Ngôn Tình Lớn Lên Bên Em - Cát Tử Căn

Lớn Lên Bên Em

Tác giả: Cắt Tử Căn

Thể loại: Ngôn tình hiện đại, Nữ cường nam cường, Mỹ Việt, Thể thao, Bóng bầu dục, Văn hóa Mỹ



(Đã hoàn tác)

Giới thiệu truyện - văn án:​

Terence Larson là một thiên tài bóng bầu dục Mỹ. Hắn cũng là một sinh viên xuất sắc và điển trai, được rất nhiều cô gái theo đuổi trong trường. Vậy nhưng, hắn chấp niệm với nàng, vào giải nhà nghề rồi cũng không buông tay được.

Nữ chính Jean Phùng thoạt nhìn không có gì quá đặc biệt nhưng sự tinh tế và mềm mỏng trong giao tiếp và thương thảo của nàng rất khác người. Ngay cả nam chính, gia đình, và bạn hắn đều thấy hình xăm hoa mẫu đơn sau lưng nàng vô cùng bí ẩn.

Ngay từ đầu, Terence đã bị cuốn hút bởi nàng. Sự giúp đỡ của nàng cũng giúp hắn qua khởi đầu nghịch cảnh. Thể lực, kĩ năng, và trí não của hắn đều hơn người. Vậy nhưng, Terence vẫn phải vừa học vừa trưởng thành để một ngày Jean quay đầu bên hắn.

Ghi chú: Chuyện có những yếu tố về văn hóa gia đình, tình yêu, trường học và học bổng đại học Mỹ

 

Chương 1: Terence

Bấm để xem

Terence ném bọc chăn ga và ba lô xuống giường. Cuối cùng thì cũng có một chỗ để ngả lưng. Hắn nằm xuống nhắm mắt. Hôm chia tay Alison hắn đã thế nào nhỉ? Alison là cô gái duy nhất hắn yêu. Dường như cả thời phổ thông của hắn, chẳng sự kiện nào là không có cô ấy. Ngày đó, hắn vội vã khóa tủ, xong đi tìm lớp thì va phải Alison. Cô ấy chỉ cho hắn lớp học. Không lâu sau, hắn đang trong đội hình tập bóng bầu dục thì thấy Alison bắt gôn ở sân bên cạnh. Hắn đã mất tập trung đến mức ném bóng luôn cho đội đối phương dù chỉ là luyện tập. Sau đó, hắn và Alison hẹn hò.

- Xin chào.

Một âm thanh trầm thấp vang lên cắt đứt mạch suy nghĩ của Terence. Hắn mở mắt, chưa kịp định thần thì đối phương hỏi:

- Terence Larson phải không?

Terence ngồi dậy gật gù:

- Phải. Gordon Woodssss?

- Woodham. Chúng ta là bạn cùng phòng.

Hơi ngại vì mình nói sai tên đối phương, Terence cắn nhẹ góc môi dưới rồi đừng dậy vươn tay ra bắt. Gordon rất vui vẻ đáp lại. Chưa đầy hai giây sau, hai người nghe thấy tiếng gọi rất lớn ở hành lang:

- Gordon, con đang ở đâu vậy? Đừng chạy nhanh như thế chứ.

Hai người ngó cổ ra ngoài. Terence thấy một người đàn ông cao lớn trông rất giống Gordon đang xách hai tay hai va li hành lý. Theo sau người đó là người phụ nữ đứng tuổi vẫn ôm một bọc đồ ăn vẫn lớn tiếng gọi Gordon. Cậu chàng bạn cùng phòng của Terence vỗ tay lên chán: "Xin lỗi, mình phải giúp ba mẹ cái đã." Terence chần chừ rồi cũng bước theo: "Để cháu xách cho ạ."

Ba Gordon thấy bạn của con muốn giúp, lần lữa buông một cái vali cho Terence. Ông vừa bê chiếc còn lại vào phòng vừa nghĩ: "Mình không nhỏ, chàng trai này quả thật là rất ngoại cỡ." Dọn đồ vào phòng xong xuôi, ông ngẩng mặt lên thì thấy mẹ Gordon đang nói chuyện với chàng trai vừa rồi:

- Cháu tên Terence? Con trai bác Gordon, năm nay sẽ bắt đầu chơi an toàn góc hẹp trong đội bóng bầu dục đấy.

- Ồ vậy ạ? Cháu cũng chơi bóng bầu dục.

- Thế hả? Tốt quá rồi.

Ba Gordon cắt ngang câu chuyên của hai người:

- Chắc vợ bác còn chưa giới thiệu. Bác là John, còn đây là Marisha Woodham. Gordon là con trai của chúng ta. Cháu cũng chơi bóng bầu dục thì sau này hai bạn có thể nói chuyện nhiều rồi.

- Vâng, chắc chắn rồi ạ.

Gordon muốn giục sao cho ba mẹ nhanh chóng rời phòng nên hai người quay ra dặn dò con mấy thứ. Terence bất giác mỉm cười. Mẹ Gordon rất nhỏ người, nhưng nói một câu thì bác trai nghe theo răm rắp. Hai người rất quan tâm đến Gordon, làm cho Terence thấy một gợn sóng nho nhỏ trong lòng. Một lát sau, nỗ lực của Gordon để đẩy ba mẹ ra khỏi phòng đã có vẻ thành công. Trước khi đi, ba cậu chàng còn ngoảnh lại hỏi Terence:

- Cháu cao bao nhiêu vậy?

Hơi sững sờ một chút, Terence đáp:

- 6'4' ạ – Mặt vẫn ngây ra.

Đóng cửa phòng, cả Terence và Gordon nhanh chóng nằm xuống giường, thở phào một cái. Vì phản ứng quá giống nhau nên cả hai quay sang nhìn nhau, cười phì một tiếng. Terence nói:

- Tớ vừa lái tới đây mất nguyên một ngày, nên buồn ngủ quá, nhắm mắt chút đã.

Nói xong hắn túm cái ga dài trong bọc phủ kín người, xem chừng mệt thật. Mặc kệ tiếng ổn của sinh viên mới vẫn tiếp tục chuyển vào và Gordon ngồi thu lu một góc, Terence đặt mình xuống là ngáy o o. Trong mơ hắn thấy mái tóc bồng bềnh của Alison hôm dạ hội, giơ tay muốn vuốt thì nó lại trở thành một màu vàng óng, màu tóc của mẹ hắn. Rồi mẹ cười trên một đồng cỏ xa xôi nào đó. Hắn cứ mải miết chạy tới nhưng khi đến nơi thì tất cả đều là hư ảo. Terence mở mắt, ngồi dậy:

- Xem ra giấc mơ đó khá dữ dội.

Gordon đang ngồi cuối giường đọc sách, hỏi một câu như muốn quan tâm. Hắn không đứng hẳn dậy, vươn cánh tay dài giật cuốn sách mà Gordon đang đọc

- "Dinh dưỡng cho khoa học thể thao" của D. B.

Terence chun mũn:

- Cậu đọc cái quái gì vậy?

Gordon giật lại cuốn sách:

- Tớ không chỉ đọc vì muốn chơi bóng bầu dục. Tớ thật sự rất thích chuyên ngành dinh dưỡng

- Thật? – Terence hỏi

- 100% – Gordon chuyển hướng – Mà rốt cục cậu mơ gì kì quái vậy?

Terence không muốn nhắc đến những chuyện cá nhân của mình. Hắn nói bâng quơ:

- Chơi nấm quá đà ấy mà.

Gordon mặt nghiêm nghị như muốn hỏi: "Cậu dùng chất kích thích thật hả?" Terence nhận ra mình chọn từ hơi sai, nên chữa:

- Đùa thôi. Chỉ là một giấc mơ không đầu không cuối mà tớ cũng không giải thích được.

Gordon nhún vai:

- Ừ. Thi thoảng tớ cũng hay mơ kiểu đó. Chắc mệt quá thôi.

Terence gật gù, lật bọc đồ để lấy đống khăn bông, xà phòng rồi đi thẳng qua phòng tắm. Hắn luôn thích tắm nước lạnh. Giữa tập chạy và tập luyện với đội bóng bầu dục, Terence luôn cố gắng nâng cả sức bền, thể lực, lẫn những động tác cần ghi nhớ cơ bắp. Nước lạnh giúp phục hồi những cơn đau cơ sau luyện tập rất tốt.

Terence đứng trước gương, vuốt mái tóc vàng dài ngược lại phía sau. Hắn vẫn luôn để tóc chấm vai từ ngày mẹ mất, có lẽ đây cũng là cách để hắn không quên mất bà. Nhưng kể cả thế, tóc Terence không bồng bềnh như bà mà rất thẳng, trông giống như một tấm lụa. Hắn cười, Alison mới có mái tóc bồng bềnh đó của mẹ, chỉ là tóc cô ấy không vàng.

Cuộc sống của Terence tính đến giờ có thể nói là không mấy thuận lợi. Ba hắn, Ben Larson, mất vì tai nạn khi hắn mới lên ba. Mẹ hắn, Mary, tái hôn rất nhanh chóng với Richard Wheeler. Hắn luôn nghĩ một người phụ nữ luôn ở nhà chăm con, không nghề nghiệp nuôi một đứa trẻ một mình rất khó khăn nên hắn chưa bao giờ trách mẹ. Thế nhưng, Richard Wheeler không ưa hắn. Terence luôn là một đứa trẻ ngoan, chơi thể thao, trên lớp điểm toàn A nhưng dẫu hắn có làm gì thì ba dượng hắn cũng không để vào mắt.

Tuy vậy, Terence thấy Richard đối xử với em trai Eric của mình rất tốt. Lúc nhỏ, hắn nghĩ con vợ và con ruột kiểu gì cũng có sự khác nhau nên hắn ngày ngày cố gắng để có được sự công nhận của Richard. Sau này, có lần Richard nói đến một nửa dòng máu da đen của ba hắn, Terence mới hiểu hắn vốn "bẩn thỉu" hơn người khác.

- Chỉ vì một phần tư đó.. – Hắn nghĩ.

Đến khi mẹ mất, Terence chưa kịp buồn thì Richard gọi hắn vào. Ông ta nói sẽ chỉ nuôi hắn đến hết phổ thông vì đã hứa với mẹ, nhưng tiền tiêu vặt thì Terence phải tự mình kiếm. Còn đại học, tự hắn làm được thì làm.

Hắn nhìn vào trong gương, mếp hơi nhếch lên:

- Một người như mày làm gì cũng phải tự mình giành lấy.

Terence mặc đồng phục cho buổi làm việc đầu tiên. Hắn mới tìm được công việc trong bếp của một cửa hàng ăn nhanh 24 giờ gần trường. Với lịch tập luyện khá dày, Terence không làm xuyên đêm được, nhưng mỗi tối chỉ cần làm đến nửa đêm thì vẫn tiết kiệm thêm được một ít. Thực ra, với tiền sinh hoạt hàng tháng mà trường cho trong học bổng bóng bầu dục, hắn không nhất thiết phải đi làm. Cơ mà, với một đứa trẻ 14 tuổi, muốn gì cũng phải tự thân thì tiền càng nhiều càng ít.

Terence vẫn nhớ lần đầu đi làm của mình. Chưa đủ tuổi lái ô tô nên hắn phải đạp xe. Terence mồ hôi mồ kê nhễ nhại đến mức bà chủ còn nói sẽ ảnh hưởng đến vệ sinh. Hắn cũng chẳng biết làm sao. Sau này, hắn luôn đi sớm để đợi cho mồ hôi ráo mới làm việc.

Vào cấp ba, Terence đã rất cao lớn. Ở tuổi đó, ngoài tầm vóc, bạn bè hắn cũng hay so phương tiện đi lại. Terence cần ô tô để đi làm nữa. Ba dượng hắn lúc đó tái hôn. Ông ta vẫn chẳng ưa gì Terence nhưng vì thể diện gia đình, mua một chiếc xe Toyota cũ rồi bảo hắn làm trả góp. Mãi đến năm ba phổ thông, Terence mới trả xong hết nhưng hắn vẫn mừng là ít nhất hắn không xấu mặt với bạn bè.

Lại nói đến anh chị em, lúc mẹ hắn kết hôn với Richard, ông ta đã có một đứa con gái kém Terence 2 tuổi, tên Joselyn. Cô bé rất thích có anh trai nên ngày nhỏ dù Terence không thích cũng bị cô bé bắt làm đủ trò nghịch ngợm từ trèo cây đến xây đắp đất. Lâu dần cũng quen, Terence thật sự làm anh cô bé. Mấy năm sau mẹ sinh Eric, làm hắn có dịp lớn hẳn luôn.

Lúc đó hắn lên 10, ôm Eric mới hơn 1 tuổi chạy. Thằng bé thì cứ níu tóc gáy hắn đau muốn chết mà Terence vẫn thấy thú vị. Kể ra nếu mẹ hắn vẫn còn sống thì hắn vẫn yên ổn làm anh hai đứa nhỏ.

Có điều cuộc sống không như mơ. Mẹ qua đời. Richard đối với hắn không tàn nhẫn nhưng ngày một lạnh nhạt. Ông ta rất thương Joselyn và Terence cũng vậy. Thế nhưng, Richard lúc nào cũng nghĩ sẽ có quan hệ mờ ám giữa hai đứa, nên mẹ vừa mất, ông kẻ đã vạch rất rõ ràng. Joselyn là công chúa mà Terence chỉ làm tên ăn bám mà thôi. Vào cấp 3, Joselyn lái một chiếc Lexus mới cong đến trường còn chiếc Toyota cũ của Terence thì trả góp chưa xong. Dù sao thì cái hắn để ý nhất vẫn không phải là xe mới hay cũ mà là vì Richard như vậy, Terence và Joselyn từ anh em trở thành mối quan hệ người quen cùng nhà. Đôi lúc hắn tự hỏi liệu có thể khác không? Hắn thật sự luôn coi con bé là em gái nhưng rồi Terence lắc đầu. Họ không cùng một thế giới.

Chỉ có Eric, dù sao cũng là máu mủ của mẹ Terence nên vẫn luôn quấn hắn như xưa. Richard cũng rất yêu chiều Eric nên Terence khá yên tâm. Mặc dù vậy, Terence vẫn nghĩ nếu mẹ kế mới có con thì không biết Eric sẽ thế nào. Vậy nên hắn phải cố làm việc không chỉ cho bản thân mà còn cho Eric nữa. Đoạn, hắn đã tới chỗ làm, thực sự không thể miên man suy nghĩ nhiều như vậy.

Mama's Pie không phải là một chỗ làm tệ. So với những căn bếp khác Terence từng đứng lật burger thì sạch sẽ hơn rất nhiều. Hắn được ăn một bữa cho mỗi ca làm. Thực ra, Terece thường vẫn hơi đói nhưng tiện và đỡ tốn thời gian nên không kêu ca.

Việc chính của Terence là nhào bột làm bánh để phục vụ ca tối và cả ca đêm gần sáng nữa. Ngoài ra thì hâm nóng đồ ăn cho khách và dọn dẹp phục vụ khi cần. Hôm nay là ngày làm việc đầu tiên của hắn.

Lúc hắn đến, chị quản lý chờ hắn ở cửa:

- Cũng chưa đông khách lắm nên em đến giờ này vừa kịp giới thiệu với mọi người.

Chị tên Shanon, da tối màu, hơi thấp, đậm người, nhưng Terence ấn tượng là giọng nói lanh lảnh:

- Chị làm ở đây cũng 3 năm rồi. Vừa thu ngân, vừa quản lý, vừa hỗ trợ chạy bàn tới dọn dẹp luôn. Trước, Micheal quản lý ở đây nhưng sau khi ly hôn tinh thần không ổn định nên nghỉ. Quản lý mới vào được 2 hôm thì mọi người đình công nghỉ hết nên giờ còn có mỗi chị làm.

Sau đó, chị dẫn hắn đi giới thiệu quanh, bác "bếp trưởng" có thâm niên 20 năm rất niềm nở với hắn:

- Bác tên Aaron, ngày đầu thuận lợi nhé.

Rồi Shanon dẫn hắn đến phòng kho, nhân viên ca tối đường như đã tụ tập đủ. Jensen tóc hơi bù xù, cao dỏng, có vẻ hơi nghệ sĩ chút chìa tay ra bắt với hắn rồi rụt tay đưa lên vuốt tóc cười đùa rất vui vẻ. Cherry bụng bầu lùm lùm có vẻ ngại ngùng hơn, chỉ gật đầu với Terence. Hai người này đều chạy bàn ở đây đã lâu. Frank ngồi một góc quan sát hắn rồi phán một câu xanh rờn:

- Cao thế này cẩn thận lúc nhào bột va vào ống thông gió mất.

Terence không biết nên phản ứng thế nào. Shanon cười cười chỉ Terence vào góc làm việc. Bên trái góc có một van thông gió khá lớn mà đúng là với chiều cao của Terence thì cũng rất dễ va phải:

- Em chú ý chút là được nhưng đúng là em cao thật đấy.

Terence chợt thấy hơi khó chịu. Hôm nay sao vậy nhỉ, hết ba Gordon hỏi chiều cao thì đến một loạt "đồng nghiệp" chê hắn dài. Loại sự tình này quả thật hắn cũng ít gặp.

Terence nhìn quanh thấy Frank sẽ làm nhiều ở phòng kho và bếp. Harry và Laura mới vào ca sẽ đưa nước và phụ thu ngân cùng Shanon. Hai người này là sinh viên trường hắn. Chị quản lý gọi mọi người tập trung trước ca:

- Trước tiên là chào mừng Terence đến với chúng ta.. Hôm nay là ngày đầu tiên sinh viên quay lại trường nên sẽ hơi hỗn loạn một chút, mọi người đều biết rồi. Đến tầm 10 giờ mà sinh viên uống bia xong chạy lại thì làm không kịp đâu. Vậy nên ta bắt tay vào làm thôi.

Mọi người nhanh chóng ai vào việc nấy. Đúng như Shanon nói, đến 10 giờ thì như chạy loạn. Laura đang làm thì bị đau bụng, Terence phải ra đứng thu ngân gần một giờ, không lấy gì làm vui vẻ. Mấy cô gái không biết ở đâu đòi ra tận quầy trả tiền rồi để lại mẩu khăn ăn ghi số điện thoại cho hắn. Hắn nhăn mặt chun mũi. Frank nhìn thấy vậy, quay sang nói với Jensen:

- Xem ra có người chiếm mất vị trí của hotboy Harry rồi.

Terence định phản bác đôi câu thì thấy một bóng dáng quen quen ở cửa. Gordon cùng một đám bạn cao lớn bước vào. Ban đầu Gordon không thấy hắn nhưng vừa nhận ra cái, cậu chàng liền tiến thẳng đến chỗ Terence:

- Tớ không nghĩ là cậu làm ở đây.

Gordon chỉ vào bàn mấy thanh niên cao lớn đang ngồi nói:

- Lúc cậu đi tớ có bắt chuyện với mấy người trên trường, đều trong đội bóng cả. Chờ mãi không thấy cậu về nên bọn tớ đi chơi trước. Cậu rảnh thì ra nói chuyện nhé.

Terence vừa thu tiền khách khác vừa liếc qua bàn của Gordon, bâng quơ hỏi một câu:

- Còn em gái tóc vàng là từ đâu ra vậy? Gordon thở dài:

- Bọn tớ mới đi club. Jared nhảy với em ấy xong mọi người hơi đói nên ra đây luôn.

- Jared? – Terence hỏi

- Tóc nâu, mohawk, áo khoác tím kia kìa. Nhận bóng góc rộng năm 4. – Gordon trả lời – Mà cậu chơi gì ấy nhỉ?

Terence lần lữa:

- Tiền vệ.. nhưng không biết bao giờ mới có cơ hội nên Huấn luyện kêu sao sẽ chơi vậy.

Mắt Gordon tròn ra vẻ ngạc nhiên rồi dường như có một sự cảm thông nào đó:

- Tớ hiểu.

Nói đoạn, Laura đã quay ra thu ngân được. Jensen thấy Terence vẫn chưa hết chuyện với Gordon, kêu hắn chạy bàn đó luôn. Terence hơi miễn cưỡng nhưng cũng không kêu ca nhiều. Mang được hết đồ ăn xong thì Jared hỏi hắn:

- Tiền vệ mới hả?

Terence chưa biết người này có ý tốt hay xấu nên bình bình nói "Phải." Jared thấy sự căng thẳng vừa rồi nên nhẹ giọng:

- Bình tĩnh. Hôm trước Huấn luyện Đội hình tấn công cho bọn này xem quả ném bóng 40 thước của cậu trận vô địch bang, bọn này thấy rất tốt thôi. Nhưng mà..

Jared không nói hết câu nhưng có ý gì đó hơi tiếc nuối. Terence thấy mình hơi cứng nên nói:

- Cảm ơn. Chỉ là tôi không ngờ mọi người cũng xem.

Jared cười ấm áp:

- Giới thiệu một chút nhé. Tôi là Jared, nhận bóng góc rộng, năm tư. Squirel, hậu vệ cánh trái. Forest "Tanker" cũng nhận bóng góc rộng. Mickey hậu vệ an toàn. Còn đây là Kelly bạn gái Mick – chỉ vào một cô gái tóc đỏ. – Falcon, tiền đạo chạy bóng. Và.. – Jared không thể nhớ nổi tên của cô gái tóc vàng tối nay.

- Millie – Cô gái chìa tay ra bắt, có vẻ không tức tối vì Jared không nhớ tên mình. – Anh cũng có có mái tóc vàng rất đẹp.

Terence bật cười:

- Tưởng hôm nay lại có người nữa khen mình cao. Sáng ra đã được ba Gordon hỏi một chập rồi. Haha.

Gordon gãi gãi đầu:

- Xin lỗi. Ba tớ từ nhỏ đã ước tớ cao lớn để chơi bóng bầu dục. Khổ cái tớ chỉ cao có 6', cụ cũng cao có 6'2' nên cậu chính là niềm mơ ước của cụ rồi.

Cả nhóm vui vẻ cười đùa. Terence chợt thấy cuộc sống đại học chắc sẽ thú vị hơn hắn tưởng rất nhiều.

Nửa đêm, Terence hết ca nên định chào Shanon đi về, lại thấy chị đang tính toán gì đó. Hắn lại gần, ngó bảng tính. Nhanh tay nhanh miệng nói:

- Cái đoạn 36, 285 là 36, 375 chị ạ.

Shanon nhìn mảnh giấy:

- Ừ nhỉ. Sao em nhìn ra hay vậy?

Terence giúp Shanon sửa bảng tính rồi mới ra về. Shanon nói:

- Em cố học đại học cho tốt. Làm mãi ở Mama's Pie không có tương lai đâu. Học tốt chứ đừng như chị. Đầu óc như thế làm đây phí phạm ra.

Terence về đến phòng, Gordon đã ngáy o o từ lâu. Hắn mệt quá nằm xuống giường, nghĩ bụng: "Trước khi đi làm đã tắm mà làm xong thấy người với tóc toàn mùi dầu, khó chịu ghê." Nghĩ vậy nhưng người hắn không nhích nổi. Hắn thiếp đi một mạch đến sáng.

 

Chương 2: Cuộc gặp gỡ không ngờ tới

Bấm để xem

Mấy tuần sau, Terence quen dần với việc sáng học, chiều tập luyện, tối đi làm. Quả thực ngày 16 giờ có vất vả thật nhưng hắn cảm thấy có ý nghĩa. Chỉ có điều, đồ ăn ở chỗ làm luôn khiến hắn cảm thấy hơi thừa dầu và đói bụng. Gordon cũng vì thế mà cằn nhằn Terence:

- Ăn như thế không đủ đạm đâu, phải có cơ chứ.. Ăn thế sao được.

Hắn phát hiện ra Gordon rất được nhà cậu chàng chăm sóc. Cứ cuối tuần ba hoặc mẹ cậu ta lại xách qua một bọc đồ ăn, thêm luôn cả phần Terence, nên hắn hưởng lộc không ít. Ba Gordon vẫn như cũ lần nào cũng nhìn hắn và thốt lên "sẽ còn cao nữa."

Gordon đập đầu xuống gối kêu:

- Đổi chiều cao đi.

Hắn miệng thì nói "ăn dinh dưỡng nhiều là cao ngay ấy mà" để chọc ngoáy Gordon, nhưng trong lòng thì âm thầm ngưỡng mộ cái sự yêu thương chia sẻ của nhà Woodham.

Tuần này, Terence được nghỉ làm thứ bảy. Jared nói Millie có bữa tiệc tại gia nên kéo cả nhóm đi cùng. Đến nơi, Jared chạm chạm vai hắn nói:

- Millie này có ý với cậu. Thích thì triển đi.

Hắn cười cười:

- Trông cũng không tệ.

Millie năm nhất, mới vào đội múa bông cổ vũ. Tóc cô nàng vàng giống mẹ hắn, cũng rất bồng bềnh. Thân hình đồng hồ cát đủ để bất cứ chàng trai nào tầm tuổi hắn cũng mê mẩn. Terence là một tiền vệ "dù hữu danh vô thực" thì đứng cạnh Millie cũng sẽ không ai thấy không hợp lý. Chẳng phải Mick cũng hẹn hò Kelly trong đội cổ vũ đó sao.

Tại sao Millie thích Terence thì trong lòng hắn cũng rất rõ. Ba Alison từng nói thật ra ngoài điều kiện kinh tế có chút ngặt nghèo thì hắn cái gì cũng có. Chiều cao, gương mặt của Dorian Grey, mái tóc vàng rực mà chỉ 10% những người tóc vàng có màu đó lúc nó dài ra. Thể thao tốt. Thành tích học tập càng tốt hơn. Chăm chỉ, đối với phụ nữ thì quan tâm chăm sóc đủ đường. Đáng tiếc là với gia đình Alison Drach thì:

- Ta vẫn không muốn con gái ta khổ. Dượng cháu thế nào, cháu rõ hơn ta. Ta không muốn con gái ta phải đối điện với tình huống gia đình như vậy. Nhất là cháu.. không biết bao giờ mới tự chủ về kinh tế.

Terence thở dài trong lòng: Lần này là Millie. Cũng chẳng thể khác trước được. Cứ coi như vui vẻ, đừng sâu đậm quá là được.

Nghĩ đến đó thì Millie cũng bước đến gần, mang cho hắn một ly brunch punch. Vị cũng nhàn nhạt. Thật ra hắn không thích đồ uống pha trộn lắm, cứ Whiskey trong đá lạnh vẫn có gì đó làm Terence bình tĩnh hơn. Cơ mà đôi khi uống Whiskey như vậy trông có vẻ hơi giống nghiện rượu nên hắn cứ không thể hiện ra trước người khác thì tốt hơn.

Millie luôn là trung tâm sự chú ý nên được một lúc dù cô nàng rất đưa đẩy hắn thì cũng bị đám bạn cuốn đi làm việc khác. Terence thì cũng mải chơi mấy trò đua uống bia với đám Jared nên cũng không để ý. Gordon thì thi thoảng lại lôi cuốn sổ ra ghi chép lượng ca lo của đống bia cậu chàng uống. Đôi khi, hắn thấy hơi phiền nhưng mà vẫn mặc kệ.

Terence vừa thắng được một trận vật tay thì Millie sáp vào như thể tối nay muốn có chút gì. Hắn sờ tay vào túi, không có "ba con sói" nên lảng đi. Terence không đủ sức, càng không muốn có con lúc này. Hơi mệt mệt, hắn nói cần đi vệ sinh nhưng thực ra là muốn tìm một căn phòng trống trong nhà, nằm nhắm mắt. Có mấy phòng Terence vừa ngó vào đã thấy một đôi đang ôm ấp nhau. Chỉ một căn áp gác mái không có người, hắn lẻn vào, đặt lưng xuống giường. Ngủ.

* * *

Hôm nay, Jean về nhà thì đã thấy rất ồn ào. Mấy cô nhóc học đại học mở tiệc. Jean cũng không quan tâm lắm. Dù sao thì nàng cũng chỉ thuê ở đây đến đầu tháng 10, đợi nhà của nàng được sửa xong xuôi. Nàng mua cái nhà đó khi mới sang Mỹ nhưng vừa rồi nó bị chập ổ điện, cháy quạt thông gió nên nàng thuận tiện sửa sang mấy thứ khác luôn. Nàng tìm một phòng thuê hè lúc sinh viên chưa quay lại trường để ở tạm, cũng chưa mua đồ đạc gì nên chỉ có quần áo với sách vở nghiên cứu của nàng là nhiều thôi.

