Giữa Hai Mùa Gió Lạ Tác giả: Đăng Trình Thể loại: Tiểu thuyết, Ngôn tình, Tuổi teen Rating: 16+ Tình trạng: Đang tiến hành Số tập: 4 tập Link thảo luận: [Thảo Luận - Góp Ý] Các Tác Phẩm Của Đăng Trình Lời giới thiệu: Có những cuộc gặp gỡ tưởng chừng thoáng qua, nhưng lại khắc sâu hơn cả trăm lần thân thiết. Có những người chỉ cần xuất hiện một lần trong ký ức, là cả đời không thể xóa nhòa. Mười năm trước, nơi một làng quê yên bình dưới tán tre làng, cậu bé Trần Trung Cường – tuổi mười chưa tròn, lần đầu biết đến cảm giác tim đập rộn ràng khi chạm ánh mắt của cô gái mười tám tuổi, Võ Nhật Hồng – người trợ lý huấn luyện viên môn võ cổ truyền, người mang dáng vẻ vừa mạnh mẽ, vừa dịu dàng như sương sớm đầu ngày. Mười năm sau, nơi phố thị phồn hoa, họ gặp lại nhau không hẹn trước. Tình cảm xưa ngỡ như sương mỏng, hóa ra vẫn âm ỉ cháy dưới đáy lòng.
Giữa Hai Mùa Gió Lạ Tác giả: Đăng Trình Tập 1: Hai cơn gió giao nhau vào những ngày bão Bấm để xem Tháng Bảy năm ấy, nắng đổ vàng rực rỡ khắp cánh đồng làng Tân Hòa. Những bờ tre kẽo kẹt gió thổi như những khúc nhạc xưa cũ, ru êm tuổi thơ của bao đứa trẻ nông thôn. Trong cái nắng hanh hao đó, thằng bé Trần Trung Cường – tóc cháy nắng, da ngăm rám, ánh mắt sắc sảo khác lạ – đang lẽo đẽo theo mẹ bước tới đình làng, nơi người ta mở lớp võ cổ truyền vào mỗi buổi chiều. "Mày đi cho biết cái thân cái thể chớ không phải vô đó quậy đâu nghen!" – Mẹ cậu nửa đùa nửa thật, tay chỉ cây roi mây cột ở hông. Cường không nói gì. Từ nhỏ đã thế. Ít lời, ít cười, nhưng ánh mắt cậu lại sáng rực một thứ gì đó mãnh liệt, như lửa nhỏ âm ỉ cháy trong bếp rơm. Cậu gật nhẹ đầu, bước chân vững vàng, khác xa dáng vẻ một thằng con nít mười tuổi. Lớp võ hôm ấy đông bất ngờ. Mười mấy đứa con nít, cả trai lẫn gái, nhốn nháo dưới tán tre rợp bóng. Một người đàn ông chừng bốn mươi, vạm vỡ, râu quai nón – thầy Chín, đang thị phạm bài quyền "Ngũ Hổ Tề Sơn", miệng hô rõ từng nhịp. Bên cạnh ông là một cô gái mặc võ phục trắng, tóc cột cao, mặt mộc không son phấn mà vẫn khiến người ta phải ngoái nhìn. Cô không nói nhiều, chỉ đứng lặng lẽ, thỉnh thoảng nhắc đứa này thẳng lưng, đứa kia co chân. Cô là Trợ lý huấn luyện viên – người ta gọi là "chị Hồng". Ngay lần đầu nhìn thấy chị, Trung Cường đã khựng lại một nhịp. Không phải vì sợ. Mà vì một cảm giác lạ lùng chưa từng có – như thể tim đập nhanh hơn một nhịp mà đầu óc lại chậm đi một giây. Giữa cái nắng oi nồng tháng Bảy, cô như một làn gió mát vừa lướt qua. "Em kia, em tên gì?" – giọng Hồng vang lên, không lớn nhưng dứt khoát. Cường hơi giật mình, bước lên: "Dạ.. em tên Trung Cường." "Trần Trung Cường à? Tên nghe mạnh đấy. Đứng vô hàng này, tập theo chị nha." Chị cười, nụ cười nhẹ như mây đầu hạ, còn cậu – bỗng thấy má mình nóng ran. Chiều xuống chậm. Những tia nắng cuối ngày đọng lại trên tán tre như sợi tơ vàng rơi xuống mặt đất đầy bụi. Sân võ sau đình làng vẫn còn vang vọng tiếng chân đạp đất, tiếng hô bài quyền "tả – hữu – trầm – phản!" lồng lộng trong không khí oi nồng. Trung Cường đứng trong hàng, mồ hôi nhễ nhại, áo võ ướt đẫm dính sát lưng. Bài tập đầu tiên đã lấy đi sức lực của gần hết bọn nhỏ, nhưng cậu thì vẫn nghiến răng chịu đựng. Không phải vì sợ thầy la. Mà vì.. cậu biết có ánh mắt đang dõi theo mình – lặng lẽ nhưng rõ ràng như gió thoảng mùi bưởi non giữa vườn quê yên tĩnh. Đó là chị Hồng – người trợ lý huấn luyện viên ít nói nhưng ánh mắt luôn như biết hết những điều thầm kín trong lòng người khác. ** Khi thầy Chín hô "Nghỉ!", lũ nhỏ ùa ra như ong vỡ tổ. Riêng Trung Cường bước lùi về cuối sân, nhặt từng bao tay, cuộn từng sợi vải lăn lóc. Cậu không được ai sai, cũng không ai bảo, nhưng bàn tay cứ tự động làm. Cậu biết, chị vẫn đang ở đó. "Cường, lại đây phụ chị một chút." – Giọng chị không lớn, nhưng thừa sự vững vàng để khiến tim cậu giật nhẹ. Cậu bước đến, chân dẫm nhẹ lên bóng chiều dài loang trên mặt đất. Đôi mắt to đen lúng liếng của chị ánh lên dưới vạt nắng, mái tóc dài buộc gọn sau gáy đã ướt đẫm mồ hôi. Võ phục trắng phau, không lấm chút bụi nào, vẫn giữ dáng vẻ đoan trang mà đầy sức sống. "Em cột giúp chị sợi dây này lại, tay chị đau từ trưa giờ, chắc do đánh đòn hơi quá mạnh." – chị nói, nửa thật nửa đùa, mắt khẽ nheo lại đầy tinh nghịch. Trung Cường khẽ run tay. Dây áo đơn giản thôi, chỉ là một sợi dây vải buộc cổ áo, nhưng tay cậu như đang cầm phải vật gì linh thiêng lắm. Mồ hôi tay bắt đầu tuôn ra nhiều hơn cả khi luyện bài quyền. Cậu cúi gằm, cố giấu đôi tai đang đỏ ửng. Chị Hồng khẽ nghiêng đầu nhìn cậu – ánh mắt ấy không giống người lớn nhìn trẻ con, mà là cái nhìn của một người đủ nhạy cảm để nhận ra trong cậu bé này có một tâm hồn vừa cứng cỏi, vừa mong manh. "Em giỏi lắm." – chị buột miệng, chẳng vì câu nói ấy cần thiết, chỉ là.. chị thấy nên nói, cho một đứa nhỏ mà ánh mắt chẳng bao giờ chịu cúi đầu. Trung Cường cắn môi. Lần đầu trong đời, cậu thấy một lời khen lại khiến ngực mình ấm đến lạ. Không phải kiểu tự hào như khi được điểm cao, mà là một cảm giác.. như được chạm đến từ sâu trong tâm khảm – nơi mà bấy lâu nay chưa ai từng bước vào. ** Chiều hôm ấy, sau khi lớp tan, Cường không vội về. Cậu nấn ná ở lại, giả vờ tìm dép, rồi ngồi lên mép bệ xi măng cạnh gốc tre già. Chị Hồng đang đọc sách, một cuốn sách cũ, gáy sờn, bìa bạc thếch. "Chị đọc gì vậy?" – Cường hỏi, giọng nhỏ như sợ phá tan tiếng ve chiều. Chị khẽ ngẩng lên, môi hơi mỉm: "'Tâm Pháp Quyền Thuật' – sách võ đạo đó em. Không phải ai học võ cũng đọc. Nhưng ai muốn giữ được cái tâm trong võ thì phải đọc." "Cái tâm là gì vậy chị?" – Cường nghiêng đầu, ánh mắt sáng rỡ như vừa tìm được điều mình chưa từng nghe. Chị Hồng khép sách lại, nhìn thẳng vào mắt cậu. Lần này không né tránh. Không dịu dàng. Mà nghiêm trang như một người thầy. "Là cái phần người trong võ. Đánh một đòn không phải để hạ người ta, mà để dừng họ lại, giúp họ không sai tiếp. Người học võ giỏi.. là người biết nương tay, biết đau cùng người khác. Em nhớ kỹ." Lần đầu tiên, Cường không gật đầu. Cậu chỉ lặng thinh nhìn chị. Trong đôi mắt nhỏ của cậu là cả một vùng trời đang dậy sóng – một vùng trời chưa tên, nhưng chứa đầy sự ngưỡng mộ, tò mò, và.. một thứ tình cảm vừa non, vừa sâu đến mức bản thân cậu cũng không dám gọi tên. Vì cậu biết – nếu gọi, thì e là tim sẽ không còn đủ chỗ để che giấu nữa. Chiều buông xuống sân đình cũ, vệt nắng cuối ngày vắt ngang qua hàng mái ngói rêu phong, in bóng lấp loáng trên nền gạch đã sẫm màu năm tháng. Sân võ như chùng lại, tiếng bước chân nện xuống đất xen lẫn tiếng gió rì rào qua lũy tre, hòa quyện cùng tiếng võ phục xào xạc, tạo nên một bản hòa âm đầy thi vị, gợi nhớ đến những ngày tháng yên bình không thể nào lặp lại. Trung Cường ngồi lặng thinh trên bệ đá bên sân, đôi chân nhỏ đong đưa qua lại, ánh mắt mơ màng nhìn những bạn đồng môn đang tập bài quyền cơ bản. Mồ hôi còn lấm tấm trên trán, bết vào những sợi tóc mỏng, nhưng cậu không buồn lau. Tay cậu siết nhẹ một sợi dây vải đã sờn – sợi dây từng được chị Hồng dùng để buộc cổ áo võ phục hôm trước. Dây không còn mùi hương, cũng chẳng còn dấu tích gì của chị, vậy mà cậu vẫn giữ bên mình như một thứ bùa hộ mệnh. Hôm đó, sau buổi tập, Hồng tháo sợi dây buộc cổ áo ra vì nó bị xổ chỉ, không còn chắc chắn. Cô cười cười, định vứt đi, nhưng ánh mắt Cường lúc ấy – ánh mắt trẻ thơ pha chút luyến tiếc kỳ lạ – khiến cô do dự. Rồi bất giác, cô dúi sợi dây vào tay cậu, miệng bảo: "Của em đó. Giữ làm kỷ niệm nghen. Khi nào biết thắt dây cho người khác thì trả lại chị một sợi khác đẹp hơn." Cường cầm lấy, lòng rộn lên những cảm xúc kỳ lạ mà ngôn ngữ non trẻ chưa thể gọi thành tên. Cậu giữ nó cẩn thận, như giữ một phần ký ức – một thứ ký ức còn non nhưng đã kịp bén rễ rất sâu. Cậu chưa từng hiểu rõ cảm xúc này gọi tên là gì. Chỉ biết rằng, mỗi lần chị Hồng bước ra từ phòng tập, dáng người thanh thoát trong tà áo võ trắng, bước chân dứt khoát, ánh mắt sáng, là tim cậu như đập lạc một nhịp. Đó không chỉ là sự ngưỡng mộ, mà dường như là thứ tình cảm đầu đời, vừa trong sáng vừa mãnh liệt, như một mầm cây non vừa nhú lên sau cơn mưa đầu mùa. Còn Võ Nhật Hồng – tuổi mười tám, đang ở lưng chừng giữa một cô gái quê chất phác và một người phụ nữ đang bước vào chín rộ của thanh xuân – không hề hay biết, trong ánh nhìn của đứa bé trai nhỏ tuổi kia là một tấm lòng bé nhỏ đang loay hoay với những xúc cảm đầu đời. Hồng thường đến lớp sớm. Cô không chỉ là một trợ lý huấn luyện viên, mà còn là người chị lớn của cả đám trẻ trong làng. Nhưng với Trung Cường, cô cảm nhận một điều gì đó khác biệt. Đứa bé ấy ít nói, ánh mắt luôn có gì đó khắc khoải, và mỗi lần cô cười hay cúi người sửa thế tay cho cậu, cậu lại ngượng ngập quay đi. Ban đầu, Hồng chỉ xem đó là sự rụt rè của một đứa trẻ. Nhưng dần dần, qua từng lần ánh mắt hai người giao nhau, qua sự quan tâm âm thầm cậu dành cho cô – đôi khi là hộp sữa để sẵn trên bàn, khi là bó hoa dại để lặng lẽ trước hiên – cô bắt đầu cảm nhận được thứ tình cảm rất trong, rất mỏng nhưng rất thật. Hồng không yêu. Không thể yêu. Trong tâm thức của cô lúc ấy, Cường là một đứa trẻ. Nhưng trong sâu thẳm, cô đã có một góc riêng cho cậu. Một góc nhỏ xíu, giống như người ta thường giữ gìn một mảnh ký ức dễ thương, để những lúc lòng mệt mỏi, chỉ cần nghĩ đến cũng đủ khiến môi mỉm cười. Thế nhưng.. một buổi chiều nọ, khi nghe tin gia đình Trung Cường sắp chuyển lên Sài Gòn sinh sống, lòng Hồng chợt chùng xuống. Cô giấu nỗi buồn sau đôi mắt điềm tĩnh, nhưng trái tim thì rối bời. Hồng biết, cậu bé ấy sẽ đi xa. Cô không có quyền giữ cậu lại, cũng chẳng có tư cách gì để hứa hẹn điều gì. Nhưng cô cảm thấy mình cần làm một điều gì đó – không phải cho bản thân, mà là cho cậu. Chiều hôm ấy, cô âm thầm ngồi sau đình, viết vào một tờ giấy nhỏ vài dòng chữ: "Mai mốt lên Sài Gòn, nhớ giữ tâm như bây giờ. Người tốt rồi sẽ gặp điều tốt. Chị tin em." Nhưng rồi cô không trao đi tờ giấy ấy. Cô gấp lại, giấu vào ngăn cặp. Có lẽ chỉ cần giữ trong lòng là đủ. Có lẽ cậu sẽ quên, nhưng cô thì không muốn biến lời dặn của mình thành một thứ gánh nặng. Vì Cường còn nhỏ, còn cả một thế giới phía trước để khám phá. Một chiều mưa rả rích, Hồng đưa Trung Cường về trên chiếc xe đạp cũ kỹ. Chiếc áo mưa chung không đủ che kín cả hai, nước mưa thấm vào vai áo cô, lạnh buốt. Nhưng điều làm tim Hồng run lên không phải cái lạnh, mà là cảm giác tay cậu bé níu nhẹ áo mình, nhẹ như gió thoảng nhưng khiến lòng cô bối rối. "Cường này.. sau này lớn lên, nhớ giữ cái tâm như bây giờ nghen. Mạnh mà hiền là quý lắm." Không nghe tiếng đáp, chỉ thấy cậu gật đầu thật khẽ. Hồng cắn nhẹ môi. Cô biết, điều vừa thốt ra không chỉ là lời khuyên, mà còn là một ước nguyện – rằng cậu bé này, sau này có thể sống một đời mạnh mẽ mà vẫn giữ được trái tim dịu dàng như hôm nay. Hồng nhận được thư báo trúng tuyển vào một vị trí thực tập trong văn phòng nhỏ tại Sài Gòn – một cơ hội tốt để thoát khỏi vùng quê nghèo. Cô mừng, nhưng cũng ngổn ngang. Vì.. cô sẽ rời xa nơi này. Rời xa cả ánh mắt cậu bé khiến lòng cô nhiều lần dao động. Cô không nói cho ai biết. Nhưng đến hôm tiễn Cường, trời mưa nhẹ, sương phủ lối mòn. Cô đứng đó từ sớm, trước sân nhà cậu, vai khoác áo dài trắng, tóc buộc cao, ánh mắt nhìn xa xăm như muốn giữ lấy từng khoảnh khắc cuối. Khi Cường bước ra, ôm chiếc túi xách, gương mặt ngơ ngác vì thấy Hồng đứng chờ, cô chỉ mỉm cười: "Tuần sau chị cũng vào Sài Gòn làm việc rồi." Cậu ngẩng lên, ánh mắt tròn xoe, không giấu được sự bàng hoàng. Hồng xoa đầu cậu, nở nụ cười dịu dàng: "Thành phố lớn, người đông, cảnh lạ. Nhưng chị tin, tụi mình sẽ còn gặp lại. Chỉ là.. chưa biết khi nào." Cường mím môi, thật lâu mới dám nói khẽ: "Vậy chị nhớ em nghen." Hồng không trả lời. Chỉ gật đầu. Trong lòng cô, cảm giác như một cuộn chỉ nhỏ bị kéo căng ra, nhẹ tênh, nhưng cũng đủ khiến hồn mình se sắt. Chiếc xe khách chậm rãi lăn bánh. Qua ô kính nhòe mưa, Cường ngoái nhìn lại. Hồng đứng đó, dáng nhỏ bé trong mưa bụi, mái tóc dài phấp phới trong gió, nụ cười dịu dàng mà xa vời. Cảnh cũ, người cũ, tất cả như một khúc dạo đầu chậm rãi nhưng sâu đậm, mở ra chương mới cho cả hai cuộc đời. Một cánh cửa khép lại, để rồi mười năm sau, giữa chốn Sài Gòn phồn hoa, định mệnh lại đưa họ trở về đoạn giao nhau năm ấy – nơi trái tim từng run lên vì một ánh mắt trong veo thuở thiếu thời. Mười năm – một chặng đường dài để những cơn mưa rào qua đi, để nắng gắt hạ xuống rồi lại vội vàng đi qua. Đối với Trần Trung Cường, mỗi bước đi trong mảnh đất này lại càng khiến cậu cảm nhận rõ hơn sự thay đổi, sự trưởng thành không thể chối từ. Sài Gòn – thành phố của những giấc mơ, nơi cậu và gia đình cậu tìm thấy cơ hội để vươn lên, để thoát khỏi những tháng ngày nghèo khó ở vùng quê. Nhưng giữa thành phố này, Cường lại cảm thấy mình không thực sự thuộc về nơi nào. Gia đình Cường có một lịch sử dài trong ngành tài chính. Cha mẹ cậu đều là những người có tầm nhìn sắc bén, và điều đó đã giúp gia đình cậu xây dựng lên một đế chế. Cậu không phải là người sáng lập, nhưng là người tiếp nhận, là người kế thừa, một gánh nặng vô hình mà không ai có thể hiểu rõ hơn cậu. Những buổi sáng, khi Cường thức dậy và nhìn vào gương, cậu thấy bóng dáng của người trưởng thành, nhưng trong lòng cậu lại chỉ có một đứa trẻ đang khao khát sự tự do. Mười năm qua, mỗi ngày đối với Cường đều giống như một bản nhạc buồn lặp đi lặp lại. Cậu thức dậy với những cuộc họp, những bản báo cáo, những quyết định tài chính quan trọng mà có lẽ chẳng ai trong gia đình thực sự biết rằng cậu không hề yêu thích công việc này. Cậu không phải là người sáng tạo hay đam mê những con số. Sự thành công về mặt tài chính của gia đình đối với cậu chỉ là những vật chất vô hồn, mà cậu lại cảm thấy mình phải gánh vác để đáp ứng kỳ vọng. Cậu đã thử tìm kiếm một lối thoát, một điều gì đó để bản thân cảm thấy thực sự là chính mình. Và rồi, như một định mệnh, môn Triệt Quyền Đạo đã xuất hiện. Sài Gòn không thiếu những môn võ, nhưng Triệt Quyền Đạo là môn mà Cường vô tình bắt gặp khi một lần lang thang trong một khu phố nhỏ. Đó là một buổi chiều cuối tuần, cậu đi ngang qua một phòng tập cũ kỹ, với những chiếc cửa kính mờ đục. Bên trong, có tiếng người rền rĩ đấm bốc và những cú đấm giòn giã vang lên trong không gian. Cánh cửa phòng tập hé mở, Cường không thể cưỡng lại được sự tò mò, bước vào trong. Trong phòng tập, những người học viên đang luyện tập các động tác quyền cước rất khác biệt so với những môn võ mà cậu đã biết trước đây. Triệt Quyền Đạo không như Taekwondo, Karate hay Judo, nơi mà những cú đấm hay đá mạnh mẽ là chủ yếu. Ở đây, người ta chú trọng vào sự tính toán, chiến thuật, và khả năng dùng trí óc để đánh bại đối thủ, chứ không chỉ là sức mạnh. Mỗi cú đấm, mỗi động tác đều có sự chuẩn bị kỹ lưỡng, khiến Cường cảm thấy mình như đang khám phá một thế giới hoàn toàn khác biệt. Cậu quyết định tham gia thử. Những buổi đầu tiên là những lần rèn luyện đầy khó khăn. Cường là một tay mơ, và sự khác biệt giữa Triệt Quyền Đạo và những môn võ khác khiến cậu gặp không ít khó khăn. Tuy nhiên, cậu không bỏ cuộc. Càng luyện tập, cậu càng cảm thấy môn võ này mang đến cho mình một cảm giác bình yên lạ thường. Cường bắt đầu nhận thấy rằng Triệt Quyền Đạo không chỉ là một môn võ, mà là một lối sống, một phương pháp giúp người tập rèn luyện sự điềm tĩnh và khả năng suy nghĩ trước khi hành động. Cường đã dành rất nhiều thời gian để nghiên cứu và luyện tập môn võ này. Buổi sáng, trước khi đi làm, cậu dậy sớm tập luyện các bài quyền cơ bản. Buổi tối, sau khi công việc kết thúc, cậu lại quay về phòng tập để luyện thêm các kỹ thuật khó hơn. Cậu không còn cảm thấy áp lực khi luyện tập, không còn cảm thấy mệt mỏi như khi cậu đối diện với những con số trong công ty. Thay vào đó, khi cậu đứng trong phòng tập, cậu cảm thấy như một phần của thế giới võ thuật, như thể không còn ai ở ngoài kia có thể tác động đến tâm trí của mình. Cậu còn nhớ một lần, khi đang luyện tập một bài quyền đặc biệt, cô Huấn luyện viên nhìn thấy sự nỗ lực của cậu, đã nói một câu mà khiến Cường nhớ mãi: "Triệt Quyền Đạo không chỉ dạy ta cách đánh bại đối thủ. Nó dạy ta cách vượt qua chính mình." Câu nói đó khiến Cường phải suy nghĩ rất