trời thường không thể va vào nhau. Bài chính thức của NaSa: What Is a Galaxy? NASA Space Place – NASA Science for Kids Người dịch bài: Huonghonq