Về nhà thấy tiệc tùng vậy, Jean lặng lẽ đi về phòng. Xưa nay ồn ào phố thị, chó sủa bên tai nàng cũng làm việc được, mấy cô cậu thanh niên mới lớn này thì có ảnh hưởng mấy. Nàng vẫn đọc sách, vẫn viết bài như thể không có chuyện gì xảy ra. Chỉ có điều Jean làm việc được trong tiếng ồn chứ không tài nào ngủ trong nó. Thế nên nếu tiệc mà kéo dài thì cũng phiền phức đây.

Jean làm được một lúc thì muốn đi tắm. Nàng vác chiếc khăn bông lớn, lần qua đám tiệc, chui tọt vào một phòng tắm nhỏ. Nàng vừa đánh răng vừa mỉm cười. Kể ra làm một chiếc bóng không ai thấy mình cũng có chút thú vị.

Tắm rửa xong xuôi, Jean quay về phòng. Thấy cửa hơi hé, nàng bất giác giật mình: Bỏ xừ. Hình như quên khóa cửa. Bình thường có mấy đứa con gái nên chẳng sao. Hôm nay tiệc tùng, khéo bắt được đôi nào abc xyz trong đó cũng nên.

Nghĩ là nghĩ vậy nhưng phòng nàng, nàng cứ đẩy cửa vào thôi. Nhưng ngay lập tức, nàng đứng ngây ra.

Chẳng có đôi nào cả, chỉ có một gương mặt đang ngủ rất yên bình. Tóc người này dài, vàng hoe, phủ nguyên nửa mặt nhưng nàng vẫn thấy lông mi hắn rất dài. Có vẻ đắp chăn hơi nóng nên chân hắn vươn cả ra ngoài. Áo chỉ còn mặc một chiếc ba lỗ để lộ đôi vai trần.

- Thật sự là rất cơ bắp. – Nàng buông một câu khẽ khàng. – Nhưng cũng vậy thôi.

Tim Jean không lỗi một nhịp, trong đầu lại nghĩ: Đúng là có người đẹp đến tạc tượng được. Chắc hơi mệt nên vào đây ngủ, chẳng trách được, mình không khóa cửa mà.

Nàng quay vào làm việc, dường như đã quẳng hăn mỹ nam mới nhìn thấy qua sau đầu chỉ trong vài phút.



Terence tỉnh lại không phải vì tiệc ồn ào mà là vì tiếng gõ bàn phím khá lớn. Cứ lạch cạch mãi khiến hắn thấy phiền, lười nhác mở mắt. Trong ánh phản chiếu mờ mờ của màn hình máy tính, Hắn chỉ thấy một bóng người nhỏ xíu. Hắn hỏi:

- Ai vậy?

Người đang gõ quay mặt về phía hắn:

- Cậu đang ngủ trong phòng tôi đó.

Terence nghe một giọng nữ có phần bằng phẳng như vậy có chút khó chịu. Không phải nhà mở tiệc sao. Phòng nào mà không cho khách dùng được vậy.

Mở miệng thấy họng hơi đắng, lại hỏi:

- Cho tôi xin ly nước được không? – Cô gái trong phòng lại lặng lẽ đứng dậy, lấy nước đóng chai ở góc phòng đưa cho hắn.

Terence nhấp một ngụm, nhận ra đã 12 rưỡi đêm. Tiệc dưới nhà có vẻ vẫn chưa tàn. Giờ mà lộ mặt lại có người nghĩ là hắn mới ngủ với cô gái lạ này thì cũng không hay. Dù sao thì cũng phải biết mặt mũi thế nào chứ nhỉ. Nếu không đến nỗi xấu thì có bị thấy chắc cũng không sao.

Nghĩ đoạn, Terence đưa tay bật đèn. Jean hơi lóa đèn, nên giọng cao hẳn lên:

- Làm cái gì vậy trời?

Cô gái quay mặt sang chỗ hắn, hơi nhăn mặt một chút khiến hắn hơi sững người. Hắn đơn giản buột một câu:

- Không biết ai nên muốn nhìn rõ mặt.

Mặt cô gái đó giãn ra một chút, chìa tay ra bắt:

- Jean.

Hắn cũng chìa bàn tay mình ra:

- Terence.

Jean bình đạm nói:

- Tôi chỉ thuê nhà mùa hè nên chẳng liên quan gì đến buổi tiệc này. Bình thường phòng này khóa cửa nên không có ai vào. Lúc nãy tôi đi tắm quên khóa cửa nên không trách được cậu.

Terence dò xét gương mặt của Jean, nhìn sao cũng chỉ ra 16, 17 tuổi, người châu Á. So với mấy học sinh trao đổi mà hắn gặp hồi cấp 3 thì có vẻ gì đó tự tin và bất cần hơn một chút. Còn so với tất cả những cô gái mà hắn đã gặp trong đời thì gương mặt này.. không hề trang điểm.

Rất mịn. Không hiểu sao hắn lại nghĩ thế trong đầu. Mái tóc Jean được búi gọn lên trên. Phần trước mái trông khá mềm mượt nhưng búi tóc hơi xù ra, trông có gì đó rất thoải mái. Chỉ là thân hình thì nhìn sao cũng không so được với Millie hay Alison: Nấm lùn, ngực nhỏ, được cái eo rất nhỏ và mông.. ồ mông trái tim. Nghĩ đến đây thì Terence phát hiện tư tưởng mình đang lan man quá đà nên ra sức kéo nó về thực tại.

Dường như cũng phát hiện Terence đang dò xét mình, Jean lắc đầu, nhếch một bên mép lên, mắt có ý cười nhẹ nhàng. Nàng đưa tay nhấc mắt kính:

- Yên tâm. Chỉ khoảng một giờ nữa là không ai còn nhớ được gì. Lúc đó cậu đi ra cũng chẳng ai nghĩ là cậu ngủ với một con mọt sách đâu.

Terence bị nói trúng hơi lắp bắp:

- Tôi.. không có ý đó.

Jean chẳng chú ý lắm tiếp lời:

- Không thì cậu có thể mở cửa sổ, trèo qua mái, xuống giàn hoa cho nhanh. Về cơ bản thì chắc không có ai nhìn thấy nhưng mà..

Jean vừa nói Terence đã vươn người mở cửa nhìn được đường xuống, tiện miệng hỏi:

- Nhưng mà sao?

- Nhưng mà chỉ cần một người nhìn thấy thì câu chuyện sẽ thành cậu làm gì khuất tất nên mới phải trốn người như vậy. – Dừng một chút Jean nói. – Thật ra nếu cậu liên tục phủ nhận mà sự thật là vậy thì chẳng ai nghĩ người như cậu sẽ ngủ với người như tôi đâu, nên cứ đường hoàng đúng sự thật là được. Cơ mà đợi một lúc cho say cả đã nhỡ có người tỉnh quá lại có ý dìm cậu thì mới khổ đó.

Nói đến đây, Terence thực sự cảm thấy có gì đó không đúng. Jean rõ ràng đang bày mưu tính kế cho hắn thoát mác "ngủ với mọt sách" còn tự nói bản thân là "mọt sách." Thế nhưng, trong giọng nói lại tràn đầy vui vẻ chứ không có chút rụt rè hay bực tức nào. Hắn quay sang nhìn Jean, mất kiên nhẫn hỏi:

- Bộ tự ví mình là mọt sách vui lắm sao?

Mắt Jean sinh động hơn hẳn lúc trước, dừng mấy giây rồi nở một nụ cười khá tươi:

- Tôi không nói thì trong lòng cậu vẫn nghĩ vậy. Vậy thì không nói có tác dụng gì? Cơ bản tôi cũng chẳng quan tâm người khác nghĩ gì. Cậu quan tâm thì tôi chỉ đường ra cho cậu thôi.

Lần này đến lượt Terence nhìn vào ánh mắt Jean. Hắn dường như cảm nhận được một sự chân thành kì lạ từ đôi còn ngươi to đen ấy. Như không tự chủ được, Terence đưa tay kéo kính của Jean, để nhìn đôi mắt đó rõ hơn.

Lập tức Jean nhăn mặt đánh nhẹ lên tay Terence:

- Ơ hay. Trả kính đây chứ. Đây nửa mù có biết không?

Tâm trạng Terence khá vui vẻ, nhấc cái kính lên cao để Jean đưa tay với mãi không tới. Nàng đứng chưa tới ngực hắn. Tay bất giác đặt lên vai hắn, đứng lên ghế, kéo bằng được cái kính.

Trong một giây ngắn nghĩ hắn cảm thấy nàng như một chú khỉ nhỏ đang trèo cái cây lớn chính là hắn. Dù tay nàng lạnh đến mức hắn hơi rùng mình nhưng hắn vẫn vui vẻ đến kì lạ. Hắn cũng không phải người đùa dai quá đáng. Chỉ một xíu như thế, Terence trả kính cho nàng, tiện liếc mắt sang giấy tờ nàng đang đọc.

Hắn thấy mấy công thức tài chính hắn từng đọc nên nhặt nó lên xem kĩ. Thấy Terence có vẻ chăm chú, Jean hỏi bằng cái giọng có chút bề trên:

- Thế chú đọc có hiểu gì không?

Terence dường như không để ý:

- Không đến nỗi. Công thức một thì tôi nhìn thấy vài lần trong lớp AP. Công thức hai thì cái Beta này là gì vậy?

Jean không trả lời ngay, chỉ nhìn Terence với ánh mắt rất nghiêm túc:

- Cậu học tài chính hả?

Terence nhún vai:

- Tài chính hoặc kế toán. – Ngưng một chút, Terence nói tiếp. – Dù sao mấy nghề này không bao giờ thất nghiệp, sẽ có lợi sau này.

Jean lại hỏi:

- Nhưng cậu có thích nó không?

Terence ngập ngừng:

- Không biết nữa nhưng sẽ không đói ăn. – Hắn đùa đùa. – Không phải cậu cũng chọn mọt sách nghề này đó sao?

Jean quay lại giọng nói bình bình:

- Đây thích tài chính còn kế toán thì chỉ thích đọc báo cáo thôi nhưng đừng hòng làm sai mà đây không phát hiện.

Câu nói này có vẻ hơi tự mãn trong mắt Terence nhưng hắn không quá lưu tâm, chỉ thấy Jean lôi trong cặp tài liệu ra mấy tệp bài đưa cho hắn:

- Đọc đi. Nếu cậu mới vào ngành thì có lẽ cậu thích đấy.

Mấy tệp đó là đều là do Jean viết. Toàn những ca thực tế về lừa đảo tài chính cả ở Mỹ cả toàn cầu bằng ngôn ngữ cực kì dễ hiểu. Terence đọc một thoáng đã thấy bên ngoài im ắng hẳn. Hắn không muốn đi, muốn đọc thêm chút nữa, còn muốn lấy bút khoanh lại mấy chỗ chưa hiểu.

Jean ngó cổ ra ngoài thấy nhà yên tĩnh quay vào đuổi Terence ra. Thấy hắn còn nấn ná với tập tài liệu, Jean cười:

- Chỉ là mấy thứ tôi viết để tự học. Cậu thích cứ cầm về, không cần trả đâu.

Terence nói:

- Không, nhất định là sẽ trả.

Jean thở dài:

- Ok ok nhưng Jean mệt rồi Jean cẩn ngủ dưỡng sức.

Đột nhiên thấy Jean tự nhắc đến mình ở ngôi thứ ba, Terence đành với tay lấy áo khoác ngoài rồi rời đi. Trên đường lái xe về kí túc, không hiểu sao hắn vẫn nghĩ tới mùi xả thoang thoảng trên tóc Jean lúc nàng cúi đầu chỉ công thức cho hắn. Cả lúc nàng vịn vai hắn trèo lên lấy kính, hắn cũng nghe mùi hương dễ chịu này. Về đến kí túc, Gordon đã gác chân lên ngủ. Terence cũng đặt lưng xuống. Tưởng không ngủ được mà lại ngủ rất nhanh. Mùi hương xả vẫn phảng phất trong cả giấc mơ của hắn.

 

Chương 3: Jean

Bấm để xem

Đá được Terence ra khỏi phòng, Jean cảm thấy thật nhẹ nhõm. Kì thực lúc tắm xong nàng đã rất muốn lăn ra giường đánh một giấc thật đã. Có điều gương mặt đẹp kia chiếm nguyên cái giường, nàng không nằm đâu được. Xong nàng lại nghĩ hay cứ nằm nhỉ. Hắn chiếm giường mình cơ mà nhưng mà giai đẹp thế kia, mình cũng không chắc là mình kiềm chế được. Jean nhếch mép lên chút. Mắt tràn đầy ý vui vẻ.

Xưa này Jean đều thích giai đẹp. Có điều chẳng có mấy người mà vừa đẹp vừa thú vị quá ba phút nên đẹp đến đâu cũng bị nàng lẳng ra sau đầu rất nhanh. Thế nhưng, Terence này có vẻ không nhạt nhòa đến thế. Lúc nàng bầy mưu tính kế giúp hắn thoát con mọt sách là nàng thấy hắn cũng có vẻ bị bắt bài. Nhưng sau ngay đó khi hắn hỏi về mấy công thức trong tài liệu của nàng, Jean lại thấy vài phần thú vị. Còn vụ hắn giật kính nàng thì nàng chị thuận thế lấy cớ vịn vai hắn một chút thôi. Quả thật là cực kì cơ bắp.

Lại nói đến Jean là người thế nào thì từ chính xác nhất dùng để tả có lẽ là "tắc kè." Nàng luôn hòa mình vào khung cảnh xung quanh. Hôm nay nàng đi với nhóm bạn ù lần thì nàng là con mọt sách. Hôm mai nàng đi với đội bạn vui đùa thì nàng lại rực rỡ như một đóa hoa. Vậy còn những người nàng không thích ở cùng thì nàng luôn cố gắng mờ nhạt hết mức có thể. Chả thế mà bữa tiệc hôm qua nàng trốn biệt chỉ mong không ai trong đám sinh viên choai choai kia nhìn thấy mình là được. Ngờ đâu nàng vẫn bất cẩn để cửa mở, để một tên trong đám đó lọt vào. Cơ mà không sao, phòng nàng, lãnh địa của nàng, nàng làm gì cũng chẳng làm sao cả. Rất nhanh thôi nàng sẽ chuyển lại nhà riêng. Tha hồ mà yên tĩnh rồi. Jean lẩm bẩm:

- Yên tĩnh là điều kiện cần và đủ với công cuộc làm Tiến sĩ này. Cố lên.

Nói đoạn nàng quơ tay vào nắm đấm kéo sát vào người như thể hiện quyết tâm của mình. Bất cứ ai nhìn thấy nàng lúc này cũng sẽ cảm thấy nàng trông cùng kì cục.

Trước khi vào chương trình Tiến sĩ, Jean là một người rất khác. Ba nàng là giáo sư y học cổ truyền một đại học lớn ở Việt Nam. Mẹ Jean hùn vốn làm ăn với bạn cũng khá thành công nên tuổi thơ của Jean cùng em gái luôn tràn ngập vui vẻ, hạnh phúc và thuận lợi. Chỉ có điều là mẹ Jean luôn khăng khăng Jean phải theo ngành kế toán mà Jean lại vô cùng ghét nó. Tầm hơn chục năm trước, mẹ Jean làm ăn phá sản nên gia đình cũng khó khăn hơn. Nàng phải gác giấc mơ du học sang một bên. Thế nhưng, Jean lại thấy đó là cơ hội.

Jean tự mò lập web bán hàng ngày đó mạng xã hội còn chưa phát triển lắm. Nàng cùng bạn trai hồi đó qua biên giới Trung Quốc mua hàng về bán. Hết bán qua mạng thì Jean mở cửa hàng. Bạn trai lâu năm cũng đã bỏ, một mình Jean chèo chống hết một cái, hai cái, rồi ba cái cửa hàng. Ấy thế mà nàng vẫn còn nghe lời mẹ, phải có việc làm cho tử tế. Thế là cửa hàng nàng thuê người chạy, ban ngày vẫn đi làm việc ở một tập đoàn tài chính lớn. Ba đầu sáu tay làm không xuể.

Jean không thích kế toán thật nhưng học kế toán lại điểm cao nhất lớp. Nàng không chỉ thủ khoa đầu ra mà cứ chứng chỉ gì đến tay là thi rất xuất sắc. Cơ mà ghét kế toán thì vẫn ghét thôi. Tư tưởng của Jean lại rất rõ ràng. Ghét cũng được, kiếm tiền, kiến thức, quan hệ trước, sau này muốn làm gì sẽ có gốc để làm. Thế nên nàng chọn một công ty trong nước Axial thay vì một tập đoàn đa quốc gia vì nàng có thể phát triển được nhiều hơn ở đó.

Không lâu sau, Jean phát hiện ra cái nàng giỏi không phải là nhìn số, mà là khả năng kết nối con người. Vào công ty, Jean vẫn luôn đóng vai "tắc kè" của mình, hòa vào môi trường một cách trọn vẹn nhất. Thế nhưng, từ chỗ không ai nhìn thấy, nàng luôn quan sát người khác. Ai mâu thuẫn với ai vì cái gì, do đâu? Thế lực nào thật sự nằm sau đó?

Như Henry trưởng khối công nghệ chẳng hạn, lúc nào cũng có khúc mắc với Phó tổng trực tiếp là Benjamin. Ben kì thực không tệ, rất nhẹ nhàng với mọi người, nhưng mấy lần họp, nàng đều phát hiện Ben thân thiết với một người trong Hội đồng quản trị hơn cả. Nàng tìm hiểu hồ sơ của Ben thì thấy Ben vốn ngồi bên Golden T Financing, mới đầu năm nay chuyển lại Axial. Mà kì lạ hơn ở chỗ Ben cũng chẳng có nền tảng lập trình gì mà ngồi ở vị trí Phó tổng Công nghệ. Trước đây, Ben chỉ là một trưởng phòng phần cứng mà thôi.

Henry thì khác. Henry giỏi thực sự. Trước Henry xây dựng hệ thống lõi cho một ngân hàng, giờ sang đây ngồi dưới quyền Ben chắc chẳng sung sướng gì. Hơn nữa, ngân hàng cũ của Henry là đối thủ với Golden T nên chắc chắn là có thêm phần cạnh trạnh được điều hành từ chủ cũ nữa. Lại nói về Axial, tuy mới thành lập chưa lâu nhưng Axial rất lớn, còn đưa giải pháp mới về công nghệ tài chính tại Việt Nam nên khá được cưng chiều. Thế lực sau Axial cũng chẳng nhỏ và chắc chắn có Golden T cũng như một vài ngân hàng lớn khác. Jean của ngày mới 19, 20 thở dài: "Sợ rằng Ben với Henry vào Axial còn là để quan sát Axial cho những tập đoàn chống lưng Axial từ bên trong nữa."

Nhưng điều đó thì có ảnh hưởng gì đến nàng? Jean cười. Jean chỉ biết mình khá thích Henry, và cứ cuối giờ chưa thì chạy ra cầu thang rít thuốc lá cùng anh ta, còn cuối giờ chiều thì nàng bật máy đánh Đế chế với mấy ông bên công nghệ. Đánh riết thành quen, thêm việc chẳng mấy khi có con gái hút thuốc ở Việt Nam, nên Henry vui vẻ chia sẻ với Jean rất nhiều chuyện. Có hôm Henry buột miệng nói rằng: "Thật ra một số đầu việc ban anh chỉ làm hết 5 ngày thôi, nhưng hết 5 ngày thì anh báo 10 ngày. Hết 5 người thì anh báo 10 người, để nhóm còn có thời gian giãn ra, nhỡ bên trên thay đổi ý định thì còn sửa kịp tiến độ mà không ảnh hưởng chất lượng."

Đợt đó, ban Jean cần báo cáo Hội đồng và gọi vốn nước ngoài mà Henry giữ tiến độ chậm như vậy thì Jean biết làm sao. Thật ra, Jean biết tiến độ chậm ngoài việc phần mềm lõi ra thì bên Henry liên tục mâu thuẫn với Vicky bên quy trình vận hành pháp chế. Vicky cũng là người của Golden T, lại thân thiết với Ben nữa nên Henry càng không chịu nói chuyện. Jean phải sang hỏi mấy cái rắc rối của pháp chế bên Vicky, rồi kéo hai bên đi uống bia cho bon chuyện. Khi khúc mắc cuối cùng được giải quyết, nàng cũng mang báo cáo đến đại hội đồng cổ đông rất kịp thời.

Ngoài chuyện giữa Henry, Ben và Vicky, Jean cũng có rất nhiều mối quan hệ trong công ty. Từ bác trông xe trước cổng mà anh Trưởng phòng kinh doanh tên Dalton mất vé vẫn lấy được xe, đến đến phó Tổng trực tiếp bên Tài chính của nàng tên Jeremy và trưởng ban Đầu tư tên Frederic. Người không cà phê ăn sáng thì cũng mua bánh cho nàng ăn trưa, hoặc rủ nàng ra quán những hôm tăng ca tối. Kết quả là Jean bận đó béo ú nần nhưng phát hiện ra được rất nhiều mối quan hệ thú vị.

Dalton là cháu ruột cũng là người thừa kế duy nhất của một tập đoàn ngân hàng nội địa phía nam, bành trướng rất nhanh ra thị trường tài chính quốc tế. Nếu chỉ nhìn bề ngoài có phần lạnh lùng và cũng bảnh trai của Dalton thì không ai đoán được người này có đầu óc toán học rất lớn và từng giật giải thế giới từ phổ thông. Thế nhưng Dalton bị đau lưng rất nặng, hôm nào tăng ca cho tài chính quốc tế là y như rằng một đống gối vây quanh. Cơ mà Dalton cũng chẳng thuộc ban tài chính, anh ta trưởng quản bên kinh doanh quốc tế mà lại nhúng chân vào vũng tài chính bên này. Mối quan hệ trong đó là gì? Jean vẫn luôn cười cười giả như không biết. Sau này trong một lần họp Ban Điều hành, Jean đã thuyết trình một bài gì đó rất sắc sảo, tự dưng Dalton để ý đến Jean: "Cô nhóc này bề ngoài rất chỉn chu bình thường, nhưng mà bên trong không biết chứa những gì nữa." Thế nên lúc biết Jean bỏ người yêu, Dalton là người đầu tiên theo đuổi. Những phát triển sau này của Dalton, khi anh ta mở rộng hoạt động tài chính ở nước ngoài, rồi chính thức đưa ANP lên bản đồ thế giới đều có dấu ấn của Jean.

Jeremy thì hoàn toàn khác. Phó tổng tài chính rất nhỏ người, mọi người hay còn gọi là khôn quắt cả người. Jeremy là con ruột chủ tịch nhưng đạt được đến vị trí hôm nay lại là bò lên từ nhân viên quèn nhất. Jean không thân với Jeremy lắm nhưng hay ở lại muộn làm việc nên thành ra hay đụng mặt. Jeremy chẳng thấy mấy ai chăm chỉ như Jean nên cứ thấy nàng làm muộn là mua bánh gato cho ăn. Nàng cũng đáp lễ, thi thoảng có cà phê ngon nàng cũng để lên bàn Jeremy. Quan hệ với Jeremy và ba ruột thì có vẻ không tốt lắm, chỉ nghe bảo lúc Jeremy lấy vợ thì vợ bầu trước cưới nên Chủ tích bắt xét nghiệm DNA xong xuôi mới cử hành hôn lễ. Một bạn gái dưới quyền Dalton bên phòng kinh doanh tự nhận là bạn thân của vợ Jeremy buôn lại nhưng Jean không thích cái kiểu đưa chuyện này một tí nào. Dalton và Jeremy là bạn cấp hai nên sau khi hẹn hò Dalton, Jean càng không thích tham gia vào chuyện đó. Jean chỉ nhớ có lần đang thổi bong bóng làm tiệc sinh nhật cho Jeremy thì chủ tịch nhìn thấy vào hỏi:

- Bên này ăn chơi gì đấy?

- Dạ bọn cháu làm sinh nhật cho con trai bác ạ.

Chủ tịch có vẻ hơi ê mặt, đi ra. Sau này khi Jean khá thành công trong đưa công việc kinh doanh bán lẻ đồ thể thao của mình, mở chuỗi chuyển nhượng thương hiệu và thêm một vài doanh nghiệp khác, Jeremy giúp nàng quản lý hết các khoản đầu tư ngoài, đặc biệt liên quan đến bất động sản và tài chính.

Nếu nói Jean thân nhất ở Axial ngày xưa là ai thì đó phải là Fred cũng như nhóm làm trực tiếp nhất với Jean. Gia thế tốt cộng với việc kinh doanh riêng thành công khiến Jean dám thẳng tính hơn rất nhiều người khác khi ở trong địa bàn (hay ở đây là ban và phòng) của mình. Fred là người vô cùng nền nã nên Jean vừa vào ảnh đã nhìn ngay thấy cô bé này giỏi, cũng che giấu tốt khi ra ngoài nhưng hễ cứ về đến cửa phòng anh ta là rất kiêu. Cái tính này Fred phải giấu cho được. Trong ban muốn làm sao thì làm, có Fred che. Ra ngoài tuyệt đối không được thế. Nhưng bù lại, Jean luôn xử lý những vụ như kiểu đề án đầu tư quốc tế và đại hội đồng cổ đông rất mượt mà, nên dù sao Fred cũng có lợi.

Jean cũng biết mình được Fred "sủng" nên đối với anh chân tình hơn một chút, không phải là dạng yêu đương mà giống huynh đệ nhiều hơn. Fred đẹp trai nhưng hơi thấp. Jean lúc nào cũng nghĩ, nếu lấy Fred thì con sẽ giống cái cột nước vì nàng cũng chẳng cao ráo gì. Bạn gái Fred – Judy thì Jean còn yêu hơn cả Fred. Judy xinh đẹp và dịu dàng vô cùng. Trong mắt Jean, Judy luôn xứng với biệt danh hoa khôi thành phố mà Jean đặt cho vậy. Từ vóc dáng đến nếp cười, không từ nào không để lại dấu ấn trong Jean. Jean nhận ra nàng không hẳn là háo sắc, nàng đơn giản là rất yêu cái đẹp nên giai đẹp, gái đẹp, đồ vật đẹp, nàng đều yêu cả.

Trong nhóm làm việc còn có Michelle, một chị gái lớn hơn Jean vài tuổi nhưng vì Jean được cất nhắc sớm nên thành sếp chị ấy. Suốt ngày Fred ra ngoài công chuyện xong sẽ rủ Jean và Michelle vác máy tính lặng lẽ ra cửa, qua một quán cà phê xanh làm việc. Castor và Angela là hai người giỏi số liệu nhất nhóm nên cũng hay bị kéo vào những cuộc họp không đầu không đuôi. Castor nói năng hơi chậm, Dalton không thích Jean đi cùng Castor lắm chắc cũng vì người này khá đẹp trai. Bản thân nhà Castor cũng có công ty nhưng anh ta vẫn thích làm công ty lớn có nhiều bạn bè hơn. Angela hơi nóng tính, nhiều khi cáu cả với sếp. Được cái bạn này làm việc với số luôn rất ổn. Có anh trai Alex phòng công nghệ luôn rập rình rủ đi ăn mà cô nàng chẳng bao giờ bắt ý.

Ngoài ra thì phòng làm việc của Jean luôn tràn ngập người lạ. Hôm thì anh trai Nigel bên công nghệ mới sẽ chạy sang làm phiền vì đề án. Ngày thì ông phó phòng kinh doanh Vincent mua "cóc chua" sang buôn dưa với Jean và Michelle. Đôi khi Fred còn trêu là "bộ ba nghén ngẩm."