nhiều. Có lẽ, chính vì cậu luôn cố gắng vượt qua kỳ vọng của gia đình, vượt qua những tiêu chuẩn mà người khác đặt ra cho mình mà quên đi rằng, điều quan trọng nhất là cậu phải tìm ra con đường của chính mình. Võ thuật không chỉ là một con đường giúp cậu rèn luyện thân thể mà còn là một con đường giúp cậu tìm lại sự tự do trong chính tâm hồn mình. Cậu cảm nhận được rằng, trong mỗi động tác, trong mỗi lần tung đòn, cậu không chỉ đấu với đối thủ mà còn đấu với chính mình, với sự kiên nhẫn, với những suy nghĩ đôi khi làm cậu cảm thấy bối rối. Ngày ngày, Cường càng chìm đắm vào Triệt Quyền Đạo. Cậu bắt đầu yêu thích cảm giác thiền định trước mỗi buổi tập, yêu thích sự tĩnh lặng mà môn võ này mang lại. Cậu tìm thấy sự thư giãn trong từng cú đấm, trong từng bước di chuyển nhẹ nhàng, nhịp nhàng. Đặc biệt, mỗi khi nhớ về chị Hồng, một cảm giác ấm áp lại dâng lên trong lòng. Môn võ này, dường như là sự tiếp nối của những gì chị Hồng đã gieo vào tâm hồn cậu – sự kiên nhẫn, sự tĩnh tại, và sự tin tưởng vào chính bản thân. Một ngày nọ, trong một buổi tập luyện căng thẳng, Cường đột nhiên nhớ đến sợi dây đai mà chị Hồng đã trao cho mình. Cảm giác ấy như một dòng điện chạy qua người cậu. Cậu nhìn lại sợi dây đai cũ, những vết sờn đã phai màu theo thời gian, nhưng đối với cậu, đó không chỉ là một vật kỷ niệm. Đó là biểu tượng của những ký ức đẹp đẽ, của những lời dặn dò mà chị Hồng đã gửi gắm trong lòng cậu. Cường biết rằng, nếu tiếp tục sống trong bóng dáng gia đình, sống chỉ vì những kỳ vọng, cậu sẽ mãi không tìm thấy được chính mình. Cậu cần phải làm gì đó khác biệt, để không chỉ sống vì trách nhiệm, mà còn sống vì đam mê, sống vì những ước mơ thực sự của mình. Và Triệt Quyền Đạo chính là thứ đã giúp cậu tìm lại được sự tự do, tự tại mà cậu luôn tìm kiếm trong những năm tháng trưởng thành. Cường ngồi một mình trong quán cà phê nhỏ, tay xoay nhẹ tách cà phê, ngón tay thỉnh thoảng lướt qua viền chiếc tách sứ trắng. Ánh đèn vàng ấm áp trong quán mờ nhạt như một dải sương buổi chiều, nhẹ nhàng len lỏi qua từng ngóc ngách, chiếu lên những món đồ trang trí nhỏ bé trên kệ. Bên ngoài cửa kính, mưa vẫn rơi đều, mỏng manh nhưng không ngừng, như những ký ức cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí Cường. Quán vắng vẻ, chỉ có vài khách ngồi trầm tư, lặng lẽ. Cường thích sự yên tĩnh này, nó cho phép anh tự do suy nghĩ, tự do ngắm nhìn dòng người lướt qua ngoài kia mà không bị ai làm phiền. Anh không vội vã, như mọi khi. Cường luôn tìm thấy sự bình yên trong những khoảnh khắc cô đơn như thế này. Những năm tháng sống ở Sài Gòn đã dần lắng xuống trong tâm trí anh. Nhưng hôm nay, một cảm giác lạ lùng lại trỗi dậy. Khi vừa bước vào quán, anh đã cảm thấy như có gì đó quen thuộc. Nhưng anh không thể nói rõ được là cảm giác gì. Là gì đó đã từng rất gần, rất thân thuộc, giờ lại trở thành một điều gì đó mơ hồ, vừa lạ vừa quen. Anh nhìn vào tách cà phê, để mặc cho những suy nghĩ lướt qua trong đầu. Mọi thứ xung quanh anh dường như mờ nhạt, nhưng khi anh ngẩng lên nhìn ra cửa kính, bóng dáng của một người phụ nữ bước vào làm anh bối rối. Cơn mưa ngoài cửa sổ làm cho không gian trở nên mờ ảo, nhưng cái bóng ấy – cái dáng người mà anh đã từng biết rõ – dường như lại hiện lên một cách rõ ràng, không thể lầm lẫn. Cường không thể tin vào mắt mình, đôi mắt anh nheo lại một chút. Cô ấy, người phụ nữ ấy – dáng người thanh thoát, mái tóc dài buông xõa như ngày nào, bước vào quán với vẻ thận trọng, như thể cô đã biết trước sẽ gặp ai ở đây. Cường im lặng nhìn, trái tim bỗng đập mạnh một nhịp. Anh không biết tại sao, nhưng cảm giác ấy thật kỳ lạ. Người phụ nữ ấy đi qua bàn anh, dừng lại trước quầy, rồi quay lại nhìn. Một ánh mắt chạm vào ánh mắt Cường – cái nhìn ấy, có gì đó thật quen thuộc. Nhưng khi cô bước lại gần hơn, anh nhận ra không phải là Hồng. Đó là một người phụ nữ khác, có nét giống Hồng, nhưng không phải là cô. Cường cảm thấy một cảm giác lạ lẫm len lỏi trong lòng. Anh thở ra nhẹ nhàng, cố gắng tự trấn tĩnh lại. Đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, chỉ là một người phụ nữ có ngoại hình khá giống Hồng. Nhưng sao cảm giác lại mạnh mẽ đến vậy? Sao anh lại có thể cảm nhận được từng nhịp đập trái tim, từng gợn sóng nhỏ trong tâm trí khi nhìn thấy người con gái ấy? Cô ấy ngồi xuống bàn đối diện với Cường, và đôi mắt họ lại gặp nhau một lần nữa. Không gian quanh họ như đông lại, thời gian như chậm lại. Cường quay đi, lặng lẽ nhìn vào tách cà phê, cố gắng kiềm chế cảm xúc đang dâng lên trong lòng. Nhưng một phần nào đó trong anh vẫn không thể gạt bỏ được sự ám ảnh của cái nhìn ấy. Người phụ nữ lạ nhìn anh một lúc, rồi cười nhẹ, có phần ngượng ngập, như thể đang cảm thấy có điều gì đó không đúng. Cô không nói gì, chỉ khẽ lắc đầu và cầm lấy cốc nước mà nhân viên mang đến. Nhưng trong ánh mắt của cô, có cái gì đó thật khó tả – một nỗi buồn, một sự luyến tiếc, như thể cô cũng đang nhớ về điều gì đó đã qua. Cường nhắm mắt một lát, và trong khoảnh khắc đó, những ký ức xưa lại ùa về. Những ngày bên chị Hồng, những lần chị cười, những buổi chiều cuối cùng trước khi chị rời đi. Hình ảnh Hồng vẫn cứ hiện lên trong tâm trí anh – cô gái từng là điểm tựa, là người anh luôn hướng về, là người mà anh chưa từng quên dù đã xa cách bao nhiêu năm. Nhưng giờ đây, hình ảnh của chị dường như bị nhòa đi, mờ dần theo thời gian. Cường cảm thấy một chút tiếc nuối, một chút bất lực. Thời gian đã cuốn đi tất cả, những kỷ niệm đó, những cảm xúc ngày xưa, giờ chỉ còn lại trong những khoảnh khắc ngắn ngủi, vụn vặt. Cường nhìn người phụ nữ lạ thêm một lần nữa. Cô ấy có thể giống Hồng về ngoại hình, nhưng trái tim anh biết rõ, đó không phải là Hồng. Cái cảm giác mà anh đang trải qua – sự bối rối, sự không rõ ràng – chính là sự nhầm lẫn của ký ức. Anh vẫn chưa sẵn sàng để đối diện với thực tại, vẫn chưa sẵn sàng để quên đi những ký ức đã qua. Cảm giác này, nó khiến anh không thể không nghĩ về Hồng. Anh không thể gạt bỏ hình ảnh của chị ra khỏi đầu óc, không thể gạt bỏ những lời hứa, những ước mơ mà hai người từng chia sẻ. Nhưng mọi thứ đã thay đổi. Hồng đã đi rồi, còn anh, vẫn cứ ngồi đây, lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa kính, để cho mưa cuốn trôi đi những gì đã qua. Tiếng nhạc nhẹ nhàng của quán cà phê vang lên lặng lẽ, tiếng mưa rơi bên khung cửa hòa vào không gian như một bản giao hưởng mùa cũ. Trung Cường ngồi ở góc trong cùng, ánh mắt vẫn vô định hướng ra đường, nơi những hạt mưa như kim tuyến đang dệt nên ký ức. Trên bàn, tách espresso vẫn còn nghi ngút khói, nhưng Cường chẳng buồn nhấp môi. Cậu không tìm vị cà phê. Thứ cậu tìm là một điều gì đó.. mơ hồ, đã cũ kỹ. Ánh nhìn của cậu vô thức lướt qua từng chiếc bàn trong quán, đến khi chạm phải một dáng người. Cô gái ấy đang ngồi một mình, bên cửa sổ, nghiêng đầu đọc gì đó trong laptop, mái tóc nâu buộc hờ, rũ nhẹ qua vai. Trong khoảnh khắc, tim Cường như lỡ một nhịp. Không phải vì nhan sắc – dù cô ấy đẹp theo kiểu thanh lịch, trí thức – mà vì.. cái gì đó trong ánh mắt cô khiến cậu ngỡ như đang nhìn thấy một phiên bản trưởng thành của Võ Nhật Hồng. "Không thể nào.." – Cường khẽ nhíu mày, quay mặt đi. Cậu biết rõ, người ấy không thể là Hồng. Không thể dễ dàng như vậy. Hồng là một hình bóng đã mười năm chưa gặp lại. Nếu có tái ngộ, chắc chắn sẽ không phải là trong một buổi chiều mưa vội thế này. Nhưng.. cái dáng ngồi ấy, phong thái trầm tĩnh ấy, vẫn khiến trái tim Cường rung lên từng đợt sóng lặng thầm. Đột ngột, mọi cảm xúc trong lòng như rối tung lên. Mưa rơi ngoài trời, nhưng bên trong Cường là một cơn bão. Cậu thấy ngột ngạt, như thể mình vừa bất cẩn kéo bật nắp một chiếc hộp ký ức mà cậu đã nhốt kín suốt nhiều năm. Những tiếng cười, tiếng gọi, những lần tập võ ngày xưa, ánh mắt dịu dàng mà kiên cường của chị Hồng.. tất cả đổ ập về, không lời báo trước. Cường đứng bật dậy. Không kịp để hết tách cà phê, không nhìn thêm một lần nữa. Cậu đi nhanh về phía cửa, mong tìm chút không khí ngoài trời để xoa dịu lòng mình. Nhưng khi đi ngang qua bàn cô gái kia, vì một lý do nào đó-có thể là ánh mắt ấy quá giống, hoặc chỉ đơn thuần là xúc cảm hoài niệm quá mạnh-Cường khẽ liếc qua. Chính ánh nhìn ấy đã khiến cô gái ngẩng lên. Cô chậm rãi nhìn theo bóng cậu đi xa, ánh mắt thoáng nghi ngờ. Và rồi - "Anh gì ơi." – Một giọng nữ vang lên sau lưng, không to, nhưng đủ rõ để khiến cậu dừng lại. Cường quay đầu, ánh mắt hơi nghiêng, khẽ chau mày. Cô gái vừa lên tiếng đang nhìn cậu, đôi mắt như soi thấu điều gì đó. "Sao.. anh nhìn tôi lâu thế?" – Cô hỏi thẳng, nhưng không có vẻ hằn học. Cô nghiêng đầu, ánh mắt pha giữa ngờ vực và tò mò. Cường hơi khựng lại, một chút ngập ngừng. Bình thường, cậu sẽ lặng lẽ bỏ đi. Cậu không phải người dễ mở lòng, càng không phải kiểu đàn ông đi ngắm phụ nữ nơi quán xá. Nhưng.. có điều gì đó khiến cậu thấy không nên im lặng lần này. "Tôi.. xin lỗi. Tôi cứ ngỡ cô là người quen cũ." – Cường đáp, giọng điềm tĩnh, ánh mắt đã dịu xuống. Cô gái nhướn mày, nụ cười thoáng qua môi: "Ồ? Người yêu cũ à?" Cường lắc đầu: "Không. Là một người chị. Rất đáng nhớ." Câu trả lời khiến cô gái hơi chững lại, nét mặt dịu hơn. Một thoáng im lặng, rồi cô vẫy tay về phía chiếc ghế đối diện: "Ngồi chút không? Tôi cũng.. tò mò về ánh mắt của anh lúc nãy. Thật ra, tôi nghĩ anh nhìn tôi như thể tôi là người anh từng phụ bạc vậy đó." Lần này, Cường bật cười khẽ – một nụ cười hiếm hoi, nhưng không gượng ép. Cậu kéo ghế, ngồi xuống đối diện cô gái. Mưa vẫn lất phất ngoài khung kính. "Tôi là Trâm." – Cô gái lên tiếng trước, khẽ nghiêng đầu. "Anh nhìn tôi như thể.. tôi nợ anh một chuyện gì lớn lắm vậy." Cường hơi mỉm cười, gật nhẹ: "Tôi là Cường." "Nhìn anh có vẻ từng trải, đoán chắc cũng.. khoảng hai sáu, hai bảy hả?" – Trâm nói với giọng nửa đùa nửa thật. Cường lắc đầu, giọng bình thản: "Tôi hai mươi." Trâm hơi khựng lại, ngạc nhiên hiện rõ trong ánh mắt: "Ơ, thiệt á? Nhỏ hơn tôi hai tuổi luôn.." Cô phì cười, rồi đưa tay lên chống cằm: "Vậy cho chị xưng chị nha. Chứ hồi nãy tưởng anh là 'anh', xưng chị thấy kỳ kỳ." Cường chỉ khẽ gật đầu. Dù lạnh lùng nhưng thái độ cậu không hề né tránh, và chính sự điềm tĩnh ấy khiến Trâm cảm thấy yên tâm một cách lạ lùng. Cô không hiểu tại sao mình lại mời cậu ngồi lại - điều mà trước giờ cô chưa từng làm. Trâm luôn giữ khoảng cách rõ ràng, chưa bao giờ chủ động bắt chuyện với người khác giới. Vậy mà hôm nay, không hiểu sao lại ngoại lệ với Cường. Trâm cảm thấy cậu không phải kiểu đàn ông "giả già" hay cố làm màu - mà đúng là.. cậu có gì đó rất riêng, rất thật. Trâm đang làm trong một công ty đầu tư tài chính tư nhân, tuy gia đình chỉ thuộc dạng trung lưu nhưng cô nổi bật nhờ sự kiên trì và tư duy nhạy bén. Cô không nói nhiều về bản thân, nhưng Cường có thể cảm nhận được, qua cách cô phân tích thị trường chứng khoán như đang kể chuyện cười, hay qua cách cô gợi mở câu chuyện – cởi mở mà không dễ bị tổn thương. "Sao em nghĩ tôi giống người quen vậy?" – Trâm hỏi, nhấp một ngụm trà. "Vì ánh mắt chị." – Cường đáp ngắn. Rồi cậu nhìn đi nơi khác, như sợ mình nói ra thêm điều gì đó không nên. Trâm im lặng một lát. Trong lòng cô khẽ chùng xuống. Dù chỉ mới trò chuyện, cô cũng cảm thấy Cường không phải kiểu người vô tâm hay cợt nhả. Ngược lại, trong cậu có một loại khí chất từng trải vượt xa tuổi thật, và có lẽ.. có một nỗi cô đơn không tên đang ngự trị. "Có những người, chị từng gặp một lần và nhớ cả đời." – Trâm chậm rãi nói, như tự sự. "Chị nghĩ.. với em, chắc người chị đó cũng như vậy." Cường gật nhẹ, lần đầu tiên không che giấu điều gì qua ánh mắt. Ngoài trời, cơn mưa đã dứt. Chỉ còn hơi nước đọng trên khung cửa kính. Và giữa quán cà phê ấy, một cuộc gặp gỡ không ngờ tới – không phải là định mệnh, nhưng lại đủ để gợi lên những điều xưa cũ trong lòng một người. Cường không biết, cuộc gặp gỡ này sẽ dẫn mình về đâu. Nhưng cậu linh cảm, người con gái tên Trâm ấy, dù không phải là Hồng, cũng sẽ góp một phần trong chặng đường đầy biến động phía trước. Câu chuyện giữa họ kéo dài thêm. Trâm kể vài mẩu chuyện về công việc. Trâm hiện tại làm ở một công ty Tài chính, Cường thì lắng nghe nhiều hơn nói. Nhưng cũng có thể tự đánh giá là Trâm cũng thuộc dạng tại năng trong lĩnh vực này. Chỉ đến khi Trâm hỏi về sở thích âm nhạc của mình, Cường mới nói: "Thật ra em không có hứng thú nhiều với âm nhạc. Chỉ biết đàn sơ sơ chút guitar thôi. Em thích võ thuật hơn." Trâm hơi ngạc nhiên: "Võ à? Chị tưởng em kiểu.. nghệ sĩ lạnh lùng cơ." "Không. Em học võ từ nhỏ. Đặc biệt là Triệt Quyền đạo. Em thích sự tự do, không ràng buộc, mà vẫn linh hoạt, kiên định." Trâm gật gù, cảm nhận được niềm đam mê rõ rệt trong ánh mắt Cường khi nói về võ. Trong lòng cô khẽ ấm lên - có lẽ vì lần đầu được thấy một người bộc lộ cảm xúc rõ ràng như vậy. Cuối buổi, khi cuộc trò chuyện kết thúc, không khí trong quán cà phê vẫn lắng đọng, và một sự tĩnh lặng kỳ lạ bao phủ không gian giữa Cường và Trâm. Trâm đứng dậy, kéo nhẹ chiếc túi xách trên vai, ánh mắt nhìn về phía Cường với một sự dịu dàng khác biệt. Cô không muốn cắt đứt mối liên kết vừa mới hình thành một cách vội vàng, và dù chỉ là một buổi gặp gỡ ngắn ngủi, cô cảm thấy có một sự kết nối sâu sắc không thể giải thích. Khi cả hai chuẩn bị rời đi, Trâm khẽ cắn môi, ngập ngừng: "Em.. thường ghé quán này hả?" Cường gật nhẹ: "Khi rảnh. Quán yên tĩnh. Phù hợp để nghĩ ngợi." Trâm lấy điện thoại ra, ngập ngừng lần nữa: "Chị.. không hay làm thế này, nhưng.. mình có thể giữ liên lạc không?" Trâm khẽ cất lời, lần này không phải là một lời mời xã giao, mà là một mong muốn thật lòng. Trâm chưa bao giờ chủ động xin cách liên lạc của ai, bởi cô vốn không thích những mối quan hệ phức tạp hay kéo dài, nhưng hôm nay, vì sao lại có điều gì đó thúc giục cô phải làm vậy. Cường thoáng bất ngờ, nhưng rồi cũng mỉm cười nhẹ, gật đầu. Anh chợt nhận ra rằng, trong khoảnh khắc ấy, không phải là sự bâng khuâng hay hoài niệm về người xưa, mà là một cảm giác khác – cảm giác muốn biết thêm về người phụ nữ này, về cách cô nghĩ, về những điều cô đang tìm kiếm. "Được." – Cường gật đầu nhẹ. Anh không nói nhiều, nhưng ánh mắt của anh đủ để Trâm hiểu rằng anh không có ý định né tránh. Họ trao đổi số điện thoại, một cách đơn giản, không cần lời hứa hẹn, nhưng dường như cả hai đều hiểu rằng đây là khởi đầu cho một điều gì đó. Trâm quay bước rời khỏi quán, lòng cô lạ lắm. Cô không biết vì sao mình lại chủ động như thế. Có lẽ.. vì ánh mắt của Cường. Ánh mắt từng mang theo một bóng hình cũ, nhưng giờ đã có thêm sự hiện diện của một người mới - là cô, là Trâm. Khi Trâm rời đi, Cường ngồi lại một lúc, nhìn theo bóng dáng của cô. Đôi chân của anh không muốn nhúc nhích, như bị níu lại bởi một cảm xúc khó tả. Dù trước đó, anh không có kế hoạch dừng lại lâu, nhưng trong cuộc gặp gỡ này, có điều gì đó đã thay đổi trong anh. Về phần Trâm, cô cũng cảm thấy kỳ lạ khi mình lại mời Cường giữ liên lạc. Trước giờ, cô luôn cảm thấy thoải mái với các mối quan hệ chừng mực, không mong đợi gì nhiều. Nhưng lần này lại khác. Chắc chắn, sẽ có lý do gì đó khiến cô muốn tiếp tục biết thêm về anh. Và Sài Gòn hôm đó, dù mưa rả rích, nhưng trong lòng hai người – có một nắng ấm vừa kịp ló dạng. Ngày hôm sau, sáng sớm Sài Gòn vẫn đầy những hối hả của cuộc sống thường nhật, nhưng trong lòng Cường, có một sự lạ lẫm, như thể cảm giác của anh đã bị đảo lộn bởi cuộc gặp gỡ bất ngờ ngày hôm qua. Cậu vẫn không thể quên ánh mắt của Trâm, nụ cười tự nhiên nhưng đầy ẩn ý, và cái cách cô ấy lặng lẽ nhìn anh, như thể thấy thấu cả những điều mà cậu không dám thổ lộ. Cường đang trên đường đến phòng tập võ, nhưng trong đầu vẫn mãi vướng víu về những lời nói của Trâm. Cô ấy bảo sẽ kể cho anh nghe về sự lựa chọn ngành tài chính của mình, thay vì theo đuổi âm nhạc như hồi nhỏ. Điều này khiến Cường tò mò. Dù là người ít nói, nhưng cậu cảm thấy có một thứ gì đó rất đặc biệt trong cách Trâm chia sẻ. Dường như cô không phải là người dễ dàng để lộ ra những cảm xúc thật, nhưng cũng có một phần nào đó muốn được hiểu hơn, muốn có một ai đó nhìn vào mà không chỉ thấy vẻ ngoài của mình. Cường không rõ liệu anh có muốn tiếp tục giữ liên lạc với Trâm hay không, nhưng