Điều đầu tiên chúng ta cần khẳng định: Năm ánh sáng không phải là đơn vị đo thời gian, mà là đơn vị đo khoảng cách. Năm ánh sáng là đơn vị mới xuất hiện khi các nhà thiên văn học tìm ra được tốc độ chính xác nhất của ánh sáng, đó là một quá trình kéo dài rất lâu để đi đến sự thống nhất sau cùng trong trận đường lịch sử vĩ đại của thiên văn học. Vậy năm ánh sáng là gì? Lịch sử ra đời và cách tính của đơn vị này thế nào? Năm ánh sáng là gì? Năm ánh sáng là đơn vị đo chiều dài, được sử dụng đo khoảng cách của thiên văn. Tức là khoảng cách mà ánh sáng đi được trong một năm, với vận tốc di chuyển trong chân không. Lịch sử ra đời: Con người từ những ngày đầu đã có nhận thức rất rõ về sự tồn tại của ánh sáng và tốc độ di chuyển siêu nhanh của nó. Nhưng việc tìm ra cách tính vận tốc của ánh sáng bằng những con số cụ thể lại là một trận đường rất dài trong lịch sử phát triển của nhân loại. Những hệ số về vận tốc của ánh sáng vẫn liên tục thay đổi theo các nghiên cứu của các nhà khoa học. Mãi cho đến giữa thế kỷ 19, với những thành quả xác thực của nhà khoa học Fizeau (1649) và kết quả đo đạt ban đầu của Foucault (1862), đã phần nào cung cấp chính xác tốc độ của ánh sáng trong không khí, nhưng việc đo đạt vận tốc của thành phần tự nhiên này trong không gian vẫn còn là một điều bí ấn. Năm 1975, Hội nghị toàn thể về cân đo (CGPM) công bố con số chính thức cho vận tốc ánh sáng bằng 299.792.458 m/s. Vận tốc ánh sáng được ký hiệu bằng chữ "c". Với con số thống nhất này, vận tốc ánh sáng đã trở thành vận tốc nhanh nhất tại thể điểm đó. Với vận tốc di chuyển gần 300 nghìn km/s, chúng ta có thể đi 7, 5 vòng xung quanh xích đạo chỉ trong 1 giây (mỗi vòng xích đạo khoảng 40.075 km). Ngoài năm ánh sáng, chúng ta có thể mở thêm các đơn vị đo nhỏ hơn như giây ánh sáng, phút ánh sáng, ngày ánh sáng, tháng ánh sáng.. Cách áp dụng đơn vị năm ánh sáng vào thực tiễn: Theo định nghĩa, năm ánh sáng là khoảnh cách ánh sáng đi được trong một năm. Một năm có 365, 25 ngày tức 31.557.600 giây (tính theo lịch Julius, nếu theo lịch Grigorius là 365, 2425 ngày). Trong khi vận tốc ánh sáng là 299.792.458 m/s. Năm ánh sáng = vận tốc ánh sáng * số giây của một năm Năm ánh sáng = 299.792.458 * 31.557.600 = 9.460.730.472.580.800m (≈ 9, 461 nghìn tỷ km). Ví dụ: Khoảng cách từ Trái Đất đến Mặt Trời khoảng 150 triệu km. Ta lấy 150 000 000 000 (khoảng cách) / 299.792.458 (vận tốc AS) ≈ 500 giây, tức 8, 3 phút. ==> Vậy ta có thế nói Trái Đất và Mặt Trời cách nhau 8, 3 phút ánh sáng. Ý nghĩa và ứng dụng của năm ánh sáng: Việc thiết lập ra một đơn vị đo với hệ quy chiếu bao quát nhất trong nghiên cứu vũ trụ là thành quả của cả tiến trình lịch sử. Thành quả trên không chỉ là nấc thang vượt bậc của khoa học mà còn là bước tiến vĩ đại của con người. Những học thuyết được đúc kết, những phát minh được công nhận đều mang một ý nghĩa to lớn, năm ánh sáng cũng vậy. Năm ánh sáng thể hiện một khoảng cách cực kỳ lớn trong không gian. Các nhà thiên văn học đã tìm ra đơn vị này để đo khoảng cách những thiên thể trong vũ trụ, hay khoảng cách từ Trái Đất đến các hành tinh khác trong dải Ngân Hà. Ví dụ như sao Ngưu Lang và sao Chức Nữ cách nhau khoảng 16, 4 năm ánh sáng, Trái Đất cách sao Ngưu Lang là 16 năm ánh sáng, cách sao Chức Nữ 26, 3 năm ánh sáng. Ngoài ra, nếu xét dưới góc độ thời gian, với những ngôi sao cách xa Trái Đất, khi bạn nhìn thấy ánh sáng của ngôi sao đó tức là bạn chỉ đang nhìn ánh sáng quá khứ của nó. Khi chúng ta ngắm Mặt Trời lặn, nghĩa là chúng ta đang ngắm những tia sáng của 8, 3 phút trước đó. Ngôi sao Sirius là ngôi sao sáng nhất giữa bầu trời, nằm cách Trái Đất 8, 6 năm ánh sáng, nghĩa là ánh sáng bạn nhìn thấy đã không còn từ 8, 6 năm trước đó, đồng nghĩa ánh sáng hiện tại của vì sao này phải đợi 8, 6 năm nữa bạn mới có thể trông thấy. Sao Icarus là ngôi sao xa nhất mà con người có thể nhìn thấy, cách chúng ta khoảng 9 tỷ năm ánh sáng. Tức là ánh sáng mà chúng ta đang thấy thực chất đã được phát ra từ khi Trái Đất chưa hình thành. Và thời điểm hiện tại có thể ngôi sao này đã chết hoặc bị hút vào hố đen vũ trụ, nhưng dự đoán ánh sáng của ngôi sao này sẽ tồn tại thêm hàng trăm triệu năm nữa.