Cơ quan là vậy. Ở nhà Jean cũng cũng có một bộ sậu bạn bè vững chắc. Một Henry khác và Holly là bạn làm ăn rất thân của nàng.. Bên Jean và bên đó ban đầu là nhập hàng của nhau, giờ thành bạn chí cốt, sau đó nữa thì gộp việc kinh doanh để nhân rộng mô quy mô. Bạn thân từ cấp hai của nàng Nora thì mới từ Anh về, chuyển thẳng vào trong nam sinh sống. Thế nhưng hai đứa vẫn luôn nói chuyện khi cần. Một đứa bạn nữa chơi với nàng từ cấp một Harper thì sự nghiệp hơi lông bông nhưng nếu cần một người nghe luôn có nó. Jack và Madison chơi với nàng hồi đại học cũng được nàng giới thiệu công việc cho. Nhưng tính ra chính bạn thân Maddy, Hannah, lại chơi thân với nàng hơn. Maddy dịu dàng như một cơn gió. Hannah thì là lốc xoáy, thẳng thật, nhưng đụng đến việc làm ăn thì sắc như dao cứa. Còn Jack thì tính cách có phần hơi giống Jean, lãnh đạm một chút. Hai người cũng ít khi nói chuyện nhưng khi ngồi xuống thì không nói cũng hiểu nhau. Jack cũng xây dựng một đế chế doanh nghiệp riêng cho mình.

Khi Axial gặp chuyện, Jean đập bàn nghỉ việc vì ba Jeremy. Sau một thời gian, Jean chia tay với Dalton tập trung sức lực vào quản lý doanh nghiệp riêng. Tiếp đó, nàng đi du học, gặp và làm bạn gây dựng được mối quan hệ với rất nhiều người nhưng những người bạn và mối quan hệ đầu đời này vẫn luôn là quan trọng nhất.

Thậm chí không nói bạn. Một lần Jean cố tình để lộ một chút tính thẳng mà Fred luôn kêu Jean giấu đi trong một cuộc họp Hội đồng Quản trị, Chủ tịch của Tập đoàn Ngân hàng và bất động sản lớn thứ hai toàn quốc – Hank Đỗ đã rất hứng thú với cảnh Jean bâng quơ mắng khéo một người khác trong Hội đồng mà nhận Jean về dưới cánh.

Sau này dù Jean mở chuỗi chuyển nhượng thương hiệu, công nghệ kho vận, thực phẩm nông nghiệp, hay giờ bước một chân vào giới bất động sản cả Việt cả Mỹ thì chưa bao giờ thiếu bóng dáng của Hank cũng như những người bạn mình. Hank hay vui vẻ gọi nàng là "Tiểu công chúa." Biệt danh này kể cả người chưa biết mặt nàng cũng biết tới, biến Jean trở thành một truyền thuyết mà giới kinh doanh nghe nhiều hơn gặp.

Có thể nói một cách rất thực tế rằng. Cái Jean giỏi không phải là tài chính mà là tạo niềm tin cho những người xung quanh, dù khó gần thế nào cũng có thể vây quan Jean và làm việc với nhau khi cần. Jean không giả tạo, rất chân thành, chỉ là thi thoảng sẽ ngó lơ để người khác tự nhiên hơn. Dalton sau khi chia tay vẫn làm bạn với Jean. Anh ta hay nói:

- Nếu có thể ác hơn một tí thì có thể đã ăn thịt người rồi.

Nhưng cũng chính vì không ác, Jean sau này ngã một cú nhớ đời bởi một người mà mình giúp. Jean quay ra làm Tiến sĩ cũng là sau vụ việc đó. Thật ra giáo sư của Jean giục Jean từ hồi Thạc sĩ rồi, nhưng nếu không ngã một cú đến mức tai biến, khủng hoảng tâm lý thì có lẽ Jean cũng không rời Việt Nam nhanh như vậy. Nàng chỉ lẳng lại một câu cho tất cả bạn bè:

- Tiền thì chỉ nhiêu đó đủ rồi. Nghỉ hưu thì hơi sớm. Chỉ là muốn làm thêm gì đó cho đời nên đi học Tiến sĩ sau này bớt đấu đá.

Dalton nghe vậy, bật cười:

- Trước đây luôn không sao nghĩ ra điểm đặc biệt của cô bé này. Nhìn lại mới thấy, dù thái độ rất lễ độ, nhưng trời không sợ đất không sợ. Đối với anh gửi xe cách nói chuyện của Jean cũng vậy. Mà với một chủ tịch tập đoàn lớn, Jean cũng không hề co ro. Chả lẽ chính vì tính cách như vậy nên mọi người không đề phòng mà chỉ có yêu thương và tin tưởng không? "

Dalton tự có câu trả lời cho mình, người khác cũng có. Chỉ là Dalton và Jean đều biết rõ đối phương không phải đối tượng kết hôn phù hợp với mình.

Quả tình Jean rút một cách gọn gàng sạch sẽ khỏi giới tài chính châu Á. Nàng chỉ còn mấy mảnh đất biển núi đồng bằng, hai tòa nhà, và cổ phần Liên quan đến Tập đoàn ANP mới nổi trên thị trường quốc tế của Dalton và Chủ tịch Hank Đỗ. Số lượng cổ phiếu của Jean không nhiều nhưng đủ để xoay chuyển quyết định tập đoàn nếu nó chia thành hai phe. Jeremy cũng có quyền quản lý các tài khoản này nhưng Jean vẫn đứng tên. Hai công ty duy nhất nàng còn quyền phủ quyết là một chuỗi bán lẻ lớn với Henry và Holly cùng một chuỗi nông nghiệp. Jean luôn nói:

- Cái gì sờ nắm được vẫn luôn tốt hơn là canh bạc tài chính.

Mẹ Jean vốn lo Jean chẳng lấy được chồng nên cứ cản không cho Jean đi học mãi. Trước khi đi Jean chuyển tài sản tại Việt Nam hết cho mẹ. Mẹ tá hỏa:

- Con làm thuế hết chưa?

- Gớm không xong sao dám đưa về cho mẹ

Mẹ Jean không nói gì, hơi choáng váng chút, lát sau thì thầm với con gái:

- Thôi con ạ. Con đi cũng được. Mới từng đó tuổi, kiếm thế này thì cây to gió lớn. Con không sai người ta cũng dễ đổ con sai. Đi cũng được. - Chần chừ một lúc, mẹ nói thêm: - Con không lấy chồng thì kiếm lấy đứa con cũng được. Mình cũng muộn muộn rồi.

Jean không đáp lời. Nàng vuốt ve đôi bàn tay mẹ, trong bụng nghĩ: Chắc mẹ cũng thấy bất lực vì cái kiểu thế này đi đâu tìm chồng đây ta?

Trước khi Jean quay sang Mỹ, Jean lôi Nora, Harper, Hannah và em gái nàng Amy ra biển làm ba ngày" Girls Days out". Chưa đứa nào lấy chồng. Amy còn trẻ chưa nghĩ tới chuyện đó, dù Peter theo đuổi con bé đã lâu. Cô gái nào cũng có con đường riêng của mình.

 

Chương 4: Lỗi nhịp

Bấm để xem

Cuối tuần sau có trận đấu lớn với State nên tuần này Terence muốn tăng ca tập. Hắn cũng chỉ là tiền vệ dự bị thôi nên trừ khi Tiền vệ khởi điểm chấn thương, chơi quá tệ hoặc trận đã thắng áp đảo rồi thì Terence may ra mới được vào cuộc. Kì thực không phải hắn không đủ tốt để khởi điểm chỉ là Billy McQuaid chơi cũng tạm được, nhà McQuaid lại không ngớt tay bỏ hàng trăm nghìn thậm chí cả triệu đô cho trường, Terence không cạnh tranh được. Cho dù thế, hắn vẫn phải chuẩn bị vì cơ hội đến thì hắn không thể bỏ qua nó được.

Chỉ là không hiểu sao Terence đang tập trung thì nghe được một mùi xả thoang thoảng khiến hắn khá bực mình. Hôm hắn đọc xong tập tài liệu của Jean định mang trả thì nàng không còn ở nhà Millie nữa. Millie nói Meredith cho thuê lại phòng của cô ấy để kiếm thêm vào mùa hè. Vì Jean ở vào kì một chút nên trước Meredith vẫn chung phòng với Millie. Giờ Jean dọn đi, Meredith quay về phòng của mình. Millie lắc lắc tay Terence:

- Chúng ta có không gian riêng rồi.

Terence bắt đầu hẹn hò Millie từ đầu tháng trước. Millie tuy hơi đỏng đảnh nhưng rất dễ thương. Cô nàng thường chuẩn bị đồ ăn cho Terence trước khi đi làm nên hắn ít bị đói hơn, cũng không phải nháo nhào chạy qua căng tin vận động viên để ăn vội. Ban đầu, Millie đăng kí lớp học cùng với hắn nhưng kĩ năng toán quá dở. Terence không có thời gian giúp nên cô nàng chuyển môn tức tốc, dù sao vẫn là cùng giờ, gần tòa nhà để cả hai đi bộ lên lớp, đưa đón, hẹn hò gì cũng rất dễ dàng.

Terence thấy loại sự tình này không có vấn đề gì lắm. Ngày xưa hắn với Alison cũng ngày ngày đưa đón nhau đi học. Alison tập bóng đá, hắn tập bóng bầu dục xong sẽ chở nhau đi ăn gì đó hoặc về nhà một trong hai đứa. Ngày đó, Terence vẫn còn ở nhà ba dượng – Richard Wheeler. Cái ăn cái mặc không thiếu, chỉ là phải tự lo tiền tiền tiêu. Nhà Alison cũng cực kì khá giả nên không ai lo ăn lậm của ai cả. Về phần Millie bây giờ, cô nàng chuẩn bị được hai bữa thì muốn đi ăn ngoài tầm bốn bữa. Hắn không phải có nhiều tiền và làm việc cũng rất bận rộn, thế nên, có một cái đuôi 24/7 như vậy cũng hơi phiền.

Tối nay, hắn lại tới Mama's Pie làm việc. Chẳng hiểu sao từ hồi hắn vào, Mama's Pie vốn đông khách, giờ càng đông hơn. Hắn làm trong bếp, giờ bị biến thành nửa trong bếp nửa chạy bàn. Được cái lương theo giờ của hắn cũng tăng mà thêm cả tiền boa cũng không nhỏ. Ban đầu, Terence nghĩ hắn sẽ ngại khi gặp đám bạn khác lúc chạy bàn nhưng Jared với Gordon chạy qua nhiều quá, khiến hắn quên sạch việc đó. Jensen thì luôn buôn chuyện với hắn, kể cho hắn Frank và Cherry ngủ với nhau, hay Shanon khóc khi Michael không quay lại làm việc nữa. Harry thì kiệm lời hơn, hắn học cùng khoa trên Terence một khóa, nhưng từ hồi Terence vào tiền boa không được như xưa nên nói cái gì với Terence cũng độc chỉ một câu. Laura mỗi lần thấy vậy thì luôn chép miệng:

- Kệ Harry. Trẻ con ấy mà.

Ngay sau đó, Laura than phiền về tiền mua họa cụ cho mấy dự án cuối kì xong hỏi vay tiền hắn. Mấy lần đầu, Terence cả nể rồi cho nhưng về sau Frank với Shanon mới gọi hắn vào, kêu không được đưa nữa vì một đi không trở lại đâu. Terence cũng kiếm cớ thoái lui. Nhưng Laura cũng có vẻ không quá tức tối về việc đó, chỉ đơn giản giống như chấp nhận "bản thân là chúa trổm thì ai dám cho vay." Terence vì thế bê một lọ thủy tinh đến. Mỗi ngày ai thích thì bỏ vào đó một, hai đô, cuối tháng sẽ đưa Laura để thêm tiền mua họa cụ.

Gần 11 giờ, hắn đang lau dọn một cái bàn thì thấy một nhóm sáu bảy người muốn vào đặt đồ ăn. Hai người đàn ông cao lớn đi phía sau, vẫn còn mặc nguyên vest nhưng cà vạt đã tháo, nghe đối thoại thì đang nói về một nghiên cứu tài chính nào đó. Mấy bạn nữ đi trước cũng rất rôm rả. Một bạn cao gần bằng hắn (với nữ thì thực sự là rất cao). Một bạn trùm khăn hijab kín mặt nhưng có đôi mắt cười rất đẹp. Một bạn nam người châu Á đang chỉ chỉ gì đó vào điện thoại. Tất cả cúi xuống đọc tin nhắn. Mãi khi họ chuẩn bị ngồi xuống hắn qua bàn nhận đặt món, hắn mới nhận vẫn còn một người nữa, nhỏ gọn nhưng giọng nói thì vui vẻ hoạt bát:

- Jean?

- Ồ hây, cậu sao rồi?

Hắn hơi thất thần. Jean hôm nay không đeo kính, tóc buông xõa bồng bềnh quá vai. Những lọn tóc xoăn nhiều chiều khác nhau thi thoảng tóc đưa đẩy khi Jean cúi xuống, nàng đưa tay vén lại như một thói quen. Nàng chỉ đánh một chút phấn mắt, đánh son, nhưng gương mặt này vẫn là không trang điểm. Jean cười, quay sang mời đám bạn đã thêm hai người không rõ từ đâu tới:

- Chốt cả chưa? Tớ mời một chầu bia nhé.

- Yeah.. Jean.. Jean.. Jean! – Cả nhóm hò reo vui mừng.

Jean quay sang Terence nói:

- Cho tôi một phần bánh waffle gà rán và một hai ba.. bốn.. tám Sam Adams nhé.

Lần lượt từng người đặt món. Terence chuyển đơn vào bếp. Hắn vẫn thoáng ngây người, lại là mùi xả thoang thoảng hôm đó nhưng Jean hôm nay thật khác. So với cái vẻ "mọt sách" làm việc khuya hôm đó thì hôm nay Jean giống như một người rất chuyên nghiệp, sống động, bàn chuyện công việc xong xuôi thì lôi đám bạn bè đi ăn uống. Harry nhanh chóng mang nước qua bàn, lúc quay lại thấy Terence vẫn nhìn ra bàn đó, bất giác hỏi:

- Cậu nhìn gì thế?

- À.. có một người hôm trước gặp rất khác mà hôm nay lại.. giống như một người khác. – Terence trả lời.

Harry nhìn theo hướng Terence, nhún vai:

- Cũng không biết cậu nói ai luôn.

Laura từ đâu đó thò mặt ra:

- Cậu nói cái cô bé vừa đặt bia ngồi giữa bàn kia ấy hả?

- Cậu biết cô ấy?

- Đương nhiên rồi. Cô ấy luôn boa rất tốt. Tôi phải nhớ chứ. – Laura cong miệng.

Terence hơn nhăn mặt một chút:

- Nhưng sao cậu biết tớ nói người biến thành người khác là cô ấy?

- Cậu chỉ làm ca tối. Tớ thi thoảng đổi sang ca chiều, có lúc ca sáng. Mỗi lúc một diện mạo luôn. Có hôm cô ấy mang một chồng sách tới đây một mình. Đeo cái kính to to thế này này. – Laura đưa hai tay khoanh tròn lên mắt. – Rồi búi tóc rối rối trên đầu nữa. Rồi cô ấy đặt món waffle gà rán ngồi đó ăn cả buổi. Thi thoảng cô ấy sẽ đặt thêm bánh táo, nhưng thường sẽ làm việc không đứng lên luôn.

- Còn sao nữa?

- Um buổi sáng thì thường sẽ rất gọn gàng. Mặc một cái áo khoác nhẹ. Quần rộng. Đeo kính râm, Xách túi tote, sau đó vào uống cà phê ngắm phố rồi đi.

- Còn tối như thế này?

- Um.. đây là lần đầu tiên cổ qua buổi tối. Nhưng thường nếu lôi bạn bè đi thì cô ấy rực rỡ lắm. Có hôm làm nguyên cây vàng, có hôm lại trầm trầm tím tím. Nhưng mình thích nhất là cách buộc tóc đàng sau mỗi lần đi với bạn. Um..

Laura ngưng mất hai giây. Terence, Harry, và Jensen vẫn chăm chú. Laura lùi hai bước, sau đó mới nuốt nước bọt nói tiếp:

- Thật ra cái đặc biệt không phải là cô ấy mặc gì. Mà là cô ấy đi với ai, trang phục và cả cách trang điểm của cô ấy sẽ phản chiếu cá tính của của người ngồi cùng. Nhưng mà nhìn cái cặp tóc hình bướm kia không. Cô ấy tuy hòa mình vào đám đông nhìn tưởng không nổi trội nhưng thật ra luôn có điểm tinh tế khác người. Thế nên, người như vậy nhìn qua thấy mờ nhạt nhưng lại tạo ra ấn tượng sâu sắc.

Laura còn lầm bầm thêm mấy câu nữa Terence không nghe rõ. Hắn hồi tưởng kí ức rất ngắn ngủi của mình về Jean. Hôm đó, hắn ngái ngủ tỉnh dậy. Nàng dùng một thái độ lãnh đạm nói chuyện với hắn. Hắn toan tính thoát dớp "ngủ với mọt sách", nàng cũng đuổi hình đoán ý từ lâu. Dù là lúc hắn vui đùa với chiếc kính của nàng hay lúc hắn ngồi xuống hỏi công thức tài chính thì dường như nàng luôn có câu trả lời và thái độ thích hợp cho hắn: - Con người này có thể gọi là đáng sợ không?

Terence lắc lắc đầu, vẫn chưa thoát khỏi dòng suy nghĩ của mình thì những lời của Laura lọt vào tai:

- Hôm trước tình cờ đi qua nhà cô ấy thì thấy cô ấy đang tưới hoa. Bình hoa đó buổi sáng một một màu, buổi chiều lúc cô ấy tưới lại có màu khác nữa. Tớ mới tò mò hỏi. Không ngờ cô ấy nhớ được tên mình luôn. Cô ấy nói hoa này gọi cái gì mà "gương mặt mỹ nhân". Hoa đổi màu cũng như thái độ của người đẹp sẽ thay đổi vậy. Xong rồi cổ nói, cuộc sống nhiều màu sắc như vậy, sao cứ phải sống mãi một màu?

Harry châm chọc:

- Đổi màu hoài không phải hóa con tắc kè luôn sao?

Laura cong môi cãi:

- Nhưng mà tớ thấy cô ấy dù màu nào thì vẫn luôn rất lịch lãm. Nhìn xem kìa..

Cả nhóm nhìn Jean qua một cái gương đối diện:

- Để ý nhé. Dù ai nói gì.. – Laura ngừng một chút. – Ai nói gì? – Laura lại ngừng thêm một chút. – Cô ấy cũng dừng khoảng hai giây để lắng nghe người đó. – Laura lại ngừng. – Và rồi khi cô ấy nói thì ai cũng nhìn cô ấy. Không cần giả vờ..

* * * là thực sự quan tâm. – Terence buột miệng cùng lúc với Laura

Laura cười cười, ngừng một chút mới nói tiếp:

- Nên rất là giống một bức tranh cổ điển di động. Nếu tớ có thể đem bao nhiêu sắc thái đó vẽ lên tranh thì tớ thành Victor VanGogh rồi.

Đang mải buôn chuyện thì mấy người bị cái gì đó đập trúng đầu. Shanon phát hiện nhân viên đang buôn dưa không nhịn được nên cuộn giấy báo vào dọa một chút. Rất nhanh chóng hội bà tám tan rã, Terence vẫn không nhịn được nhìn về phía gương một cái. Lần này, hắn bắt chọn ánh mắt và nụ cười Jean đang nhìn mình qua gương. Không hiểu sao hắn cảm thấy mặt rất nóng và tim đập nhanh đến vậy. Khi nhìn lại lần nữa thì hắn chỉ có cảm tưởng ảo giác, Jean vẫn đang nói chuyện với bạn nàng kia mà.

Đến lúc tình tiền, hắn quyết tâm lấy cho được địa chỉ của nàng. Terence nhấn mạnh là muốn qua trả tập tài liệu hôm trước, cũng muốn hỏi thêm vài điều. Jean biết sớm muộn gì mình cũng đứng lớp, và cũng thích có người hỏi bài nên không từ chối. Có điều, nàng dặn:

- Cơ mà đừng có lẻn vào giống hôm trước nhé. Email hoặc nhắn tin hẹn trước vẫn tốt hơn.

Nàng cẩn thận viết xuống khăn giấy cả địa chỉ và cách liên lạc. Còn viết thêm nàng bận sáng thứ hai, ba, năm và chiều thứ tư nữa. Rồi Jean viết luôn cả địa chỉ văn phòng, nghĩ bụng: Nếu hai bên đều ở trường thì gặp ở văn phòng vẫn tốt hơn. Dẫu sao cũng chỉ là những bài tập không đâu ấy mà.

Nhưng đấy là Jean nghĩ, còn trong đầu Terence chứa những gì thì là câu chuyện hoàn toàn khác.

Terence hết ca, cất mảnh khăn ăn vào trong túi áo khoác. Hắn lấy chìa khóa, chuẩn bị ra xe đi về thì nhìn thấy một bóng người ngồi xổm gần Mama's Pie. Hắn thấy kì lạ. Đến gần thì nhận ra đó là Jean đang ôm đầu, mắt như đang ngủ. Hắn cúi xuống gọi:

- Jean?

Nàng mở măt đứng bật dậy va vào một bên góc mắt hắn đau điếng. Jean rối rít xin lỗi. Lần đầu tiên Terence thấy dáng vẻ nàng không điềm đạm, mà giống như đứa trẻ con mắc lỗi. Hắn nghĩ thật.. dễ thương. Đợi nàng tĩnh lặng, hắn hỏi:

- Sao vẫn chưa đi về?

Jean thở dài:

- Mới đặt Uber rồi.

- 40 phút rồi. Sao còn chưa đến? – Terence cau mặt

- Đến rồi, lại hủy rồi. – Mặt Jean dài hẳn ra.

- Sao lại hủy?

- Lái xe nói lái xe không biết đường khu tôi ở sợ bị lạc.

Terence lần đầu tiên nghe thấy lái xe như vậy, hơi khó chịu. Ai lại bỏ một cô gái ở giữa đường giữa đêm thế này? Sợ lạc cái con khỉ:

- Thế.. để tôi chở về nhé.

Jean lắc lắc đầu, chìa điện thoại ra, mắt còn ướm hơi nước nhìn hắn:

- Tôi còn đủ tỉnh táo. Lái xe mới còn hai phút tới rồi. Không thể trả treo người ta như thế được.

Terence không yên tâm:

- Nhưng mà nhỡ.. Về một mình như vậy không tốt.

Jean liếc mắt nhìn Terence. Ánh mắt này không sắc, có chút đùa nghịch, giọng nói đã khôi phục sự nhẹ nhàng, lãnh đạm:

- Lớn rồi, không nhờ vả ai mới tốt.

- Nhưng khi nãy ai ngồi xuống như bọc trứng gà, sợ muốn chết. – Terence thủng thẳng đáp.

Jean dừng một chút, nhìn màn hình rồi lại nhìn Terence:

- Người tôi dễ bị lạnh. Lúc chiều, qua hội thảo thì thì nóng quá, ai biết sương xuống nhiệt độ giảm nhanh như vậy. Trong người có cồn nữa, nên không tránh khỏi.

Ting ting. Jean nhìn xuống điện thoại:

- Nhưng mà xe đến rồi. Không phải lo nữa nhé.

Lái xe mở cửa, hỏi tên Jean, đúng người rồi mới mời nàng lên xe. Terence níu tay Jean, kéo nàng về phía hắn. Chỉ là có vẻ tay kéo hơi mạnh nên trong một phút ngây người, nàng còn xíu nữa là đập luôn mặt vào ngực hắn rồi. Terence đỏ mặt. Hắn hơi lùi lại một chút nói:

- Gửi hành trình cho tôi. Về đến nơi thì nhắn tin lại.

Jean chần chừ một lúc mới đưa máy để Terence nhấn số điện thoại vào. Hắn nhìn xe nàng rời đi mới quay người tiến đi lấy xe mình. Về kí túc một lát thì nghe tiếng máy rung. Hắn mới tắm xong nhìn vào, chỉ độc một từ "an toàn". Đến cả câu chúc ngủ ngon cũng không có nhưng Terence lại rất an tâm đi ngủ.

Từ đó đến cuối tuần, Terence liên tục tập luyện để chuẩn bị cho trận sắp tới. Hắn chẳng có thời gian mà nhớ đến mảnh khăn giấy có địa chỉ của Jean. Ngày nào tập, Millie cũng ở đó. Terence cứ nhìn sang sẽ thấy cô nàng vẫy tay chào hắn. Đôi khi hắn nghĩ: Nếu cứ nhìn hắn như vậy, lúc tập đội hình Millie sẽ dễ ngã. Đột nhiên, ánh mắt và nụ cười qua gương hôm nọ của Jean hiện lên trước mặt, hắn lắc đầu: - Cả tuần không nghĩ tới. Sao vừa rồi lại rõ ràng như vậy? Nhưng mà là ảo giác thôi, phải không?

Tối đó về nhà, Millie nấu ăn cho hắn. Cô nàng không biết nấu nướng quá nhiều. Ăn rất ngon nhưng hay lập lại. Terence lười kêu nên lúc nào cũng sẽ khen. Sau bữa tối, hắn giúp Millie dọn dẹp. Meredith chạy ngang qua nhìn mớ toán rắc rối trên tập giấy của hắn thì rùng mình một cái:

- Millie, cậu tính lấy thú dữ thế này có đau đầu không?

Terence liếc nhìn Meredith một cái, rồi quay sang nhìn Millie. Millie cười rất tự hào, quàng tay qua cổ hắn:

- Thế mới là người đàn ông của tớ chứ.

Terence "sủng" Millie cũng hôn nhẹ lên môi cô nàng một cái. Tối đó, hắn ở lại phòng Millie. Sau khi đánh một trận sảng khoái, hắn vơ chiếc khăn tắm hồng hồng của cô nàng đi tắm chút. Phòng tắm tầng một có người dùng nên hắn phải lên hẳn tầng áp mái. Vừa bước vào hắn đã cảm thấy "thoang thoảng mùi hương xả". Hắn cố tìm xem mùi xả ở đâu ra thì thấy một khúc xà phòng to tướng nằm trong giỏ đồ tắm chung. Hắn chợt nghĩ, có phải là Jean dùng đồ tắm trong phòng này nên mới có mùi hương đó. Tắm xong, hắn quay xuống phòng Millie, vu vơ hỏi:

- Meredith dùng xà phòng mùi xả hả?

Millie tròn mắt:

- Anh nói mùi xả đó hả. Mùi thì thơm thật nhưng con gái bọn em ai dùng xà phòng kiểu đó. Sữa tắm với bông tắm này mới mềm da.

Nói đoạn, Millie chỉ vào cái giỏ đồ tắm ở cuối phòng. Nằm lên giường rồi, cô nàng cằn nhằn:

- Jean đó.. kì lạ làm sao ấy. Lúc nào cũng cắm đầu cắm cổ làm gì đó, không giao lưu với ai. Cả cái xà phòng đó nữa, mình bả dùng mà bả cũng không cầm đi hết. Nhưng mà.. – Millie dừng lại.

- Nhưng sao? – Terence tò mò.

- Để em lấy xuống một ít, thật ra làm sáp trong phòng rất là thơm.

Terence bật cười. Millie lại áp vào người hắn không nói gì. Hai người chọn một bộ phim hài cho dễ ngủ. Trong lòng Terence bên này vẫn hơi gợn gợn. Mùi xả đó, những ánh mắt khác nhau mà Jean ném về phía hắn, rốt cục hắn đang cảm thấy thế nào?

Hắn nhìn sang Millie mắt đã lờ đờ thiu thiu. Hắn hiểu tại sao Millie mê mẩn choáng ngợp vì hắn. Hắn cũng vẫn luôn tin tưởng rằng tuyển thủ bóng bầu dục và đội cổ vũ là cặp đôi hoàn hảo trong mắt thiên hạ. Hoặc không thì như hắn với Alison, nam thần đối với hoa khôi thể thao. Alison chơi bóng đá nên nhìn vào ai cũng nghĩ đây là cặp đôi cổ tích. Thế nhưng lần này, hắn tự hỏi hắn và Millie là gì? Hắn và Alison lại là gì nữa? Còn Jean? Tại sao lòng hắn có chút gì lay động? Terence dần dần thiếp đi trong suy nghĩ đó, mùi xả ấy vẫn vấn vít mãi không thôi.

 

Chương 5: Bảy sáu thước

Bấm để xem

Trận bóng hắn mong đợi cuối cùng cũng đến. Nếu thắng trận này, trường hắn chắc chân vào một trận đấu loại cuối mùa, còn có cơ hội để đấu chung kết khu vực. Vậy nên dù không phải tiền vệ chính, Terence cũng cảm thấy hứng khởi.