điều đó dường như không còn quan trọng. Cái cảm giác ấy, sự chùng xuống trong lòng khi cô ấy bước đi, lại làm cậu thấy những ký ức xưa cũ bỗng sống lại. Hình ảnh của Hồng, những năm tháng chưa hề phai nhạt, vẫn luôn đeo bám cậu. Nhưng lần này, đó không phải là một sự xáo trộn vì tình cảm không được đáp lại, mà là một cảm giác lạ lẫm, như thể cuộc đời lại đưa một nhân vật khác vào cuộc hành trình của cậu. Còn Trâm, cô cũng không thể dễ dàng quên được cuộc gặp gỡ ấy. Trong suốt quãng đường trở về công ty, những suy nghĩ về Cường cứ luẩn quẩn trong đầu cô. Cô đã gặp không ít người trong công việc, đã từng trò chuyện với những người đàn ông thành đạt, những người có thể mang lại lợi ích trong công việc. Nhưng Cường khác. Anh không giống ai trong số đó. Cách anh giữ im lặng, cách anh không vội vàng mở lòng nhưng vẫn khiến người ta cảm thấy có một sự thu hút kỳ lạ, khiến Trâm cảm thấy anh không phải là người dễ dàng đọc thấu. Cô nghĩ đến câu nói của Cường: "Hồi nhỏ, em không biết yêu là gì. Khi sống bên chị ấy, em chỉ biết đó là một cảm giác rất an yên.. một người mà mình luôn muốn được gần, được nhìn thấy mỗi ngày." Những lời này dường như đã chạm vào một góc sâu kín trong lòng Trâm. Cô cũng đã từng có những cảm giác như vậy, với những mối quan hệ đã qua, nhưng vẫn không thể quên được một người nào đó đã để lại dấu ấn không thể phai. Dù không muốn thừa nhận, Trâm cảm thấy một sự đồng cảm đối với Cường, và thậm chí là một sự lo lắng. Cô tự hỏi liệu anh có thể vượt qua được những vết thương cũ trong lòng, liệu anh có thể học cách để buông bỏ những gì đã qua, hay sẽ mãi sống trong cái bóng của một mối quan hệ không thể có? Ngày hôm đó, Trâm không thể tập trung vào công việc. Những con số, những bản hợp đồng, tất cả đều mờ nhạt trong tâm trí cô. Thay vào đó, cô cứ nghĩ đến cuộc gặp gỡ hôm qua. Cô tự hỏi liệu Cường có cảm nhận được điều gì giống như cô không? Hay chỉ là một cuộc gặp gỡ ngắn ngủi, không để lại dấu ấn nào khác ngoài sự tò mò nhất thời? Cảm giác của Trâm khá mâu thuẫn. Cô không dễ dàng mở lòng với ai, nhưng sự dịu dàng và sâu sắc trong cách Cường đối diện với cô lại khiến cô cảm thấy một sự hấp dẫn lạ lùng. Có phải vì anh quá trẻ so với cô, hay là vì sự kín đáo, ít nói của anh khiến cô muốn hiểu thêm về anh? Dù sao, cô cũng không thể phủ nhận rằng mình đã mong muốn gặp lại Cường – ít nhất là một lần nữa. Cả hai, dù ở hai vị trí khác nhau, đều không thể quên được cuộc gặp gỡ hôm qua. Và như vậy, những hạt mưa của ngày hôm qua vẫn còn đọng lại trong tâm trí họ, tạo nên một mối liên kết vô hình, nhẹ nhàng nhưng mạnh mẽ. Sài Gòn, vẫn tiếp tục nhịp sống vội vã, nhưng với Cường và Trâm, mọi thứ bỗng trở nên có phần chậm lại, đầy suy tư và những cảm xúc chưa được định hình rõ ràng. Cường vẫn miệt mài với công việc tại phòng tập, nơi mà dù đam mê võ thuật là vậy, cậu vẫn không quên trách nhiệm duy trì và phát triển công ty mà gia đình đã giao phó cho mình. Phòng tập này không chỉ là nơi Cường luyện võ, mà còn là "ngôi nhà" thứ hai của cậu. Được thừa hưởng tài năng và sự xuất sắc từ sư phụ, Cường đã được trao cơ hội đặc biệt: Khi sư phụ đi vắng, cậu sẽ trở thành huấn luyện viên thay thế cho những học viên đến tập luyện. Đây là một vinh dự lớn đối với cậu, và Cường luôn tự hào về điều đó. Cường đang ngồi trong phòng tập, mắt chăm chú vào màn hình laptop kiểm tra các báo cáo tài chính từ công ty gia đình. Cậu vừa ngẫm nghĩ về những con số, vừa cố gắng sắp xếp lại các kế hoạch sắp tới. Tuy nhiên, một cảm giác lạ lùng làm Cường giật mình. Cánh cửa phòng tập mở ra, và Trâm bước vào. Cô không vội vàng, mà điềm tĩnh nhìn xung quanh, như thể đang tìm kiếm điều gì đó. Ánh mắt Cường lướt qua cô một cách tự nhiên, nhưng trong lòng có một chút bối rối. Cậu không ngờ cô lại tìm đến đây. Trâm không nói gì ngay, chỉ đi đến gần chiếc bàn nơi Cường ngồi. Khi đứng lại, cô mỉm cười nhẹ nhàng. "Xin lỗi, em có phiền không?" Giọng cô vẫn bình thản như mọi khi, nhưng lần này, có gì đó khiến Cường cảm thấy bối rối. Cường ngẩng lên, nhìn Trâm một lúc rồi gật đầu. "Không phiền đâu. Chị tìm tôi có chuyện gì?" Trâm mỉm cười, ánh mắt của cô có chút tinh nghịch. "Không phải đến thăm em, mà là đến thăm nơi này. Tôi nghĩ mình có thể tìm hiểu thêm về nơi em luyện tập. Dù gì thì.. em cũng rất tài giỏi mà." Câu nói nhẹ nhàng của Trâm không hề làm Cường cảm thấy khó chịu, ngược lại, có một phần trong cậu cảm thấy ấm áp và thậm chí là vui vẻ khi nghe những lời này. Cậu không phải là người dễ tiếp nhận sự quan tâm, nhưng có một điều gì đó ở Trâm khiến cậu không thể từ chối. "Chị muốn học võ sao?" – Cường hỏi lại, không hề lạnh lùng, mà có chút tò mò pha lẫn sự bất ngờ. Trâm lắc đầu, ánh mắt của cô trở nên nghiêm túc hơn, nhưng vẫn giữ sự dịu dàng trong từng cử chỉ. "Không phải học võ. Tôi tìm kiếm một cảm giác khác.. một thứ gì đó mà có thể giúp tôi tìm thấy sự bình yên trong lòng." Cường nhìn Trâm, cảm giác như cô không chỉ tìm đến đây để đơn giản là tìm một nơi luyện tập. Cậu không hiểu lắm về lý do, nhưng lại cảm nhận được rằng sự xuất hiện của Trâm không phải là ngẫu nhiên. Trâm không chỉ đơn giản là người đến xem võ, mà có vẻ như cô đang tìm một thứ gì đó sâu hơn. "Chị tìm cảm giác gì?" – Cường hỏi, giọng nói có chút dịu dàng, không còn vẻ lạnh lùng như thường ngày. Trâm mỉm cười nhẹ, đưa tay chống cằm. "Có thể là sự an yên trong tâm hồn. Tôi không phải là người thích tìm đến những điều ồn ào hay phô trương. Tôi chỉ muốn cảm thấy bình an khi làm bất cứ điều gì." Câu trả lời của Trâm khiến Cường cảm thấy một sự đồng điệu trong lòng. Cậu không phải là người dễ dàng mở lòng, nhưng khi nghe những lời này, một phần trong cậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Im lặng một lúc, Trâm lại lên tiếng, giọng cô hơi trầm xuống, mang theo chút băn khoăn. "Em không phải chỉ là huấn luyện viên ở đây, đúng không?" Cường hơi ngẩn người, ánh mắt cậu có chút bất ngờ nhưng không quá ngạc nhiên. Trâm dường như đã nhận ra một điều gì đó từ những câu chuyện họ đã nói. "Tôi không phải chỉ là huấn luyện viên. Công việc của tôi không chỉ dừng lại ở đây." Trâm nhìn Cường một lúc, rồi nhẹ nhàng nói: "Tôi cảm nhận được điều đó. Nhưng em có thể chia sẻ với tôi một chút về công việc của mình không?" Cường nhìn Trâm, ánh mắt cậu không còn lạnh lùng như ban đầu mà thay vào đó là một sự dịu dàng và chân thành. "Chị muốn biết về công việc của tôi sao?" Trâm gật đầu, nụ cười vẫn hiện trên môi nhưng có chút gì đó kỳ lạ. "Tôi không muốn làm phiền em, nhưng tôi nghĩ em là người có rất nhiều điều để chia sẻ. Em có thể không muốn nói, nhưng tôi vẫn muốn hiểu rõ hơn về em." Cường im lặng một lát, suy nghĩ một chút rồi cất tiếng. "Công ty tôi không phải là thứ tôi hay chia sẻ với người khác. Đó là một trách nhiệm, và tôi không muốn làm người khác cảm thấy tôi quá 'bận rộn' hay 'khó gần'." Trâm nghe xong, trong lòng có một chút tiếc nuối, nhưng cô cũng hiểu rằng Cường không phải là người dễ dàng mở lòng. "Em không cần phải chia sẻ hết mọi thứ. Chỉ là.. tôi cảm thấy em không phải là người chỉ có mỗi võ thuật, mà có một thế giới khác nữa." Cường nhìn cô một lúc rồi mỉm cười nhẹ nhàng. "Có lẽ là vậy. Nhưng thế giới ấy không phải dễ dàng để hiểu đâu." Trâm không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ ngồi đó, nhìn Cường như đang suy nghĩ về điều gì đó. Cô cảm nhận được rằng Cường có một sự kiên nhẫn lạ kỳ, nhưng đồng thời cũng là một người rất kín đáo. Cô không thể nào đoán ra được hết mọi điều về cậu, nhưng chính điều đó lại khiến cô càng muốn hiểu thêm về Cường. Cuối cùng, Trâm đứng dậy, mỉm cười nhìn Cường: "Cảm ơn em vì đã dành chút thời gian. Tôi chỉ muốn biết thêm một chút về em, nhưng tôi hiểu không phải lúc nào em cũng sẵn lòng chia sẻ." Cường gật đầu, ánh mắt vẫn dịu dàng như lúc đầu. "Không có gì đâu, chị. Nếu chị muốn tìm một cảm giác yên bình, thì phòng tập này cũng có thể giúp chị." Trâm mỉm cười: "Vậy tôi sẽ quay lại một lần nữa." Cô bước ra ngoài, nhưng ánh mắt Cường vẫn theo dõi bóng dáng cô. Một phần trong cậu cảm thấy sự xuất hiện của Trâm là một ngẫu nhiên, nhưng một phần khác lại không thể phủ nhận rằng Trâm đang dần làm trái tim cậu xao động, dù chỉ một chút. Ngày hôm sau, Cường lại tiếp tục công việc quen thuộc của mình: Kiểm tra các báo cáo tài chính, lên kế hoạch cho các dự án sắp tới và giữ mọi thứ ổn định cho công ty. Tuy nhiên, trong lòng cậu, một phần vẫn còn lảng vảng về cuộc gặp gỡ với Trâm. Cậu tự hỏi, vì sao cô lại tìm đến đây? Vì sao lại có cảm giác như cô đang muốn biết nhiều hơn về cậu, mặc dù lần gặp trước chỉ mới bắt đầu? Câu hỏi cứ lởn vởn trong đầu, nhưng cậu không thể đưa ra câu trả lời rõ ràng. Một buổi sáng, khi Cường đang đứng tập những động tác võ thuật đơn giản ở góc phòng, bất chợt cánh cửa lại mở ra. Cậu quay lại, đôi mắt nhìn thấy Trâm đang đứng đó. Không giống như lần trước, lần này cô có vẻ tự tin hơn, bước vào với một nụ cười nhẹ nhàng và thái độ điềm tĩnh. "Chị đến tìm em à?" – Cường không giấu được chút ngạc nhiên trong ánh mắt. Tuy nhiên, sự ngạc nhiên ấy không phải là lạnh lùng, mà là một sự tò mò nhẹ nhàng. Cậu không nghĩ Trâm sẽ quay lại sớm như vậy. Trâm mỉm cười, khẽ gật đầu: "Tôi nghĩ mình muốn thử xem không gian ở đây như thế nào một lần nữa. Thực sự tôi cảm thấy rất thư giãn khi ngồi trong phòng này. Có lẽ em không biết, nhưng với công việc của tôi, đôi khi tìm được một nơi yên tĩnh là rất hiếm." Cường gật đầu, nhìn Trâm một lúc rồi nói: "Vậy chị có muốn thử luyện tập không? Không phải chỉ đơn giản là làm quen, mà là trải nghiệm một cách thực sự. Tập luyện cũng là cách để giải phóng tâm trí." Trâm hơi bất ngờ trước lời mời của Cường. Cô chưa bao giờ nghĩ sẽ làm những động tác võ thuật hay học hỏi điều gì đó từ một người như Cường, nhưng có điều gì đó trong ánh mắt cậu khiến cô không thể từ chối. "Vậy tôi sẽ thử." – Trâm nói, giọng có chút vui vẻ. "Nhưng tôi sẽ không thể theo kịp em đâu." Cường mỉm cười nhẹ, không để Trâm cảm thấy quá áp lực. Cậu bắt đầu hướng dẫn cô những động tác cơ bản, từng bước một. Chắc chắn Trâm sẽ không thành thạo ngay lập tức, nhưng Cường không vội vàng. Cậu hiểu rằng những gì cô cần không phải chỉ là kỹ thuật, mà là cảm giác yên bình mà cô đang tìm kiếm. Trong khi Trâm tập luyện, Cường chú ý thấy cô rất kiên trì. Dù không làm được như những người khác, cô vẫn cố gắng làm theo từng động tác. Mỗi lần cô làm sai, Cường chỉ nhẹ nhàng sửa lại mà không chút khó chịu. Trâm không phải là người dễ dàng từ bỏ, và điều này khiến Cường cảm thấy một chút kính trọng. "Chị biết không, có một điều rất thú vị với võ thuật." – Cường nói khi cả hai nghỉ giữa buổi tập. "Không phải chỉ là sức mạnh hay kỹ thuật, mà còn là sự bình tĩnh trong tâm trí. Khi ta không thể làm được một động tác, chính là lúc ta cần phải tĩnh lại, để tâm hồn được tự do." Trâm nhìn Cường, mắt sáng lên. Cô cảm nhận được sự chân thành trong những lời nói ấy, cũng như cảm giác mà Cường truyền tải qua từng động tác. "Thật sự, em nói rất đúng. Công việc của tôi cũng thế. Mỗi ngày tôi phải đối mặt với rất nhiều quyết định quan trọng, và đôi khi.. tôi cũng cần phải tĩnh lặng lại, để không bị cuốn theo dòng xoáy của những con số và áp lực." Cường gật đầu, cảm giác về sự tương đồng giữa hai người cứ lớn dần. Dù công việc của họ khác nhau, nhưng lại có một điểm chung là họ đều đang tìm kiếm sự bình yên giữa một thế giới xô bồ và đầy căng thẳng. Trâm lặng lẽ đứng lên, xoa nhẹ tay lên cổ. "Cảm ơn em đã chỉ cho chị những điều này. Thực sự tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ tìm thấy sự yên bình qua võ thuật, nhưng hôm nay tôi đã bắt đầu cảm nhận được điều đó." Cường không đáp lời, chỉ mỉm cười nhẹ. Cậu không phải là người dễ dàng thể hiện cảm xúc, nhưng sự xuất hiện của Trâm, sự kiên nhẫn của cô, khiến trái tim cậu không còn đóng kín như trước nữa. Sau một khoảng thời gian luyện tập, Trâm đứng dậy, nhẹ nhàng nói: "Tôi có thể đi uống nước với em một chút không? Dù sao cũng đã thử sức với võ thuật, giờ chúng ta có thể thử một ly cà phê được chứ?" Cường hơi ngạc nhiên, nhưng cũng thấy vui. Cậu đồng ý, cả hai bước ra khỏi phòng tập, không vội vã, mà như thể đang chia sẻ một khoảnh khắc bình yên giữa những bộn bề của cuộc sống. Trâm ngồi đối diện Cường, không còn là một người lạ mà giờ đây có thể nói chuyện tự nhiên hơn. Họ trò chuyện về nhiều thứ, từ công việc cho đến những sở thích cá nhân. Trâm không hỏi gì nhiều về quá khứ của Cường, nhưng qua từng câu nói của cậu, cô cảm nhận được một người rất khác, không chỉ là huấn luyện viên hay một người có thể giỏi võ thuật, mà còn là một người mang trong mình một thế giới riêng đầy sự trầm lặng và suy tư. Và khi buổi gặp gỡ kết thúc, Trâm nhìn Cường và cười nhẹ: "Cảm ơn em vì đã cho tôi một ngày thật thú vị. Tôi không nghĩ rằng mình lại tìm thấy sự bình yên như vậy." Cường gật đầu, ánh mắt nhìn Trâm thật lâu. "Cảm ơn chị đã đến đây." Khi Trâm bước đi, Cường lại cảm nhận được một cảm giác khác lạ. Một cảm giác mà cậu không thể dễ dàng bỏ qua, như một mối liên kết vô hình đã bắt đầu hình thành. Một tuần trôi qua, và Cường đã quen với việc Trâm đến lớp võ mỗi chiều. Cô luôn xuất hiện đúng giờ, chăm chỉ luyện tập. Nhưng hôm nay, cảm giác lạ lùng xâm chiếm lấy Cường ngay từ lúc mới đến phòng tập. Trâm không đến. Ban đầu, Cường nghĩ có thể cô có việc bận. Có thể chỉ là một sự trùng hợp, nhưng trong lòng cậu, một cảm giác bất an cứ dâng lên, càng lúc càng mạnh mẽ. Cảm giác ấy như một cơn gió lạnh, xâm nhập vào từng ngóc ngách của tâm trí cậu Chắc chắn là có chuyện gì đó. Cường không thể ngồi yên thêm nữa. Cậu quay ra nhìn đồng hồ, rồi lặng lẽ rời khỏi phòng tập. Cậu đi bộ qua những con đường quen thuộc, đầu óc miên man suy nghĩ. Dù không muốn thừa nhận, cậu đã bắt đầu để ý đến Trâm nhiều hơn mức cần thiết. Một tuần qua, mỗi lần nhìn thấy cô trong lớp học, Cường không chỉ cảm thấy hứng thú vì khả năng của cô mà còn có cảm giác rằng có một sợi dây vô hình kết nối giữa hai người. Và hôm nay, sự im lặng của cô làm trái tim cậu nặng trĩu. Bước chân cứ dồn dập hơn, như thể có điều gì đó thôi thúc. Cậu đi qua những con phố quen thuộc, đầu óc rối bời với những suy nghĩ không thể lý giải. Cường nghĩ mình không thể cứ ngồi đó và chờ đợi, chỉ cần Trâm không đến một lần thôi cũng đã đủ khiến cậu lo lắng, nhưng càng đi, cậu càng cảm thấy một sự bất an không thể giải thích được. Khi đi qua con đường mà hai người thường đi dạo sau giờ học, Cường cảm thấy một sức mạnh vô hình kéo cậu đi theo lối mòn. Đã nhiều lần cậu đã đi qua đây, nhưng hôm nay lại có một điều gì đó khiến cậu dừng lại. Mắt Cường vô thức hướng về một ngã rẽ nhỏ mà trước đây cậu chưa từng chú ý. Một cảm giác kỳ lạ xâm chiếm tâm trí cậu, như thể một cái gì đó thôi thúc cậu vào con hẻm đó. Cậu không hiểu vì sao, nhưng có một sức mạnh lạ kỳ khiến Cường bước vào con hẻm tối tăm ấy. Đi sâu vào trong, tiếng ồn ào từ một nhóm người khiến Cường cảnh giác. Cậu bước nhanh hơn, rồi từ phía trước, hình ảnh Trâm đập vào mắt cậu. Cô đang bị một nhóm côn đồ bao vây. Một tên trong số đó đang áp dao vào cổ Trâm. Mặc dù Trâm đã được Cường dạy võ, nhưng với thời gian luyện tập ngắn ngủi, cô không thể tự vệ một cách hiệu quả trước những kẻ như thế này. Cường cảm thấy trái tim mình thắt lại, không thể đứng yên nhìn cô gặp nguy hiểm. Cậu lao vào ngay lập tức, không một chút do dự. "Dừng lại!" – Cường quát lớn, tiếng gầm mạnh mẽ khiến những tên côn đồ quay lại, lúc đầu ngạc nhiên, rồi cười chế giễu. Một tên trong bọn lớn tiếng: "Mày tưởng mày là ai mà dám xen vào?" Cường không trả lời, không có thời gian cho những lời vô ích. Cậu nhảy tới, nhanh như chớp, đánh gục tên gần nhất bằng một cú đá mạnh mẽ vào bụng. Tên đó ngã quỵ xuống, bất động. Cường tiếp tục đối phó với những tên còn lại. Mỗi cú đấm, mỗi cú đá đều rất chính xác, không hề lãng phí sức lực. Cậu như đang chiến đấu với một phản xạ tự nhiên, không nghĩ ngợi, chỉ tập trung vào việc bảo vệ Trâm. Trong lúc hỗn loạn, một tên trong nhóm rút dao từ sau lưng. Hắn tiến đến, định kề dao vào cổ Trâm. Cường biết mình chỉ còn một cơ hội duy nhất. Cậu lao tới, nắm chặt cổ tay của tên cầm dao, xoay người mạnh mẽ, đẩy hắn ra xa. Tên côn đồ không kịp phản ứng, dao tuột khỏi tay. Cường dùng một đòn khóa tay và nhanh chóng khống chế tên đó. Hắn nằm xuống đất, không thể động đậy. Những tên còn lại thấy tình thế thay đổi, liền quay đầu bỏ chạy. Trâm đứng bất động, hơi thở nhanh và gấp, ánh mắt ngỡ ngàng, không hiểu sao Cường lại xuất hiện đúng lúc này. Cô nhìn Cường, đôi mắt cô thoáng một vẻ biết ơn, nhưng cũng không giấu được sự ngạc nhiên. Cường bước tới gần, giọng cậu dịu đi một cách bất ngờ: "Chị sao rồi?" – Cường hỏi, ánh mắt nhìn Trâm với sự lo lắng. Trâm không thể trả lời ngay lập tức, chỉ lắc đầu nhẹ. Cô nhìn xuống đất, rồi ngước lên nhìn Cường. Lúc này, cô mới thốt lên, giọng run rẩy: "Cảm ơn em.. cảm ơn em vì đã cứu chị." Cường nhìn Trâm một lúc lâu, nhưng trong ánh mắt của anh có sự dịu dàng, quan tâm mà cô chưa từng thấy trước đây. Cậu không còn vẻ lạnh lùng như trước, mà thay vào đó là một sự ấm áp, gần gũi. Nhưng rồi ánh mắt của Trâm chợt nhìn xuống tay Cường. Một vệt máu đỏ đã bắt đầu thấm ra từ vết thương ở cổ tay, nơi cậu bị tên côn đồ rút dao đâm vào trong lúc lộn xộn. Cường nhìn theo ánh mắt của Trâm, rồi cười nhẹ, không nói gì thêm. Dù đau, nhưng cậu không muốn Trâm lo lắng thêm. Trâm bước gần lại, đôi tay run run sờ lên vết thương nhỏ trên tay Cường. "Em bị thương rồi.." – Trâm nói, giọng cô đầy lo lắng, đôi mắt cô không giấu được sự bối rối. Cường chỉ nhún vai, ánh mắt vẫn dịu dàng: "Không sao, chỉ là vết xước nhỏ thôi." Nhưng Trâm không thể yên tâm. Cô kéo tay Cường, nhẹ nhàng nhìn vào vết thương, không biết phải làm gì ngoài việc cầm lấy tay anh, như thể muốn làm vơi bớt đi nỗi lo lắng trong lòng mình. "Em cần băng bó vết thương ngay." – Trâm nói, giọng kiên quyết. Cường im lặng một lúc, rồi gật đầu, dù không muốn làm phiền cô, nhưng cảm nhận được sự lo lắng chân thành trong giọng nói của Trâm. "Đi thôi, em sẽ băng bó ở đâu đó gần đây." – Cường đề nghị, giọng cậu có chút ấm áp. Trâm theo anh, bước chân có chút vội vàng, nhưng không ai nói gì nữa. Chỉ có không gian xung quanh, im lặng và đầy nỗi lo lắng, như bao trùm cả hai người. Trâm vẫn cứ cảm thấy bất an. Cô không thể hiểu tại sao, nhưng trong khoảnh khắc đó, cô cảm thấy một sự kết nối kỳ lạ với Cường. Một người luôn lạnh lùng, luôn giữ khoảng cách, nhưng hôm nay lại hết lòng bảo vệ cô. Cô cảm nhận được sự quan tâm chân thành từ anh, và không thể không tự hỏi, có lẽ.. có điều gì đó giữa họ mà cô chưa nhận ra. Trâm và Cường đi bộ trong im lặng. Trâm vẫn không thể rời mắt khỏi vết thương ở tay Cường, và trong lòng cô, một sự biết ơn sâu sắc đang dâng lên. Cô biết rằng nếu không có Cường, hôm nay, có lẽ cô đã không thể an toàn như thế này. Sau khi Cường và Trâm đến một quán cà phê gần đó, Cường ngồi xuống bàn, còn Trâm đi ra phía ngoài một lúc để mua thuốc sát trùng và băng cá nhân. Cả hai đều im lặng, nhưng không khí giữa họ không còn nặng nề như trước. Cường cảm thấy hơi mệt, nhưng vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh, tránh để Trâm lo lắng thêm. Trâm trở lại với một túi thuốc và nhanh chóng ngồi xuống bên cạnh Cường, nhẹ nhàng lấy tay anh ra để xử lý vết thương. Cô không nói gì, chỉ tập trung vào việc băng bó tay anh. Cái nhìn ân cần trong đôi mắt cô khiến Cường cảm thấy một cảm giác rất khác, như thể lần đầu tiên anh thấy sự quan tâm không phải từ sự miễn cưỡng hay nghĩa vụ, mà từ một nơi chân thành. Khi xong việc, Trâm ngẩng lên nhìn Cường, giọng cô khẽ vang lên: ". Cảm ơn em. Chị không biết phải nói gì để cảm ơn." Cường lắc đầu, giọng trầm tĩnh nhưng nhẹ nhàng: "Chị đừng nói vậy. Chỉ là em làm những gì mình cảm thấy phải làm." Trâm nhìn Cường, nhưng lần này không giống như những lần trước. Cô nhìn anh một cách thật sự, không phải chỉ là một người cứu mình trong phút giây nguy hiểm, mà là một người có thể trở thành một phần quan trọng trong cuộc sống của cô. Trái tim Trâm bỗng đập nhanh hơn, như thể có điều gì đó giữa họ đang thay đổi. "Em có thấy.. kỳ không?" – Trâm hỏi, lời nói nhẹ nhàng, đầy ngập ngừng. Cường ngước lên nhìn cô, ánh mắt hơi mơ hồ: "Kỳ cái gì?" "Chị cảm thấy.. dường như em không phải là người mà chị tưởng. Cái lúc chị gặp em lần đầu tiên, chị nghĩ em là người lạnh lùng, ít nói và chẳng quan tâm đến ai. Nhưng hôm nay, em cứu chị. Không chỉ là cứu, mà còn quan tâm tới cả những chi tiết nhỏ nhất. Em.." – Trâm ngừng lại một chút, như thể đang cố suy nghĩ xem phải nói như thế nào. Cường mỉm cười nhẹ, nhưng trong lòng cậu cảm nhận rõ sự thay đổi trong mối quan hệ này. Một cảm giác mà cậu chưa từng có khi ở cạnh Hồng, và một cảm giác mà cậu không thể bỏ qua. "Chị nghĩ em là người khó gần, phải không?" – Cường lên tiếng, cố gắng phá vỡ không khí căng thẳng. "Thật ra, em chỉ không thích làm phiền người khác. Nhưng với chị.. em không thể để chị gặp chuyện không hay." Trâm nhìn Cường, cảm nhận được một sự chân thành trong lời nói của anh. Cô có thể thấy được một phần con người mà anh luôn che giấu, và điều đó làm trái tim cô xao động. "Vậy.. em có muốn chia sẻ gì với chị không?" – Trâm hỏi, mắt sáng lên với một sự tò mò mãnh liệt. Cường im lặng một lúc, rồi nhẹ nhàng đáp: "Em không có gì nhiều để chia sẻ đâu, chỉ là.. cảm giác những chuyện đã qua, vẫn còn đọng lại trong lòng. Chị có biết.. đôi khi, người ta cứ nghĩ mình đã quên được ai đó, nhưng thật ra.. họ vẫn luôn ở đó, trong một góc nào đó của trái tim." Trâm ngẫm nghĩ một chút, rồi cười nhẹ: "Chị hiểu. Đôi khi, ta tưởng mình đã buông bỏ được, nhưng thật ra là đang kìm nén. Cũng giống như chị vậy, từ khi gia đình làm chuyện này, chị luôn cảm thấy mình có thể tự xoay xở được, nhưng thật sự, có đôi khi chị cũng cần một ai đó để chia sẻ." Cường nhìn cô, đôi mắt anh lộ rõ sự hiểu biết và chia sẻ. Mối quan hệ giữa họ có vẻ đang tiến triển một cách tự nhiên, không gượng ép, không vội vã. Họ chỉ cần sự có mặt của nhau. Sau một hồi im lặng, Trâm cuối cùng cũng quyết định lên tiếng: "Chị muốn cảm ơn em một lần nữa. Nhưng em biết đấy, đôi khi không phải lúc nào cũng có thể bảo vệ người khác, nhưng em đã làm được. Và chị.. chị cảm thấy vui khi có em ở đây." Cường mỉm cười nhẹ: "Vậy thì chị cũng phải biết rằng, em không chỉ là người bảo vệ chị. Em còn là người sẽ luôn ở bên, sẵn sàng nếu chị cần." Trâm nhìn Cường, ánh mắt chân thành và sâu sắc, và trong lòng cô biết rằng, sự gắn kết này, dù còn mới mẻ, sẽ trở thành một phần quan trọng trong cuộc sống của họ sau này. Khi bầu không khí giữa hai người dần trở nên nhẹ nhàng hơn, Trâm ngồi xuống đối diện Cường, hai tay đan vào nhau, nhìn anh với ánh mắt lấp lánh nhưng cũng đầy suy tư. Cường cảm nhận được sự thay đổi trong ánh mắt của Trâm, một cảm giác mà cậu chưa từng gặp trước đây – không chỉ là sự biết ơn, mà là sự gần gũi, thân quen đang nảy sinh. "Em biết không.." – Trâm bắt đầu, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy chân thành. "Chị không ngờ rằng trong cuộc sống này mình lại có thể gặp một người như em. Em không chỉ mạnh mẽ mà còn rất.. kiên nhẫn. Chị không hiểu sao, nhưng khi ở bên em, chị cảm thấy an tâm hơn nhiều." Cường im lặng, không phải vì không muốn trả lời, mà là vì cậu cảm nhận được sự thành thật trong lời nói của Trâm. Những lời này, dù không phải là tình cảm yêu đương, nhưng lại khiến trái tim cậu có một chút chao đảo, như thể có một cơn gió nhẹ lướt qua, làm bừng lên một cảm giác mà cậu đã giấu kín từ lâu. "Chị không cần phải cảm ơn em đâu. Em chỉ làm những gì cảm thấy đúng thôi." – Cường đáp, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy quyết đoán. "Còn về chuyện bảo vệ chị.. đó không phải là điều gì quá lớn lao, mà là vì chị.. quan trọng với em." Trâm nhìn anh, đôi mắt cô sáng lên. Cô muốn nói gì đó, nhưng lại cảm thấy có chút ngại ngùng. Trong những phút giây ấy, cô nhận ra rằng có một điều gì đó lớn lao hơn sự quan tâm, hơn cả lòng biết ơn đơn giản. Có thể là một sự kết nối kỳ lạ mà cô không thể lý giải. Mặc dù chỉ mới quen nhau không lâu, nhưng những cảm xúc này lại khiến cô không thể làm ngơ. "Em.. có từng nghĩ đến việc có một ai đó ở bên không?" – Trâm hỏi, đôi mắt nhìn thẳng vào Cường, như muốn tìm ra một câu trả lời từ chính anh. Cường nhíu mày, suy nghĩ một chút trước khi trả lời: "Em có nghĩ đến chuyện đó. Nhưng thật sự, cuộc sống của em.. không phải lúc nào cũng đơn giản như vậy. Có quá nhiều thứ phải lo, quá nhiều trách nhiệm.. Đôi khi, tình cảm chỉ là một điều gì đó khó để chạm tới. Nhưng.. với chị, em cảm thấy mọi thứ như trở nên nhẹ nhàng hơn." Trâm im lặng, lời nói của Cường như một tia sáng trong đêm tối. Cô có thể cảm nhận được sự đấu tranh trong lòng Cường, sự do dự mà anh không thể nói ra thành lời. Cô biết, dù anh có vẻ ngoài lạnh lùng và kiên cường, nhưng bên trong, anh cũng có những nỗi lo, những điều chưa thể buông bỏ. "Vậy.. chị có thể là người giúp em không?" – Trâm hỏi, giọng cô thật thà, chân thành, như thể muốn nối kết giữa hai người thêm một lần nữa. Cường nhìn cô, ánh mắt sâu lắng. Câu hỏi này của Trâm không phải là một lời đề nghị, mà là một lời mời gọi. Cô đang mở lòng với anh, một cách nhẹ nhàng, không áp lực. Và Cường nhận ra, dù anh không thể nói hết tất cả, nhưng có lẽ, cô gái này sẽ là một phần không thể thiếu trong hành trình mà anh đang đi. "Chị đã giúp em rất nhiều rồi, Trâm." – Cường nói, giọng trầm, nhưng đầy cảm xúc. "Cảm ơn chị." Trâm cười, không nói gì thêm. Cô biết, những lời nói không cần thiết nữa. Cả hai đều hiểu, rằng có những thứ không thể diễn tả bằng lời nói, mà chỉ có thể cảm nhận qua ánh mắt, qua những hành động và sự hiện diện của nhau. Sau đó, họ ngồi lại, không vội vàng, không ép buộc nhau phải nói thêm điều gì. Thời gian như trôi qua chậm rãi, nhưng mỗi khoảnh khắc giữa họ đều có một ý nghĩa riêng. Trâm biết, ngày hôm nay là một dấu mốc quan trọng trong mối quan hệ này, dù rằng cả hai chỉ mới bắt đầu hiểu nhau. Khi ra về, Cường và Trâm đứng dậy cùng lúc, rồi không hẹn mà gặp, cả hai đều mỉm cười. Chỉ một cái gật đầu nhẹ nhàng, nhưng lại chứa đựng tất cả những lời chưa nói. Sau ngày hôm Cường cứu Trâm, mối quan hệ giữa hai người đã có những thay đổi rõ rệt. Dù chưa chính thức nói ra điều gì, nhưng sự gắn kết giữa họ đã trở nên gần gũi hơn nhiều. Trâm không còn là người mà Cường chỉ gặp qua tình cờ, mà đã dần trở thành một phần quan trọng trong cuộc sống của cậu. Cậu không còn lặng lẽ đứng bên lề, mà bắt đầu quan tâm hơn đến chị. Mỗi ngày, Cường lại dành chút thời gian để đến công ty của Trâm vào giờ cơm trưa, và thậm chí đã chủ động mời chị đi ăn. Trâm dù có phần bất ngờ, nhưng cũng cảm thấy vui vẻ và dễ chịu trước sự quan tâm của Cường. Những cuộc trò chuyện giữa họ giờ đây đã trở nên tự nhiên hơn, thân mật hơn. Cả hai chia sẻ với nhau nhiều hơn, từ những câu chuyện nhỏ trong công việc đến những sở thích cá nhân. Trâm dần nhận ra rằng Cường không chỉ là một người mạnh mẽ, lạnh lùng bên ngoài mà còn có một trái tim ấm áp và chân thành. Tuy vậy, sự thân thiết này không thoát khỏi ánh mắt tò mò của những người xung quanh. Dần dần, trong công ty của Trâm bắt đầu có những lời đồn đại về mối quan hệ của họ. Có người nói rằng Cường và Trâm đã trở thành người yêu, có người lại cho rằng họ chỉ là bạn bè thân thiết, nhưng đều nhận thấy rõ một sự kết nối giữa họ. Mặc dù chưa có lời nào chính thức từ hai phía, nhưng những hành động quan tâm, chăm sóc lẫn nhau ngày càng rõ rệt. Trâm có thể cảm nhận được sự thay đổi trong cách Cường đối xử với chị. Cô không còn là người lạ mà cậu nhìn với ánh mắt lạnh lùng, mà là người bạn đồng hành trong những buổi trưa vội vã hay những phút giây thư giãn hiếm hoi. Cả hai thậm chí bắt đầu chia sẻ nhiều hơn về những điều chưa từng kể với ai khác. Trâm không biết phải đối diện với những lời đồn này như thế nào. Cô cũng không muốn vội vã đưa ra bất kỳ kết luận nào, vì chính bản thân cô còn chưa chắc chắn về những cảm xúc của mình đối với Cường. Mặc dù cô đã rất quan tâm đến cậu, nhưng liệu đó có phải là tình yêu không? Cô không thể nói chắc chắn. Một ngày nọ, trong lúc cùng Cường đi ăn trưa, Trâm đột nhiên lên tiếng: "Chắc em cũng nghe được những lời đồn trong công ty về tụi mình, đúng không?" Cường gật đầu, ánh mắt có chút lạ lẫm. "Em nghe rồi. Nhưng chị thì sao? Chị nghĩ sao về điều đó?" Trâm im lặng một lúc, đôi mắt cô lướt qua Cường, rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ. "Chị không biết. Thực ra, Em là một người rất đặc biệt với chị, nhưng.. tụi mình chưa thực sự nói chuyện rõ ràng về điều này." Cường mỉm cười nhẹ, ánh mắt dịu đi, như thể anh hiểu rõ những gì chị đang nghĩ. "Đúng vậy. Tụi mình chưa là gì cả, nhưng điều đó không có nghĩa là tụi mình không thể khám phá nhau hơn nữa." Trâm gật đầu, mỉm cười. Cô biết, những gì họ có bây giờ mới chỉ là những bước đầu tiên, nhưng ít nhất, cả hai đều đang tiến về phía trước một cách tự nhiên. Những lời đồn đại có thể tồn tại, nhưng có lẽ, trong lòng họ, chẳng cần phải vội vàng định nghĩa bất cứ điều gì. Những cuộc gặp gỡ sau đó trở nên thân mật hơn. Cường và Trâm không còn phải e dè hay lo lắng về những gì người khác nghĩ. Mỗi buổi trưa, họ đều tìm cách dành thời gian cho nhau, đi ăn, nói chuyện, và đôi khi, chỉ đơn giản là chia sẻ những giây phút im lặng thoải mái. Trâm dần dần mở lòng hơn, và Cường cũng không còn giữ khoảng cách như trước. Họ không phải là một cặp đôi chính thức, nhưng sự kết nối giữa họ là điều không thể phủ nhận. Và dù rằng mối quan hệ này vẫn còn nhiều điều chưa rõ ràng, cả hai đều biết rằng một điều gì đó đặc biệt đang dần hình thành giữa họ – một mối quan hệ không cần lời nói, chỉ cần những cử chỉ, ánh mắt, và sự quan tâm chân thành. [Thảo Luận - Góp Ý] Các Tác Phẩm Của Đăng Trình
Giữa Hai Mùa Gió Lạ Tác giả: Đăng Trình Tập 2: Mặt trời luôn chiếu rội, nhưng Mặt trăng vẫn ở gần Trái đất Bấm để xem Vài ngày sau.. Cường đang đứng trước cửa tòa nhà nơi Trâm làm việc, tay cầm ly trà sữa mà chị từng nói là "nghiện từ hồi đại học". Trưa nay trời nắng nhẹ, những tia nắng lấp lánh len qua kẽ lá khiến bóng dáng Cường cũng đổ dài xuống vỉa hè. Cậu lặng lẽ đứng chờ, ánh mắt dõi theo từng người bước ra khỏi cửa. Khi thấy Trâm xuất hiện, Cường khẽ nhếch môi cười, đưa tay lên cao: - Em tới trước chị mười phút nha, có đặt đúng món chị thích nè. Trâm nhìn thấy, nét mặt tươi hẳn lên: - Chị bắt đầu nghi là em đang ghi nhật ký thói quen ăn uống của chị rồi đó nha. - Ghi cũng được, miễn là chị vui, em có thể làm mọi thứ. Câu nói ấy khiến Trâm bối rối, chỉ khẽ cúi đầu cười nhẹ. Cả hai cùng rảo bước đến quán ăn quen thuộc. Những buổi chiều sau đó, Cường vẫn đều đặn mang trà sữa đến cho Trâm mỗi tuần một hai lần. Không phải ngày nào cũng gặp nhau, nhưng dường như cả hai đã quen với sự hiện diện của người kia trong nhịp sống của mình. "Ủa, sao nay em lại chọn vị matcha? Không sợ chị la vì béo à?" – Trâm cười, tay đón lấy ly trà sữa vẫn còn lạnh. Cường nhún vai, ánh mắt vẫn ánh lên vẻ dịu dàng: "Chị nói hôm trước là lâu rồi chưa uống lại vị này. Em nhớ." Một câu nói nhẹ, nhưng khiến tim Trâm đập lệch một nhịp. Đã lâu lắm rồi, cô mới thấy mình được ai đó để tâm từ những điều nhỏ nhặt như vậy. Cô khẽ liếc Cường – ánh mắt cậu không còn lạnh lùng như ngày đầu gặp mặt nữa. Nó ấm hơn, và dịu hơn mỗi khi nhìn cô. Còn Cường, dù vẫn thường tự nhủ lòng không nên tiến xa, không nên đặt nhiều cảm xúc – nhưng mỗi lần thấy Trâm, tim cậu vẫn khẽ run. Cảm giác ấy, không giống như năm xưa khi ở bên Hồng – nó không ngây thơ, không vụng dại, mà là thứ tình cảm đến từ hai người đã trải qua đủ tổn thương để hiểu: Không ai đến với ai chỉ vì nhất thời. Một lần, khi hai người cùng đứng chờ thang máy trong tòa nhà, Trâm nhìn sang Cường: "Em không phải kiểu người thích nói nhiều, nhỉ?" "Em nói nhiều khi cần nói." – Cường đáp, khóe môi cong nhẹ. "Vậy lúc nào em cần?" – Trâm nghiêng đầu, nửa trêu nửa thật. "Lúc bên người hiểu em." Câu trả lời khiến Trâm thoáng khựng. Nhưng cô không nói gì. Chỉ khẽ siết ly trà sữa trong tay – như để giữ chặt một cảm xúc mơ hồ đang dần lớn lên trong lòng. Thời gian trôi, những cuộc gặp giữa Trâm và Cường không còn đều đặn như trước. Cả hai đều có công việc riêng, áp lực riêng. Trâm thì bận với các dự án tài chính lớn cần sự rà soát tỉ mỉ từng con số, còn Cường