Giữa hiệp 4, trường hắn thua 10 điểm so với đối phương, ai cũng như ngồi trên đống lửa. McQuaid thì vừa ném đến 2 lần bóng cho đối phương, và đây là lần xuống bóng thứ 2, nhưng McQuaid không nhích được một thước, còn bị phạt mất 5 thước liệt vị nữa chứ. Terence cũng không thể ngồi im trên ghế. Đột nhiên hắn nghe huấn luyện đội hình tấn công nói: "Larson, khởi động đi. Huấn luyện trưởng muốn em vào đó." Gordon vỗ vai hắn. Jared nhìn ngang sang gật đầu như thể nói với hắn: "Chúng ta nên thử cái chiến thuật 3 hôm rồi mới tập nhỉ?" Terence gật đầu, đứng dậy khởi động.

Gordon cản được mấy cú ném xa sau khi State có quyền chạy bóng xong thì bóng được trả về vạch thứ 14 bên này. "10 điểm, chỉ 10 điểm thôi," hắn tự nhủ. Bóng được chuyền đến tay hắn, hai bên giằng co dữ dội. Jared và Forest đều bị an toàn đối phương canh kín. Terence chờ nửa giây mở nên lùi sâu hơn 10 thước và cuối cùng cũng nhìn thấy nó. Hắn ném thẳng cho Jared bắt không một ly lệch lạc.

- Xuống bóng lần 1 Jared William. Có vẻ như anh chàng Tiền vệ năm nhất này đang tỏa sáng.

Tiếng trên ti vi phát ra như thế. Tất nhiên hắn ở trên sân thì chẳng nghe thấy gì cả. Được đến vạch thứ 24. Bóng lại được chuyền đến tay hắn nhưng lần này Jared và Forest đều bị kèm kĩ hơn. Falcon đang vòng gần về phía hắn cũng bị hậu vệ đối phương kèm chặt. Hắn vẫn phải chạy và phải chờ nửa giây như thế. Và rồi thế giới như dừng lại trước mặt hắn. Gương mặt ngây ra của Jean lúc bị hắn kéo tay đột nhiên hiện lên và mùi hương xả.. Trong một thoáng, hắn bình tĩnh như nước. Không phải ném, hắn có thể chạy thẳng bóng đến vạch của đối phương. Hắn chạy, cứ chạy, tiếng vang trong sân vận động ngày càng lớn.

- Về đích bảy sáu thước.. bảy sáu thước chạy..



Bình luận viên trong ti vi gào lên kích động. Hắn tất nhiên vẫn không nghe thấy gì.

Millie bên đường biên nhìn thấy thế thì sững người rồi nhảy cẫng lên. Ngay cả McQuaid cũng không còn ngồi trên ghế nhìn về phía Terence, không rõ nét mặt là đang vui hay lo lắng. Gordon và Mickey bật khỏi băng ghế chạy đến ăn mừng. Jared, Forest, và Falcon xông vào ôm tập thể. Squirel hận mình đang chấn thương chứ không thì cũng sẽ tham gia cùng. Huấn luyện viên trưởng nhìn sang McQuaid, rồi nhìn về phía Terence. Terence Larson.

Tiếp theo hắn phải quyết định sẽ chuyển đổi 2 điểm hay để người đá bóng chỉ lấy một điểm thôi. Terence nhìn Falcon, nhìn cả team, nghiêng đầu sang trái. Mọi người đều đã biết chiến thuật là gì. Bọn hắn quyết định chuyển đổi hai điểm. Và một thoáng như thế đội hắn đã rút ngắn khoảng cách xuống còn hai điểm. Giờ chỉ cần một cú đá giữa sân không cần về đích là trường có thể thắng rồi. Đội hậu vệ đã bảo vệ khung thành vô cùng xuất sắc. Giờ chỉ còn 9 giây nữa, hắn và Jared phải mang bóng đến gần khung thành nhất có thể để người đá có thể thực hiện cú đá giữa sân. Chỉ cần 3 điểm đó, mọi giấc mơ của đội đều có thể hoàn thành. Ít nhất hắn đã cảm thấy như vậy. Tiếc là Terence đã mang bóng đến vạch thứ 15 mà người đá vẫn lệch khung thành. Hắn sụp xuống, tất cả như đổ vỡ trước mặt hắn. Cơ hội đầu tiên hắn ra sân là thế này sao. Cả đội thẫn thờ.

Terence ngồi xuống đất như để lấy thăng bằng. Hắn muốn khóc nhưng nước mắt không chảy nổi. Có một cảm giác gì đó rất đau, tê dại đến mức cứng lại không đọng được thành lời. Jared chìa tay kéo hắn đứng dậy. Hắn vẫn đờ đẫn nhìn, hồi thần mới để Jared kéo mình lên. Jared nói nhỏ: - Làm tốt lắm. - Hắn gật đầu, vẫn không sao gột đi cảm giác mình dẫn dắt đội mà cả đội vẫn thua. Gordon đang muốn tiến lại an ủi hắn thì nghe có tiếng gọi:

- Larson, đến đây.

Huấn luyện viên trưởng gọi tên hắn. Terence tiến lại gần:

- Larson, thầy biết là trận này rất khó khăn với em. – Chần chừ một lúc, huấn luyện viên nói tiếp. – Lát nữa tóm tắt với đội xong, thầy cần em trả lời phỏng vấn.

Terence hơi giật mình thừ người, Trước đây vẫn là Billy McQuaid và Jared trả lời, sao giờ đến lượt hắn rồi. Hắn không thể nói không nên chỉ có thể mở miệng ra "Vâng" rồi chuẩn bị tinh thần cho việc đó. Millie không biết từ đâu tới ôm hắn từ đằng sau:

- Không sao anh yêu.. Anh đã làm rất rất tốt.

Bình thường hắn sẽ có tâm trạng để dỗ dành Millie thêm chút nhưng ngay trong lúc này Terence hơi rối. Hắn nói:

- Millie.. giờ không phải lúc.

Millie mắt ươn ướt nhưng nhìn hắn gật đầu:

- Thế em đợi anh nhé?

Terence miễn cưỡng ừ một tiếng rồi quay người đi mất. Vào đến phòng thay đồ, hắn với lấy cái điện thoại của mình, thấy trong đó có một tin nhắn từ số lạ. Là số của Jean mà hắn vẫn chưa thèm lưu hôm trước:

- Cậu đã xong chưa?

Terence nheo mắt đọc mấy lần: - Rốt cục ý cô ấy là xong gì? Xong trận đấu hay là bỏ cuộc. - Hắn không bỏ cuộc nhưng đây là ý gì? Một dòng tin nhắn nữa hiện lên:

- Tom Brady đã trả lời như thế nào?

Hắn thừ mặt ra, hít một hơi dài. Tom Brady nói: - Không, bởi vì tôi vẫn chưa xong việc tôi cần làm. - Terence mỉm cười, nhắn lại:

- Không bao giờ.

Hắn chợt cảm thấy bình tĩnh lạ thường. Tiền vệ Tom Brady được nhận vào giải nhà nghề ở vị trí tuyển thứ 199, nhưng cuối cùng có nhiều Siêu cúp hơn bất cứ ai. "Ting ting", Jean nhắn:

- Rất vui lòng vì có thể giúp cậu. (You are welcome)

Hắn cười phì cả ra, có ai nói cảm ơn đâu chứ. Cứ thế, hắn bị Huấn luyện viên trưởng lôi vào buổi phỏng vấn.

Phía bên kia, có người gác chân lên ghế chuyển kênh ti vi.

* * *

Phỏng vấn xong Jared và Gordon đã đợi sẵn để kéo Terence đi uống bia. Terence nói để hắn tắm đã. Hắn xả nước lạnh lên người hồi lâu. Hôm nay chạy hơi quá, không biết mai có bị rách cơ không nữa, phải cẩn thận mới được. Hắn ra khỏi phòng tắm, thấy liền tù tì mấy tin nhắn của Millie: "Anh làm tốt lắm." "Em yêu anh." "Anh đừng lo nhé." "Hôm nay về nhà em làm sườn cừu nè."

Terence thở dài, nhắn: "Anh không đói. Em ăn trước đi. Anh đi với đám Jared Gordon. Tối sẽ về ký túc. Đừng chờ anh. Yêu em" Hắn không phải không quan tâm đến Millie. Millie là một cô gái tốt. Terence chỉ đang có một chút mất mát trong tự mãn của đàn ông. Trận này là trận đầu của hắn. Hắn thua thảm hại. Terence cần tự mình gặm nhấm chút đã. Millie càng quan tâm, hắn lại càng không biết trả lời sao. Tin nhắn thành ra lạnh lùng. Harry và Frank hôm nay không hiểu sao cũng nhiệt tình nhắn ghê, hắn nhàn nhạt cảm ơn, rồi xách túi ra khỏi phòng chờ.

* * *

Đội Jared đợi Terence cả tiếng đồng hồ. Squirel hơi mất kiên nhẫn nói:

- Ài Terence làm gì mà lâu thế nhỉ?

- Gặm nhấm đau đớn. – Gordon nói.

- Tắm. – Falcon lười nhác. – Quả chạy bóng đó có khi cũng đau đấy.

- Ừ. – Mickey cúi mặt. – Cái quả cuối cùng chạy chốt cho người đá cũng mất sức.

- Tiếc rằng người đá hôm nay cùi quá. – Forest lắc đầu.

- Haizz. – Jared chỉ thở dài. – Đợi chút đi.

Trong lòng ai nấy đều hiểu: "Không biết trận này là ăn mừng hay đau khổ nữa đây? Ăn mừng vì Terence cuối cùng xuất đầu lộ diện, lại rất xuất sắc. Đau khổ vì cố bao nhiêu cuối cùng vẫn bại." Jared còn có một lo lắng nữa mơ hồ trong lòng "Nếu trận này thắng thì không sao, bại thì không biết đội bên McQuaid sẽ làm gì Terence?"

Cả đám đang ngồi ngổn ngang trăm mối. Terence xuất hiện, mỉm cười với họ:

- Đi thôi.

Không rõ là ý tưởng của ai nhưng hôm nay mọi người kéo nhau đi ăn đồ Trung Quốc. Gordon chép miệng than:

- Lại dầu mỡ rồi.

Jared lườm Gordon một cái cháy mặt:

- Đang buồn, ăn cay sẽ khóc mà không ai để ý.

- Nhưng mà hậu quả thì cháy luôn cả lỗ dưới đó. – Falcon vui vẻ.

Squirel đập tay sau đầu Falcon:

- Cái thằng này ăn nói lỗ mãng.

Kì thực thì đồ ăn ở đây cũng không đến nỗi cay lắm. Terence thấy cũng chẳng tốn nước mắt là bao, chỉ hắt hơi sổ mũi thôi. Cả đám cười đùa thêm một trận. Jared nghiêm mặt hỏi:

- Terence, hỏi thật nhé, tiếp theo cậu định làm sao?

Terence ngập ngừng một chút hơi nhẹ giọng:

- Vừa rồi ở trong lu nước đá cạnh McQuaid. McQuaid chẳng nói gì. Lúc đứng lên thì anh ta nói "Tuy cậu làm rất tốt, nhưng một trận may mắn không có nghĩa là cả đời may mắn vậy đâu." Đại loại thế.

- Thế cậu nghĩ sao? – Cả đám cùng muốn hỏi.

Terence hơi tựa lưng vào ghế trong bốt:

- Chẳng nghĩ sao được. Có thể do mình may mắn nên nếu trận sau không tập luyện thì còn tệ hơn thế. Luyện tập thôi.

Jared lại ngập ngừng:

- Mình sợ McQuaid đang đun nấu cái gì đó. Cậu cẩn thận thì vẫn tốt hơn. Dù sao tụi mình..

Jared không nói hết nhưng người nào cũng hiểu. Tất cả bọn hắn đều là con cái gia đình bình thường nếu không nói đến Falcon và Terence là có chút thiếu thốn tiền bạc. Nhà McQuaid lớn như vậy. Việc này e rằng không phải chỉ Billy mà ba hắn cũng sẽ nhúng tay vào.

Terence vẫn giữ riêng một suy nghĩ cho riêng mình. Lúc rồi nói chuyện với McQuaid, hắn nghĩ rằng có thể Billy McQuaid không xấu vậy. Hắn cảm thấy như Billy thật sự đang không ở đây, mà ở đây chỉ là một chiếc bóng. Billy đang bị nhốt ở một nơi nào đó xa xôi kìa.

Tiệc tàn, hắn và Gordon về kí túc. Hắn rút ra một bao thuốc lật ra một điếu ngậm lên miệng. Gordon tá hỏa giật lại luôn. Hắn phì cười:

- Yên tâm không hút đâu. Ngậm cho có cảm giác thôi.

Gordon nhìn hắn nằm xuống giường rồi nhìn lên trần nhà:

- Pha chạy bóng đó, lúc cậu dừng một nhịp cậu đã nhìn thấy gì vậy?

Terence im lặng một lúc lâu, nhấc điếu thuốc khỏi miệng:

- Bình yên.

Terence không nói nhiều hơn thế, đã bao lâu rồi hắn không có cảm giác như vậy nhỉ?

 

Chương 6: Cơ hội

Bấm để xem

Terence không có quá nhiều dư âm về trận bóng, chỉ muốn quay lại luyện tập, học hành, và làm thêm như bình thường. Hắn muốn mình phải tốt hơn nữa. Hôm trước, hắn gọi video với em trai. Eric có vẻ rất vui vì lâu lắm mới nhìn thấy hắn chơi:

- Em rất thích pha chạy bóng đó.

Thằng bé xoay xoay quả bóng bầu dục trên tay.

- Cũng tại McQuaid đó chơi dở quá nếu không thì.. – Cậu bé đặt nhẹ nắm đấm xuống bàn.

- Nhưng không chơi dở thì đâu đến lượt Terence nhà chúng ta. – Joselyn không biết từ đâu ngó cổ vào. – Hey Terence. Chơi tốt lắm.

- Hey Joshy.

- Nhưng mà anh của chúng ta chơi tốt hơn hẳn mà. – Eric kiện cáo.

- Tốt.. nhưng có nhiều cái tốt thôi không đủ. – Joselyn liếc qua Terence rồi quay sang hỏi Eric. – Ba nói sắp đến giờ sang nhà Peterson rồi. Em đi tắm rồi mặc bộ lịch sự chút đi. Cái bộ xám xám kia kìa.

Eric bĩu môi:

- Em biết rồi chị đi ra đi..

Nói đoạn, Eric ủn Joselyn ra khỏi phòng rất nhanh. Terence chỉ thấy tiếng vọng:

- Bye Terence.

Đợi Joselyn đi khỏi rồi, Terence mới bắt đầu hỏi Eric chuyện học hành. Thằng bé dạo này học toán khá tốt, rồi còn có hội chợ khoa học ở trường. Thằng bé cũng kể chuyện bắt đầu đi đá bóng, hào hứng vô cùng. Đợi Eric kể một hồi, Terence ngần ngừ nói một câu:

- Thực ra, lúc nãy Joshy nói đúng đấy. Mình chưa đủ thì là chưa đủ. Không thể đổ tại người khác. Thế nên, dù thế nào thì cũng phải tự mình cố lên và giành lấy.

Eric gật đầu nhưng vẫn còn muốn nói mấy câu:

- Nhưng em vẫn nghĩ anh chơi rất tốt.

Terence cười, cũng chịu nhường thằng bé:

- Ừ. Tốt.

- Eric, con chuẩn bị xong chưa? – Tiếng ba dượng Terence vọng vào trong máy.

- Sắp xong rồi ạ. – Eric nói như gào. Thằng bé thở dài một cái, hơi tiu nghỉu. – Chắc em phải đi đây.

- Chơi vui vẻ nhé. – Terence nói.

Eric thở dài:

- Em không thích Katy và Hokason nhà đó. Bọn nó rất xấu tính.

Đang chuẩn bị tắt máy thì Eric bỗng nhớ ra điều gì, mắt tròn hẳn lên:

- Terence sẽ về nhà vào lễ Tạ ơn chứ?

Terence nhìn Eric đang rất háo hức, nghĩ một chút rồi nói:

- Anh chưa có kế hoạch gì, nhưng để anh xem nhé.

Eric nghe giọng Terence như vậy thì nói:

- Nhưng mà mọi người ở nhà sẽ chờ Terence đó.

Hắn cười, chào thằng bé rồi cúp máy. Millie muốn hắn về nhà cùng mình nhưng hắn thấy chưa đầy ba tháng đã gặp gỡ thì vẫn có gì hơi bất hợp lý. Nếu cả nhóm bạn bè đến thì không sao nhưng có vẻ Millie muốn chỉ một mình hắn thôi. Hơn nữa, Terence quả thực rất nhớ Eric. Có điều.. ngôi nhà đó có lẽ sẽ không chào đón hắn nữa. Lúc hắn đi, ba dượng đã dẹp phòng hắn thành một phòng đọc sách. Terence không còn đồ đạc gì ở nhà. Thái độ của ông ta rất rõ ràng: "Đó không phải nhà của hắn." Terence cười khổ: "Liệu mình về có ai chào đón không?" Hắn vừa kịp cảm thấy chút đắng ở trong lòng thì Joselyn nhắn tin:

- Thật ra anh làm rất tốt. Em thấy ấn tượng lắm.

Terence cười. Từ sau khi mẹ mất, Joselyn và hắn xa cách nhiều hơn nhưng có lẽ là người nhà, về cũng sẽ không sao đâu nhỉ? Nghĩ đoạn, hắn nhắn cho Eric hỏi xem hắn ở nhờ phòng thằng bé được không. Khỏi phải nói, Eric nhảy cẫng lên vì cuối cùng thần tượng cả đời thằng bé cũng về "nhà."

* * *

Lại nói chuyện sau trận đấu, công việc của Terence trở nên không bình thường cho lắm. Mama's Pie đông kín khách. Ai cũng muốn hỏi hắn làm bồi bàn rồi buôn chuyện muốn mệt. Frank và Harry thì quan tâm tới hắn ở mức hơi "phiền." Hôm sau trận đấu, hắn hơi cà nhắc hơn mọi ngày, hai người này bu vào hỏi khiến Terence chẳng thể tập trung vào công việc. Hắn nhớ đến lời McQuaid nói hôm trước. Có lẽ hắn không thể dồn hết sức cho một trận như thế được.

Mấy hôm nay chân cẳng ổn hơn, Frank và Harry nì nèo hỏi Terence cách tập thể lực. Đang ồn ào thì có một người đàn ông đứng tuổi ăn mặc vô cùng lịch sự bước vào Mama's Pie, trông không có vẻ giống khách đến ăn. Ông ta hỏi gặp Terence. Hắn nhìn quanh đồng đội mình có cảm giác gặp người này trong ca thì không tiện nhưng người đàn ông nói:

- Ta sẵn sàng đặt những món đắt nhất ở đây, chỉ muốn nói chuyện với cậu một chút thôi.

Terence không biết có chuyện gì nhưng lấy ly nước rồi theo ông ta ngồi xuống một bốt. Lần này không chỉ Frank và Harry. Cả Jensen, bác đầu bếp Aaron, Shannon, Cherry, và Laura đều ngó theo phía hắn. Terence có chút bồn chồn:

- Ta là Gareth Moore. Chủ tịch của Công ty sản xuất Moore. Hôm vừa rồi ta xem cậu thi đấu rất khá. Cậu có muốn làm một vài quảng cáo cho đợt Giáng sinh này không?

Terence hơi ngạc nhiên, dừng lại một chút mới nói:

- Thật ra cháu chỉ chơi một trận bóng dở dang. Cháu không nghĩ cháu là người hợp lý với mục đích này của chủ tịch.

Gareth cười:

- Cậu không cần trả lời ngay. Nghe ta nói đã. Thứ nhất, ta thấy cậu chơi tốt, ta nghĩ rằng cậu có thể tiến xa nếu có cơ hội.

Người đàn ông lớn tuổi nhìn thẳng mắt hắn:

- Nhưng để cậu có cơ hội đó dưới trướng của Billy McQuaid thì rất khó khăn. Thế nên, ta biết cậu không thể nhận tiền lên quảng cáo từ công ty nhưng nếu cậu tham gia nó và Moore trích 2% lợi nhuận ra để tài trợ cho đội bóng của trường thì vị thế của cậu sẽ hoàn toàn khác. Cậu vẫn muốn chơi bóng chứ?

Nghe Gareth nói đến đây thì Terence trở nên rất nghiêm túc. Hơi cúi đầu về phía trước, hắn hỏi Gareth:

- Nhưng tại sao là cháu?

Gareth lúc này mới rút hộp danh thiếp từ trong túi áo ra và đưa cho Terence, hơi tựa vào ghế phía sau:

- Hồi ta bằng tuổi cậu, ta đã được tuyển vào đội bóng chày nhà nghề. Sau một trận đấu với Chicago Cubs, ta đi uống khá say. Lúc về, ta tự mình lái xe và bị tai nạn.

Gareth chìa một bàn tay ra để Terence nhìn rõ vết sẹo lồi trên đó rồi nói:

- Cái này chính là kết quả của hôm đó.

Dừng lại một chút, Gareth tiếp:

- Cơ mà đó không có nghĩa là ta chấn thương đến ngừng chơi. Thực tế mà nói vết sẹo này không ảnh hưởng nhiều đến khả năng thi đấu của ta. Thế nhưng với ta, một đứa con nhà nghèo, không có thế lực chống lưng, vết sẹo đó lại thành cái cớ để ta không được xuất hiện trên sân quá nhiều. Mà cậu biết rồi đó, khi cậu không ra sân thì cậu bị đào thải, có thế thôi. Còn vì sao chọn cậu? – Gareth hơi hướng về phía trước, lần này nhìn thẳng vào mắt Terence. – Nói thế này đi, nếu sau ngày cậu vào được giải nhà nghề, thì làm cho ta một quảng cáo nữa, không phải ta sẽ thắng lớn sao?

Terence lặng im một lúc sau đó nhìn vào tấm danh thiếp:

- Đây là email cá nhân của chủ tịch?

- Phải.

- Vậy cháu sẽ gửi thư trong một hai ngày tới.

- Cứ quyết định như vậy đi.

Hai người đứng lên bắt tay nhau. Gareth không quên để 200 đồng tiền boa cho nhân viên quán rồi rời đi. Cả đám đồng nghiệp xúm vào hỏi Terence, hắn trầm mặc trả lời là "quảng cáo." Hắn không nói gì thêm nhưng trong lòng biết rõ đây chính là cơ hội mà có thể hắn sẽ không có nhiều. Nhưng hắn mới 19 tuổi. Gareth này thực sự trải đời, liệu có gì khuất tất đàng sau không? Hắn lái xe về kí túc, đặt lưng xuống nhưng không thể nào chợp mắt được: Rốt cục hắn nên làm thế nào đây?

Terence ngồi bật dậy, nhắn cho Jared:

- Sáng 8 giờ, gặp ở Starbuck được không?

Hắn nhắm mắt cố ngủ. Lúc tỉnh dậy thì đã 6 giờ hơn. Jared nhắn lại một chữ "OK." Hắn tắm rửa, khởi động, đi chạy, rồi tiện thể ra luôn Starbuck:

- Chuyện gì gấp vậy? – Jared lấy cà phê xong ngồi xuống bàn.

- Gareth Moore mời tớ làm quảng cáo. – Terence đáp lời.

- Của chuỗi sản xuất Moore á?

- Ừ, chính là nó.

Thế rồi, Terence từ tốn kể cho Jared cuộc đối thoại của hắn với ông chủ lớn kia.

- Đúng là cậu đang rất cần chống lưng.. – Dừng một chút Jared nói. – Nhưng mà sao Gareth Moore lại tới thẳng chỗ cậu mà không phải là nhân viên hay gì đó? Nên cẩn thận một chút.

- Tớ cũng thấy vậy. Hôm qua tớ có tìm thêm thông tin về Moore. Hệ thống bán lẻ mà Moore có khả năng tiếp cận cũng chỉ ở đây và tám bang lân cận, khá địa phương. Nếu nhìn tài chính thì làm ăn khá tốt. Vậy nhưng nếu xét về quảng bá tính "địa phương" hay "lãnh đạo" thì McQuaid có vẻ còn "địa phương" và ảnh hưởng đến nhiều người hơn tớ.

- Cũng đúng. Nhưng gia đình McQuaid là tiền cũ. Bản thân anh ta có công ty, đâu nhất thiết phải đi làm quảng cáo hộ nhà khác. Nhưng mà.. – Jared hít một hơi. – Cậu hỏi thử xem bên đó muốn hợp đồng cậu như thế nào?

- Hửm?

- Tớ nói thật đó. Phải nhìn hợp đồng mới biết rõ được.

- Tớ hiểu. Để tớ email hỏi xem.

Jared tiếp lời:

- Nhưng mà phải có ai đó nhìn hợp đồng mới được. Phần này mới khó nè. Tớ học tâm lý học, đọc thì đọc được nhưng không biết sẽ lợi ích đến đâu. Nhất định phải có người chuyên xem mới được.

- Cái này.. – Terence thở dài. – Quả thật tớ không nghĩ ngay ra ai được.

Cả ngày hôm đó, Terence hết email bên Moore rồi chạy sang văn phòng quản lý tuyển thủ trong đại học để hỏi về các loại giấy tờ tài trợ cho trường. Hắn xin được một cái hợp đồng mẫu, tuy không phải của một công ty cụ thể nhưng cũng có cái để khởi điểm. Millie nguyên ngày nhắn cho hắn không biết bao nhiêu tin, nhưng đại ý là vì hắn sẽ không về nhà cô nàng đợt lễ Tạ ơn nên đợt này hai người cần phải giành thời gian với nhau nhiều hơn. Hắn bận túi bụi với cơ hội này nên thi thoảng nhắn lại một tin để Millie an tâm, còn thực sự thì những gì Millie nói không phải ưu tiên của hắn vào hôm nay.

Đến khi bên Moore gửi bản thảo Hợp đồng thì Terence còn choáng ngợp nữa. Dày cộp. Quan trọng hơn nữa là Moore nói chỉ có thể đợi đến hết cuối tuần này thôi. Hôm nay đã thứ năm, vậy là chỉ còn 3 ngày nữa. Hắn phải tìm đâu ra một người biết về luật bây giờ. Hắn vừa làm ca tối vừa vẩn vơ nghĩ. Đột nhiên hắn nhớ đến tập tài liệu vẫn chưa trả Jean: "Biết đâu nhỉ?"

Về kí túc, hắn lật ngay máy tính ra gửi toàn bộ những tài liệu hắn có cho Jean, hắn muốn đánh cược một phen:

Chào Jean,

Tôi thực sự không biết cậu có muốn giúp hoặc giúp được không nhưng vẫn muốn hỏi một câu. Chuyện là thế này..

Nếu như Jean quen biết ai hiểu biết về luật Hợp đồng với thi đấu thể thao thì tốt quá. Hoặc chí ít tôi cảm tưởng cậu biết về hợp đồng hơn tôi. Nếu thế tôi có thể chạy qua xin một vài ý kiến được không?

Terence

Terence gửi thư xong đóng máy lại. Hắn thấy tin nhắn của Millie nhưng giờ cũng đã muộn. Hôm qua hắn khó ngủ, giờ hơi mệt, sáng mai sẽ nhắn lại cho cô nàng.

* * *

Phía bên kia, đầu nhận, Jean vẫn còn đang làm việc. Nhiều khi Jean đọc sách thì sẽ quên giờ giấc, thấy email của Terence lúc một rưỡi sáng khiến nàng hơi tò mò: - Cậu bé này bình thường có vẻ rất quy củ lịch sự, sao lại gửi thư sau giờ thế này nhỉ?

Jean mở ra đọc, thấy Terence viết rất chân thành, giải thích vô cùng cặn kẽ lợi ích và những lo âu của hắn. Một lúc sau Jean nhấc điện thoại lên. Đầu dây bên kia có người bắt máy:

- Chị.. – Người này dường như rất thân thuộc với Jean.

- Peter. Chị có việc này muốn nhờ.

- Chị nói đi.

- Tìm giúp chị một luật sư chuyên xử lý các hợp đồng bóng bầu dục rồi tài trợ tuyển thủ trong các trường đại học, trong bang này, hoặc khu vực ba bang đều tốt. Giá cả không quan trọng.

- Bao giờ chị cần vậy?

- Muộn nhất là sáng Chủ Nhật này.

- Để em cố thử xem. Chị gửi hết thông tin cho em nhé. Chắc trưa mai là có kết quả thôi.

- Xong..