thì phải gánh vác trách nhiệm huấn luyện ở phòng tập khi sư phụ đi vắng, chưa kể còn phải quán xuyến chuyện kinh doanh ở công ty gia đình – một công việc mà Trâm vẫn chưa hề hay biết. Dẫu vậy, những khoảng trống không gặp nhau chẳng khiến khoảng cách giữa họ xa hơn. Ngược lại, đôi lúc chỉ là vài dòng tin nhắn, hay một lần tình cờ gặp nhau bên quán cà phê nhỏ dưới chân cầu thang công ty, cũng đủ khiến cả ngày trở nên khác biệt. Chiều cuối tuần, sau một buổi họp kéo dài gần như bào mòn sức lực, Trâm bất ngờ nhận được tin nhắn từ Cường. "Nếu chị chưa về, xuống lầu một chút đi." Trâm thoáng sững người. Cô nhìn đồng hồ - gần 5 giờ chiều. Lẽ ra giờ này cậu ấy phải đang ở phòng tập, hoặc bận rộn đâu đó. Cô vội cầm túi xách, bước nhanh xuống. Ngoài sảnh, Cường đang đứng dựa nhẹ vào chiếc xe phân khối lớn, tay đút túi quần, gương mặt thoáng nét cười dịu dàng khi thấy cô. - Em làm gì ở đây giờ này vậy? - Trâm ngạc nhiên. - Em có chút việc gần đây. Nghĩ chắc chị chưa tan làm nên ghé ngang xem sao. Cường nói với vẻ nhẹ tênh, như thể đó chỉ là một chuyện tình cờ, nhưng ánh mắt cậu khi nhìn cô lại không giấu được sự quan tâm. Trâm nheo mắt nhìn, môi khẽ cong thành một nụ cười ý nhị. - Ừm.. tình cờ ghé ngang mà đúng giờ ghê ha. Cường không đáp, chỉ nhún vai, tay đút túi quần, dáng vẻ như đang che giấu điều gì đó. Trâm cười khẽ, rồi bước đi cùng cậu, tay vẫn ôm chồng hồ sơ mỏng. - Mà nè, bữa giờ em trả lời mấy câu hỏi tài chính của chị rành ghê. Làm gì mà cái gì cũng biết hết vậy? - Hửm? À.. mấy thứ đó đâu có khó lắm. Với lại, em từng đọc qua mấy tài liệu rồi. - Từng đọc qua mà nhớ được từng điểm phân tích chi tiết vậy hả? Cường cười nhẹ, tránh né ánh mắt cô: - Chắc do chị hỏi dễ, nên mới trả lời được. Trâm không nói gì thêm, nhưng trong lòng có chút lăn tăn. Cô là người cẩn trọng trong công việc, vốn không dễ để ấn tượng với ai. Vậy mà những lần Cường góp ý, dù chỉ là vô tình, đều khiến cô phải nghĩ lại cách mình đang phân tích vấn đề. Rõ ràng, cậu không chỉ "biết sơ sơ" như nói. Cả hai dừng lại ở một quán nhỏ ven đường, không phải để ăn, mà chỉ là ngồi xuống, nghỉ một chút giữa ngày làm việc bận rộn. Trâm nhìn Cường, bâng quơ hỏi: - Em học võ từ nhỏ hả? - Ừ, từ hồi 10 tuồi. Lúc đó ở quê. Sau này chuyển chổ ở, rồi đi học, rồi đi làm, có lúc gián đoạn. Nhưng rồi lại quay về. Kiểu như.. mình không nỡ rời xa thứ gắn bó với mình từ bé. Trâm gật gù. Cô hiểu cảm giác đó. Giống như cách cô giữ chặt những gì cha từng dạy, về tài chính, về đạo đức, và cả cách nhìn người. Nhưng trong lòng cô lúc này lại hiện lên một câu hỏi mới: "Cậu ấy thật sự là ai? Sao càng lúc mình càng thấy Cường có nhiều điều giấu kín đến kỳ lạ?" Quán nhỏ nằm nép mình dưới tán cây dầu lâu năm, tiếng gió lao xao trên cao khiến buổi chiều dịu hẳn lại. Trâm khuấy nhẹ ly trà đào, mắt nhìn xa xăm ra dòng người đang vội vã ngoài kia. Cường ngồi đối diện, tay lật nhẹ mép khăn giấy, đôi lúc ngước nhìn cô, đôi lúc lại nhìn xuống như đang đắn đo. - Nãy giờ em nói ít quá đó nha - Trâm lên tiếng, mắt liếc qua cậu - Không phải ghé ngang thiệt đâu, phải không? Cường cười khẽ: - Em đâu giấu được chị đâu.. Cô không đáp, chỉ nghiêng đầu nhìn cậu với vẻ đợi chờ. Một lát sau, Cường mới nói tiếp, giọng chậm rãi hơn: - Em thích không khí ở đây. Cái cảm giác giữa Sài Gòn vội vàng, lại có những chỗ tĩnh thế này, giống như.. giống như mình có thể thở được một chút. Trâm gật đầu, mắt ánh lên nét đồng cảm: - Chị cũng vậy. Có những ngày, Chị cảm thấy mọi thứ như đang đè lên ngực. Dự án, chỉ tiêu, báo cáo.. Nhưng đôi lúc, chỉ cần một ly trà và một người lắng nghe, cũng đủ để mình thấy nhẹ lại. Cường khẽ nghiêng người về phía trước, ánh mắt nhìn Trâm chững lại: - Chị lúc nào cũng mạnh mẽ vậy sao? Trâm khựng lại một chút. Câu hỏi nghe nhẹ nhàng, nhưng lại như lật một trang giấy mà cô cất kỹ bấy lâu. Cô mím môi, chạm ngón tay vào thành ly nhựa lạnh buốt. - Mạnh mẽ là.. lựa chọn thôi. Không ai dạy chị cách yếu đuối mà vẫn sống tốt cả. Cường im lặng. Dưới ánh chiều mỏng, gương mặt Trâm dường như đằm lại. Cô tiếp: - Chị từng có một gia đình đủ đầy. Ba em là người mà chị luôn kính trọng. Là ông dạy chị những con số đầu tiên, dạy chị biết chữ "uy tín" quan trọng tới mức nào trong kinh doanh. Nhưng.. ông mất rồi. - Em xin lỗi.. - Cường nói khẽ, ánh mắt nghiêm lại. - Không sao đâu. Cũng được năm năm rồi. Tai nạn thôi, lúc ông đang giúp một người qua đường gặp nạn. Mẹ chị từ ngày đó không còn như xưa nữa. Có lúc tỉnh, có lúc lơ ngơ. Chị phải mạnh mẽ, không phải để thay cha gánh hết, mà là.. để mẹ có thể tựa vào. Cường không biết phải nói gì. Chỉ lặng lẽ nhìn Trâm, cảm nhận được sau dáng vẻ bình thản kia là cả một thế giới mà cô một mình chống đỡ. - Còn em thì sao? - Trâm hỏi lại, như để phá tan khoảng lặng - Võ thuật giỏi, đầu óc thông minh, kiến thức tài chính, cái gì cũng đâu ra đó. Em rốt cuộc là ai vậy, Cường? Cường cười nhẹ, nhưng là nụ cười có chút xao động: - Em chỉ là một người thích võ, và có chút duyên với con số. Gia đình em từng làm trong ngành tài chính, cũng nhờ vậy mà em tiếp xúc từ sớm. Sau này có mở công ty nhỏ, chuyên hỗ trợ tái cấu trúc doanh nghiệp và đầu tư nội bộ. Không to tát gì lắm đâu. Trâm sững người một chút, môi khẽ mở rồi lại ngậm lại. - Vậy ra.. không phải em chỉ "đọc mấy tài liệu" như lần trước nói, hả? - Em không có nói dối đâu, chỉ là.. chưa kể hết. Trâm bật cười khẽ, lắc đầu: - Em thật biết giấu bài ghê. Cường cũng cười, nhưng ánh mắt thì dịu lại, nhìn cô không chớp. - Có lẽ, vì em chưa chắc chắn được.. người ta có muốn biết nhiều về mình không. - Nhưng giờ em muốn biết rồi đó. Muốn biết nhiều lắm. Giọng Trâm chậm, nhưng vững. Một lời mở lòng hiếm hoi. Gió chiều nhẹ lay mái tóc cô, ánh mắt dịu đi, nhưng trong sâu thẳm, đã có hình bóng ai đó bắt đầu len vào - một cách âm thầm nhưng bền bỉ. Trời Sài Gòn vào mùa mưa chẳng bao giờ báo trước. Một lần nọ, Cường chở Trâm rời khỏi văn phòng, bầu trời còn âm u, nhưng chưa đầy mười phút sau, mưa đổ ào xuống như trút. - Ơ, trời ơi.. - Trâm khẽ kêu, kéo vạt áo che đầu theo bản năng. Cường nhìn quanh, rồi rẽ gấp vào một mái hiên bên hông quán cà phê đóng cửa. Chiếc xe tấp lại sát vách, vừa đủ để hai người đứng nép vào tránh mưa. Tiếng mưa rơi lộp độp, rào rào, đập vào mái tôn kêu vang cả một góc phố. Cường gạt nước mưa khỏi tóc, rồi đưa tay kéo nhẹ vạt áo khoác đang ướt của Trâm. - Ướt hết rồi, lạnh không? - Cậu hỏi, giọng nhỏ đi. - Một chút thôi.. nhưng mà ướt như vầy, lát về chắc cảm mất.. - Trâm bật cười, run run kéo tay áo lên lau nhẹ giọt nước chảy từ má xuống. Cường nhìn cô một lát. Có điều gì đó trong ánh sáng nhợt nhạt từ ngọn đèn đường khiến Trâm lúc này trở nên lặng lẽ mà dịu dàng hơn rất nhiều. Mái tóc dài rối nhẹ vì gió, đôi mắt long lanh ánh mưa, và môi cô.. hơi mím lại, lạnh nhưng mềm. - Chị.. Cường gọi, nhưng không nói gì thêm. Trâm ngước lên nhìn cậu, ánh mắt hai người giao nhau trong một khoảng khắc ngắn, rất ngắn - nhưng như kéo dài mãi. Cường hơi nghiêng người về phía trước, tay vẫn giữ nhẹ ở bờ vai áo cô, ánh mắt như muốn hỏi điều gì, như muốn.. chạm tới điều gì. Trâm không lùi lại. Họ ở rất gần. Chỉ cần một nhịp thở nữa. Nhưng đúng lúc ấy - "RẦM!" Một tiếng động lớn vang lên từ phía sau, có lẽ là tiếng cửa sắt của cửa hàng kế bên bị gió quật mạnh. Cả hai giật mình. Trâm hoảng nhẹ, bước lùi lại một bước theo phản xạ. Cường cũng sực tỉnh, hạ tay xuống, quay đầu nhìn ra con hẻm vẫn còn trắng xóa mưa. - Hình như.. họ quên khóa cửa. - Cậu lẩm bẩm, rồi nhìn lại Trâm, khẽ mỉm cười như để xoa dịu sự ngượng ngùng vừa mới kịp hình thành giữa hai người. Trâm cũng khẽ gật đầu, rồi đưa tay vén tóc ra sau tai, giọng nhỏ: - Mưa cũng vừa bớt rồi, em đưa chị về nha. Cô không trả lời, chỉ gật nhẹ. Khi Cường quay lưng ra dắt xe, Trâm mới quay sang nhìn cậu - thật lâu. Trong mắt cô lúc này, không chỉ là một cậu trai giỏi võ hay tinh tế về tài chính. Mà là một người khiến cô, dù không nói thành lời, cũng cảm thấy an toàn khi ở cạnh. Đêm đó, khi đã về đến nhà, Cường ngồi thừ bên cửa sổ, ánh đèn đường hắt vào mặt loang loáng những vệt sáng vàng lặng lẽ. Áo khoác còn chưa kịp thay, tay vẫn còn hơi tê sau cơn mưa lạnh, nhưng trong lòng cậu lại là một cơn xáo trộn khác - thứ mà thời tiết không thể lý giải nổi. Hình ảnh Trâm nép bên mái hiên, ánh mắt khi cô nhìn cậu.. Cường không đếm được bao nhiêu lần hình ảnh ấy cứ hiện ra rồi tan đi, lại quay trở lại, rõ ràng đến độ cậu cảm thấy như vẫn còn đang đứng đó. Gần lắm. Chỉ một chút nữa thôi. Cường khẽ siết chặt tay. Không hiểu sao, tim cậu lại đập nhanh như vậy. Thế nhưng, giữa những rung cảm mới mẻ ấy.. trong lòng cậu, bất chợt dấy lên một thứ cảm xúc khác - sự lẫn lộn . "Cảm giác này là gì vậy? Mình thích Trâm vì chính con người Trâm.. hay là vì Trâm khiến mình nhớ đến Hồng?" Cường không chắc. Không dám chắc. Có điều gì đó ở Trâm khiến cậu cảm thấy quen thuộc. Không phải là khuôn mặt hay dáng người - mà là cái cách cô im lặng khi không cần nói, cái cách cô nén buồn nhưng vẫn mỉm cười, cái cách cô dịu dàng quan tâm đến mọi thứ quanh mình mà không cần phô trương. Giống Hồng. Nhưng cũng khác Hồng . Với Hồng, là một hồi ức. Một thời tuổi trẻ ngông cuồng, yêu như đốt cháy. Còn với Trâm, là sự trưởng thành. Là tĩnh lặng. Là một loại cảm giác khiến cậu muốn bảo vệ, chứ không phải chinh phục. Cường áp tay lên trán, thở dài. Cảm giác này.. cậu không muốn gán ghép sai lầm. Trâm xứng đáng với một điều gì đó rõ ràng hơn thế. Còn ở phía bên kia thành phố, Trâm ngồi nơi góc bàn nhỏ trong căn phòng ánh đèn vàng ấm, gió nhẹ len qua ô cửa sổ mở hé. Áo vẫn chưa thay. Tóc còn hơi ẩm. Nhưng tim cô.. vẫn chưa hết rối. Khoảnh khắc khi Cường cúi sát mặt - ánh mắt ấy.. khiến cô không thể nào quên được. "Sao lúc đó mình không né đi?" Trâm tự hỏi, khẽ cười. Không phải cười vì vui, mà cười vì không ngờ chính mình lại im lặng đợi chờ như thế. Có lẽ là mưa. Có lẽ là cảm xúc. Hoặc.. có lẽ, trong lòng cô, đã có một điều gì đó bắt đầu từ lâu mà chính cô vẫn cố tình không gọi tên. "Cường là người thế nào nhỉ?" Cô biết cậu giỏi võ, biết cậu tinh tế, biết cậu có phần chín chắn hơn tuổi. Biết cả cái cách cậu quan tâm đến cô dù chẳng nói ra điều gì hoa mỹ. Nhưng có một điều cô chưa biết, dù đã tự hỏi không ít lần - là Cường sống trong thế giới như thế nào . Anh luôn khiến người khác tin tưởng, nhưng bản thân lại rất ít chia sẻ. Trâm cảm thấy, trong Cường có những khoảng trống, mà cô không dám chạm vào. "Mình đang để ý người ta thật sao? Hay chỉ là do.. mình cô đơn quá lâu?" Nhưng khi nghĩ đến ánh mắt cậu nhìn mình - Trâm lại không tin đó chỉ là sự cô đơn. Bởi cô biết, không phải ai cũng khiến tim cô loạn nhịp giữa một cơn mưa. Và hơn ai hết, cô hiểu: Cường không phải là người dễ để ai bước vào lòng. Vậy nếu cô đang ở gần ranh giới ấy.. thì liệu có thể bước tiếp, hay sẽ lại chạm vào một cánh cửa khép chặt như trong quá khứ. Hôm đó, sau buổi họp nội bộ căng thẳng, Cường rời công ty với tâm trí lơ lửng. Nhịp sống cứ dồn dập, dày đặc kế hoạch và dự án. Nhưng có một điều vẫn len vào tâm trí cậu dù muốn hay không - Trâm . Không phải theo kiểu nhớ nhung ủy mị. Mà là.. nhẹ nhàng, đều đặn, khiến tim không yên một nhịp nào trong cả ngày . Thay vì về thẳng nhà, Cường rẽ vào một quán cà phê nhỏ nằm trong hẻm - nơi cậu từng hay lui tới thời đại học. Ngồi chờ chưa bao lâu, một người đàn ông dáng cao, gương mặt phảng phất nét từng trải bước vào. Minh - bạn thân nhất của Cường từ thời đại học, hiện là giám đốc một công ty khởi nghiệp về phân tích dữ liệu. - Lâu lắm không gặp. - Minh cười, vỗ vai Cường. - Nhìn cậu vẫn vậy, nhưng ánh mắt có vẻ.. nhiều chuyện để nói? - Ừ. Dạo này có nhiều thứ trong đầu quá. - Cường gật đầu, khẽ thở dài. Họ gọi hai ly đen đá như thói quen cũ. Không cần nhiều lời khách sáo. Giữa hai người bạn thân, im lặng đôi khi chính là cách trò chuyện thoải mái nhất. Sau vài câu chuyện công việc, Minh bất chợt liếc nhìn Cường, nheo mắt. - Mắt cậu đỏ đấy. Mệt vì công việc, hay.. vì cô nào? Cường khẽ nhếch môi. - Có một người con gái.. mới quen không lâu, nhưng cứ quanh quẩn trong đầu tớ mãi. Mà tớ không chắc cảm xúc này là vì cô ấy, hay chỉ vì cô ấy khiến tớ nhớ đến người cũ. Minh ngồi thẳng người hơn, im lặng một lúc. - Là Hồng à? Cường gật đầu nhẹ. - Không phải giống về hình ảnh đâu. Mà là cảm giác.. Trâm làm tớ nhớ lại những điều tớ từng nghĩ mình không thể cảm nhận lại nữa. - Cậu sợ nếu thích cô ấy, sẽ phản bội lại ký ức với Hồng? Cường siết tay lại, ánh mắt nhìn xuống mặt bàn. - Có lẽ là vậy. Và.. tớ cũng sợ bản thân đang tìm kiếm bóng dáng Hồng ở một người không phải là Hồng. Minh thở nhẹ. - Nhưng Cường à, ai cũng mang trong mình những ký ức. Quan trọng là: cậu nhìn thấy Trâm là chính cô ấy, hay chỉ là cái bóng của một người khác? Cường không trả lời ngay. Cậu nghĩ đến nụ cười của Trâm. Cách cô khẽ nghiêng đầu khi nghe cậu nói. Ánh mắt cô dõi theo khi cậu đỡ chiếc ô nghiêng về phía cô trong cơn mưa. Không. Trâm không phải Hồng. Và có lẽ, chính vì vậy mà tim cậu mới rối đến thế. Bởi vì cô là người đầu tiên, sau rất lâu, khiến cậu muốn bắt đầu lại - không phải để thay thế, mà để đi tiếp. - Tớ không muốn làm tổn thương cô ấy. Nếu không rõ lòng mình, tốt nhất nên giữ khoảng cách. - Nhưng nếu cậu rõ ràng hơn từng ngày, thì đừng chờ đến khi đánh mất người ta rồi mới nhìn lại. Đôi khi, trái tim biết rõ hơn lý trí. Minh cười, đập nhẹ vào vai Cường. - Cậu là người luôn tính toán kỹ trong tài chính, từng đường quyền đường cước, nhưng với tình cảm, nên để nó có một khoảng mạo hiểm nhất định. Đừng để lỡ. Cường ra khỏi quán lúc trời đã ngả tối. Gió mát, đường vắng, nhưng lòng cậu.. lại ấm hơn trước. Cậu biết mình sắp có câu trả lời. Nhưng không phải ngay lúc này. Tối đó, Trâm về nhà sớm hơn thường lệ. Sau mấy ngày trời mưa dai dẳng, không khí cuối ngày lại trở nên trong trẻo lạ thường. Cô bỏ túi xách xuống, thay đồ rồi đi ngang phòng khách thì thấy mẹ đang ngồi bên cửa sổ, đôi mắt vẫn dõi ra ngoài hàng cau, tay lần giở một chiếc hộp gỗ cũ. - Mẹ lại tìm gì vậy? - Trâm ngồi xuống bên cạnh. - Không tìm gì đâu. Chỉ là.. mấy thứ xưa cũ. Chiếc hộp được mở ra. Trong đó là vài mảnh giấy đã úa màu thời gian, một vài tấm ảnh nhỏ, và nằm gọn trong góc là một chiếc nhẫn bạc, được khảm một viên đá màu lam nhạt - giản dị nhưng đầy nét cổ xưa. - Cái này.. - Trâm hơi ngạc nhiên, cúi xuống cầm lên - nhẫn của ai vậy mẹ? Mẹ cô im lặng hồi lâu, rồi thở nhẹ. - Là nhẫn đính ước. - Của mẹ và ba ạ? - Không. Của con. Trâm giật mình quay sang. - Của.. con? Mẹ cô khẽ gật đầu, đôi mắt xa xăm. - Hồi con còn nhỏ, ba con và một người bạn thân đã lập hôn ước cho hai đứa trẻ. Mỗi nhà giữ một chiếc nhẫn. Ba con từng nói: "Nếu lớn lên chúng không hợp nhau thì cũng thôi, nhưng nếu là duyên, thì hãy để chiếc nhẫn này lên tiếng." Trâm sững người. Cô cầm chiếc nhẫn, xoay xoay trong tay, lòng có chút khó hiểu. - Vậy.. ai là người giữ chiếc còn lại? Mẹ cô khẽ lắc đầu. - Mẹ không nhớ rõ lắm. Sau tai nạn của ba con, nhà bên đó cũng chuyển đi nơi khác. Từ đó mất liên lạc. Trâm không nói gì thêm. Nhưng trong lòng cô, một điều gì đó nhẹ nhàng khẽ lay . Cô chưa bao giờ tin vào những câu chuyện hôn ước xưa cũ. Nhưng không hiểu sao, lúc này, chiếc nhẫn ấy lại làm tim cô trôi về một gương mặt.. với ánh mắt trầm tĩnh và bàn tay ấm . Cường. Hai tuần sau, Trâm và Cường tình cờ được giới thiệu vào cùng một dự án đầu tư cho một startup trong lĩnh vực giáo dục tài chính. Trâm là đại diện từ phía công ty tài chính mà cô đang làm, còn Cường là cố vấn tài chính độc lập - một danh tiếng được mời từ bên ngoài. Buổi họp đầu tiên, khi thấy Cường xuất hiện, Trâm khựng lại. - Em.. cũng ở đây à? - Cường cũng bất ngờ, cười nhẹ, như thể cố giấu đi sự vui mừng nào đó trong mắt. - Hóa ra.. mình lại có cơ hội làm việc chung thật. Qua vài buổi làm việc, Trâm mới nhận ra một điều: Cậu thật sự am hiểu tài chính - không chỉ qua sách vở, mà bằng bản lĩnh điều hành thực tế. Và rồi, vào một buổi tối muộn khi cả hai cùng ở lại văn phòng để hoàn thành bản đánh giá rủi ro cho dự án, Trâm nhìn Cường, ánh mắt nghiêm túc: - Chị từng nghĩ.. em là người có chút hiểu biết trong lĩnh vực này. Nhưng khi làm việc với em, chị