Jean đã soạn sẵn email, chỉ cần nhấn gửi. Nửa phút sau Peter nói đã nhận, còn nói thêm:

- Giờ ngủ nhé chị gái. Em buồn ngủ lắm rồi.

Jean cười cười: - Ngủ ngon nhé Peter. - Nàng cúp máy, nghiên cứu thêm một chút về Tập đoàn sản xuất Moore rồi nở một nụ cười nhàn nhạt, nghĩ bụng: "Sáng mai chắc phải gọi cho một vài người đây". Nàng email cho Terence:

Terence,

Thật ra tôi thấy vẫn nên có Luật sư cho hợp đồng này. Hơn nữa, đọc qua điều khoản thì tôi thấy cậu không nên quyết định gì vào cuối tuần này cả. Tập trung chơi bóng mới là chuyện trên hết. Nếu là tôi, tôi sẽ đợi đến Chủ nhật rồi viết thư nói mình chưa thể quyết định được. Tôi sẽ có cái cớ tốt hơn cho cậu viết và tôi có biết người biết luật nhưng chưa hẹn được chính xác. Trước mắt cậu cứ bình tĩnh đi đã. Cậu cũng phải nhận ra rằng nếu làm quảng cáo cho đợt Giáng sinh thì thực sự quá vội so với một công ty lớn như vậy. Tuần tới xong tuần sau đó đã là lễ Tạ ơn rồi. Vì vậy cậu thực sự nên thận trọng.

Mai tôi gọi cậu. Đừng lo lắng quá nhiều. Tin tưởng bản thân một chút, không cơ hội này thì cơ hội khác sẽ đến.

Jean

Sáng hôm sau Terence thức dậy và đọc được một đoạn email như thế. Hắn có chút bồn chồn. Jared sau khi nhận được mớ Hợp đồng mà Terence gửi thì đã định bụng huy động cả nhóm đọc bài tối nay cho kịp. Thứ bảy trường bọn hắn có trận đấu lúc 3 giờ chiều, nên nhất định mọi thứ phải xong trong hôm nay, đợi đến chủ nhật thì lại quá muộn. Không có luật sư, mình tự thôi vậy.

Lại nói đến Millie. Hôm nay đúng ra Terence phải đưa Millie đi trung tâm giải cứu thú nuôi. Cô nàng đang muốn nhận nuôi một chú chó nên muốn hắn đi chọn cùng nhưng công việc hắn rất nhiều. Làm sao nhắn hủy với Millie bây giờ? Thấy bản thân mình hơi lạnh nhạt với bạn gái, Terence nhắn Millie đi ăn trưa, rồi hắn sẽ hẹn hôm khác qua trung tâm thú nuôi. Vừa nhắn xong thì hắn nhận được email từ bên văn phòng tư vấn của Trường. Hôm qua hắn nằn nì đặt lịch với Luật sư, cuối cùng hắn cũng có được một cái lịch lúc 3 giờ. Terence thở phào một cái. Không biết hiệu quả bao nhiêu nhưng giờ hắn đang cần tất cả mọi sự trợ giúp có thể.

* * *

Về phần Jean, nàng tỉnh giấc thì đã 9 giờ, đủng đỉnh pha một tách trà rồi bắt đầu gọi điện. Không rõ nàng đã gọi những ai nhưng sau một hồi nói chuyện thì trong mắt nàng đã tràn đầy ý cười. Đến tầm trưa khi hắn đang đợi gọi đồ với Millie thì Jean gọi:

- Không bận chứ? – Jean hỏi.

- Không, tôi đang đi ăn thôi. – Terence trả lời, ra hiệu cho Millie gọi đồ giúp mình rồi bước ra ngoài nghe máy.

Jean đợi tiếng trong điện thoại bớt ồn mới bắt đầu lên tiếng:

- Terence. – Jean ngừng một lát. – Cậu chắc chắn không thể kí hợp đồng đó vào Chủ nhật. Muốn sửa kĩ nó để đảm bảo lợi ích lâu dài cho cậu thì ít nhất phải qua lễ Tạ ơn.

Terence thở ra một hơi, có vẻ hơi nản một chút. Jean trong máy dường như cũng cảm nhận được điều đó, nàng đợi một lúc, vừa định lên tiếng thì thấy hắn hỏi:

- Vậy tôi nên làm thế nào?

Jean suy nghĩ:

- Tôi có một số việc cần trao đổi riêng với cậu. Nói qua điện thoại không tiện. Hay chiều nay 3 giờ cà phê đi?

- Tôi có hẹn với Luật sư trên trường vào giờ đó. – Hắn nhìn kĩ lịch rồi mới trả lời.

Jean lật cuốn sổ trên bàn:

- Hay tối nay đi. Qua nhà tôi ăn gì đó đơn giản rồi chúng ta làm việc. 6 giờ. Liệu thế có ổn không?

Terence nghĩ một lát rồi nói:

- Tôi có bạn cũng có tham gia vào việc này. Liệu có thể bàn với họ được không? Ra quán ăn cũng được. – Hắn lại bổ sung, ngại nàng sẽ phải chuẩn bị đồ ăn cho cả nhóm.

Nàng nghĩ thêm một xíu:

- Câu tin tưởng bạn cậu đến đâu? Nếu là một nhóm thì nên chọn lấy hai người mà cậu tin tưởng nhất. Càng ít người càng tốt.

Terence hơi ngập ngừng:

- Chắc chắn là vậy.

Hắn cảm thấy rất lạ, không hiểu sao lại rất tin tưởng nàng. Nàng và hắn quen biết không nhiều. Hắn có thi thoảng nghĩ ngợi về nàng nhưng bạn gái hắn là Millie. Có điều cứ mỗi lần nói chuyện với nàng, hắn yên tâm hơn hẳn. Hắn nói:

- Cảm ơn.

Nàng nói:

- À quên mất. Sáng chủ nhật, 9 giờ, chúng ta sẽ nói chuyện với luật sư.

Terence hơi bất ngờ:

- Làm việc chủ nhật sao?

- Phải, chủ nhật.. vì thực sự cậu không có thời gian.

Hắn không biết nói gì, chỉ tiếp tục cảm ơn Jean. Sau khi nàng cúp máy, hắn liền nhắn cho Jared: "Hi vọng cậu chưa gửi mấy bản hợp đồng cho ai. Tớ cần làm rõ vài thứ đã." Hắn quay vào tiếp tục bưa trưa với Millie. Đồ ăn đã lên đầy một bàn, hắn nói:

- Xin lỗi em. Có mấy việc quan trọng.

Nói rồi, hắn nhẹ nhàng lấy chiếc đĩa của Millie, cắt nhỏ đồ ăn cho cô ấy.

* * *

Về phần Millie, lúc trên màn hình điện thoại hắn hiện lên chữ Jean, cô nàng đã thấy hơi khó hiểu. Millie nhớ cách đây không lâu, Terence có hỏi gì đó về xà phòng của người thuê trọ tạm bên phòng Meredith. Jean này có phải là Jean đó không? Hơn nữa Terence bắt máy nhanh như vậy, lại từ một cô gái, rốt cuộc là vì cái gì? Còn hôm nay nữa, vốn nàng muốn đi tìm một chú cún cưng, giờ lại thành đi ăn trưa, không biết Terence có gì mà quan trọng đến thế.

Millie cất những suy nghĩ ngổn ngang trong đầu, tiếp tục gọi đồ. Đến lúc đồ ra bàn rồi, nàng nhìn ra cửa sổ vẫn thấy hắn đang nói chuyện, rồi còn nhắn tin gì đó. Cô nàng chợt nghĩ: "Hay Terence thiếu nợ ai nhỉ?" Từ lúc hẹn hò Terence, Millie biết mang máng được gia đinh Terence khó khăn. Thế nên lần này, Millie muốn hỏi xem mình có giúp gì được không. Gia đình nàng thuộc loại khá giả. Nếu là chuyện tiền bạc thì có khi Millie nhịn tiêu một chút cũng sẽ giúp ích được hắn.

Terence quay vào, câu đầu tiên là xin lỗi, rồi hắn cắt đồ ăn cho Millie. Nhìn thấy hành động nhẹ nhàng của hắn, những suy nghĩ thoáng qua về Jean lúc nãy biến ngay khỏi đầu cô nàng. Millie tự cười mình: "Xét về ngoại hình hay tính cách, hay hoạt động, Jean đó không thể nào bằng mình. Làm sao Terence xuất sắc đến vậy có thể thích cô ta được? Thật là. Không được suy nghĩ lung tung nữa." Millie vui vẻ hỏi:

- Có chuyện gì sao?

- Cũng không có gì. – Terence ngừng một chút. – Anh có thể có một cơ hội công việc mới.

"À ra vậy. Chắc là cuộc gọi hẹn phỏng vấn nên Terence mới căng thẳng." Millie chắc mẩm:

- Thế ạ? Ở công ty nào thế?

- Chuỗi sản xuất Moore. Hầy, nhưng mà chưa chắc chắn hợp đồng lắm nên chiều nay anh phải lên Luật sư trên trường hỏi. – Terence hơi mệt mỏi.

Millie gật đầu, thấy thái độ này của Terence, cô nàng khẽ đưa tay ra nắm lấy tay hắn, đùa đùa:

- Thế mà em còn tưởng anh nghe điện thoại hẹn đi chơi với cô nào cơ đấy?

Terence lật bàn tay, nắm chọn lấy tay Millie:

- Không có ai chỉ có luật sư thôi.

Millie vui vẻ:

- Hôm nay không đi tìm cún cũng không sao nhưng sau nghỉ lễ là anh phải bù cho em đấy.

Terence thấy dáng vẻ dễ thương này của bạn gái cũng chỉ có thể nhận lời. Ít nhất là hắn không phải lo Millie sẽ căng thẳng lên vì chuyện này. Hắn có thể yên tâm tập trung hơn vào nó.

 

Chương 7: Hai người làm sao biết nhau vậy?

Bấm để xem

Jared qua đón Terence cũng đến gần giờ hẹn. Hắn vừa vào xe, Jared hỏi hắn:

- Ở xa đây không?

- Không xa, cách đây có 3 dặm thôi, phố N Wales.

Đi được một đoạn, Jared lại hỏi:

- Làm sao cậu có mối này vậy?

- Chả biết nữa. Tình cờ gặp được mà đang cần nên đâu cũng hỏi thôi. – Terence trả lời thật lòng.

- Hầy. Những người như chúng ta đúng là chỉ cần một sợi dây, cũng nên bắn mười phát đại bác xem với tới ai chứ nếu không cũng chẳng đi đâu được cả. – Jared thở dài.

Chiều nay lúc Terence lên văn phòng luật sư ở trên trường, hắn mới có cảm giác rất không ổn. Thứ nhất, người này chuyên hơn về vấn đề kiện tụng nhân sự, ly hôn, phân chia tài sản nếu sinh viên có người bị chuyện cá nhân ảnh hưởng lên việc học hành cũng như thi đấu. Thứ hai, khi hắn mang giấy tờ đến, Luật sư ngoài chỉ ra việc tách hợp đồng với trường và với cá nhân ra riêng thì cũng chỉ nói Hợp đồng như thế khá tiêu chuẩn khiến hắn không biết có thể tin tưởng được không. Thứ ba, người này gặng hỏi hắn những thông tin liên quan đến việc thi đấu, đến lúc trao đổi với Jared thì Jared mới nghi ngờ rằng vị luật sư này có khả năng tiết lộ hợp đồng của hắn với người khác, dù mới chỉ là dự kiến thôi. Mà nếu như vậy, thì nhỡ vụ việc không trót lọt, Terence sẽ bị rất nhiều ảnh hưởng xấu.

Mới nghĩ đến đó, thì Jared đã hỏi số nhà chính xác:

- 4647. – Hắn quan sát đường. – Nhà thứ ba bên trái kìa.

Hai người gõ cửa, có tiếng nói vọng ra từ bên trong:

- Cứ vào đi.

Jared và Terence đẩy cửa vào thấy Jean đang lôi từ trong lò ra một món gì đó rất thơm. Jared nhìn Jean từ đầu xuống chân một lượt trong đầu nghĩ "Không hiểu một cô bé 16 17 tuổi thì giúp được gì. Terence không phải cùng đường nên nghĩ không thông chứ?"

Thế nhưng, anh chàng đang đói, ngửi mùi thức ăn thơm nức, lại nhìn được bên trong là món sườn nướng thì nói:

- Xin chào. – Jared huých vai Terence. – Này giới thiệu đi chứ.

- À. Jared, đây là Jean. Um.. hôm nay cô ấy mời chúng ta ăn tối.. Cũng là tớ nhờ cô ấy việc hợp đồng.

Đoạn, hắn nhìn sang Jean nói:

- Đây là Jared bạn thân của tôi trong đội bóng.

Jean đặt món sườn xuống, bọc giấy bạc để chờ xong mới chìa tay ra bắt với Jared.

- Jared Williams phải không?

Jared gật đầu:

- Phải, sao biết hay vậy?

Jean cười thật tươi:

- Tôi có xem bóng bầu dục mà. Hai người ngồi xuống đi. Chúng ta ăn tối trước rồi cùng xử lý việc của Terence. – Nghĩ đoạn, nàng tiếp: – Cũng không đơn giản nên cứ nạp năng lượng trước đã.

Lại nói đến Terence. Hắn quan sát Jean nãy giờ. Hôm nay nàng búi một kiểu tóc cánh bướm tóc đan xen vào nhau phía sau lưng, để lại hai lọn xoăn dài mỏng trước mặt, vẫn là không trang điểm, chỉ đánh một chút son hồng nhẹ. Mắt hắn không hiểu sao cứ dính chặt vào môi nàng từ lúc bước vào nhà. Chỉ khi Jared đẩy đẩy hắn, hắn mới sực tỉnh ra. Trong nhà hơi ấm, có lẽ là do nàng đã nấu ăn nhưng hắn lại quan sát thấy Jean mặc một chiếc áo cao cổ khá dày. Hắn đâu thấy thời tiết đã lạnh đến thế đâu nhỉ.

Jared bên cạnh hắn nghe đến ăn thì có vẻ hào hứng hơn nên hắn không miên man suy nghĩ nữa. Dù vậy thì hắn cũng hơi sốt ruột vì lo chuyện hợp đồng. Cơ mà Jean và Jared đã nói vậy thì hắn cũng thuận theo, nhanh chóng kết thúc bữa tối là được. Đến lúc Jean bày đồ ăn ra đĩa, hắn thấy cũng không nhiều, sườn nướng, khoai tây và một chút xa lát thôi. Terence tự nhủ: "Đổi món so với Millie nấu cũng được nhỉ".

Bên kia Jared cắn một miếng thì ấn tượng thực sự:

- Lâu rồi mới được ăn sườn nướng phía nam đó. Cậu làm cách nào vậy, như mẹ tôi làm luôn.

Jean vui vẻ bắt chuyện:

- Chắc không ngon được như mẹ cậu làm đâu. Tôi mở Youtube lên, vừa xem vừa nấu thôi.

Jared gật gù. Bên này hắn cũng cắn một miếng. Hương vị quả thật rất vừa ăn nhưng hắn chưa nuốt trôi xuống miệng đã bị Jared hỏi:

- Chả có ai như tên này, đi nhờ vả còn được hưởng sái bữa ăn. Giỏi thật đấy. – Anh chàng đã quay sang Jean. – Mà làm sao hai người biết nhau vậy?

Jean nhìn sang Terence. Hắn hồi tưởng từng lần gặp nàng, tim thoáng chốc lỗi một nhịp, nhưng trên mặt lại không thể hiện gì. Nàng nghĩ một hồi, chắc mẩm rằng kể vụ đi nhầm phòng kiểu gì cũng "bôi xấu" hắn, nên chép miệng nói:

- Cậu ấy chạy bàn tôi ở Mama's Pie. Hôm đó tôi cùng bạn bè mới đi một cái hội thảo về nên vẫn còn đang bàn tán mấy chuyện liên quan đến luật và tài chính. Terence học tài chính nên cũng bắt chuyện.

Jared gật gù, còn Terence thì không biết phản ứng sao. Hắn biết rõ nàng không kể chuyện hắn điềm nhiên ngủ ở phòng nàng thuê là để tránh cho hắn xấu mặt nhưng lại có chút giận vì nàng chỉ nhắc đến Mama's Pie. Bên ngoài, Terence quay sang Jared:

- Đã nói là tình cờ rồi mà.

Jared nhún vai. Anh chàng nghĩ: "Đúng là có bệnh thì vái tứ phương". Ba người tiếp tục ăn tối, nói những chuyện lặt vặt xung quanh bóng bầu dục, công việc, dự định sau đại học, quan hệ của bọn họ với McQuaid. Jared khá tinh ý thấy Jean rất ít nói về bản thân, còn Terence nhà anh chàng thì để ý nhất cử nhất động của nàng.

Ăn xong bữa tối, hai người giúp Jean dọn dẹp. Chủ yếu là xếp đĩa với ly vào máy rửa bát, những thứ còn lại Jean nói nàng sẽ tự dọn. Bỗng dưng Jared nghe tiếng kim loại rơi trên sàn: "Teng". Anh chàng ngoảnh đầu nhìn thì thấy Terence và Jean cùng cúi xuống nhặt mấy chiếc dĩa. Có cái gì đó không đúng, Jean đang ở ngay trong không gian riêng của Terence mà dường như hắn không có gì khó chịu.

- E hèm! – Jared hơi hắng giọng. – Xin lỗi, nhà vệ sinh ở đâu ấy nhỉ?

Jean rất tự nhiên đứng lên:

- Cuối hàng lang bên tay trái. Hơi check với cánh cửa xanh đó

Jared đi khuất. Terence đứng thẳng người, hỏi Jean:

- Sao tay cậu lại run và lạnh như vậy?

- Thì cũng bình thường thôi mà. Con gái ai chả lạnh.

Nàng nhướn mày nhìn hắn, trên gương mặt lộ một nụ cười nhẹ nhàng cũng rất thật lòng, khiến hắn không thể hỏi tiếp. Terence tránh ánh mắt của nàng, vươn tay lấy ba lô rồi đưa tập tài liệu hắn mượn của nàng đã lâu trả lại:

- Giờ mới có dịp.

Nàng vui vẻ nhận lấy rồi hỏi hắn có muốn uống gì không. Hắn lắc đầu. Jean cắt một lát gừng lớn để pha trà. Terence để ý đến hành động này. Jared cũng vừa quay vào phòng, nên hắn không thể để lộ cái cảm xúc lúc vừa rồi của hắn được.

Jean bê lên một món tráng miệng lạ mắt. Trông thì như những viên thạch đơn giản nhưng có cánh hoa nhỏ li ti bên trong, làm Jared liên tưởng đến cái bàn cảnh quan bằng nhựa trong epoxy mà hắn nhìn thấy ở nhà một người bạn. Anh chàng cắm dĩa, bỏ một viên vào miệng. Viên thạch vừa vào đến miệng là tan sau đó tỏa ra một mùi hương rất nhẹ. Jared rất ngạc nhiên:

- Đây là món gì vậy?

Jean không nghĩ nhiều đã vác tập tài liệu lên bàn. Dường như Jean đã đọc rất lâu nên trông nó hơi nhàu một chút. Nàng quay ra nói với Jared:

- Bánh hoa quế. – Dừng một chút nàng nói: – Bắt đầu được rồi chứ?

Terence nếm vị món tráng miệng. Không chỉ rất thơm ngọt mà hình như ăn xong còn rất ấm người nữa. Bên ngoài, hắn nói:

- Nên bắt đầu thôi.

Jean ngồi đối diện hai chàng thanh niên cao lớn, chọn một xấp trong tập tài liệu, quay ngược nó rồi bắt đầu vừa cầm bút khoanh tròn vừa giải thích:

- Moore không phải muốn Terence làm quảng cáo cho Giáng sinh. Nghĩ thôi cũng đã thấy không đúng. Chỉ nguyên thời gian lên kế hoạch quảng cáo, kịch bản, nếu giờ mới tìm đại diện thương hiệu thì chắc chắn là không kịp. Đọc trong hợp đồng Moore gửi sang thì thấy kịch bản quảng cáo được viết sẵn, nhưng nếu là kịch bản viết cho đại diện thương hiệu thì phải xoay quanh hình ảnh của người này trước chứ không giống như diễn viên bảo gì làm nấy được.

Nàng dừng một chút thấy Jared và Terence không có vẻ thắc mắc mới nói tiếp:

- Tôi đào thêm một chút. Thì thấy bài báo này. Các cậu có thể đọc lại nhưng khoảng 2 năm trước Moore bị khủng hoảng tín nhiệm và thu hồi một số mặt hàng Trempoline do không đảm bảo hiệu suất an toàn. Thật ra việc này truy kĩ thì do một loại vật liệu mà Moore nhập bị sờn qua thời gian.

- Đợi đã, trong bài không nói đến Moore. – Terence lên tiếng: – Chỉ có nói đến một cuộc khủng hoảng vật liệu ảnh hưởng đến thị trường đồ thể thao hè.

Jean đã để sẵn máy tính ở gần đó, xoay sang cho Terence và Jared:

- Đúng là không có nhưng mà một số đơn vị tư vấn quốc tế thì có ghi lại hàng thu hồi. Tôi chạy một bảng hỏi trích xuất toàn bộ nhãn hiệu thu hồi, trong đó có Moore, nếu tính thiệt hại chung thì rơi vào không dưới 70 triệu đô. Tự các cậu xem đi.

Hai người xem bảng hỏi trên máy. Terence kéo màn hình rồi đổi một số thứ, tay lục tìm ba lô lấy bút ra tính toán. Jared thì đã hoa cả mắt lên rồi, lầm bầm trong miệng "cái gì vậy chứ?" Jean cười cười nhìn anh chàng:

- Cứ bình tĩnh, tôi vẫn đang nói tiếng người mà.

Jared đáp:

- Cô nói tiếng người, còn bảng tính này thì vẫn là tiếng ngoài hành tinh.

Jean cười một cái thật tươi, và lặng lẽ đánh mắt sang Terence đang cầm bút khoanh tròn một con số. "Jared thì không biết nhưng Terence này thực sự khá thông minh". – Nàng nghĩ trong đầu như vậy. Terence ngẩng lên:

- Nếu nói như vậy tìm đến tôi là để tẩy trắng vụ việc đó nên mới không tìm McQuaid hay thậm chí như cả Jared phải không? – Hắn thở dài. Nếu như vậy, nếu tôi gắn với thương hiệu này, sau này có vụ thu hồi nữa thì..

Thấy hắn ngưng lại, nàng hơi nghiêng đầu:

- Không hẳn. Thực ra sau khi tìm được danh sách thu hồi, tôi biết W–mart có bán hàng của Moore. Tôi có một người bạn làm thu mua quốc tế ở đây, tình cờ lại phụ trách đúng mảng thể thao. Năm đó khi tôi còn ở Việt Nam, bạn tôi nhờ tìm một đơn vị sản xuất đạt chuẩn để xuất hàng hóa. Hôm nay tôi gọi điện hỏi chuyện đó thì mới rằng cũng chỉ cần nhờ hàng một đợt. Giờ thì đang nhập ở nhà máy mới tại Bang C. Tôi tra số đăng kí của nhà máy đó, hai cậu đoán xem tôi tìm thấy chữ kí ai?

Cả Jared và Terrence cùng nhìn rồi nói ra một hơi:

- Chữ kí của một ai đó trong nhà Moore.

Dù không phải Gareth Moore thì cũng là một trong những người thân cận. Jean chờ xong phản ứng này, nói tiếp.

- Tất cả thông tin về hình ảnh nhà máy được cập nhật trên Google Earth. Nếu dùng hình ảnh lịch sử thì có thể thấy nó được xây dựng khá nhanh. – Nàng chỉ vào một tấm hình. – Nếu nhìn vào đây thì tòa nhà nhỏ hơn có vẻ được xây dựng kiên cố hơn, chính là nơi để kiểm thử hàng hóa và vật liệu. Nếu để ý thì trước đây bất cứ nhà máy nào của Moore cũng không có tòa nhà kiểu này. Cho thấy Moore hoặc cố gắng thật hoặc giả vờ đề làm màu về vấn đề chất lượng. Nhưng khả năng làm màu có vẻ ít hơn.

- Tại sao lại thế? – Jared hỏi.

Nàng dừng một chút:

- Cậu nghĩ xem nếu là cậu thì cậu tìm gì tiếp theo để trả lời câu hỏi đó?

Jared gãi gãi đầu:

- Tôi biết làm sao được. Bảng tính kế toán gì đó chăng. Bảng vốn đầu tư chẳng hạn.

- Cũng đúng. – Jean gật gù, nhìn sang Terence.

Hắn không trả lời câu hỏi của Jean, hỏi:

- Ai là người phụ trách hoạt động của Moore và hợp đồng mua hàng của Moore 2 năm trước?

Jean hơi dựng người khỏi ghế, trong lòng nghĩ "Vẫn chưa đến bước đó mà". Thế nhưng, gương mặt nàng ánh lên một chút tự hào. Nàng lật xuống hai xấp giấy sau:

- Alexzandria Moore.

Nàng đặt thông tin đăng kí của nhà máy mới bên cạnh xấp giấy đó, lấy bút đỏ khoanh tròn Alexzadria Moore ở cả hai bên.

Terence nhìn nàng, không hiểu sao hắn vừa thấy tay nàng run run một chút. Bên ngoài, hắn tựa người ra sau ghế ra vẻ rất thoải mái, ánh mắt đã thoáng chút ý cười, mắt vẫn liếc qua tay nàng.

Jean thu tay về, mỉm cười:

- Cho nên lúc cậu nói Gareth Moore đến gặp trực tiếp cậu. Tôi đã tìm hiểu thêm một số thông tin. Cách đây 3 năm Gareth trao quyền cho con gái cưng để nghỉ tạm. Cô con gái này không rõ vì lý do gì mà nhập vật liệu khác với vật liệu của nhà cung ứng lâu năm. Nếu tìm kĩ quá trình lịch sử thì Gareth Moore làm việc rất có chữ tín dù với đối tác hay khách hàng. Vì vậy chỉ có thể là vì đổi chủ. Nhưng sau khi vụ việc phát sinh thì Gareth trở lại trong ban điều hành. Bên ngoài chỉ nói kì nghỉ kết thúc còn thực ra là muốn dọn dẹp hiện trường cho con gái. Vụ việc đã trôi qua 2 năm rồi, Gareth muốn xây dựng lại thương hiệu cho Moore nên đổi mới cách làm.

Jean đột nhiên ngưng lại:

- Thế nên Gareth lần này không phải vì quảng cáo giáng sinh, mà là muốn một gương mặt mới cho thương hiệu. Tôi vừa đúng là làm tốt xong chỉ vì một cú ngã mà bóng dừng ở vạch 15 chứ không về đích. Người đá lại không thể đá vào.. đấy là lỗi của người khác. – Terence từ tốn.

Jared giơ hai tay lên trời nói:

- Dừng, dừng đã. Hai người nói cái quái gì vậy? – Jared nói chậm chậm lại. – Thế là ông bố làm tốt, con gái vào tiếp quản.. làm hỏng.. thế nhưng ông bố quay lại.. lại làm tốt.. nhưng mà.. – Gareth dừng một lúc lâu. – Liên quan gì đến trận bóng hôm trước?

Jean cười cười:

- Gareth Moore không chỉ muốn làm lại thương hiệu cho Tập đoàn Moore mà muốn làm lại thương hiệu cho Alexzandria. Alex còn trẻ, làm sai là việc bình thường, nhưng cú ngã quá đau thì sẽ khó đứng dậy. Lần này dự án về phía sản xuất được chuẩn bị rất cẩn thận trong hai năm, chỉ là thiếu hình ảnh thương hiệu. Nếu lấy hỉnh ảnh là một người cũ như McQuaid thì giống như đang nói là Gareth Moore quay trở lại, còn Alex vẫn không có chỗ đứng. Nếu dùng hình ảnh của Terence, nhất là sau trận đấu vừa rồi ấn tượng như vậy, thì sẽ song hành được với Alex, tạo chỗ đứng cho cô ấy nhiều hơn.

- Khoan đã, nhưng như thế thì quá mạo hiểm. Terence đâu chắc gì được chơi thêm trận nữa. – Jared chần chừ nhìn sang.