mới nhận ra.. còn nhiều thứ em giỏi hơn chị tưởng. Cường ngập ngừng một lúc. - Thật ra.. chị không phải là người đầu tiên ngạc nhiên. - Vậy tại sao em chưa từng nói rõ mình làm gì? Lúc trước, chị cứ tưởng em chỉ là huấn luyện viên tạm thời, không ngờ lại là.. người như vậy. Cường hơi cúi đầu, giọng thấp xuống: - Vì.. em sợ bị đánh giá sai. Khi người ta biết em là con của ông Trần Đức Khải - một doanh nhân tài chính- họ thường không nhìn em như một người độc lập. Họ nghĩ em chỉ được "trải thảm" mà đi. - Thật ra.. em không giấu chị, chỉ là.. chưa có dịp kể. Giọng Cường trầm lại. Cậu ngả nhẹ người vào lưng ghế, mắt dõi về ánh đèn vàng ngoài khung cửa sổ. - Gia đình em từng khá giả, ba em là người cứng rắn, làm tài chính nhưng không đơn thuần chỉ là con số - ông có tầm nhìn. Còn mẹ em.. bà là người duy nhất hiểu và chịu đựng được cái tính cầu toàn đến cực đoan của ba. Nhưng khi một thương vụ đầu tư lớn thất bại, danh tiếng ba em bị ảnh hưởng nặng nề. Từ đó.. gia đình bắt đầu chao đảo. Trâm im lặng, lắng nghe từng lời. Cô không chen ngang, chỉ thấy ánh mắt Cường khẽ tối đi. - Sau đó, ba mẹ em chuyển về sống ở một vùng yên tĩnh. Mẹ em vẫn khỏe, nhưng từ ngày ấy, bà ít ra ngoài, chỉ thích chăm cây, đọc sách, giữ một khoảng trời riêng tĩnh lặng. Còn ba.. không còn làm gì nữa. Em không trách ông, nhưng em cũng không muốn dựa vào quá khứ để xây dựng tương lai của mình. - Vậy nên.. em chọn tự mình bắt đầu lại? Cường gật đầu. - Em gây dựng quỹ đầu tư riêng, từng bước từng bước một. Không phải để chứng minh gì với thiên hạ. Mà để tự tin hơn khi nhìn lại gia đình mình. Khi nào có thể.. em muốn tự tay giúp ba đứng dậy lần nữa. Trâm ngồi lặng. Cô chưa bao giờ nghe ai nói về gia đình bằng giọng bình thản nhưng chất chứa đến vậy. Trong lòng cô, có một điều gì đó rất mềm - không hẳn là thương hại, mà là.. cảm phục. - Em không cần phải gồng lên như vậy đâu. Với chị, em đã là người đủ mạnh rồi. Cường khẽ quay sang nhìn cô. Trong ánh mắt ấy có chút bối rối, có chút biết ơn.. và có cả một cảm xúc gì đó lặng lẽ mà sâu xa, chưa thể gọi tên. - Cảm ơn.. chị. Bên ngoài, phố vẫn sáng đèn. Trong căn phòng chỉ còn lại tiếng gió nhẹ lùa qua khung cửa sổ mở hé. Dưới ánh đèn bàn vàng ấm, hai con người ngồi cạnh nhau - không gần đến mức chạm vào, nhưng cũng không còn xa như những ngày đầu nữa. Trong lòng họ, có điều gì đó đang lớn dần - không phải vì ai cố ý nuôi dưỡng, mà vì nó đã nhen nhóm từ lâu, chỉ chờ đúng lúc để nảy mầm.. Dự án Trâm và Cường cùng phối hợp đang dần đi đến giai đoạn then chốt. Những cuộc họp dày đặc, email gửi qua lại liên tục, bảng phân tích tài chính được hiệu chỉnh từng con số một. Dù mệt, nhưng mỗi lần ngồi chung bàn làm việc với Cường, Trâm lại cảm thấy lòng mình dịu lại. Cậu tỉ mỉ, thấu đáo, và đôi khi.. khẽ nhìn cô như đang giấu một điều gì đó trong ánh mắt. - Em nghĩ chỗ này có thể điều chỉnh tỉ lệ ROI lại một chút, chị xem thế nào? - Cường nghiêng người, chỉ vào góc bảng tính. - Ừm.. đúng là em rất rành mấy cái này nhỉ. Không phải kiểu học để biết, mà là.. sống cùng nó. - Trâm nhìn sang, giọng nhẹ như đang nghĩ thành lời. - Chị cũng thế thôi. Không có máu tài chính, làm sao một mình kéo cả dự án này đi từ lúc sơ khai? Hai ánh mắt chạm nhau. Một khoảnh khắc mơ hồ, nơi không có tiếng nói, chỉ có sự im lặng đủ để trái tim khẽ rung lên. Chiều muộn. Trời không nắng, gió nhè nhẹ như bàn tay ai khẽ lướt trên mái tóc. Trâm đang ngồi trước quán cà phê nhỏ gần công ty, cầm điện thoại định nhắn gì đó cho Cường. Nhưng cuối cùng, cô chỉ thở ra nhẹ một tiếng rồi bỏ xuống, gọi thêm một ly trà nóng. Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau lưng - trong trẻo mà đầy tinh nghịch: - Uống một mình mà không rủ ai hết, tính trốn chị mãi à? Trâm sững người. Rồi cô quay lại, mắt trợn tròn: - Hồng? Người phụ nữ đứng trước mặt cô là Hồng - vẫn là ánh mắt sâu và nụ cười dịu dàng ấy, chỉ khác là giờ đây cô toát lên sự trưởng thành, thanh lịch của một người phụ nữ gần ba mươi đã đi nhiều nơi, va chạm nhiều thứ. - Trời đất! Chị về hồi nào vậy? Sao không báo em một tiếng? - Về hồi sáng, nhưng chị muốn tạo bất ngờ. Lúc nãy tình cờ thấy em bước vào đây nên theo luôn - ai ngờ gặp thiệt. - Dạo này em sống sao? Có gì mới không? - Hồng hỏi, ánh mắt như dò xét nhưng không quá rõ ràng. - Vẫn như cũ thôi chị, làm việc, chạy dự án. À.. - Trâm ngập ngừng một chút, rồi lảng đi - có học thêm một khóa học võ tự vệ buổi tối, cho đỡ mỏi đầu. - Nghe lạ à nha. Em muốn học sao không hỏi chị? Chắc là có gì đó đặc biệt khiến em hứng thú rồi? - Chị đoán đi. Hồng nhướn mày: - Học vì một người? Trâm mỉm cười, không xác nhận, cũng không phủ nhận. Chỉ khẽ nhấp ngụm trà nóng. Đôi mắt cô lướt xa, như có ai đó hiện lên trong tâm trí. Ngay lúc đó, cửa quán mở ra. Tiếng chuông leng keng báo hiệu. Một dáng người quen thuộc bước vào - cao lớn, khoác chiếc áo sơ mi xám đơn giản. Cường. Ánh mắt cậu đảo qua một lượt, rồi dừng lại nơi Trâm. - Chị tưởng hôm nay em có cuộc họp với bên dự án? - Trâm khẽ nghiêng đầu hỏi, giọng có chút tò mò lẫn nhẹ nhàng trách móc. - Xong sớm hơn dự tính.. - Cường cười, bước chậm bên cô. - Nghĩ là nếu may mắn thì vẫn còn kịp đón chị. Trâm mím môi, mắt cụp xuống, che giấu một chút cảm động vừa dâng lên. Nhưng rồi cậu hơi sững lại khi nhận ra người đối diện cô. Hồng cũng khựng người trong giây lát. Cường nhìn cô, như muốn xác định lại. Dù năm tháng đã thay đổi rất nhiều, nhưng có vài điều trên khuôn mặt ấy - ánh mắt hơi buồn, đôi lông mày cong nhẹ - không lẫn đi đâu được. Trâm đứng dậy: - À, em quên chưa giới thiệu. Đây là Cường, bạn em. Cường khẽ gật đầu. Hồng khẽ nghiêng đầu, có chút gì đó trong mắt cô dao động. Nhưng rất nhanh, cô quay sang Trâm, cười: - Bạn mới? Trâm thoáng nhìn Cường, rồi gật đầu. Nhưng trong lòng cô.. có một điều gì đó không nói nên lời. Từ ánh mắt Cường, từ cái khựng rất khẽ ban nãy - cô cảm thấy.. có gì đó từng tồn tại giữa hai người họ. Còn Cường, lúc ngồi xuống đối diện Hồng, trong đầu cậu bất chợt vang lên một ký ức xa xôi. Một cô gái từng đọc sách bên cửa sổ vào mỗi sáng, một nụ cười dịu dàng ngày ấy, và một lời hứa chưa từng được nói ra. Cậu nhẹ giọng: - Hồng.. chị có từng ở làng Tân Hòa, khoảng mười năm trước không? Hồng sững lại. Một vài mảnh ghép xưa cũ thoáng vụt qua. - Có. Sao em biết? - Vì em từng ở đó. Hồng nhìn cậu kỹ hơn. Một thoáng yên lặng. Rồi.. * * * Cậu là.. Cường? Cái cậu bé nhỏ hay mang đậu nành sáng cho chị? Cường mỉm cười nhẹ. Không nói gì thêm. Trâm lặng người. Và lúc ấy, không ai nói, nhưng trong lòng cả ba.. đều gợn lên một thứ cảm xúc mơ hồ - vừa là hồi ức, vừa là hiện thực đang dần xoắn chặt lại. Dưới ánh đèn vàng hắt nhẹ trong quán cà phê, không khí như ngưng đọng lại giữa ba người. Tiếng nói cười ban đầu dần lắng xuống, chỉ còn dư âm của những hồi ức cũ và nhịp tim chẳng ai dám nói thành lời. Trâm nhìn đồng hồ, nhẹ đứng dậy, khẽ gật đầu: - Cũng trễ rồi.. em về nha. Hồng cười, quay sang Trâm, giọng ấm áp: - Chị đưa em về nha? Cũng tiện đường chị mà. Trâm nhìn sang Cường như một phản xạ, chờ một lời đề nghị quen thuộc. Từ lần đầu anh lặng lẽ che mưa cho cô bằng áo khoác, rồi những chiều muộn đưa cô về sau giờ làm, sự hiện diện của anh nơi cuối con đường mỗi ngày đã trở thành điều gì đó thật yên tâm.. và thân thuộc. Nhưng lần này, Cường lại chỉ mím môi, ánh mắt khẽ dao động. - Hôm nay.. chắc chị Hồng tiện hơn. Chị về cùng chị ấy đi. Trâm khựng lại đôi chút. Không giận, không trách, nhưng trong ánh mắt ấy.. như thể có một cánh cửa nào đó vừa khép lại, khe khẽ. - Vậy em về trước. Mai gặp. Cô cười, nhẹ như gió thoảng. Nhưng nụ cười ấy không giấu được sự tĩnh lặng trong đáy mắt. Hồng bước bên cạnh, mở cửa xe, dịu dàng như người chị lâu ngày trở về, vô tư không hay biết điều gì vừa trôi qua giữa hai người kia. Còn lại một mình, Cường lặng nhìn qua cửa kính. Ly nước đá đã tan gần hết. Tim anh chùng xuống. Không phải anh không muốn đưa chị về. Chỉ là.. khi thấy Hồng, những hồi ức năm nào ùa về như cơn mưa cũ. Anh mười tuổi, chị mười tám - khoảng cách tưởng chừng cả một thế giới. Hồng là người đầu tiên khiến trái tim cậu bé ngây ngô rung động. Là ánh sáng dịu dàng khi mẹ dắt về quê làng Tân Hòa học võ, là bàn tay xoa đầu lúc cậu ngã, là nụ cười khi cậu lén lút viết số điện thoại nguệch ngoạc đưa cho chị.. rồi từ đó, không bao giờ dám nhắn. Giờ đây, Hồng đã khác. Cũng như anh đã khác. Nhưng ký ức thì vẫn ở lại - nguyên vẹn và tĩnh lặng như chưa từng phai nhòa. Trên xe, Hồng nhìn Trâm qua gương chiếu hậu. Trâm im lặng, đôi mắt dõi ra ngoài như muốn giấu đi điều gì. Hồng không nói gì. Cô nhận ra.. đôi khi, sự trưởng thành nằm ở việc biết im lặng đúng lúc. Mấy năm trước, cô và Trâm quen nhau trong một tình huống rất tình cờ - xe cô hỏng, trời lại mưa, và cô gái ấy đã giúp cô không chút do dự. Từ đó, họ thân thiết, xem nhau như chị em. Hồng biết Trâm mạnh mẽ, độc lập, nhưng cũng nhạy cảm hơn bất kỳ ai. Và hôm nay, trong ánh mắt Trâm.. có điều gì đó rất rõ ràng: Người con gái ấy đã trao tim cho ai rồi. Đêm. Trâm ngồi bên cửa sổ, ánh đèn đường hắt vào nửa khuôn mặt. Trong lòng vẫn còn vương lại sự trống rỗng. Chị không cần được đưa về. Nhưng.. từ khi nào chị lại muốn được đưa về bởi riêng một người? Không phải vì thói quen. Không phải vì cô đơn. Mà bởi vì chị đã tin, đã dựa vào sự dịu dàng quen thuộc ấy như một nơi để thả lòng. Còn Cường.. sao hôm nay lại im lặng? Ở phía khác thành phố, Cường vẫn chưa ngủ. Ánh đèn bàn rọi lên nửa gương mặt trầm tư. Anh lật lại mảnh giấy cũ trong cuốn sổ - nét chữ trẻ con ghi số điện thoại của chị Hồng ngày ấy. Vẫn còn đó, chưa bao giờ xóa. Anh không rõ.. là do Hồng trở về khiến anh dao động, hay bởi chính anh vẫn chưa thực sự bước ra khỏi những ký ức cũ? Nhưng có một điều anh chắc chắn: Trâm không phải là cái bóng của ai cả. Cô là cô - riêng biệt, dịu dàng và mạnh mẽ theo cách không ai có thể thay thế. Và chính sự im lặng của hôm nay.. lại khiến anh càng sợ. Sợ rằng mình sẽ đánh mất thứ tình cảm đang dần lớn lên trong tim cô. Chiều muộn, gió thổi nhẹ qua từng nhành cây trong công viên quen thuộc. Ánh nắng cuối ngày vương lại chút sắc vàng nhạt trên mặt ghế đá. Cường ngồi đó, một mình, tay nắm chặt ly cà phê đã nguội. Đôi mắt anh lặng im nhìn ra hồ nước phía xa, nhưng tâm trí thì đang trôi ngược về nhiều năm trước - nơi có một mùa hè yên ả ở làng Tân Hòa, có một cô gái mười tám tuổi, dịu dàng và tràn đầy sức sống. Và có một cậu bé mười tuổi, vừa theo mẹ về quê, chưa hiểu hết thế nào là rung động, nhưng ánh mắt khi ấy.. đã biết rõ đâu là người khiến tim mình lỡ một nhịp. Tiếng giày gõ nhẹ trên lối đi làm Cường ngẩng lên. Hồng đến, mang theo vẻ điềm tĩnh của tuổi trưởng thành, cùng chút bất ngờ không giấu được trong ánh mắt khi nhìn thấy anh. - Em đợi lâu chưa? - Dạ không.. cũng mới thôi. - Cường mỉm cười, có chút lúng túng. Cả hai ngồi xuống, không gian xung quanh như khẽ lắng lại. Một khoảng im lặng nhẹ trôi qua trước khi Hồng lên tiếng: - Hôm nay hẹn chị ra đây, chắc có chuyện gì muốn nói? Cường nhìn chị, ánh mắt chân thành, có gì đó như là do dự - rồi khẽ gật đầu. - Em.. có vài điều muốn làm rõ. Không phải cho chị, mà là cho chính em. Hồng gật nhẹ, kiên nhẫn lắng nghe. - Chị còn nhớ không.. hồi đó, ở làng Tân Hòa, em từng là một thằng nhóc con cứ lẽo đẽo theo sau chị? Hồng bật cười khẽ, như một cơn gió xưa thoáng qua. - Nhớ chứ. Em khi đó hay mắc cỡ, nhưng mỗi lần chị quay lại là mặt đỏ bừng. - Em.. từng thích chị. - Cường nói, giọng nhỏ lại. - Em không biết đó có phải là tình yêu không, hay chỉ là cảm giác trong trẻo đầu đời. Nhưng chị đã là một phần rất đẹp trong ký ức của em. Hồng nhìn anh thật lâu. Không ngạc nhiên, cũng không né tránh. Chỉ là một nụ cười dịu dàng dần nở nơi khóe môi. - Nhưng bây giờ.. - Cường hít một hơi, rồi nói tiếp, giọng anh lặng xuống, có chút run, như đang bước qua một ranh giới: - Em nhận ra, cảm xúc của em với Trâm không phải là sự thay thế. Không phải vì chị. Mà là vì Trâm - vì chính con người chị ấy. Dù có những lúc em bối rối, vì chị ấy khiến em nhớ đến chị một chút.. nhưng không phải vậy. - Em yêu Trâm. Không vì ai khác, mà vì chị ấy là chính chị ấy. Mạnh mẽ, điềm tĩnh, đôi khi hơi lạnh lùng, nhưng cũng rất ấm áp. Em vội thú nhận hôm nay, có thể vì lòng mình đã đầy quá rồi, không muốn giấu thêm nữa. Lời nói đó như gỡ ra được một nút thắt âm ỉ trong lòng. Cường thở ra nhẹ nhõm, dù trong ánh mắt vẫn còn thấp thoáng lo lắng. Nhưng Hồng chỉ im lặng, nhìn anh với ánh mắt thật dịu dàng. - Em không cần phải xin lỗi hay lo sợ. - Hồng chậm rãi nói. - Vì chị chưa bao giờ là người trong câu chuyện tình cảm này. Có thể.. lúc đó chị quý em, nhưng đó chỉ là cảm giác trong sáng giữa một cô gái tuổi đôi mươi và một cậu bé dễ thương. - Chị mừng vì em tìm được người khiến trái tim mình rung động. Và Trâm.. cũng là người xứng đáng để được yêu thương như vậy. Cường ngước nhìn Hồng, mắt có chút ánh sáng dịu lại. Như thể vừa qua một cơn mưa trong lòng. - Cảm ơn chị. Em biết ơn vì chị đã lắng nghe. - Chị luôn coi em là người bạn nhỏ đáng quý. Giờ thì, là một người bạn trưởng thành. - Hồng mỉm cười. - Và nếu Trâm biết chuyện này, chị nghĩ cô ấy sẽ không hiểu lầm đâu.. vì chị cũng chưa từng nghĩ mình là người chen giữa bất kỳ ai. Hai người cùng cười, thật lòng, như thể một chương cũ vừa khép lại bằng sự chân thành và tử tế. Bầu trời chiều nhuộm vàng một màu dịu mắt. Bên kia thành phố, có một người con gái đang ngồi trong văn phòng, chăm chú với bảng kế hoạch và hồ sơ dự án. Người con gái ấy, từ lúc nào đã bước sâu vào trái tim anh - không phải như một hình ảnh thay thế, mà là người duy nhất anh đang thật sự hướng đến. Khi bước ra khỏi quán cà phê, Cường và Hồng đi bộ một đoạn ngắn dọc theo vỉa hè, con đường lát gạch cũ sẫm màu dưới ánh đèn vàng mờ ảo. Không ai nói gì thêm, chỉ là một khoảng im lặng đủ để hai tâm hồn đang chùng xuống tự lắng nghe chính mình. Gió đêm dịu nhẹ, cuốn theo mùi hương của những nhành sữa nở muộn, lẩn khuất đâu đó trong không gian. Cường cúi đầu, tay bỏ vào túi quần, lòng vẫn còn những gợn sóng chưa kịp lặng. Anh không nghĩ mình sẽ cảm thấy trống trải như vậy. Khi bước vào quán lúc nãy, anh vẫn còn là một người đàn ông cố gắng đối diện với kí ức cũ - để làm rõ, để khép lại. Nhưng khi cánh cửa kia thật sự đóng lại, anh mới nhận ra: thứ khiến anh chênh vênh không phải là tình cảm dành cho Hồng, mà là cảm giác đánh mất một phần tuổi thơ đẹp đẽ nhất của mình. Anh không còn cảm giác khó lý giải với Hồng. Điều ấy rõ ràng. Nhưng Hồng từng là một biểu tượng - cho sự ấm áp, cho hi vọng, cho những điều thuần khiết nhất trong một giai đoạn đầy bóng tối. Hôm nay, khi đối diện Hồng với tất cả chân thành và trưởng thành, anh mới thật sự chấp nhận: Những gì cũ kỹ.. là để cất giữ, chứ không phải níu giữ. Hồng, đi bên cạnh anh, cũng im lặng thật lâu. Cô từng là một thiếu nữ, nay đã là một người phụ nữ trưởng thành, từng trải. Cô hiểu cảm xúc của Cường, hiểu cả điều anh không thể diễn tả trọn vẹn thành lời. Cô từng thấy ánh mắt đó từ cậu bé năm nào. Và khi nhìn thấy người đàn ông ấy hôm nay - ánh mắt ấy vẫn có nét trong veo xưa cũ, nhưng không còn hướng về cô nữa. Hồng mỉm cười, một nụ cười nhẹ như sương: - Em đã lớn rồi, Cường. Cái cách em đối diện với cảm xúc của mình hôm nay.. chị tin, chị Trâm sẽ hạnh phúc nếu biết em yêu chị ấy bằng một trái tim đã học được cách yêu thương tử tế. Cường dừng bước. Quay sang nhìn Hồng, anh khẽ gật đầu. - Em không muốn nhầm lẫn giữa cảm giác và tình yêu thật sự. Có lúc, em tưởng chị và chị Trâm giống nhau. Nhưng em đã sai. Chị Trâm là người duy nhất khiến em không muốn giữ lại bất kỳ điều gì cũ trong lòng mình. - Cảm ơn em. Vì đã nói thật. Và cũng cảm ơn vì đã từng mang trong em một ký ức có tên chị. Hồng ngước lên trời. Trên kia, những vì sao nhỏ bắt đầu lấp lánh. Một phần ký ức của cô cũng vừa được cất vào ngăn kéo, khóa lại bằng một nụ cười trưởng thành. - Vậy từ giờ, chị là bạn của em. Và.. là bạn của chị Trâm nữa, được chứ? Cường bật cười, trong ánh mắt có chút ấm áp. - Dạ. Bạn tốt. Họ quay lưng rời khỏi con phố nhỏ. Mỗi người đi về một hướng, mang theo một mảnh nhẹ lòng. Những điều chưa từng nói ra cuối cùng đã được