- Đó chính là điểm mấu chốt. – Jean nói rất khẳng định. – Nếu dùng một quảng cáo mùa đông để đổi lấy hợp đồng dài hạn với một tuyển thủ có thể trở thành chuyên nghiệp thì không phải quá là có lời sao. Nếu Terence không thể chơi trận tới, thì quảng cáo mùa đông chỉ là mùa đông mà thôi. Terence thua trận tới, Moore cũng có thể bỏ Terence như vậy nhưng nếu Terence chơi tốt, thì người thắng lớn nhất chính là Moore, vì mọi điều khoản trong hợp đồng này đều bảo vệ quyền lợi của tập đoàn Moore, kể cả khi Terence đã chơi chuyên nghiệp.

Jared và Terence nghe đến đây đều hít vào một hơi thật sâu, đến khi thở ra thì Terence hỏi:

- Nhưng nếu Moore đã chấp nhận rủi ro ban đầu, không phải tôi cũng nên chấp nhận sao?

Jared nhìn sang hắn, vỗ vai:

- Biết làm thế nào được.

Jared thở dài. Anh chàng luôn nghĩ là Terence thông minh nhưng đoạn luận giải vừa rồi thì thấy hắn còn thông minh hơn tưởng tượng ban đầu của Jared. Đáng tiếc là vị trí không có gì để làm đòn bẩy thì rất khó để làm gì khác.

- Ít nhất chúng ta cũng biết được mục đích chính rồi. Nếu đồng ý hôm nay có khi mai cậu cũng được chơi đấy.

Jean mỉm cười, bất chợt chống tay lên cằm, nhoài người ghé sát mặt Terence đang cúi xuống. Mặt hắn thoáng nóng lên:

- Terence, cậu nghĩ tại sao Gareth Moore lại trực tiếp đến gặp cậu mà không phải là Alex? Nghĩ đi. – Jean ngưng thần một chút. – Mà lại ở cái quán đông sinh viên nhất trường, vào cái giờ đông nhất nữa.

Terence nhìn vào đôi mắt tròn xoe đang ghé sát mặt mình, lại là mùi xả ấy.. Terence muốn ngoảnh đầu đi để tập trung suy nghĩ nhưng không sao thoát nổi. Jared còn bất ngờ hơn, lúc trước anh chàng thấy dù Jean ở trong không gian cá nhân của Terence, Terence cũng không hề khó chịu. Mới rồi Jared thấy Jean ghé rất sát mặt Terence, gương mặt Terence giãn ra như thể rất an tâm. Rốt cục, quan hệ giữa hai người này là thế nào?

Đoạn, anh chàng lại nghe Terence lên tiếng:

- Không phải để cho tôi. Mà là để cho trường và huấn luyện. Gareth muốn xem tôi thi đấu ngày mai.. Nếu là Alexzandria đến thì uy tín chưa đủ. Thế nên nhất định phải là Gareth Moore.

Gương mặt Terence thoáng lộ ý vui vẻ nhưng rồi lại trùng xuống:

- Nhưng nếu McQuaid chơi tốt hơn ở trận này thì tôi cũng đâu vào được.

Jean ngồi lại ghế, vắt chéo chân, tay cọ cọ vào nhau, nói với cả hai người:

- Chỉ sợ rằng Gareth Moore đã lên tận trường nói chuyện với Huấn luyện rồi. Trận ngày mai không phải đối thủ quá khó, chỉ là một trường nhỏ mà thôi.

Jared bỗng dưng sáng bừng mắt, nhìn Jean rồi lại nhìn sang Terence:

- Terence, cậu có thể sẽ là Tiền vệ chính ngày mai.

Anh chàng vẫn há hốc mồm, chuyển ánh nhìn sang Jean. Nàng không trả lời, mắt vẫn chăm chú vào Terence:

- Nên nếu ngày mai cậu chơi xuất sắc. Cậu có thể gửi lại thư nói rõ rằng cậu biết kế hoạch trao quyền cho Alex của Gareth Moore, cậu cũng biết rằng Tập đoàn Moore muốn đi toàn quốc thậm chí toàn cầu, nên nếu muốn cậu làm đại diện thương hiệu thì cần một hợp đồng kiểu khác.

Jean không nhìn hai người nữa, nhấm nháp mấy miếng tráng miệng trên bàn. Terence lẳng lặng quan sát nàng, thấy bàn tay nàng hơi run run, đột nhiên hỏi:

- Sao tay lại run như vậy?

Jean thu tay về nhìn hắn:

- Lạnh. Nhưng kết quả này thì tôi rất tự tin.

Nàng khoanh tay trước ngực. Terence cũng để ý thấy mình vừa rồi hỏi hơi thất thố trước mặt Jared nên không cố hỏi thêm nữa. Jean tiếp tục nói:

- Tin hay không, tài liệu đều ở đây, hai cậu có thể cầm về tham khảo.

Terence nhìn thẳng Jean lần nữa, cố hết sức để quay về câu chuyện chính, nói như tâm sự:

- Nếu tôi chơi tệ thì khả năng được chơi mùa này và mùa tới bằng không vì Moore sẽ không kí với tôi nữa. Nên nếu ngay bây giờ tôi gọi điện đồng ý thì ít nhất tôi sẽ có cơ hội cạnh tranh hơn với McQuaid cho cuối mùa này.

Hắn dừng một chút, nắm tờ giấy trong tay đến gần rách. Trong tay hắn không chút đòn bẩy nào, nàng phân tích rõ ràng như vậy khiến hắn càng không biết phải quyết định ra sao. Jared chú ý đến mấy câu hỏi kì lạ vừa rồi của Terence và Jean nhưng anh chàng biết vẫn phải tập trung vào chuyện chính. Anh chàng vỗ vỗ vai Terence, nói:

- Cậu sẽ quyết được thôi.

Jean không để ý đến lời Jared, nhìn vào Terence:

- Cậu đang chơi trò chơi lớn với Gareth Moore. Cậu nói lúc nãy, kí với cậu hiện thời là Moore đang chấp nhận rủi ro rất lớn nhưng..

Jean dừng mấy giây để lấy sự chú ý của cả hai chàng trai trước mặt:

- Nếu nhìn từ góc khác, nếu cậu không chấp nhận được rủi ro thì đã thua trò đầu tiên rồi. Vậy nên nếu cậu chỉ muốn mùa giải này thì tôi không có gì để nói. Nếu cậu muốn nhiều hơn thế thì cậu phải chơi rủi ro lớn hơn. Nếu cậu thắng, thì cậu có quyền ép Gareth Moore chấp nhận rủi ro để đặt toàn bộ cược vào việc cậu vào giải nhà nghề.

Jean nhìn thẳng vào Terence:

- Tôi muốn hỏi cậu một câu. Cậu đã xong chưa?

Terence nhìn nàng, vẻ mặt đã thư thái hơn một chút. Hắn biết Jean muốn nói gì, có điều nhìn xuống cánh tay nàng đang khoanh trước ngực, ánh mắt lại thoáng lộ một chút lo lắng. Hắn đẩy đĩa tráng miệng ăn dở của hắn về phía Jean, dường như muốn nàng ăn nó. Khi hắn nhớ đến sự hiện diện của Jared thì thu tay về một cách rất gượng gạo, kéo lên gãi gãi đầu.

Jared làm ngơ khi nhìn thấy những biểu hiện này. Jean và Terence dường như biết nhau nhiều hơn những thứ anh chàng vừa được kể. Mấy câu nói của Jean như đang ám chỉ một đoạn đối thoại nào đó trong quá khứ mà Jared không biết tới. Nét mặt Terence giãn ra, câu hỏi này chắc chắn có một ý nghĩa riêng.

* * *

Jared ngồi trong xe có cảm giác não hôm nay hoàn toàn quá tải. Anh chàng không muốn hỏi về quyết định của Terence nhưng rất tò mò về quan hệ giữa hắn và Jean. Không nhịn được, Jared hỏi:

- Hai người làm sao biết nhau vậy?

Terence nhìn sang Jared, thấy mắt anh chàng vẫn tập trung lên con đường phía trước, bèn hỏi:

- Chạy lên ngọn đồi phía nam được không?

Jared liếc sang hắn một cái, gật gù:

- Được thôi.

Phải mất hơn nửa tiếng, hai người mới tìm được chỗ đỗ xe với tầm nhìn khá rộng trên ngọn đồi. Ở đây giờ này thường không có ai, lại ngắm được toàn cảnh khu vực trường. Jared mới đưa Terence tới chỗ này vào thứ hai đầu tuần. Bình thường anh chàng giữ nơi này riêng cho mình nhưng thấy Terence khá tâm trạng sau trận đấu, Jared dẫn hắn lên đây để gào thét cho thoải mái. Vậy nên khi Terence đánh trống lảng với câu hỏi của anh chàng bằng cách hỏi lên đây thì Jared nghĩ là hắn đang căng thẳng.

Xuống xe, hai người đi ra phía trước, ngồi ghé lên mui xe, Jared buông một câu hững hờ:

- Khung cảnh này luôn khiến người ta bình tĩnh hơn.

Terence bên cạnh lôi từ trong túi ra một bao thuốc mời Jared, rồi tự mình cũng châm một điếu. Jared rít một hơi:

- Bình thường kêu cậu hút thuốc, cậu lúc nào cũng từ chối. Sao hôm nay tâm trạng đến vậy?

Jared dỏng tai, chờ hắn nói về những suy nghĩ với Moore thì Terence lên tiếng:

- Cậu còn nhớ hồi tháng 9 bọn mình chơi tiệc bên nhà Millie không?

Jared hơi sựng người. Sao tự nhiên hắn hỏi chuyện này nhỉ, đã cả mấy tháng rồi:

- Có, hôm đó tớ say quên trời luôn, ngủ đến tận lúc đi tập. Hôm sau còn bị Huấn luyện mắng té tát vì không tập trung được vào chiến thuật.

- Tớ gặp Jean hôm đó. – Hắn dừng một chút. – Tớ muốn tránh đám đông nên tìm một phòng ngủ tạm.

Jared "À" một tiếng, phát hiện ra hắn đang muốn nói gì. Anh chàng chăm chú hơn vào hắn, hỏi tiếp:

- Thế nên?

Terence nhìn thẳng vào Jared:

- Tớ cũng không biết nữa. Khi ở cạnh cô ấy, tớ cảm thấy rất an tâm.

Jared quay mặt đi:

- Millie có biết chuyện này không?

Terence lắc đầu:

- Tớ cũng không gặp Jean nhiều. Lần nào gặp cũng là tình cờ. Lần đó trong phòng cô ấy, chỉ là nói chuyện. Tớ phát hiện ra cô ấy rất giỏi tài chính nên mượn tài liệu đọc thêm chút. – Hắn lại rít thêm một hơi thuốc. – Sau đó là nhìn thấy ở Mama's Pie, cô ấy đang đi chơi với bạn. Tớ vốn hỏi địa chỉ để trả tài liệu thôi. Hôm qua tớ có email cho cô ấy hỏi việc hợp đồng, cũng không nghĩ cô ấy lại trả lời nhanh thế.. Hầy. Lại kĩ đến thế nữa.

Terence thở dài, dừng một lúc lâu. Jared thấy vậy liền hỏi:

- Cậu có nghĩ cậu rất kì lạ không?

Terence nghiêng đầu sang phía anh chàng:

- Cậu và Gordon thân như vậy. Lúc nào cũng thấy cậu ríu rít với cậu ta nhưng đến khi muốn hỏi về hợp đồng thì nửa đêm lại nhắn tin cho tớ. Gordon đến hiện tại vẫn không biết gì.

Dừng một chút, Jared nói:

- Chuyện với Jean cũng vậy. Millie là bạn gái cậu, cậu đã nói với cô ấy chưa?

- Tớ cũng chỉ nói sơ qua về việc có cơ hội với Moore còn không nói cụ thể. – Terence trả lời.

Jared nhìn hắn một lúc:

- Vậy tối qua cậu lại gửi thư nói tất cả mọi chuyện với Jean là sao? Tớ nhìn sao cũng thấy cô bé đó 16 17 tuổi, nhưng nói chuyện thì cảm giác giống 30. Nếu cậu nói vì cậu muốn nói chuyện với một người trưởng thành hơn thì tớ không thấy lạ.. nhưng mà.. – Jared dừng lại.

- Nhưng mà sao?

- Tớ phát hiện cứ mỗi lần cô ấy lại gần cậu, mặt cậu lại giãn ra. – Jared vỗ vỗ vai hắn. – Cậu tin tưởng tớ hơn Gordon trong những chuyện như thế này tớ rất vui. Cậu đối với Millie luôn là rất lịch sự và đúng trách nhiệm. Tớ luôn thấy cậu và Millie khá phù hợp. Hôm nay tớ nhìn cậu với Jean. Jean trông nhỏ người nhưng thật ra khi nói chuyện lại có một phong thái rất khác, nó rất cuốn hút. Còn cậu thì không chỉ muốn hỏi chuyện hợp đồng mà còn liên tục kéo Jean vào không gian riêng của bản thân cậu nữa.

Jared nghiêm người, nhìn thẳng Terence:

- Tớ có cảm giác cậu biến Hợp đồng thành cái cớ để gặp Jean chứ không phải chiều ngược lại.

Terence thở ra rất nhẹ, buông điếu thuốc trên tay, lấy giày dập tàn thuốc dưới mặt đường:

- Cậu nói tớ phải làm sao?

Jared nhún vai:

- Thật ra tớ cũng không biết cậu phải làm sao nhưng thành thật với bản thân hơn một chút cũng là một cách. Có điều.. – Jared hơi nhăn mặt. – Millie sẽ rất phiền đấy. Cô bé rất đam mê cậu.

Terence không nói gì. Hai người lên xe, quay về kí túc. Khi Terence xuống khỏi xe, Jared nói:

- Chào Gordon giúp tớ nhé.. Với cả cậu cũng nên tìm hiểu thêm về Jean. Cô ấy làm cho tớ có cảm giác không hề đơn giản. – Jared nghĩ gì đó. – Có khi cậu cũng bị hấp dẫn bởi sự thần bí đó thì sao. Chúng ta trẻ, đôi khi thấy một người thú vị nên muốn khơi ra thôi.

Terence thở nhẹ ra một hơi:

- Rất có thể là như vậy.

Jared lái xe quay đi. Anh chàng vẫn thấy Millie và Terence hợp hơn một chút. Jean này tuy rất tốt với Terence nhưng mà người có não khủng như thế đều rất đáng sợ. Terence rất thông minh, thông minh hơn Jared tưởng nhưng đối với Jean dường như hắn không có chút phòng vệ nào. Liệu thế là tốt hay xấu?

Jared cũng chỉ hơn Terence vài tuổi nhưng trải đời chắc anh chàng nhiều hơn hắn một chút. Bạn anh chàng như vậy, anh chàng phải chú ý thêm với Jean mới được.

 

Chương VIII – Sự kiên nhẫn trong hoang dã

Bấm để xem

Terence hơi hồi hộp nhưng trận đấu diễn ra cực kì suôn sẻ. Hắn chơi tổng cộng 538 thước, 6 lần về đích, trong đó có 2 lần chạy hơn 20 thước, tăng tất cả các chỉ số trong bóng bầu dục của hắn. Đội đối phương cũng có 3 lần về đích, nhưng phía hậu vệ của bên đó không thể nào chống đỡ được cách hắn dẫn đội ngày hôm đó. Sau mấy trận McQuaid không có chút gì xuất sắc, thì trận bóng của hắn như một luồng gió mới thổi cho sinh viên trong trường vậy. Cuối trận đấu, tất cả lao đến ôm hắn. Millie rất vui nhưng kiên nhẫn chờ bên đường biên, khi hắn bước tới mới nhảy lên ôm cổ. Không khí của trận đấu lẫn andrenaline đang dào dạt trong người khiến hắn không kiềm chế được, cứ thế nhấc bổng cô nàng lên khỏi mặt đất hôn một cách đắm say. Vào thời điểm này, Terence cảm thấy tình yêu của hắn với Millie vô cùng lớn.

* * *

Phía bên này Jean nhìn trọn bộ cảnh ăn mừng được tường thuật qua màn hình vô tuyến, nụ cười trên môi lan đến mắt. Nàng nghĩ: "Cậu bé này vui vẻ đến vậy? Làm vậy cũng đáng nhỉ?

* * *

Terence vào đến phòng thay đồ, mọi người vẫn tiếp tục ăn mừng. Hắn thuận tay với lấy điện thoại, hàng loạt tin nhắn nổ lên trên máy hắn. Lần này còn có cả Shanon và đầu bếp Aaron nữa. Thế nhưng tuyệt nhiên không có tin nhắn của nàng. Có gì đó trong hắn cảm thấy hẫng. Nghẽn mạng nên tin không đến chăng? Cả tối đó hắn đi ăn mừng với mấy người trong đội bóng. Ai có bạn gái đều dẫn theo nên Millie cũng có mặt.

Cứ chốc chốc Terence lại kiểm tra tin nhắn. Millie ngồi cạnh khó chịu nên giật điện thoại hắn ngó thử xem. Kết quả chỉ thấy nhóm Mama's Pie đang rộn ràng bàn tán trận đấu tối nay nên hơi ngượng một chút. Hắn thấy thế bật cười, khẽ vuốt tóc Millie, khiến cô nàng thoải mái hơn một chút. Terence nghĩ mình nhìn điện thoại mãi cũng không ổn, đang lúc ăn mừng mà. Hắn thả tọt điện thoại vào trong túi không để ý đến nữa. Tối đó, hắn đang định cùng Millie về thì Jared kéo hắn sang một bên, cho hắn xem một tin nhắn. Là của Jean:" Chúc mừng nhé. Cả hai cậu mai mặc chỉnh tề giúp tôi. Cậu dặn cả Terence như vậy nữa. "

Terence nhìn thấy vậy hơi chưng hửng:" Sao cô ấy nhắn cho mỗi Jared nhỉ? "Millie đang choáng váng hơi men gọi lớn:

- Terence, hai anh làm gì vậy? Em muốn đi hái sao.

Jared thấy vậy vỗ vai Terence:

- Xem ra tối nay cậu không thoát được Millie đâu.

Terence cũng cười nghịch ngợm:

- Có gì mà phải thoát.

Tối đó, hắn đúng là rất vui vẻ.

Sáng hôm sau, Terence dậy rất sớm. Millie còn đang quấn lên người hắn, ngủ rất say. Hắn có nhấc tay rời chân cô nàng thế nào Millie cũng không tỉnh, thấy hắn rời giường huơ huơ tay một chút như thể vẫn còn đang không muốn rời. Hắn cười nhẹ, lấy chăn đắp cho cô nàng, viết một lời nhắn, rồi mới về kí túc tắm rửa thay đồ. Terence không có nhiều quần áo lịch sự, có đúng một bộ Tuxedo cũ mà hắn phải tiết kiệm lắm mới đủ tiền mua cho dạ hội với Alison. Lúc mới có bộ này hắn mặc không vừa người lắm nhưng Alison rất khéo sửa cho hắn nên giờ khít như in. Cứ mỗi lần mặc nó lên là hắn lại nhớ đến cô ấy.

Gordon đã tỉnh nhưng vẫn đau đầu vì trận rượu tối qua, nhìn thấy Terence mặc chỉnh tề như vậy thì hơi thắc mắc:

- Sao hôm nay bảnh như vậy?

Hắn quay sang Gordon đang ôm đầu, tay lục lọ thuốc giảm đau Tylenol quăng cho cậu chàng cùng một chai nước:

- Uống lấy hai viên đi.

Gordon vẫn chưa tỉnh táo hẳn, kêu" OK. "Uống xong cậu chàng nằm sập xuống giường, lý nhí mấy câu:

- Phỏng vấn thuận lợi.

Terence nhìn Gordon đang nằm úp mặt xuống gối thì nghĩ chắc cậu ta nghĩ mình đi phỏng vấn, có lẽ say vẫn còn chưa tỉnh hẳn. Hắn xách ba lô máy tính, đóng cửa, xuống lấy xe và lái qua Jared. Đương nhiên Jared cũng chỉnh tề không kém. Hai người cùng qua chỗ Jean.

Nàng mặc một chiếc khoắc len mỏng màu xanh pastel, bên trong là áo đen bó sát người, với quần bò xanh sậm cạp cao. Chiếc kinh to tròn mọi ngày cũng biến mất. Nàng đeo áp tròng có sắc xanh lá hơi lạnh, đánh một lớp phấn mỏng và kẻ mắt chuốt mi khá rõ ràng, tóc búi cao rất gọn, không để một lọn dư thừa nào phía trước. Terence nhìn thấy nàng như vậy thì có chút ngạc nhiên. Hắn chưa từng thấy sắc thái này của Jean. Jared lại nói:

- Sao cô bảo bọn tôi mặc chỉnh tề, mà bản thân lại mặc quần bò vậy?

Jean cười cười:

- Vì tôi không phải là người cần hợp đồng. – Dừng đoạn nàng nói tiếp – Hơn nữa đôi khi cái ngưởi ta nể không phải là một bộ vest mà là phong thái đàng sau đó cơ. Mặc tuyềnh toàng quá thì nói gì người ta cũng tưởng đùa. Nhưng mặc lịch sự quá đôi khi đối phương tưởng là mình dưới cơ họ.

Tiện Jean đánh mắt sang Terence, với tay kéo cà vạt để hắn cúi xuống vừa tầm rồi mới rút hẳn ra và cởi luôn hai cúc áo đầu tiên của hắn. Terence chưa kịp đỏ mặt thì thấy Jean thủng thẳng nói:

- Jared.. Cậu cũng nên bỏ cái cà vạt đó đi.

Đoạn, nàng dẫn hai người vào phòng đọc sách. Căn phòng tuy khá nhỏ nhưng giá kệ màu trắng, trông rất sáng sủa, tôn nên những cuốn sách cổ điển, gáy mạ vàng khắc chữ được xếp đều tăm tắp. Ở giá trung tâm nhất là một cuốn sách được kê, mở ra ở đúng một trang, đặt cạnh một bình hoa ly được cắt tỉa cẩn thận. Đèn chiếu lên nó như thể đang trưng bày chứ không đơn thuần là để đọc. Terence tiến đến gần, có một vài dòng chữ dưới ánh đèn trở nên hơi lấp lánh:

- Có một sự kiên nhẫn trong hoang dã – cố chấp, không ngừng nghỉ, bền bỉ như chính cuộc sống của một con nhện giăng lưới, của một rắn quấn mình bất động, hay một con báo đang mai phục con mồi; sự kiên nhẫn này đặc biệt thuộc về sự sống trong cuộc săn những con mồi đang chạy.

Terence hơi nhíu mày, liếc mắt sang cành hoa ly bên cạnh. Hình như đều là hoa thật. Jared không mấy để ý đến sách vở, nhìn quanh rồi thốt lên một câu:

- Sao cô bày nhiều con lật đật xếp hàng như vậy? – Anh chàng nói đến không biết cơ man nào những con búp bê Nga Matrioska được dàn đầy quanh giá.

- Vì thích đó.

Jean trả lời rất tự nhiên, tay kéo một sợi dây trong như trang trí ở giá sách đối diện. Một chiếc bàn khá rộng được mở ra, để lộ một màn hình ti vi khá lớn, và hệ thống hội đàm trên mặt bàn. Cả Terence và Jared đều phải ngó xuống gầm bàn mấy lần xem mấy quyển sách trên giá có rơi ra không. Jean thấy cảm giác gây bất ngờ cho hai người này khá thú vị nên cười cười giải thích:

- Sách và bình hoa được dính chặt vào giá nên không sao đâu.

Đoạn, nàng kéo ghế ngồi xuống 1 bên bàn, kéo ngăn kéo ra gõ vào bàn phím:

- Ngồi xuống đi.

Jared và Terence lôi máy tính ra, đặt lên bàn. Anh chàng lập tức nhắn tin cho Terence:

- Rốt cục Jean này là ai vậy?

Terence nhìn thấy tin nhắn trên đồng hồ thông minh, từ tốn mở máy ra mới nhắn lại:

- Không rõ lắm. Tớ nghĩ chắc là gia đình có điều kiện hơn tụi mình thôi.

Thật ra trong lòng Terence hơi gợn gợn. Hắn nửa muốn biết Jean là ai, vừa không muốn biết. Cảm giác của hắn với nàng không rõ ràng. Thế nên, trong tiềm thức, không hiểu sao Terence chỉ muốn hiểu Jean là một sinh viên ngoại quốc thông minh, gia đình giàu có hơn hắn chút thôi. Cơ mà dù tiềm thức muốn vậy, hắn cũng không tự chủ gõ" Có một sự kiên nhẫn trong hoang dã "vào công cụ tìm kiếm của mình. Chưa kịp ra kết quả thì đã có cuộc gọi tới trên màn hình lớn:

- Chào chị gái.

Người đàn ông châu Á trông khá trẻ tuổi với mái tóc cắt xéo gọi Jean là chị hay em gái gì đó. Nàng tiếp lời.

- Peter, đây là Terence Larson và Jared Williams. Jared, Terence, đây là Peter, bạn tôi cũng là người giúp tôi một số vấn đề hậu cần. – Nàng quay sang giới thiệu.

- Rất vui được gặp anh, Peter. – Terence và Jared lên tiếng gần như cùng lúc.

- Rất vui được gặp mọi người – Peter vui vẻ – Chúng ta bắt đầu chính sự chứ nhỉ?

Jean gật đầu:

- Em nói trước đi.

Peter lúc này mới từ tốn lên tiếng:

- Terence, lúc cậu gửi thông tin cho Jean thì Jean đã nhờ tôi kiểm tra một số luật sư tiềm năng cho cậu. Tôi có ra danh sách ba người mà tôi thấy hợp lý nhất. Kelly Anderson, Maximilian Gilbert và Joshua Root. Cả ba đều khá có tiếng trong ngành luật thể thao.

Ảnh và lý lịch sơ bộ của những người này hiện lên màn hình. Peter tiếp tục giải thích:

- Anderson có kinh nghiệm bảo vệ một tuyển thủ bóng rổ trong đại học về quyền lợi sau chấn thương. Root thì thắng một vụ khá lớn khi một trường phía nam bị kiện vì tội dùng tiền lương làm mồi để tuyển tuyển thủ. Gilbert thì bảo vệ một tuyển thủ chèo thuyền đồng đội ngay từ khi còn trong trường luật. Cứ cách 3 năm người này lại nhận một số vụ của tuyển thủ trong đại học. Có điều đều không thắng cuộc.

- Không thắng? Vậy tại sao nhắc đến người này? Chúng ta cần người có tỉ lệ thắng cao hơn chứ. – Jared buột miệng

Peter không đổi sắc mặt:

- Nhưng người này luôn thắng khi bảo vệ quyền lợi của các tuyển thủ bóng bầu dục nhà nghề trước các công ty. Thế nên người chúng ta gặp trong 15 phút tới là Gilbert.

Jared gật gù. Terence bên này lại hỏi:

- Vậy bọn tôi cần làm gì khi gặp Gilbert?

- Câu hỏi này thì đúng rồi đây. – Peter trả lời – Tôi đã gửi Gilbert sơ lược về hồ sơ của cậu, nhưng cậu mới là nhân vật chính thế nên tự cậu phải tóm tắt và nói ra chính xác những yêu cầu của mình. Tôi và Jean nói đều không hiệu quả bằng chính cậu tự nói ra. Còn Jared..

Peter hơi ngưng lại:

- Cậu là người đọc chi tiết hợp đồng của Terence nhất. Hơn nữa năm tới hoặc năm sau đó cậu sẽ vào đợt tuyển quân của giải nhà nghề. Nên nếu Gilbert tham gia sâu, cậu chắc chắn sẽ giúp được nhiều hơn ai hết.

Jared nghe vậy hơi nhíu mày:

- Nếu tham gia sâu.. Nghĩa là việc này chưa chắc chắn. Vậy buổi họp này?

Jean bấy giờ mới lên tiếng, mặt không có nhiều cảm xúc:

- Gilbert tham gia hay không phụ thuộc vào cách nói của Terence.

Đoạn nàng nhìn sang hắn:

- Cậu từng gặp luật sư trên trường, chắc cũng biết không gì là chắc chắn.

Terence nhìn nàng, hơi lấn cấn trong lòng:

- Chỉ sợ họ đều không muốn giúp.

Jean cười một cách rất dịu dàng:

- Thật ra trên đời có ba loại luật sư. Một loại không có năng lực thì cái gì cũng theo quy trình quy chế. Loại khác thì miệng nói cái gì cũng làm được nhưng thực tế chỉ muốn đào mỏ của thân chủ mình nên kiện càng vô lý họ lại càng được nhiều. Cuối cùng là loại muốn làm nhưng chưa dám làm nên mở miệng ra vẫn là không làm được.