gọi tên, và điều kỳ diệu là: cả hai đều không tiếc nuối. Ngày mai, Cường sẽ lại gặp Trâm - với một trái tim nhẹ hơn, thật hơn. Và Hồng.. sẽ trở lại với nhịp sống riêng của mình, như một người đã thắp sáng cho ai đó một lần, rồi lặng lẽ bước đi, để người ấy tìm thấy mặt trời của chính mình. Trâm ngồi trước bàn làm việc trong phòng, ánh đèn bàn chiếu một vệt sáng dịu nhẹ lên trang tài liệu đang mở dở. Nhưng cô không đọc nữa. Tâm trí cô không còn ở đó. Cô đặt bút xuống, tựa lưng ra sau ghế, mắt hướng về khung cửa sổ. Ngoài kia, đêm đã xuống hẳn, gió thổi khẽ làm lay động bức rèm mỏng. Không hiểu vì sao.. tim cô cứ nhói lên từng nhịp nhẹ. Cô nhớ đến hình ảnh Cường chiều nay, khi bất ngờ đến công ty cô. Không báo trước. Không lời hẹn. Chỉ là một cái cớ mơ hồ rằng "gặp đối tác gần đây". Cô không hỏi thêm. Nhưng cô biết.. cậu đã dành riêng thời gian chỉ để đến nhìn thấy cô. Ấm áp. Nhưng cũng.. bối rối. Trâm đã từng nghĩ mình mạnh mẽ, tự lập. Không cần ai ở bên cạnh. Thế mà dạo gần đây, chỉ cần Cường không nhắn tin một buổi tối, lòng cô lại như có gì trống rỗng. Cô không muốn thừa nhận, nhưng cảm giác này ngày càng rõ ràng hơn. Rằng Cường đã trở thành một phần trong cuộc sống thường nhật của cô - như một hơi thở nhẹ, nhưng không thể thiếu. Cô mím môi, nghĩ về Hồng. Bạn thân. Một người chị, từng sát cánh bên cô trong những lúc khó khăn nhất. Cô quý Hồng như ruột thịt, tin tưởng, yêu thương. Và hôm nay.. Hồng trở về, như một làn gió cũ, mang theo điều gì đó mà Trâm chưa kịp gọi tên. Cô không rõ trong lòng Cường, hình ảnh Hồng có còn là gì đó sâu xa không. Nhưng cô thấy ánh mắt của Cường có chút khác. Phụ nữ luôn cảm được điều ấy. Cô không giận. Nhưng cô sợ. Sợ mình chỉ là một cái bóng.. hoặc tệ hơn, là một sự thay thế. Trâm đứng dậy, đi ra ban công, nơi những chậu cúc họa mi nhỏ vẫn kiên cường đón gió đêm. Cô chạm nhẹ vào một cánh hoa, khẽ hỏi chính mình: "Mình đang sợ mất gì đó.. hay sợ chưa từng có?" Rồi như một thói quen, cô mở điện thoại. Tin nhắn gần nhất của Cường vẫn còn đó, gửi từ chiều, trước khi rời khỏi công ty cô: "Chị nhớ mặc ấm. Trời trở gió rồi." Trâm thở ra một hơi dài. Trong đáy mắt cô, dịu lại một nỗi gì mơ hồ. Cô biết, Cường đang dần bước vào thế giới của cô - bằng tất cả sự kiên nhẫn, dịu dàng và âm thầm. Cô chưa từng đón nhận ai như vậy. Nhưng cũng chưa từng sợ mất một ai như vậy. Ngay khoảnh khắc ấy, cô quyết định: Nếu có một điều gì cần rõ ràng, thì phải là chính mình nói ra trước tiên. Không phải để giữ Cường lại - mà để chính cô không còn hoang mang. Vì tình yêu, đôi khi.. bắt đầu từ một bước đi rất thật. Một bước đi không đợi đối phương phải dắt tay, mà là tự mình muốn tiến lại gần. Cô quay trở lại bàn làm việc, đặt tay lên cuốn sổ kế hoạch, nơi trang dự án mới mở ra một cơ hội hợp tác đặc biệt. "Nếu đây là cơ hội để hiểu nhau hơn.. thì chị sẽ nắm lấy. Và nếu Cường vẫn còn ở đó - không phải vì ai khác - thì chị sẽ không ngần ngại nữa." Bên ngoài, đêm vẫn yên tĩnh. Nhưng trong lòng Trâm.. có một điều gì đó vừa khẽ gõ cửa. Nhẹ nhàng. Âm thầm. Và rất thật. Công viên chiều nay vắng hơn thường lệ. Nắng nghiêng nhẹ, trải vàng trên từng tán lá. Trâm bước chậm theo lối đi lát gạch, lòng dường như cũng nhẹ hơn một chút - dù vẫn chưa biết rõ cuộc gặp gỡ sắp tới sẽ mang lại điều gì. Chiều hôm đó, sau giờ làm, Trâm nhận được tin nhắn từ Hồng: "Chị qua gần công ty em. Nếu rảnh, mình đi dạo một chút nhé?" Không báo trước. Không lý do. Nhưng Trâm hiểu. Người con gái ấy - dù có mạnh mẽ, điềm đạm đến đâu - cũng không bao giờ nhắn tin như vậy nếu không có điều gì đó chất chứa trong lòng. Khi Trâm đến, Hồng đã đứng đợi ở góc ghế đá cũ, tay cầm một ly cà phê đen không đường - thói quen từ thời sinh viên vẫn không đổi. Gió thổi bay một lọn tóc của chị, khiến người nhìn có cảm giác chị như một gam màu xưa cũ, vừa gần gũi vừa xa xăm. - Chị đợi lâu chưa? - Trâm bước tới, nở một nụ cười nhẹ. - Không, chị cũng vừa tới thôi. Cảm ơn em đã đến. Hai người ngồi xuống. Một khoảng lặng trải ra, thoáng chút gượng gạo. Không phải vì xa lạ, mà vì cả hai đều đang cẩn trọng với cảm xúc của mình. Hồng là người mở lời trước. Giọng chị trầm, chậm và chứa đựng điều gì đó vừa rất dịu dàng, vừa rất mệt mỏi: - Trâm này, chị.. chị xin lỗi vì không báo trước. Nhưng hôm qua, sau khi gặp lại Cường, rồi thấy hai đứa.. chị cứ có một cảm giác rất lạ. Trâm ngẩng lên, nhìn Hồng. Cô không nói gì, chờ chị nói tiếp. Hồng hít một hơi sâu, tay siết nhẹ ly cà phê: - Có những ký ức, mình tưởng đã ngủ yên, nhưng khi một gương mặt quen xuất hiện, nó lại bất ngờ trỗi dậy. Như thể chưa bao giờ phai nhạt. - Là Cường? - Trâm hỏi khẽ. - Ừ. Cậu bé mười tuổi năm ấy.. ánh mắt đó, giọng nói đó. Hồi đó, chị chỉ xem Cường như một đứa em dễ thương, ngoan và có phần sâu sắc. Nhưng hôm trước, khi nhìn thấy ánh mắt ấy trong dáng hình một người đàn ông trưởng thành.. chị đã chao đảo một chút. Không phải vì tình cảm. Mà là vì thời gian. Hồng dừng lại, mắt lặng đi: - Chị đã đi qua nhiều năm tháng, đã quen với việc dọn lòng mình thật gọn gàng. Nhưng khoảnh khắc gặp lại Cường.. chị nhận ra có một phần ký ức mình chưa từng chạm tới, chưa từng buông bỏ. Không phải vì yêu - mà là vì chưa từng đối diện thật lòng. Trâm lắng nghe. Cô nhận ra giọng chị hôm nay khác hơn mọi ngày - không còn là người phụ nữ tự tin trước đối tác, khác hàng, mà là một người chị.. đang trần trụi với chính mình. - Hôm nay chị hẹn em ra.. không phải để giành lấy gì, cũng không phải để giải thích. Chị chỉ muốn nói.. nếu có lúc nào đó, em thấy ngại ngần vì chị từng là một phần ký ức của Cường, thì đừng. Vì chị đã hiểu.. ký ức đó chỉ nên nằm lại ở nơi nó bắt đầu. Trâm khẽ rùng mình. Không phải vì lạnh - mà vì câu nói của Hồng quá thật, quá thẳng thắn, và quá bao dung. - Em không giận chị. Em chỉ.. em chỉ sợ rằng, trong một khoảnh khắc nào đó, em giống như một cái bóng.. của một người đã từng quan trọng với Cường. - Không đâu, Trâm. Chị tin Cường đủ để biết rằng.. nếu cậu ấy yêu em, thì là vì em chính là em. Chứ không phải ai khác. Và nếu chị có thể buông ký ức ấy một lần - là vì chị biết, hai đứa bây giờ mới là những người đang sống thật với cảm xúc. Một cơn gió nhẹ lướt qua, mang theo hương hoa sữa nhè nhẹ. Trâm đưa mắt nhìn Hồng, rồi chậm rãi nói, như thở ra một hơi dài: - Cảm ơn chị. Em nghĩ.. có lẽ em cần cuộc trò chuyện này hơn cả chị. Hồng mỉm cười. Nụ cười ấy không phải của một người thua cuộc, mà là của một người trưởng thành - đủ để buông, và đủ để chúc phúc. Hai người phụ nữ ngồi bên nhau, không còn rào cản. Chỉ còn sự tin tưởng, và một thứ gì đó.. rất trong lành, rất đàn bà - nơi những nỗi đau cũ được đặt xuống bằng một sự dịu dàng không cần lời hứa. Và khi họ rời khỏi ghế đá, chiều cũng đã ngả hẳn. Nhưng trong lòng, trời vừa hửng nắng. ChatGPT said: Trời vừa chạng vạng, Sài Gòn buông dần sự hối hả. Những con đường vốn quen chen chúc giờ thưa thớt hơn, như nhường bước cho một khoảnh khắc nhẹ nhàng đang được sắp đặt. Trâm vừa bước ra khỏi tòa nhà văn phòng thì đã thấy tin nhắn của Cường: "Chiều nay rảnh không? Mình nên ăn mừng chứ nhỉ? Dự án thành công mà." Kèm theo đó là một biểu tượng ly rượu cụng nhau. Trâm cười nhẹ. Dự án phát triển nền tảng tài chính cộng đồng mà cô và Cường cùng hợp tác suốt một tháng qua - từ lên kế hoạch, chia nhỏ hệ thống, xây dựng quy trình cho đến những buổi kiểm toán căng thẳng - cuối cùng cũng đã hoàn tất. Không chỉ hoàn tất, mà còn vượt kỳ vọng về lợi nhuận và hiệu ứng xã hội. Trong suốt quá trình ấy, cả hai người đã có vô số buổi tranh luận kéo dài đến khuya, có những buổi họp căng như dây đàn, rồi cũng có những tối đi bộ về muộn bên nhau, trò chuyện về tương lai như những người bạn chí cốt. Những nhịp đập ngầm của tình cảm bắt đầu lớn dần, nhưng chưa ai chịu nói trước. Trâm nhắn lại một chữ: "Được." Và kèm theo là dấu chấm hỏi nhỏ: "Ở đâu?" Chỉ vài phút sau, Cường đã gửi địa chỉ một quán cà phê nhỏ - nơi họ từng gặp nhau lần đầu, khi Trâm đang vùi đầu làm việc và Cường tình cờ bước vào để tránh một cơn mưa. Nơi đó, không biết từ lúc nào, đã trở thành một mảnh ký ức chung, dịu dàng và ấm áp. Lúc này, cô chưa hề biết rằng cuộc hẹn "ăn mừng" ấy.. chỉ là một cái cớ. Còn điều mà Cường thực sự muốn làm, chính là đặt tất cả những cảm xúc đã chờ đợi suốt bao ngày, để nói ra - một lần duy nhất, và là lần quan trọng nhất. Chỉ có anh, và cô. Giữa không gian của lần đầu gặp, nhưng lần này - sẽ không còn là mập mờ, mà là một khởi đầu thật sự. Dưới ánh chiều mờ ảo của những dãy đèn vàng hắt ra từ phố Tân Định, quán cà phê nhỏ nơi góc đường như được bao phủ bởi một lớp sương mềm dịu. Không khí tháng mười một mang theo chút se lạnh của những cơn gió đầu mùa, khiến lòng người dễ xao động. Hôm nay, quán không mở cửa cho khách lạ. Bên ngoài, tấm biển "Tạm nghỉ phục vụ" treo lặng lẽ. Bên trong, không gian được sắp xếp lại gọn gàng, mọi chi tiết đều được chăm chút đến từng góc nhỏ: Ánh sáng vừa đủ, tiếng nhạc jazz khẽ vang, bàn gỗ cũ cạnh cửa sổ được đặt sẵn một bình hoa loa kèn trắng - loài hoa Trâm từng vô thức ngắm rất lâu trong lần đầu đến đây. Trâm bước vào, khẽ khựng lại khi thấy khung cảnh trước mắt. Cô ngạc nhiên. Có gì đó.. quen thuộc mà lạ lẫm. Không gian cũ, nhưng hơi thở thì mới. Trầm mặc và nhẹ nhàng. - Em.. gọi chị ra đây làm gì vậy? Cả quán thế này là sao? - Trâm cất giọng, nửa tò mò, nửa e dè. Từ phía sau quầy pha chế, Cường bước ra. Ánh đèn từ trần nhà chiếu xuống gương mặt cậu, phác họa từng đường nét cương nghị nhưng mềm lại ở ánh mắt. Hôm nay, không phải là Cường của những buổi họp căng thẳng hay những buổi tập võ nghiêm khắc. Hôm nay, cậu là một người đàn ông đang chuẩn bị nói ra điều mà mình đã giữ kín trong lòng rất lâu. - Em bao cả quán, chỉ trong tối nay. - Cường mỉm cười, ánh mắt nhìn cô vừa dịu vừa kiên định. - Vì em muốn chỉ có hai đứa mình. Không tiếng ồn, không người ngoài. Em.. muốn nói một vài điều, mà em đã giữ trong lòng quá lâu rồi. Trâm hơi bất ngờ. Nhưng cô vẫn ngồi xuống, tay đặt nhẹ lên mặt bàn. Ánh mắt dò xét một cách khẽ khàng, như thể linh cảm được điều gì đó sắp xảy đến. - Hơi lớn chuyện rồi đấy. - Cô cười nhẹ, giọng như trêu đùa, nhưng ánh mắt lại dịu dàng lạ thường. - Em nhớ lần đầu mình gặp nhau, cũng ở đây. Chị ngồi đúng cái bàn đó, ánh đèn hắt qua cửa sổ làm tóc chị ánh lên màu nâu nhạt. Ánh mắt chị lúc ấy.. tập trung đến mức khiến em không dám làm phiền. Nhưng em không thể rời mắt khỏi chị. Trâm hơi ngẩn người. Cô chưa từng nghĩ một khoảnh khắc tưởng chừng vô nghĩa với mình, lại được người khác ghi nhớ như vậy. Cường chậm rãi ngồi xuống đối diện cô. Gió ngoài hiên đung đưa những nhành dây leo, tạo thành một điệp khúc lặng lẽ. - Em nhớ không lầm thì đây là nơi tụi mình gặp nhau lần đầu. - Cường nói, chậm rãi, như đang nhớ lại từng chi tiết. - Hôm đó chị ngồi đúng chỗ này. Cầm một cuốn sổ tay, viết gì đó mà mặt rất nghiêm túc. Ánh nắng lúc ấy hắt qua cửa sổ, tóc chị như có màu nâu mật. Em ngồi bàn phía sau, định gọi cà phê nhưng lại cứ liếc nhìn mãi. Em chưa từng nghĩ có một ánh nhìn lại khiến mình mất phương hướng đến vậy. Trâm bật cười nhẹ, một nụ cười ngượng ngùng nhưng ấm áp. Trong khoảnh khắc đó, cô như cũng quay về buổi chiều ấy - thật mơ hồ nhưng lại rõ ràng kỳ lạ. - Những tháng qua, mình làm việc cùng nhau rất nhiều. Cãi nhau cũng không ít. Nhưng em.. em chưa từng thấy ai khiến em muốn trở nên tốt hơn như chị. Không phải vì chị giỏi, dù đúng là chị rất giỏi. Mà vì chị sống thật, tử tế, và em luôn thấy bình yên khi ở cạnh chị. Cường ngừng một nhịp, bàn tay đặt lên bàn, chạm gần bàn tay Trâm nhưng không nắm lấy. Ánh mắt cậu như muốn dò hỏi, nhưng cũng như đang thú nhận. - Em yêu chị. Không vì bất cứ điều gì quá lớn lao. Chỉ đơn giản là vì chị là chính chị. Trâm ngẩng nhìn Cường. Trong ánh mắt cô thoáng một sự xao động khó giấu. Cô từng nghĩ mình sẽ không mở lòng với ai khác nữa. Nhưng Cường đã bước vào cuộc sống của cô như một nhịp thở - nhẹ nhàng, bền bỉ, và ấm áp. - Chị không nghĩ.. em lại nghiêm túc như vậy. - Trâm nói khẽ. - Nhưng chị tin. Không phải vì lời em nói, mà vì ánh mắt em. Nó thành thật. Cường mỉm cười, ánh mắt như vừa trút được điều nặng trĩu. Rồi cậu đứng dậy, đưa tay ra trước mặt cô - một cử chỉ không phô trương, không ép buộc, mà là một lời mời. - Mình bắt đầu lại từ đầu, được không? Không còn mập mờ nữa. Không còn lưng chừng. Trâm nhìn bàn tay ấy một lúc, rồi khẽ đặt tay mình vào. Khoảnh khắc ấy, mọi điều không cần nói đều đã được hiểu. Cường cúi xuống, khẽ hôn lên môi Trâm. Một nụ hôn đầu. Dịu dàng, chân thành. Không vội vã, không lấn át. Chỉ đơn giản là một điều đúng đắn - vào một khoảnh khắc đúng đắn. Ngoài hiên, trời bắt đầu rơi mưa nhẹ. Từng giọt như tan vào buổi tối, như làm dịu đi tất cả. Trong quán cà phê vắng, hai con người ngồi bên nhau, không cần nhiều lời - chỉ cần một ánh nhìn, một bàn tay siết nhẹ, là đủ. Và từ giây phút ấy, họ chính thức là của nhau. Không cần thêm lời hứa. Vì cả hai.. đã chọn tin. Vì cả hai, đã trọn vẹn.. [Thảo Luận - Góp Ý] Các Tác Phẩm Của Đăng Trình
Giữa Hai Mùa Gió Lạ Tác giả: Đăng Trình Tập 3: Biển tìm đến Bờ, hay Bờ.. tìm đến Biển Bấm để xem Ba tháng sau - Mùa đông Sài Gòn năm ấy không quá lạnh, nhưng lại mang theo những làn gió se se đủ để người ta muốn gần nhau hơn. Căn hộ nhỏ của Trâm giờ đây có thêm một đôi dép nam, một vài chiếc áo sơ mi được gấp gọn trong góc tủ, và những buổi sáng hai người chia nhau từng ngụm cà phê - lặng lẽ nhưng đủ đầy. Cường và Trâm, sau ngày định mệnh ở quán cà phê ấy, đã bước vào một mối quan hệ chính thức. Họ không còn ngập ngừng gọi nhau bằng những danh xưng mập mờ. "Anh" và "em" giờ đã thân thuộc như một thói quen. Tình yêu của người lớn không vội vàng. Nó không giống những năm mười tám đôi mươi, thấy một nụ cười đẹp là rung động, thấy một câu hỏi thăm là xao xuyến. Với Trâm và Cường, tình cảm đến như dòng nước nhỏ len qua khe đá - nhẹ nhàng, kiên nhẫn, và dai dẳng. Mỗi buổi sáng - Trâm quen với việc nhận một tin nhắn từ Cường. Không phải những câu "Chào buổi sáng em yêu" ngọt đến ngấy, mà là những mẩu tin giản dị: "Trưa nay có thể mưa. Nhớ mang dù." "Hôm nay đi họp với bên đối tác Hàn, chắc em phải mặc đồ nhã một xíu." "Tối nay anh rảnh. Nếu em mệt, anh có thể đưa về." Chính sự đều đặn trong những điều nhỏ nhặt ấy khiến Trâm quen với sự có mặt của Cường trong từng nhịp sinh hoạt. Cô không để ý lúc nào mình bắt đầu đợi tin nhắn anh. Chỉ biết rằng, khi một ngày trôi qua mà không thấy dòng chữ "Anh xong việc rồi, em ăn tối chưa?", lòng cô bỗng.. trống. Những lần đi ăn cùng nhau - Họ không gọi là hẹn hò. Vì cả hai đều bận, gặp nhau là tranh thủ. Có hôm Trâm còn mặc nguyên áo sơ mi công sở, ghé quán bún mắm ven đường. Cường không chê, còn nói món này ngon. Có hôm Cường đứng đợi Trâm gần nửa tiếng dưới mưa vì cô bị kẹt họp, về nhà ướt nhem nhưng vẫn nói: "Em nhớ mang áo mưa theo." Trâm nhớ lần đó, cô đứng trong thang máy, nhìn bàn tay ướt của Cường cầm chiếc hộp đựng đồ ăn mua sẵn, lòng cô như có thứ gì đó mềm ra. Không phải thương hại, mà là một cái gì đó.. ấm. Những tin nhắn không cần trả lời ngay - Có khi giữa một ngày bận rộn, Trâm chỉ gửi cho Cường tấm hình cô chụp vội ly cà phê latte tạo hình xấu xí, kèm một dòng: "Không đẹp như hôm bữa anh pha, nhưng đỡ buồn ngủ." Anh chỉ thả icon cười, rồi nhắn lại lúc gần tối: "Mai anh pha cho. Đẹp xấu không quan trọng, miễn là em đỡ mệt." Cường không nói yêu sớm - Nhưng Trâm bắt đầu nghĩ về hai chữ đó. Không ai trong hai người nhắc đến chuyện chính thức là "yêu nhau" hay chưa. Không ai định nghĩa mối quan hệ này là gì. Nhưng cả hai đều biết: Có những thứ đang lớn dần lên trong lòng. Là cái cảm giác mong được gặp nhau sau một ngày dài. Là sự dịu dàng trong ánh mắt khi người kia mệt. Là việc không cần giấu nỗi buồn, vì biết đối phương sẽ không bỏ chạy. Một đêm nọ, cả hai cùng đi bộ dọc theo kênh Nhiêu Lộc. Trâm kể chuyện hồi nhỏ từng bị ngã xe đạp, cái sẹo ở đầu gối vẫn còn. Cường không cười, chỉ cúi xuống nhìn vết sẹo ấy, rồi đặt tay lên, khẽ khàng: - Có đau không? - Giờ không. Nhưng hồi đó khóc như mưa. - Giờ nếu đau, em cứ khóc. Anh không bắt nín. Câu nói ấy - không phải lời tỏ tình, nhưng lại khiến Trâm thấy tim