Jared nghe có cái hiểu cái không nhưng thấy dường như Jean đang muốn chỉ cho Terence điều gì nên anh chàng động viên bạn mình:

- Thôi thì thử xem vậy.

Chưa được mấy chốc thì ba người đã thấy Peter kết nối cùng Max Gilbert. Màn chào hỏi xã giao diễn ra cực kì thông lệ, điều đặc biệt là Jean chỉ được giới thiệu như một người hỗ trợ với Terence chứ không phải người kết nối toàn bộ việc này. Có điều mặt nàng không chút biến sắc khi Peter giới thiệu như vậy nên Terence và Jared cũng không có phản ứng gì đặc biệt.

Tiếp theo, Terence giải thích rõ về câu chuyện của mình cùng ý tứ trong những điều khoản mà hắn đọc, hiểu rõ, và cảm thấy bị trói buộc quá đà trong hợp đồng. Jared cũng giúp hắn bổ sung thêm không ít.

Nghe xong xuôi thì Gilbert im lặng hơn một phút khiến không khí rất ngột ngạt mới trả lời:

- Thật ra tôi đã đọc rất kĩ hợp đồng của cậu, khá tiêu chuẩn khi hợp tác với công ty. Có điều nên tách các điều khoản công ty với trường cho rõ ràng thôi. Những cái cậu mong muốn là có thể nhưng tôi nghĩ cậu nên tự mình thương thảo với Moore.

Terence có chút hơi thất vọng. Không ngờ một luật sư được gọi là có tiếng mà cũng trả lời như vậy. Jared hơi bất bình:

- Đúng là cái gì cũng sẽ phải tự mình đối diện nhưng anh không đưa ra lời khuyên nào từ kinh nghiệm trong luật thể thao sao?

Gilbert từ tốn đáp lời:

- Tôi chuyên về tố tụng nên có thể giúp Terence nhìn ra điểm nào khi phát sinh vấn đề thì sẽ ảnh hưởng về lợi ích khi tố tụng. Còn những cái mà cậu nói thì đi chệch khá nhiều với quy chuẩn. Nếu cậu muốn thì trao đổi cá nhân để bên Moore đồng ý sửa đổi giúp cập thì tốt hơn.

Terence hơi mất kiên nhẫn:

- Jared đừng tranh cãi.

Cả căn phòng rơi vào trạng thái tĩnh mịch. Hắn lục tìm những suy nghĩ trong đầu. Jean nói với hắn có loại người chưa dám làm nên sẽ nói không. Đoạn trước, Peter cũng nói cứ vài ba năm người này nhận một vụ của thể thao đại học nhưng toàn không thắng. Vậy Gilbert thực sự muốn gì? Trong một lúc bí bách, Terence buột miệng gọi Gilbert bằng tên cá nhân:

- Max.. – Hắn cố tổng hợp những dòng suy nghĩ trong đầu và ổn định tâm tình. Đoạn hắn thở ra và bình tĩnh hỏi. – Có bao nhiêu luật sư trong ngạch thể thao đại học?

- Nhiều – Gilbert nhún vai

- Vậy Max – Terence lại nhấn mạnh tên của Gilbert – Có bao nhiêu luật sư bảo vệ quyền lợi của sinh viên thay vì trường hay doanh nghiệp?

- Không nhiều – Đối phương trả lời.

- Vậy số phần trăm những lần sinh viên thắng kiện là bao nhiêu?

Lần này, Gilbert dừng lại lâu hơn:

- Dưới 5%.

- Tại sao con số này thấp như vậy? – Terence rất kiên trì.

Bên này, Jean vừa nghe hắn nói vừa mỉm cười rất tự hào:" Cậu bé này.. "Nàng không muốn tự hoàn thành hết suy nghĩ của mình, ngẩng đầu quan sát cục diện trước mặt. Jared nhìn rất rõ biểu hiện của Jean. Anh chàng cảm giác Terence hỏi thế này là đi đâu đó nhưng không hoàn toàn hiểu hết.

Quay lại Gilbert, người này trầm tĩnh giờ lâu mới nói:

- Không thể thắng chính vì những hợp đồng tiêu chuẩn không có quá nhiều kẽ hở. Nhưng việc này đã thành thông lệ năm này qua năm khác, chỉ có thể dùng uy tín cá nhân để có lợi cho mình nhất. – Gilbert dừng lại – Kể cả có chuyện gì xảy ra cũng nên hòa giải trước.

Terence trầm tĩnh hơn, nhìn thẳng vào camera trước mặt, chầm chậm nói:

- Hay nói cách khác là hợp đồng tiêu chuẩn phục vụ cho trường và công ty, còn không phải tuyển thủ trong đại học đúng không?

Gilbert dừng hai giây rồi hỏi Terence:

- Rốt cục cậu muốn nói gì?

Terence nhìn sang Jean giây lát rồi tiếp tục:

- Có hai loại tuyển thủ trong đại học. Một loại chỉ vì muốn chơi môn thể thao mà mình yêu thích, sẵn sàng từ bỏ mọi thứ: Quyền lợi trước hội đồng trường, thu nhập xứng đáng, thậm chí cả vị trí mình thực sự muốn chơi..

Hắn nhìn sang Jared, nhấn mạnh:

* * * chỉ để được chơi.

Terence lại nhìn thẳng về phía camera:

- Những người này luôn đi theo hệ thống, nghĩ rằng hệ thống không thay đổi được.

Terence ngưng giây lát:

- Loại thứ hai là loại cố chấp làm đúng thứ mình thích, có thể ngu ngốc, có thể không bao giờ đạt được – Hắn hồi tưởng cả mùa bóng khi hắn chỉ được chơi dự bị – nhưng nếu đã được thì lại tìm ra một con đường khác.

Gilbert rất bình tĩnh nhưng trong lòng vẫn thoáng chút bất ngờ. Ban đầu nhìn cậu nhóc này giải thích câu chuyện, không có vẻ gì là hiểu biết về cuộc chơi luật và chính trị trong thể thao đại học nhưng chính Gilbert khi nghe cậu ta nói, cũng thấy lung lay:

- Cậu muốn tôi chống lại cả hệ thống giúp cậu?

Terence lắc đầu:

- Không phải giúp tôi. Tự anh nói rằng thua nhiều là do hợp đồng quy chuẩn. Tôi cho anh cơ hội điều chỉnh hợp đồng từ đầu, sao có thể thua?

Gilbert bật cười:

- Cậu nhóc à? Cho dù tôi có thể giúp cậu, điều gì khiến cậu nghĩ rằng trường cũng như bên Moore sẽ chấp nhận hợp đồng kiểu đó? Hơn nữa, điều gì khiến cậu nghĩ rằng tôi sẽ từ bỏ thu nhập cao để đứng về phía cậu?

- Anh vẫn luôn nghĩ đó là câu chuyện của tôi?

Terence tựa người vào sau ghế, vẻ mặt rất nghiêm túc. Hắn nhìn Jean:

- Tôi học được từ một người rằng khi thời buổi thay đổi, tôi đặt cược càng nhiều thì người khác muốn" sở hữu "tôi cũng sẽ phải đặt cược càng cao. Điều gì khiến anh nghĩ rằng trường và Moore sẽ không đặt cược? Hay người không dám cược là chính anh?

Nói đến đây, Terence đan hai tay vào nhau trên mặt bàn, hơi hướng về phía trước, chầm chậm nói:

- Vậy nên anh cũng không dám cược rằng sẽ có một ngày trường phải thực sự bỏ tiền ra trả cho anh nhưng người được bảo vệ lại là sinh viên, tuyển thủ trong đại học? Có phải thế không?

Cùng lúc đó, trên màn hình tin nhắn của Jean hiện lên một dòng từ Peter:" Cậu bé của chị thật là thú vị. "Jean mỉm cười.

Gilbert trầm ngâm hồi lâu, thở ra một tiếng:

- Cậu đúng là có khả năng làm luật sư trong tương lai đấy nhưng mà – Anh ta dừng lại – Nếu tôi thực sự muốn làm cái cậu nói, khi tôi muốn làm tôi sẽ tìm đúng vụ việc có thể tạo tiền lệ để tập trung vào đó. Còn hệ thống.. – Gilbert hơi trầm ngâm – Nó sinh ra là có lý do, không chỉ mình cậu là sẽ đổi được.

Terence hít một hơi thật sâu, nhắm mắt. Lời của Gilbert như nhiều nhát dao đâm vào người hắn, thế nhưng bề ngoài hắn vẫn thật bình tĩnh, thu tay xuống dưới bàn rồi hỏi lại:

- Thật sao? – Dừng một chút – Max?

Terence chờ Gilbert trầm ngâm thêm một hồi, não vọt lên tìm mọi hướng đối sách. Hắn bí thật. Nếu Gilbert vẫn trả lời không thì hắn sẽ phải làm sao. Những quân cờ của hắn vừa rồi đã đi hết nước.

Bên phải hắn, Jean kéo ghế gần hơn, như để cho bản thân hiện rõ hơn trong màn hình cuộc họp. Tiếng kéo đến" két "một cái, khiến ai cũng giật mình còn gương mặt nàng lại không có một biểu hiện. Dường như Jean đang cố ý. Bên kia Gilbert bật cười:

- Cô Jean muốn nói gì sao?

Nàng không trả lời ngay, tay trái khẽ nắm lấy bàn tay đã toát mồ hôi lạnh của Terence ở dưới bàn. Trong thoáng chốc, hắn nhìn sang nàng nhưng nàng không nhìn lại. Trong phòng Jared cũng không để ý đến biểu hiện này, Peter và Gilbert kết nối từ xa lại càng không biết. Chỉ có hắn nắm chặt lấy bàn tay ấy. Hơi lạnh nhưng hắn lại cảm thấy bình tâm hơn. Jean nhìn vào camera nói rất chậm rãi:

- Gilbert..

Nàng gọi rất trống không, không thêm một từ anh nào vào đàng trước:

- Năm 20xx, tuyển thủ trèo thuyền đó tên Mark phải không? Mark sau đó đã thế nào?

Gilbert:

* * *

Không đợi anh ta nói tiếp, nàng bồi thêm:

- Còn Egan 3 năm sau đó nữa. Hay Kyle nữa nhỉ? – Nàng vỗ vỗ tay Terence rồi buông ra, tiến sát về phía camera – 2 người điều trị tâm lý tới hơn 10 năm, một người vừa tới chung kết các đại học thì ung thư không được chữa chạy, mất.

Dừng đoạn, nàng bình bình nói tiếp:

- Cậu nói cậu có thể chọn vụ làm tiền lệ như thể cậu có thể lựa chọn lấy Terence làm thí điểm nếu cậu thích nhưng lần nào cậu cũng thua vì những người cậu bảo vệ vì trót yêu một môn thể thao mà kí giấy bán mình không đầu ra với đại học và doanh nghiệp. Cậu muốn giúp, có lòng giúp nhưng không dám nhìn vào gốc rễ vấn đề thì giải quyết được gì?

Nàng nhìn thẳng vào camera, miệng hơi nhấc lên như thể muốn cười, ánh mắt sắc như dao cứa:

- Peter, tuần này có ba người vậy danh sách sau Lễ tạ ơn còn dài nữa được không?

Peter gật gù:

- Cũng không thiếu người, em chỉ thấy hôm trước chị nói trong tuần nên mới vậy mà thôi.

Jean lại quay sang Gilbert, đều đều hỏi:

- Gilbert, năm ngoái NCAA có phạt Huấn luyện viên C về việc trả tiền cho tuyển thủ, không đình chỉ công tác cũng không ép tuyển thủ L phải thôi học nghỉ thi đấu. Cậu nghĩ hình phạt này thế nào?

Gilbert có cảm giác hơi lành lạnh khi Jean bắt đầu lên tiếng. Cô gái trước mặt nhìn sao cũng chỉ 16 17 tuổi. Dù trang điểm cho già đi nhưng anh ta vẫn nghĩ chỉ là một người hỗ trợ tinh thần của Terence thôi. Có điều khi người này mở miệng và ánh mắt trong camera không có một vệt cảm tình dư thừa thì anh ta thực sự rất choáng. Gilbert không thể đoán định được Jean nên trả lời:

- Hình phạt chỉ mang tính hành chính. Thật ra.. – Gilbert ngưng lại

Jean không đợi nửa giây, nói tiếp luôn:

- Rất hình thức phải không? – Jean mỉm cười, giọng nói có vẻ tâm tình hòa hoãn hơn.

- Phải – Gilbert không phủ nhận. Peter tinh ý thì thấy Gilbert đang từ từ thở ra một hơi.

Jean lúc này kéo giãn khoảng cách với camera, nàng tựa lưng ghế, nhìn vào khoảng không trước mặt:

- Cậu nghĩ mình chạy theo hệ thống, sửa từ từng vụ tiền lệ thì dần dần mọi thứ sẽ thay đổi. Tôi chỉ thấy rằng đất dưới chân cậu đã bắt đầu đổi rồi. Một việc như Terence đang nhờ, nếu không thiết kế được cơ cấu hợp đồng mới thì rất nhiều sinh viên sẽ không có cơ sở để kiện ngược trường và doanh nghiệp. Dù bên nào thì trước đó cũng đã kiếm nhiều trăm triệu đô từ những sự kiện thi đấu. Nếu trước đây cậu chỉ nhận tiền để làm những hoạt động thường thức của họ thì hợp đồng kiểu này mở cho cậu một hướng khác. Việc khui ra tham nhũng hoặc thổi còi với những hành động không hợp lý của trường và doanh nghiệp bên thể thao không phải sẽ có lợi ích tài chính lớn hơn sao?

Gilbert nghe vậy, trong đầu như được cởi một nút thắt, mặt cũng giãn ra:

- Nói vậy cũng đúng nhưng mà rủi ro của tôi như thế cũng cao hơn.

Jean cười cười, nhìn vào camera:

- Nhưng mà tôi nói rồi đất dưới chân cậu bắt đầu sụp. Cậu nghĩ xem, một luật sư khác. Nói Joshua Root đi.. Nếu anh ta nhận rồi làm được một cuộc cách mạng trong ngành thì cậu sẽ phải làm thế nào?

Jean lại tựa lưng vào ghế. Gilbert thoáng giật mình bên trong. Cô gái này biết quan hệ cạnh tranh, nửa bạn nửa thù, giữa anh ta và Josh. Jean rất hài lòng trước phản ứng này của Gilbert, nói tiếp:

- Theo tôi thấy, cậu nên xem phải làm thế nào để Terence xem xét cậu, chứ không phải chiều kia.

Terence và Jared lần này nhìn nhau, lại cùng nhìn về phía Jean. Cô gái này thâm sâu đến đâu? Jared biết Jean đang bảo vệ Terence những vẫn không khỏi thoáng chút rùng mình còn Terence lại hơi hoang mang:" Tại sao cô ấy bảo vệ mình như vậy? "

Gilbert cuối cùng cũng thở ra, thể hiện một chút bất an được giấu đi vừa rồi:

- Cho dù tôi muốn giúp, hôm nay tôi cũng không xong hợp đồng được.

Terence nhìn Gilbert, có vẻ hơi suy nghĩ. Thấy vậy, Jean nói:

- Nghỉ cà phê nửa giờ đi.

Gilbert nhìn Jean:

- Tôi vẫn đang tính giờ đấy nhé

Nàng thủng thẳng đáp:

- Cậu thấy tôi thay đổi sắc mặt sao?

Nói đoạn, Gilbert chỉ gật đầu. Peter dừng tạm kết nối phía luật sư cũng nói:

- Em cũng đi cà phê đã.

Jean quay sang Jared với Terence, thấy mặt hắn đã nhẹ nhõm đi vài phần. Nàng nói:

- Tôi nghĩ hai người cần nói chuyện. Tôi đi pha cà phê, ngoài sảnh sau có một chiếc bàn, hai cậu ra đó hút thuốc cũng được nhưng đừng dụi chết hoa của tôi.

Terence và Jared gật đầu, cùng nhau đi về hướng cánh cửa Jean vừa chỉ.

* * *

Ra đến sảnh, Jared lật ngay một điếu thuốc đưa lên miệng, anh chàng cũng giơ bao thuốc ra trước mặt Terence. Hắn từ chối, tự mình lấy thuốc của mình ra, chỉ ngậm chứ không châm lên, hỏi:

- Nếu tớ không chơi bóng bầu dục thì Millie có hẹn hò tớ không?

Jared ngẩn người, nhưng cũng nghĩ nghĩ chút:

- Tớ cũng không rõ lắm nhưng cậu cũng đâu có ý định bỏ bóng bầu dục.

Terence dừng một lát, nhìn Jared:

- Đúng là không có ý định bỏ nhưng cuộc đời dài như vậy. Năm nay tớ được chơi, năm sau chưa chắc. Những người như chúng ta, chỉ cần chấn thương, tai nạn, mọi lựa chọn muốn chơi đều là không thể. Không phải sao?

Jared bật cười:

- Cậu đang nói tớ hay uống rượu hút thuốc đấy à? – Nói đoạn, anh chàng thở dài – Hôm trước tớ cũng có một vụ suýt đâm xe. Nếu không may một xíu. Nếu như vậy..

Jared chuyển hướng, hất cằm với Terence:

- Cũng là lý do cậu làm cái gì cũng điều độ, ngày đi học, chiều tập luyện, tối đi làm, bia rượu cũng chỉ cuối tuần và thuốc thì ngậm trên miệng chứ không hút thế kia sao? Haizz.. Tớ chẳng thông minh như cậu, nói trắng ra là không thông minh. Năm nay chắc tớ sẽ không kịp đợt tuyển nhà nghề, mà tớ chắc cũng phải ở thêm ít nhất là 1 2 năm nữa, thử vận may của mình xem. Với cả.. – Jared hơi chần chừ – Tớ.. đang làm việc với Z State, sang năm nếu có thể thì tớ chuyển sang đó. Ít nhất là vị trí sẽ tốt hơn.

Terence hơi sững người một chút, nhìn Jared có đôi chút hơi bàng hoàng, thở nhẹ ra một tiếng mới nói:

- Thật ra thì việc đó tốt cho cậu.. Nhưng tớ sẽ thiếu đi mất một người bạn..

Terence không nói tiếp, như thể vẫn đang muốn nuốt trôi thông tin mình vừa nhận được. Jared cười nói:

- Nếu cậu làm Tiền vệ chính, tớ nghĩ như mấy trận rồi tớ vẫn có cơ hội tỏa sáng đấy. – Dừng một chút – Nhưng chuyện này cậu định thế nào

Terence trầm ngâm giây lát rồi nói:

- Tớ muốn trì hoãn đến giữa tháng 12 mới trả lời Moore.

Lần này đến lượt Jared mở mắt tròn xoe:

- Đặt cược như vậy thật quá lớn. Biết đâu Moore có lựa chọn khác thì sao?

- Haizz.. Tớ cũng biết vậy nhưng nếu là thương thảo thiện chí, Moore nhất định sẽ bằng cách nào đó đẩy được lịch này cho tớ. Tớ.. muốn cược một lần. Tớ không thích cảm giác cửa dưới này. Nếu đã muốn làm việc này lâu dài thì nhất định nghĩ cũng phải dài.. và nếu được thì phải công bằng một chút. – Terence quả quyết trả lời.

Nhìn gương mặt quyết tâm của hắn, Jared hỏi lại:

- Cậu nghĩ kĩ chưa?

Terence gật đầu:

- Rất có thể tớ không được chơi từ nay đến cuối kì. Rồi rất có thể tớ sẽ phải chọn chuyển sang một trường khác nơi tớ có thể tỏa sáng hơn.. Nhưng tớ nghĩ, nếu kiên trì thì thế nào tớ cũng có đường ra.

- Hì hì. Nghĩ cũng phải.. Cậu còn tận hơn 3 năm nữa cơ.. Tớ.. Nếu vào được giải nhà nghề cũng tốt. Nếu giải nghệ.. tớ chắc là phải tính thêm

Terence vỗ vỗ vai Jared. Jared hỏi:

- Mà sao cậu tự nhiên hỏi chuyện Millie?

Terence nhìn về phía một bụi hoa trong vườn:

- Tớ đột nhiên nghĩ không biết Millie yêu tớ hay là yêu cái lý tưởng tuyển thủ bóng bầu dục và múa bông cổ vũ – Hắn quay sang nhìn Jared – Nếu sau này tớ chơi chuyên nghiệp được thật tớ có thể cho cô ấy một cuộc sống an nhàn, làm bà nội trợ miền Nam như cô ấy luôn thể hiện bây giờ. Nhưng nếu tớ làm một công việc bình thường, cá nhân tớ thích một cô gái có hoài bão, và có ước mơ riêng. Có thể tớ vẫn nuôi được Millie.. nhưng tớ muốn một người.. nói thế nào nhỉ.. một sự công bằng trong quan hệ.

Jared nhìn Terence:

- Cậu nghĩ xa như vậy làm gì. Mấy ai trong chúng ta yêu một người, cưới một người đâu? Cứ vui vẻ đi đã.

- Cũng phải. – Terence cười xòa.

Jared nhìn hắn, nói thêm:

- Thật ra ban đầu tớ đã tự hỏi có phải vì Jean nên cậu sẽ liều mạng đặt cược lần này không. Nghe cậu nói thì hình như cậu suy nghĩ khá kĩ rồi.. Dù sao tớ vẫn nghĩ Jean không phải người đơn giản.

Terence gật đầu:

- Có thể cậu nói đúng. Tớ bị Jean hấp dẫn chính vì sự bí hiểm của cô ấy. Tớ không hiểu được cô ấy, mỗi lần gặp đều giống như nhìn thấy một góc cạnh hoàn toàn mới. Nhưng việc này, từ đầu đến cuối cô ấy chỉ liệt kê ra sự thật và những góc nhìn khá đặc biệt. Trong lòng tớ rất rõ tớ muốn gì. Nên việc này là do tớ.

Jared tỏ vẻ đồng ý. Terence nói:

- Chúng ta nên vào thôi.

Jared mở một hộp sắt trong túi áo, dụi điếu thuốc đi, bước vào sau Terence.

* * *

Ngồi xuống bàn, mùi cà phê thơm đã choán đầy hai người. Jared thêm chút đường và sữa trước khi nhấp miệng còn Terence lại cứ uống thẳng cà phê đen. Trên bàn có vài chiếc bánh quy đường dài, hắn với tay cắn một miếng rồi lại chấm với cà phê nhấm thêm chút. Vị bánh không ngọt quá đậm, rất dễ chịu. Jared khá hảo ngọt nên cũng với tay lấy một chiếc, trong bụng nghĩ:" Jean này không biết làm gì nhưng khả năng làm bánh (hoặc mua bánh) thì đúng là hảo hạng."

Terence nhìn sang Jean, lại để ý một mùi gừng thoang thoảng. Nàng không uống cà phê, mà là trà gừng. Dưới chân đắp thêm một lớp chăn len, trông có vẻ như đang lạnh dù ngoài mặt không thể hiện gì.

Kết nối được thiết lập lại với Peter và Gilbert. Gilbert mở lời:

- Vậy anh Larson? Anh đã quyết định sao?

- Tôi đã soạn sẵn thư, cuối ngày sẽ gửi để trì hoãn trả lời – Hắn dừng lại. – Nếu chúng ta có thể trả lời vào tuần đầu tiên của tháng 12 thì chắc sẽ ổn. Sau đó, nếu bên Moore có yêu cầu gì ngược lại, chắc chúng ta sẽ có thêm cơ hội sửa, chốt vào giữa tháng 12 là vừa.

Gilbert nhìn Terence qua màn hình từ đầu đến cuối một lượt, giọng nói không giấu đi kinh ngạc:

- Cậu thực sự chấp nhận được rủi ro như thế?

Hơi đảo mắt qua Jean, Terence nói một cách chân thành:

- Anh chịu rủi ro, tôi cũng chịu rủi ro. Tôi muốn làm Tiền vệ chính, điều đầu tiên khi tôi biết khi đứng vị trí đó chính là nếu muốn người khác làm gì tôi phải làm hơn thế và phải rất tin tưởng họ sẽ kết hợp với mình.

Terence thở ra một hơi, nhìn Jared:

- Nếu tôi không dẫn đầu chịu rủi ro, thì ai sẽ đi theo tôi được?

Gilbert dò xét ba người trong màn hình. Đặt cạnh sự lạnh lẽo của Jean thì anh ta cảm thấy sự chân thành của Terence rất ấm áp. Anh ta làm luật sư lâu năm, những loại thân chủ khó đối phó cũng không ít. Peter cũng đã nói với anh ta Jean không phải như bề ngoài của cô ấy. Thế nhưng vừa rồi anh ta vẫn mất đề phòng trước vẻ ngoài có phần vô hại của Jean. Jean ăn mặc khá thoải, nhìn sẽ tưởng không có uy nhưng nếu để ý kĩ thì có lẽ vì cô ấy không quan tâm hay sợ hãi nên mới để kiểu thời trang quần bò, áo khoác nhẹ đó.

Nhìn cả đoạn đối thoại vừa rồi, Gilbert thấy Terence xuất hiện rất chân thành. Những câu hỏi sau đó của hắn vô cùng thông minh khiến Gilbert có chút bất ngờ nhưng sự chân thành khiến Gilbert cũng hạ dần phòng vệ của mình. Đến khi Jean lên tiếng, thì Gilbert bị tấn công trực diện với lớp phòng vệ mỏng, không thể hồi đáp ngay. Bức tường lý trí của anh ta hoàn toàn sụp đổ. Nhìn thấy Terence lại chân thành như vậy, những bất an của Gilbert khi phải ứng phó với một người như Jean hoàn toàn biến mất. Anh ta không chỉ muốn thử một thứ mình chưa bao giờ làm để kiếm thật nhiều tiền với Terence, mà còn là chân thành muốn giúp nữa.

Mới nghĩ như vậy, Gilbert lại thấy Jean nhìn thẳng vào camera về phía mình. Ánh mắt này không còn lạnh lẽo. Nàng chỉ nhẹ nhàng hỏi:

- Bóng trong tay cậu. Cậu có muốn về đích hay không thì thì vẫn phụ thuộc vào cậu.

Sự chân thành trong đôi mắt Jean, Gilbert cảm nhận được. Có điều, sự thay đổi đáng kinh ngạc của nàng trong nửa giờ đồng hồ khiến anh ta thực sự tò mò. Cái lạnh đến thấu xương lúc trước dường như chỉ là một ảo giác nhưng rất hiệu quả. Sự chân thành lúc này hiện lên rõ mồn một. Một người có thể kiên nhẫn trong từng chi tiết của cuộc đối thoại như thế không đơn giản chút nào. Vẻ ngoài đúng là chỉ 16 17 tuổi, nhưng năng lực này sợ có người dùng cả đời để cố cũng không có được. Gilbert hơi bừng tỉnh, chỉ sợ rằng người thực sự muốn đứng ra tài trợ Terence Larson chính là cô ấy, chứ không phải Moore. Lý do tại sao, anh ta không rõ, ngoài mặt lại từ tốn đáp:

- Nếu cậu có thể chịu rủi ro, tôi cũng có thể chịu 80% rủi ro cùng cậu.

Terence đọc một lượt lá thư để trì hoãn Moore cho tất cả mọi người. Gilbert sửa cho hắn một vài thứ. Hắn nhấn gửi. Mọi người tiếp tục bàn đến hợp đồng. Phải đến hai giờ chiều, mọi người mới xong xuôi hết. Gilbert nói với những yêu cầu này anh ta có thể xong xuôi trước lễ Tạ ơn, phòng trừ trường hợp Moore muốn Terence trả lời sớm hơn. Ai cũng hài lòng, chỉ có Terence nhìn sang Jean cứ liên tục pha trà rồi áp tay vào cốc. Hắn thực sự rất để ý đến nàng.

Trước khi về, Jared đột nhiên quay sang Jean hỏi:

- Jean, họ của cô là gì vậy?

- Phùng. P H U N G. Chữ U có một dấu đánh âm trùng – Jean nhẹ nhàng trả lời rồi tiễn cả hai ra cửa.

Terence chợt nhận ra, nhìn sang Jared, đúng là hắn chưa bao giờ hỏi đến họ nàng.

 

Chương IX – Về..

Bấm để xem

Terence đang lái xe từ đường bao lên quốc lộ. Chỉ chưa tới một giờ nữa thôi hắn sẽ được gặp Eric. Hắn kiếm được một ít gỗ thừa từ nhà Jared. Đợt này về, hắn có thể giúp Eric hoàn thành cái nhà cây còn dở dang trước khi hắn lên đại học.

* * *

Chủ nhật vừa rồi tuy Terence, Jared và cả nhóm bên Jean đã làm được khá nhiều nhưng hắn vẫn không khỏi lo lắng việc Moore trả lời thế nào. Sáng sớm thứ hai, Gareth Moore đích thân gửi thư cho hắn đến hết thứ tư sau nghỉ lễ. Terence thở phào một cái, báo với Jean và Gilbert. Tuy không thể đến giữa tháng 12 nhưng dù sao cũng kịp thời gian để hoàn thành những việc cần.

Sau đó, hắn nhắn cho Millie muốn đưa cô nàng đi leo bộ lên một tháp nước trên khu đồi phía nam chiều nay. Hắn chưa đến đây bao giờ, Jared chỉ nói tán gái thì cảnh ở đó rất đẹp, lại có độ cao nên tim các cô nàng sẽ đập nhanh hơn. Terence lắc đầu cười cười. Hắn không có ý định này nhưng để chiều chuộng một ai đó thì hắn không hay phàn nàn. Vừa hết lớp học sáng, Terence chạy ngay sang lớp Millie, thấy cô nàng đang tất tả vừa xách ba lô vừa xách giỏ đồ picnic trông hơi vất vả. Hắn vươn tay nhấc cả hai thứ khỏi tay Millie, nhẹ nhàng nói:

- Từ từ thôi, cũng có phải đi đâu xa đâu mà

- Phew.. May mà anh đến rồi. – Millie thở hắt ra một hơi

Hai người có một buổi chiều khá vui vẻ leo lên tháp nước. Hôm nay trời hơi gió, nhiệt độ vừa phải, nắng rất đẹp nên quang mây, hai người nhìn được rất xa từ trên tháp nước. Lúc đi xuống, hắn và Millie chọn một bãi cỏ trống, góc nhìn cũng không tệ trải khăn ra picnic. Millie làm một ít bánh kẹp và hoa quả tráng miệng. Hai người vừa ăn, vừa cười đùa, không thể vui vẻ hơn.

Tối đó, hắn tất nhiên lại đưa Millie về và ở lại, chỉ nghe cô nàng nói sẽ xin nghỉ lớp sáng mai để về nhà cùng ba. Hắn gật gù. Sáng hôm sau ba Millie đến. Hắn mặc quần ngủ ra mở cửa lúc Millie thay đồ bị ông nhìn một lượt từ đầu đến chân. Đợi Millie nấu ăn sáng, ông mới bắt đầu tra hỏi Terence:

- Cậu năm nay bao nhiêu tuổi?

- Dạ 19. – Terence nhìn ba Millie hơi dò xét.

- Cậu học đại học làm gì? Đã quyết định chuyên ngành chưa?

- Cháu đến đây chơi bóng bầu dục nhưng vẫn theo chuyên ngành tài chính – Hắn trả lời.

Ba Millie gật gù:

- Chơi thể thao cũng tốt, nhưng vẫn nên học hành tử tế. Chắc cậu cũng biết tôi làm Tài chính, mẹ Millie ở nhà. Nếu sau này cậu ra trường ổn thỏa, thì cũng có thể làm cho ta, thu nhập sẽ không tệ. Mà Millie như thế cũng có thể cứ vui vẻ vô tư như con bé bây giờ. Thế ba mẹ cậu ở đâu làm gì?

Terence hơi khựng lại, hắn vẫn ngại nhất là câu hỏi này, khẽ thở ra một hơi:

- Ba mẹ cháu đều mất sớm, chỉ còn gia đình ba dượng, làm quản lý một nhà máy sản xuất phụ tùng ở thành phố X, bang Y.

Ba Millie hơi nhíu mày, nhưng chỉ lát sau đã trở về thái độ bình thường:

- Ừ, cậu còn trẻ, còn nhiều cơ hội phấn đấu. Chuyện của hai đứa cũng còn dài, cứ để sau này tính đi.

- Vâng ạ.

Terence cười tự diễu. Hắn có cảm giác biết ngay mà. Bất cứ người cha nào thương con mình khi nghe đến gia đình hắn cũng sẽ tránh tránh một chút. Hắn không còn ba, không còn mẹ, người thân duy nhất là một đứa em trai chỉ chung với hắn nửa dòng máu. Xét cho cùng vẫn là không xứng đáng trong mắt khá nhiều người. Thế nhưng dù là biết vậy nhưng khi nghe ba Millie nói hắn cũng vẫn chạnh lòng. Cũng may, Millie kịp mang đồ ăn cho hai người chứ không biết sẽ còn căng thẳng đến đâu.

Ăn sáng xong, Terence giúp ba Millie khuân đồ của nàng lên xe và cột cố định lại. Ông vẫn không ngừng quan sát Terence. Hắn tuy gia đình có vẻ không ổn lắm nhưng đối với con gái ông không đến nỗi tệ. Làm một người cha, ông vẫn thấy mình nên chú ý một chút, có điều con bé đang yêu chàng trai này đến vậy, ngăn cản ngay có khi còn làm sự việc tệ hơn. Phía bên này, Terence đương nhiên biết ba Millie quan sát mình rất kĩ, nhưng hắn làm ngơ. Dù sao cũng như Jared nói, bọn hắn còn trẻ cứ sống cuộc đời trước mặt thoải mái tự nhiên cái đã.

Xong xuôi, Terence chào hỏi khá khách sáo với ba Millie. Đợi ông ngồi khuất vào xe, Millie mới níu tay dùng dằng với hắn như không muốn rời. Hắn đưa tay nhặt chiếc lá vừa rơi lên tóc cô nàng, nhẹ nhàng nói:

- Không sao, cũng chỉ chưa đến một tuần là chúng ta đều về trường thôi mà. Về nhà vui vẻ.

Thật ra, trong lòng hắn có chút ghen tị với Millie. Cô nàng có nhà để về, có một người cha yêu thương mình. Còn hắn cũng sẽ về nhưng nơi đó liệu có phải là nhà hắn không thì hắn chắc đến 80% không phải. Chỉ có Eric là còn chút liên quan tới hắn. Joshy cũng khá tử tế nhưng thái độ của ba dượng hắn như thế thì cũng khó để mà thân hơn. Terence quay đi. Hắn không có thời gian để nghĩ nhiều. Hôm nay học xong, hắn đổi một ca chiều với Laura để tối nay lái về.

* * *

Ngôi nhà hắn từng ở rất nhiều năm hiện lên trước mặt. Đã 10 giờ tối, hắn vòng xe ra sân sau đỗ lại như hồi hắn còn học phổ thông, nghe thấy tiếng Star sủa vẳng vẳng trong nhà. Vừa vào đến cửa, Star đã nhảy cả thân hình chó săn Đức của nó lên người hắn. Terence rất vui vẻ, đùa vui với nó một lúc. Bất chợt hắn nghe thấy tiếng Richard Wheeler:

- Nhỏ tiếng chút đi.

Hắn dừng tiếng cười, đẩy Star sang bên cạnh, đứng dậy chào:

- Richard.

Richard Wheeler nhìn hắn từ đầu xuống cuối một lượt. Đôi mắt hơi nghiêm khắc. Thấy Terence rất từ tốn, ba dượng hắn mặt cũng giãn ra, nói:

- Ta kê sẵn giường phao trong phòng Eric. Cậu có thể ngủ chung phòng với thằng bé. Hẳn thằng bé sẽ rất vui.

- Cảm ơn dượng rất nhiều – Hắn vui vẻ trả lời

Đúng lúc đó Joselyn từ trên phòng đi xuống nhìn thấy hắn cũng rất tươi tắn:

- Về rồi đó hả? Lúc nãy em ở trên phòng nghe nhạc không để ý.

- Joshy – Hắn cười, chào lại

Nói rồi cô nàng đi thẳng tới bếp, vươn tay với hộp ngũ cốc trong tủ. Terence như có thói quen, tiến tới, lấy nó xuống cho Joselyn. Hắn vẫn luôn là cao nhất nhà. Vẻ mặt Richard vẫn là không hài lòng lắm, nói với Joselyn:

- Con vẫn là nên đi ngủ sớm một chút. Mai vẫn còn đi học.

- Con biết rồi mà. – Joselyn trả lời rất tự nhiên.

Richard quay lên nhìn Terence một cái rồi mới quay lên. Terence cảm thấy ánh mắt vừa rồi của ba dượng hắn có vẻ gì như cảnh cáo nên bất giác lùi xa Joselyn hơn một chút. Joselyn để ý đến phản ứng này nhưng chưa kịp nói gì thì đã thấy tiếng hò reo của Eric. Thằng bé lao ra ôm chầm lấy Terence. Hắn cũng ôm Eric thật chặt đẩy thằng bé ra nhìn thật kĩ:

- Cao hơn rõ ràng rồi đấy nhỉ?

Eric vui vẻ, huých huých khuỷu tay vào người Terence:

- Đương nhiên rồi. Có gene mà.

Terence cười. Joselyn vừa quan sát hai anh em vừa đổ sữa vào bát ngũ cốc, ánh mắt vô cùng vui vẻ. Tối đó hắn và Eric tâm sự rất nhiều việc. Eric mới vào cấp 2, còn có bạn gái, thằng bé cũng bắt tập để tham gia buổi duyệt vào đội bóng bầu dục của trường. Hắn nói nếu cần thì mai hắn giúp thằng bé luyện một số bước. Thằng bé nhảy lên rất vui sướng. Hắn cũng kể cho Eric về chuyện ở trường, về Millie, về Jared rồi Mama's Pie nữa. Thế nhưng không hiểu sao khi nghĩ đến Jean và hợp đồng còn đang dở với Gareth Moore thì Terence không nói nửa lời, chuyển sang nói về chuyện mai hắn có thể giúp thằng bé làm nốt nhà cây. Đến lúc Eric đờ mắt thiu thiu ngủ, hắn mỉm cười nhìn lên trần nhà. Bất giác hắn nghĩ: "Không rõ Jean làm gì lễ Tạ ơn này nhỉ?"

Sáng hôm sau, Terence dậy khá sớm, vẫn tự mình đi chạy và tập luyện như mọi khi. Tập tành xong xuôi hắn mới thấy Eric vẫn còn ngái ngủ, chạy ra sân sau gọi hắn:

- Anh vào ăn sáng đã. Lauren chuẩn bị sẵn rồi.

Terence gật đầu, với lấy chiếc khăn lau mặt, vắt qua vai, nói:

- Anh biết rồi.

Lauren là vợ mới của Richard. Lúc bọn họ đám cưới hắn cũng có tham dự. Terence không có ấn tượng nhiều với Lauren vì dù hắn có ý kiến gì thì cũng chẳng ảnh hướng gì đến quyết định cưới xin của Richard. Hắn chỉ biết Lauren đối với hắn không quá lạnh nhạt, thậm chí còn rất lịch sự nên hắn đánh giá cao chuyện đó.

Terence ngồi xuống bàn ăn. Richard vẫn đang đọc báo không để ý gì đến chuyện xung quanh. Đến lúc Lauren nhắc thì ông ta mới bỏ báo xuống và cả gia đình nắm tay cầu nguyện. Ăn được một chút, Richard nói hôm nay vẫn có việc trên nhà máy nên lên đường đi mất. Terence giúp Lauren dọn dẹp rồi nói Joselyn cứ lên trường trước, hắn sẽ đưa Richard đi học. Joselyn gật đầu nhưng khi chuẩn bị ra cửa lại quay sang nói với hắn:

- Tối nay bên nhà Drach có tiệc, anh sẽ sang chơi chứ.

Terence nhìn sang Eric, nghĩ một chút mới nói:

- Để xem hôm nay có làm hết việc không đã.

Joselyn cười cười:

- Alison cũng đang trong thành phố đó.

Hắn khựng lại, đang tính quay sang nhìn Joselyn thì cô bé đã biến mất ở phía cửa.

Thả Eric ở trường xong thì Terence quay về. Hôm nay không có việc gì nên hắn lôi gỗ từ trong xe ra, tiến đến phía nhà cây ở góc vườn, rồi cưa cưa xẻ xẻ cả ngày. Đến giữa trưa thì nhà cũng hòm hòm, hắn nghĩ bụng mình chỉ cần đánh bóng và sơn là sẽ xong. Nghĩ đoạn, hắn lôi điện thoại ra xem, tuần này sẽ nắng nên cứ sơn trong hôm nay và ngày mai là sẽ kịp. Lauren gọi hắn xuống ăn trưa. Cũng không có gì nhiều ngoài một chiếc bánh kẹp. Đoạn, Lauren hỏi hắn:

- Tối nay, con sẽ qua tiệc nhà Drach chứ?

Terence bình thường rất ít nói chuyện với Lauren nên khi thấy Lauren hỏi thế, hắn hơi gượng gạo:

- Con cũng không chắc lắm. Chiều nay Eric về chắc sẽ muốn luyện bóng một chút nên nếu kịp thì tại sao không?

- Con muốn đi thì tối dì sẽ rủ Eric làm bánh quy. Thằng bé cũng hay thích mấy việc đó. Joselyn có vẻ rất háo hức kéo được cả con đi cùng đấy. – Lauren vui vẻ.

Terence nghe vậy bật cười. Có vẻ như ngoài ba dượng hắn thì mọi người cũng không quá khó chịu khi hắn về đây. Buổi chiều hắn đánh giáp căn nhà cây xong thì cũng đã hết nửa buổi. Hắn đến trường đón Eric rồi ra cửa hàng đồ công nghiệp, mua sơn, và dụng cụ. Hắn vui vẻ nói với thằng bé về kế hoạch sáng mai rồi về đợi thằng bé ăn quà chiều xong là hai an hem tập ném bóng. Đến tầm 6 giờ tối, Richard về nhà. Terence và Eric đã đi tắm rửa. Joselyn thì chuẩn bị đi tiệc xong từ lâu, kéo kéo tay hắn:

- Tối nay đi chứ?

Eric thấy vậy cũng nói:

- Đi đi. Lauren nói tối nay sẽ làm bánh. Em cũng rủ Sean, Hazel, và Nest sang làm cùng rồi.

- Hazel hả? – Terence cười cười trêu. Hắn biết Eric rất thích Hazel.

- Đi đi. – Thằng bé đỏ mặt, chạy thẳng vào phòng.

Terence và Joselyn đều cười. Hắn hỏi cô bé:

- Thế đi xe ai đây?

- Xe anh xấu chết, đi xe em đi.

- Cô lại tính cớ để có người đưa về, còn cô muốn uống gì thì uống chứ gì?

- Sao biết hay vậy? – Joselyn nghiêng đầu, làm một nụ cười giả bộ với hắn – Mà biết cũng vậy thôi. Biết thì vẫn là trách nhiệm của anh.

Hắn lắc đầu:

- Để anh đi lấy áo khoác.

Nhìn hai người sắp ra khỏi cửa, Richard mới gọi lại. Ông vẫn nhìn Terence thật nghiêm khắc:

- Tốt nhất là cậu nên đưa con bé về trước 1 giờ sáng. Rõ chưa?

Terence gật đầu, mặt cũng nghiêm túc:

- Rõ rồi ạ.

Trên đường qua tiệc, hắn bị Joselyn lôi đi đón mấy người bạn thân con bé. Joselyn nói với bạn bè rằng:

- Hôm nay có người chở rồi, muốn làm gì thì làm thôi.

Sao hắn phải chịu trách nhiệm với cái lũ choai choai này chứ? Thật là khó tưởng tượng. Hắn tự nhủ như vậy nhưng vẫn lái đến nhà Drach.

Bọn họ đến nơi thì buổi tiệc đã bắt đầu được một lúc rồi. Nhạc mở không quá lớn nhưng vẫn đủ để người người đu đưa. Xa xa cạnh hồ bơi thì có mấy nhân vật đang đứng tựa tay vào bàn nói chuyện. Thấy hắn đi tới thì rất nhiều người chào hỏi. Drake, Jack, Billy và Jeff chơi bóng dưới trướng hắn thời trung học năm nay cũng đã năm tư, đem hắn đi giới thiệu với khắp mọi người. Những cô bé tầm tuổi Joselyn thì ra sức gây ấn tượng với hắn, còn bản thân Joshy cũng lôi thằng anh "hờ" là hắn đi bán khắp nơi.

Mãi Terence mới trốn được lên nóc nhà. Ngồi đó vẫn ngắm được xem Joselyn có làm gì quá đà hay không mà hắn cũng được an tĩnh. Hắn cười cười nghĩ, giờ hắn cũng vẫn tiệc tùng ở đại học nhưng cái kiểu tụ tập của đội trung học tò mò mới lớn này hắn cũng qua rồi. Sao chỉ có mấy tháng mà một người có thể cảm nhận khác thế?

Nghĩ đến đó, hắn chợt nghe thấy một giọng nói quen thuộc:

- Trà nóng không?

- Alison.

Terence nghiêng đầu nhìn cô gái vừa bước khỏi cửa sổ lên mái nhà. Cô ấy cũng vui vẻ nhìn hắn. Đương nhiên, hắn không có gì ngạc nhiên, đây chính là nhà cô ấy mà. Alison ôm chào hỏi, đưa ly trà cho hắn, rồi ngồi xuống bên cạnh.

- Anh vẫn thích ngồi đây nhỉ? – Cô ấy hỏi

- Là em chỉ cho anh trước đấy chứ.

Hắn cười, nhớ lại lần hắn cũng cảm thấy tiệc ồn ào như bây giờ, cô ấy dẫn hắn vào phòng rồi trèo qua mái từ cửa sổ. Hai người cứ thế ngồi đó tâm sự hết về lý tưởng rồi nhân sinh. Hắn hỏi:

- Em dạo này thế nào?

- Em mới vào trường, cũng mới học chung chung thôi. Quan trọng là được chơi đá bóng. Nhưng em tính học ngành quản lý thể thao. Em nói chuyện với Huấn luyện viên trưởng, nên mới có mối để quản lý thiết bị dụng cụ thể thao cho trường, thực tập luôn.

- Vậy xem ra cũng thuận lợi nhỉ?

Alison gật đầu, nói:

- Em cũng xem hai trận vừa rồi đấy. Anh vẫn không ngừng tiến bộ. Cứ tiếp tục chắc sẽ tiến xa lắm đấy:

Hắn nhìn nụ cười thật lòng trên mặt Alison cũng cười theo:

- Ừ. Cùng cố gắng.

Ngày đó, hai người chia tay có rất nhiều lý do. Tốt nghiệp trung học rồi, hai người đều có hướng đi riêng nên trả tự do cho nhau cũng là một điều tốt. Thế nhưng nếu không phải vì ba Alison gọi hẳn ra nói chuyện về việc hắn không thể mang lại một tương lai cho cô ấy thì có lẽ cũng không đến nỗi. Ban đầu, Alison cũng đã nộp đơn vào trường hắn, trường cũng có đội bóng đá nên cô ấy vẫn có thể tiếp tục con đường của riêng mình. Gia đình Alison muốn cô ấy vào một trường tư mà cả nhà từng theo học. Họ gọi đấy là truyền thống.

Cô ấy phản kháng rất nhiều, đến khi ba cô ấy gọi Terence vào phân tích thì chính hắn cũng thấy điều kiện giáo dục bên đó tốt hơn. Hắn đã tìm rất nhiều ngày, chỉ mong trường của Alison có học bổng thể thao cho hắn nhưng nó không nằm trong Khối các trường hạng nhất về bóng bầu dục nên hắn cũng đành bỏ thôi. Ba Alison còn đe dọa hắn nữa. Terence hơi cắn môi dưới, hồi tưởng những chuyện này khiến hắn cảm thấy bản thân hơi thất bại. Những vết thương sau khi chia tay với Alison vẫn có chút gì chưa lành hẳn.

Dù sao thì Alison và hắn yêu nhau thật lòng từ năm nhất phổ thông, là cặp đôi hoàn hảo của trường rất nhiều năm. Cô ấy là mối tình đầu của Terence, là người hắn nhìn cách nào cũng có một sự nghiệp và ước mơ riêng. Hắn thở dài. Nếu không phải vì hoàn cảnh quá khác nhau, hắn đã từng nghĩ học phổ thông, học đại học, có công việc mới xong hắn chắc chắn sẽ cầu hôn Alison.

Hai người ngồi nói chuyện tâm sự thêm khá nhiều điều lặt vặt thì bỗng thấy một vệt sáng xẹt qua trời:

- Anh nhìn kìa. – Alison níu góc áo hắn – Sao băng.

Terence nhìn sang Alison lúc này đã nhắm mắt, tay chắp lại cầu nguyện, hắn muốn hôn cô ấy nhưng biết rằng không thể. Thế nên, Terence cũng nhắm nhắm mắt, ước: "Mong giây phút này dài thêm một chút."

Cuối buổi hắn lôi Joselyn đã hơi chuếnh choáng cùng đám bạn của con bé lên xe, chở từng đứa về nhà. Đến nhà thì cũng đã gần 1 giờ sáng. Richard ngồi thu lu trong một góc nhà bếp, thấy Terence vác Joselyn trên vai thì đợi hắn đặt con bé vào phòng trên gác, quay xuống mới mở miệng:

- Mai sáng cả nhà sẽ chuẩn bị một ít đồ ăn lễ Tạ ơn rồi mang sang nhà một đối tác của ta ăn tối. Cậu và Eric muốn làm gì sáng mai cứ thoải mái. Ta cũng sẽ bảo Lauren chuẩn bị thêm một chút đồ ăn để tối cậu có cái dùng. – Ngừng một chút – Có thể cả nhà sẽ về muộn, nên cậu cứ tự nhiên.

Terence nghe đến đây, cười thầm trong lòng. Hắn vẫn là không được chào đón trong ngôi nhà này. Nghĩ đoạn, hắn đáp lời:

- Không cần phải lo đâu Richard. Mai tôi chỉ tính sơn xong lớp bảo vệ cho cái nhà cây là cũng sẽ đi thôi. Tôi có một vài việc trên trường nên cũng cần phải quay lên sớm.

Tuy lời nói rất bình tĩnh nhưng Terence bấm móng vào trong lòng bàn tay mình khá mạnh. Richard nói:

- Tùy cậu thôi.

Richard quay lưng đi. Terence ngửa mặt để những giọt nước đang đọng dần trong mắt hắn chảy ngược vào trong. Hắn mới vừa chỉ có một chút cảm giác ấm áp khi trở về thì Richard làm cho hắn thấy rõ đây không phải nhà của hắn.

Star dụi dụi đầu vào chân Terence như thể an ủi. Hắn cười cười, cho chú cún ra ngoài vệ sinh xong hắn quay lên phòng Eric. Cậu bé đã cuộn tròn trong chăn, gương mặt hồi nhiên và rất yên tâm trong giấc ngủ. Hắn nằm xuống, nhìn lên trần nhà. Cũng phải ngủ một chút, ngày mai sẽ phải lái một chuyến dài đây.

Buổi sáng lễ Tạ ơn, Terence dựng Eric dậy rất sớm. Thằng bé gắt ngủ còn đang gào với hắn thì đã bị hắn bê ra đến sân, hơi lạnh khiến nó tỉnh cả người. Eric chép miệng:

- Để em thay quần áo đã.

Lauren cũng đã dậy, đang nấu nướng một vài thứ. Thấy Eric thay đồ xong chạy vội ra sân thì gọi thằng bé lại đưa cho hai chiếc bánh:

- Hai anh em ăn đi rồi làm gì thì làm.

Eric ngậm một chiếc bánh trên miệng rồi vâng dạ, tọt ra sân gọi Terence. Lauren nhìn theo lắc đầu. Hắn và Eric phân làm hai tổ, vừa sơn, vừa nói đủ thứ chuyện. Hắn tranh thủ dặn dò Eric một vài thứ. Thằng bé thì làm vẻ hơi khó chịu:

- Sao anh dặn dò cứ giống ba và Lauren thế? Em lớn rồi mà.

Terence cười cười. Hắn không có nhiều thời gian với thằng bé nhưng nghe đến vậy cũng yên tâm hơn vì không có hắn, Eric vẫn được yêu thương bao bọc. Không đến nỗi cứ phải như hắn làm gì. Giọng hắn ấm áp:

- Dặn nhiều chút không thừa. Sơn tiếp đi.

Đến tầm 10 giờ thì hai anh em hắn cũng xong việc, cất sơn dọn giấy báo, đi vào trong nhà. Hắn nói với Eric:

- Cũng đến giờ phải đi rồi. Em nhớ tập thêm một chút mấy cú ném mà anh dạy hôm qua nhé.

Hắn định chạy lên phòng đóng đồ mà Eric níu tay hắn:

- Ý anh là sao? Anh vừa về đến nhà mà.

Mắt thằng bé lúc này đã đỏ lên, trông có vẻ hơi giận mà lại hơi buồn. Eric nói điều này ngay trước mắt tất cả mọi người trong nhà. Joselyn nghe thấy vậy, cũng tá hỏa:

- Này anh định đi thật á. Phải ăn xong bữa tối đã chứ. Xong rồi còn ở cuối tuần. – Con bé cao giọng ra lệnh cho hắn.

- Joshy.. – Hắn cũng cũng không biết giải thích thế nào, thở dài một tiếng.

- Tối nay cả nhà sang nhà Peterson ăn mà – Richard đều đều – Còn Terence có thể ở nhà đợi cũng được. Ba cũng không có vấn đề gì để cậu ta ở cuối tuần.

Joselyn quay sang nhìn ba mình một cách khó tin, nhưng con bé chưa kịp phản ứng, Terence đã nói:

- Anh có việc phải về trường gấp thôi mà. Mọi người đi ăn vui vẻ là được.

Hắn thoáng nhìn sang Richard. Một mặt hắn cũng mong được ở với Eric nhiều hơn một chút nhưng việc như thế này, lòng tự trọng của hắn, hắn cũng không thể bỏ mặc được. Tuy vậy, ngoài mặt hắn vẫn không muốn gia đình khó xử, nên hắn nặn ra một nụ cười gượng với Joselyn, vẫy tay rồi quay lên thu dọn đồ của hắn để đi.

Phía dưới nhà Joselyn vẫn nhìn ba mình không nói một câu. Con bé cởi tạp dề đặt xuống bàn nói:

- Con đi ra ngoài một chút.

Eric cũng nhìn Richard, không nói gì, chạy lên với Terence. Thằng bé nhìn anh mình gấp từng thứ bỏ vào va li nói:

- Cảm ơn mấy bước ném của anh hôm qua nhé.

Terence ngưng động tác, quay ra nhìn Eric, mắt hắn cũng hơi hoe đỏ. Hắn vươn tay đặt lên hai vai thằng bé:

- Không biết lần sau gặp đã cao lớn bao nhiêu.

Nói đoạn hắn lôi thằng bé ra cạnh cửa, bắt nó dựa sát lưng vào tường, lấy bút chì vạch một vạch thẳng sau đỉnh đầu nó, ghi xuống Eric, lễ Tạ ơn năm 20xx. Trên cửa đã có rất nhiều vạch bút chì chiều cao của Eric từ rất nhiều năm trước. Hắn và Eric đều nhìn đó vui vẻ cười. Eric tiễn Terence ra xe, ôm hắn thật chặt hồi lâu rồi thủ thỉ vào tai hắn:

- Giáng sinh nếu anh không về thì em lên đó chơi được không?

Hắn cười:

- Để xem đã.

Terence đấm nhẹ vào vai thằng bé. Lauren chạy ra đưa cho hắn mấy hộp đồ ăn, mặt có vẻ hơi ái ngại nó:

- Dì không ngờ như thế này. Con cầm theo một ít đồ ăn này. Nếu tối về muộn quá còn có cái nhấm nháp.

Hắn nhìn túi đồ, không nỡ từ chối nên gật đầu, đặt nó vào ghế sau rồi lên xe đi mất. Trước khi rời thành phố, hắn lái xe đến một nghĩa trang rợp bóng, đi bộ một lát rồi tiến tới gần một ngôi mộ. Hắn ngồi xuống bên cạnh đó, miệng như tâm sự điều gì, trông rất giống một người điên.

Một lúc lâu sau hắn đứng lên đi mất.