mình khẽ thắt lại. Và rồi một sáng cuối tuần, khi cả hai ngồi bên nhau tại quán cà phê quen thuộc, Trâm ngẩng lên hỏi nhẹ: - Nếu em nói, hình như em bắt đầu yêu anh rồi.. thì anh nghĩ sao? Cường không nói. Anh chỉ lấy tay cô, đặt lên tim mình. - Anh nghĩ.. anh đợi câu đó từ lâu. Tình yêu đến không bằng những lời ồn ào, mà bằng cách ta quen với sự tồn tại của một người trong từng khoảnh khắc sống - một cách lặng lẽ nhưng sâu sắc. Nhưng tình yêu của người trường thành, chưa bao giờ toàn là ngọt ngào, lãng mạng. Ba tháng sau khi thừa nhận tình cảm, Trâm và Cường vẫn ở trong quãng thời gian ngọt ngào - nhưng không còn là thứ ngọt sắc, say mê như thuở ban đầu. Đó là những ngày bình dị, khi họ học cách ở bên nhau thật sự. Không phải chỉ bên nhau trong ánh đèn vàng, tiếng nhạc du dương, hay những lần hôn vội giữa buổi tối mưa. Mà là ở bên nhau qua từng ngày thường nhật. Qua những bữa sáng ăn vội, những tin nhắn lỡ quên trả lời, những ngày mệt nhoài không muốn nói gì nhưng vẫn gọi nhau chỉ để nghe tiếng thở. Tình yêu bắt đầu chín lại. Không phải kiểu rực rỡ như hoa cúc mùa thu, mà là thứ dịu nhẹ như hơi ấm bàn tay – tưởng như không đáng kể, nhưng thiếu nó là biết ngay. Dù vậy, cũng bắt đầu có những khác biệt nhỏ - những khoảng trống tưởng chừng không đáng kể, nhưng nếu không để ý, sẽ thành vết nứt. Một lần, Trâm nói thích đi dạo dưới mưa, còn Cường lại nhăn mặt: - Ướt hết rồi bệnh thì sao? Mưa mà em cũng lãng mạn được hả? Trâm chỉ cười, nhưng sau đó không nhắc đến chuyện đó nữa. Một lần khác, Cường bảo thích làm việc trong không gian yên tĩnh, còn Trâm lại chỉ tập trung được khi bật nhạc nhẹ. Những lúc làm việc chung, họ thỏa hiệp, nhưng đôi khi cũng chỉ là nhường nhau một cách.. mỏi mệt. Không ai giận. Không ai trách. Chỉ là, thỉnh thoảng, họ nhìn nhau và cùng thấy - có những phần trong nhau mà người kia không thật sự hiểu. Và rồi, như một bước chuyển tự nhiên trong tình yêu, Trâm quyết định đưa Cường về nhà. Không phải ra mắt long trọng. Chỉ là một bữa cơm đơn giản với mẹ. Nhưng với Trâm, đó là điều không hề nhỏ. Mẹ cô - người phụ nữ sống nội tâm, từng trải qua mất mát, từng trầm lặng suốt một thời gian dài sau biến cố năm ấy - nay đã khá hơn. Đủ tỉnh táo để nhìn người. Và cũng đủ tỉnh táo để hoài nghi. Cường biết điều đó. Nên khi Trâm mời về, cậu hơi bất ngờ nhưng không từ chối. Buổi chiều hôm ấy, Cường chọn chiếc áo sơ mi đơn giản, lịch sự. Trâm buộc tóc gọn, tô một chút son, tay vẫn hơi run khi bấm chuông nhà. Mẹ cô ra mở cửa, ánh mắt dịu nhưng kín đáo. Không quá niềm nở, cũng không lạnh lùng. Chỉ là một cái nhìn bình thản của người từng đi qua nhiều nỗi đời. Cường cúi đầu chào lễ phép, mang theo một hộp bánh bà thích. Trâm dõi theo mẹ, cố tìm một ánh nhìn hài lòng, nhưng chỉ thấy.. im lặng. Bữa cơm đơn giản, có canh chua cá lóc, thịt kho, và rau luộc chấm mắm. Cường khen món nào cũng ngon. Trâm cười nhiều hơn mọi khi, cố giữ không khí nhẹ nhàng. Nhưng rồi, mẹ cô bất ngờ hỏi: - Con làm tài chính, mà lại có võ à? - Dạ, con tập từ nhỏ, để rèn sức khỏe. - Tập võ mà làm tài chính được sao? Hai cái đó khác nhau lắm. Một cái cần lý trí, một cái cần bản năng. Cường khựng lại, cười nhẹ: - Dạ, con nghĩ nếu biết điều tiết thì không sao ạ. Mẹ Trâm nhìn cậu, ánh mắt như có gì đó gợn lên. - Cô thì thấy.. người có quá nhiều thứ thường hay giấu một thứ gì đó. Trông con có vẻ điềm tĩnh. Nhưng điềm tĩnh kiểu gì mà ánh mắt lúc cười không giấu được vẻ toan tính? Trâm sững người. Chiếc đũa trên tay cô khựng lại giữa không trung. - Mẹ.. - cô gọi khẽ, như để ngăn. Cường vẫn giữ bình tĩnh, nhưng đáy mắt dường như vừa xuất hiện một vết xước. Cậu không đáp lại, chỉ gắp miếng cá, rồi nhẹ nhàng đặt vào chén Trâm: - Em ăn đi, cá hôm nay chắc thịt lắm. Trâm nhìn cậu, trong lòng dậy lên thứ cảm giác lẫn lộn: Thương, ngại, và đâu đó là.. buốt. Bữa cơm kết thúc trong im lặng. Trên đường về, Trâm không nói gì. Cường cũng không. Chỉ có tiếng xe chạy dài trên con đường mưa bụi mỏng, như vẽ ra khoảng cách mờ giữa hai người. Tối đó, Trâm nhận được tin nhắn của mẹ: "Người như nó, không phải không tốt. Nhưng tốt chưa chắc là đủ. Con cứ từ từ." Trâm nhìn màn hình rất lâu. Cô không biết liệu đó là linh cảm của một người mẹ từng tổn thương, hay chỉ là sự dè chừng cố hữu với bất kỳ người đàn ông nào đến gần cô. Nhưng Trâm biết - từ đây, chuyện của cô và Cường.. không còn chỉ là chuyện của hai người nữa. Hai tuần sau bữa cơm ra mắt, Trâm gần như không nhắc lại chuyện ấy. Cường cũng không hỏi. Không phải cậu không để tâm, mà là biết Trâm cần thời gian. Từ khi họ yêu nhau, Cường luôn là người bước chậm, giữ nhịp cho cả hai, để Trâm không thấy áp lực. Nhưng lần này, cậu bắt đầu thấy.. mỏi. Không phải vì mẹ Trâm nói điều gì đó quá đáng. Mà vì trong ánh mắt Trâm, từ hôm ấy, có một điều gì đó khẽ chùng xuống. Không trách, không giận, không lạnh. Chỉ là.. như thể cô đang nhìn cậu từ một khoảng cách xa hơn. Công việc lúc này càng lúc càng nhiều. Sau dự án tài chính thành công gần đây, Cường và Trâm được đích danh mời vào một dự án hợp tác quốc tế – một bước tiến lớn cho cả hai. Họ bắt đầu bận rộn hơn, nhưng vẫn giữ thói quen gặp nhau vào mỗi cuối tuần. Có hôm, Trâm ghé ngang qua văn phòng Cường chỉ để đưa ly cà phê, rồi đi tiếp. Có hôm, Cường đợi Trâm ở dưới công ty, hai người đi ăn muộn, về gần khuya. Những dịp ấy, họ không cần phải nói nhiều. Sự hiện diện của nhau là đủ. Nhưng chính những khoảng lặng không tên ấy, đôi khi cũng.. mang lại hoang mang. Một buổi chiều, trong phòng họp, dự án quốc tế được trình bày chi tiết. Và ở cuối slide giới thiệu, Cường nhìn thấy một cái tên quen: "Minh Khôi – chuyên gia cố vấn cấp cao của đối tác Hàn Quốc." Trâm thì thảng thốt. Cô không ngờ anh lại tham gia dự án này. Minh Khôi - người từng làm chung với Trâm trong một dự án cách đây hai năm. Một người đàn ông giỏi, sắc sảo, từng có tình cảm với Trâm. Nhưng ngày ấy, cô chỉ xem như đồng nghiệp tốt. Cường nhìn Trâm, lặng im. Cô cũng im lặng. Nhưng cái cách cô siết nhẹ quai túi, rồi thở ra thật khẽ.. khiến Cường biết: Đây không phải chuyện nhỏ. Ngày đầu làm việc chung, Minh Khôi bắt tay Cường, ánh mắt không thiếu tự tin. - Nghe danh đã lâu, nay mới gặp. Cường, đúng không? - Vâng. Tôi cũng nghe anh nhắc đến trong vài báo cáo. - Hy vọng làm việc cùng không quá khó khăn. Dù sao thì.. - anh liếc qua Trâm, rồi cười nhẹ -.. chúng ta đều hiểu cô ấy khó tính thế nào mà. Một câu bông đùa. Nhưng không khí đổi khác. Cường bắt đầu cảm thấy bất an. Anh không ghen, ít nhất là không thừa nhận. Nhưng anh nhìn thấy trong cách Trâm làm việc với Minh Khôi - sự chuyên nghiệp, và một kiểu tin tưởng đã có từ trước. Cường không thấy mình bị loại ra, nhưng rõ ràng.. không phải là người duy nhất hiểu Trâm ở chốn công việc này. Rồi một chuyện nhỏ xảy ra. Nhưng nó đủ để thổi bùng những điều âm ỉ. Đó là ngày kỷ niệm tròn 4 tháng yêu nhau. Không lớn lao, nhưng Trâm đã đánh dấu nó từ tuần trước. Chỉ là một buổi tối ăn cùng nhau, không cần hoa, không cần quà. Nhưng hôm đó, Cường quên. Cậu đang dở một bảng tính với đối tác Singapore, vừa giải quyết một rắc rối về dòng tiền. Đến khi ngẩng lên, đã gần 10 giờ tối. Điện thoại im lặng. Tin nhắn của Trâm chỉ có bốn chữ: "Hôm nay là ngày gì?" Cường lặng người, rồi nhắn lại ngay. Nhưng Trâm không trả lời. Tối hôm sau, Cường mang đến nhà cô một bó hoa baby trắng và bánh tiramisu. Nhưng Trâm chỉ mỉm cười nhạt: - Em không giận. Chỉ thấy.. mình đang ở hai tốc độ khác nhau. Từ sau hôm ấy, những khoảng cách nhỏ bắt đầu xuất hiện rõ hơn. Không ai cãi nhau. Không ai làm gì sai. Nhưng hai người họ – như hai con tàu vẫn chạy song song, nay bắt đầu hơi lệch hướng. Mỗi người đang cố gắng, nhưng đôi khi.. lại không cùng một nhịp. Và khi mọi thứ đang trở nên mong manh hơn bao giờ hết, Cường bỗng phát hiện một việc khiến cậu bối rối: Minh Khôi từng biết chuyện về chiếc nhẫn cũ của Trâm - thứ mà chỉ người trong nhà mới biết. Chiếc nhẫn ấy, Trâm từng kể với Cường rằng nó gắn với một lời hứa.. từ khi còn nhỏ. Nhưng giờ, có người khác cũng biết. Hôm ấy trời mưa. Trâm về muộn. Cô vừa rời buổi họp với đối tác nước ngoài – nơi Minh Khôi là người trình bày chính. Cường thì hủy buổi gặp cuối tuần vì phải tiếp khách. Cả hai đều mệt, cả hai đều muốn yên tĩnh. Nhưng khi gặp nhau, họ lại không giấu được nét thất vọng trong ánh mắt. Cường mở đầu trước. - Em đi với anh ta à? Trâm hơi khựng. - "Anh ta" là ai? - Minh Khôi. - Không. Là cả nhóm. Anh ấy chỉ tiện đưa em về vì cùng đường. Chuyện gì vậy anh? - Không có gì. - Nếu không có gì, thì hỏi như thế làm gì? Cường nhìn Trâm. Cô không hờn giận, cũng không gắt gỏng. Nhưng cái cách cô đứng đó, với vẻ kiên quyết bình thản, khiến Cường thấy mình.. hụt chân. - Em có vẻ rất tin anh ta. - Vì công việc. Em tin vì anh ấy giỏi. Còn nếu anh thấy khó chịu vì điều đó.. - Không. Anh chỉ thấy em khác đi. Em đang.. xa anh hơn. Im lặng. Một khoảng trống kéo dài. Rồi Trâm nhẹ nhàng ngồi xuống ghế, tựa người vào lưng ghế sofa, mắt nhìn về phía khung cửa sổ. Mưa vẫn rơi lách tách. - Em không biết mình có khác đi hay không. Nhưng rõ ràng, mình đang không còn hiểu nhau như trước nữa. - Vì em bận? Vì anh cũng bận? Hay vì có thêm người thứ ba? – Cường nói, khẽ thôi, nhưng đủ để Trâm nghe rõ. Cô quay sang, lần này ánh mắt không còn dịu dàng: - Người thứ ba à? Nếu anh nghĩ thế, chắc mình nên dừng lại vài hôm. Cường im lặng. Trâm đứng lên, lấy túi. - Em không muốn cãi nhau. Nhưng em cũng không muốn mình bị nghi ngờ vì những điều không có thật. Chúng ta mệt rồi. Nên nghỉ. Cửa đóng lại rất khẽ. Nhưng trong lòng Cường, có tiếng động lớn vang lên. Hai ngày không liên lạc. Cường không gọi. Trâm không nhắn. Lần đầu tiên sau gần nửa năm yêu nhau, họ rơi vào im lặng. Không có giận dữ bùng phát, chỉ là mỗi người lùi lại – để tự hỏi: "Mình đang làm gì với mối quan hệ này?" Tối thứ ba, Cường đi bộ qua con phố cũ, nơi lần đầu cậu và Trâm cùng đi ăn khuya. Tự dưng, cậu nhớ cách Trâm từng nghiêng đầu cười: - Em thấy vui nhất là lúc đi bộ thế này. Không cần nói gì. Chỉ cần có người bên cạnh. Cường cầm điện thoại, cuối cùng vẫn gọi. - Em ra quán cũ nhé. Nếu em muốn. Không có tin nhắn trả lời. Nhưng mười phút sau, Trâm bước vào quán, ướt vai vì mưa. Không trang điểm. Không nói gì. Chỉ ngồi xuống. Một lúc sau, Cường nói: - Anh không nên nghi ngờ em. Không phải vì em sai. Mà vì anh.. đang chưa đủ tin vào chính mình. Trâm nhìn xuống, mím môi. - Em cũng có phần. Em đã nghĩ rằng chỉ cần em cố gắng, anh sẽ hiểu. Nhưng em quên mất.. mình cũng cần nói ra. Họ không giải thích, không tìm lý do. Chỉ nhìn nhau – như hai người vừa đi qua một khúc sông sâu, ướt đẫm, mệt nhoài, nhưng vẫn còn tay nhau. Sáng hôm sau, khi chuẩn bị đi làm, Cường nhận được một tin nhắn từ Trâm: "Anh có muốn cuối tuần này về nhà em không? Em nghĩ.. mẹ cần nhìn thấy một phiên bản khác của anh. Cũng như em cần nhìn thấy một phiên bản khác của mình – khi ở bên anh." Cường đứng trước gương, bật cười nhẹ. Mọi chuyện chưa qua. Nhưng lần này, họ sẽ cùng nhau đối mặt. Cuối tuần đó, Cường về nhà Trâm. Ngôi nhà mái ngói cũ, nằm yên trong một con hẻm nhỏ có nhiều cây. Cường đến sớm hơn giờ hẹn. Trâm còn đang giúp mẹ chuẩn bị bữa trưa. Bà không ra đón, cũng không có ý định bắt chuyện. Bầu không khí ban đầu lạnh nhạt. Cường chào lễ phép. Mẹ Trâm chỉ khẽ gật đầu. - Ngồi chơi, tôi đang nấu ăn. Không quen tiếp khách nam. Cường không giấu được lúng túng. Nhưng rồi cậu chủ động bước vào bếp, không chen ngang, chỉ hỏi nhỏ Trâm: - Có gì anh làm được không? Trâm định từ chối, nhưng thấy ánh mắt mẹ liếc qua, cô gật. - Em chưa nhặt rau. Anh làm giúp nhé? Cường không biết cắt rau mùi, cũng chẳng quen cầm rổ rau muống. Nhưng cậu làm chậm, rất chậm - mỗi cọng rau đều được lựa cẩn thận. Bàn tay quen với máy tính, nay loay hoay giữa chậu nước lạnh. Mẹ Trâm đứng cạnh, không nói, nhưng để ý. Lúc dọn cơm, Cường chờ Trâm và mẹ ngồi trước. Cậu gắp đồ ăn, rót nước, và đặc biệt không đụng tới điện thoại lần nào. - Ở thành phố chắc cậu quen ăn nhà hàng, đồ quê chắc không hợp? - Dạ, con ăn được. Mấy món này mẹ Trâm nấu giống y hệt bà nội con hồi xưa. Cái vị này làm con nhớ nhà. Mẹ Trâm khựng lại. Trâm liếc nhìn Cường. Cô không biết cậu có nói thật không, nhưng câu đó.. nghe nhẹ mà sâu. Bữa cơm kết thúc yên ắng. Khi Trâm rửa chén, Cường ra sau vườn nhỏ - nơi có vài chậu hoa cũ đang úa. Cậu lặng lẽ tưới nước, dọn lại từng chậu, lau bàn đá phủ bụi. Mẹ Trâm đi ra, nhìn một lúc rồi hỏi: - Cậu làm gì vậy? - Dạ.. con thấy cái bàn này đẹp quá, nhưng bị bụi. Con nghĩ nếu lau đi thì buổi chiều cô với Trâm có thể ngồi uống trà ở đây, mát và dễ chịu. Bà im lặng. Một lúc sau, bà nói: - Trâm nó từng dẫn một người về. Cũng rất giỏi, cũng nói hay.. Nhưng không chịu ngồi xuống nhặt rau với tôi. Cũng không để ý cái bàn đá này từng là nơi ba con bé hay ngồi đọc sách. Cường đứng yên, không đáp vội. - Con không giỏi ăn nói. Nhưng nếu con có cơ hội, con sẽ quan tâm đến những điều nhỏ - vì con biết, hạnh phúc.. là từ mấy cái nhỏ đó mà thành. Buổi chiều hôm ấy, không ai nói gì nhiều. Nhưng khi Trâm tiễn Cường ra cửa, mẹ cô chợt nói: - Cậu về nói với mẹ cậu, lần sau tới đây, tôi muốn gặp bà. Trâm quay lại, ngạc nhiên. Cường chỉ cúi đầu, dạ nhỏ. Tim cậu đập chậm, nhưng chắc. Lúc xe máy của Cường rẽ khỏi đầu hẻm, Trâm nhận được tin nhắn: "Cảm ơn em. Anh không biết anh làm được không, nhưng anh sẽ luôn cố gắng.. từng chút một." Trâm nhìn ra khoảng sân ướt mưa sáng sớm, nơi chậu hoa vừa được sắp lại gọn gàng. Cô mỉm cười. Trâm ngồi trong phòng, lưng tựa vào vách gỗ, mắt nhìn lên trần nhà đầy những vệt nắng đọng lại cuối ngày. Gió thổi nhè nhẹ qua khung cửa sổ, mang theo hương hoa sữa thoảng vào, nhắc cô nhớ về những ngày đầu khi Cường vừa nắm tay cô, khi yêu còn là những điều nhỏ xíu, giản đơn: Một cái ôm từ sau lưng, một ly cà phê đúng vị, hay một tin nhắn "về đến nhà chưa?" lúc nửa đêm. Cô đã nghĩ, tình yêu rồi sẽ làm mềm lòng mẹ. Sẽ đủ dịu dàng để khỏa lấp những khác biệt. Nhưng không. Mâu thuẫn vẫn cứ âm ỉ, như cơn mưa rả rích của tháng mười hai - không quá to để vỡ òa, nhưng đủ lâu để làm người ta mỏi mệt. Cô nhớ buổi tối hôm trước, khi cả hai giận nhau chỉ vì một điều nhỏ nhặt: Cường quên kỷ niệm ngày cô bắt đầu công việc mới. Không lời trách móc, Trâm chỉ im lặng. Nhưng trong lòng, là một tiếng "lệch" vang lên rất khẽ. Cô không cần anh phải tặng hoa, cũng chẳng cần món quà. Cô chỉ mong.. anh nhớ. Nhớ vì quan tâm, chứ không phải vì bổn phận. Nhưng hôm nay, khi thấy anh lau từng vết bụi trên bàn đá nhà mình, lặng lẽ, không màu mè, Trâm thấy nghèn nghẹn trong tim. Có lẽ.. Cường không giỏi nhớ những điều nhỏ bé. Nhưng anh lại giỏi yêu bằng tay, bằng vai, bằng sự hiện diện âm thầm. Còn Cường - anh đứng bên ngoài hiên nhà Trâm, áo thấm mồ hôi, mắt dõi theo chậu hoa mẹ cô vừa trồng lại. Anh không rõ mình có ghi điểm gì với bà chưa. Nhưng ít nhất, hôm nay anh đã không bỏ chạy. Trước đây, anh từng nghĩ yêu một người là chuyện giữa hai người. Nhưng rồi anh hiểu ra: Yêu ai, là chấp nhận bước vào cả thế giới của người đó - bao gồm cả những nghi ngờ, tổn thương và người thân của họ. Anh cũng không quên những lần hai người cãi nhau vì quan điểm sống. Trâm sống nội tâm, tỉ mỉ, mọi thứ đều được cân nhắc kỹ càng. Còn anh, đôi khi lại sống nhanh hơn, chọn hành động trước rồi nghĩ sau. Lần Trâm giận vì anh đồng ý tham gia dự án quốc tế mà không hỏi ý kiến cô, anh đã mất ngủ cả đêm. Không phải vì dự án. Mà vì ánh mắt cô - không giận dữ, chỉ là.. thất vọng. Anh ghét cảm giác làm cô thất vọng. Ghét hơn cả việc bị từ chối hay mắng mỏ. Nhưng hôm nay, khi nhận được tin nhắn ngắn ngủi của cô: "Mẹ nói, bàn đá sáng hơn rồi đấy." Cường cười. Anh hiểu, có những cách yêu không cần phải rực rỡ, mà vẫn đủ sức xoa dịu một trái tim đang khép lại. Đêm đó, hai người không gặp nhau. Nhưng trong lòng họ, lại gần nhau hơn một chút. Không còn là những lời mật ngọt. Mà là hành động chậm rãi, sự kiên nhẫn và những tổn thương được bù đắp bằng yêu thương thật lòng. Trâm khẽ mở điện thoại, nhắn cho anh: "Anh nhớ mang áo khoác nhé. Sáng mai lạnh đấy." Cường nhìn tin nhắn, lòng ấm đến lạ. Không cần nói "em yêu anh." Chỉ một lời dặn nhỏ, cũng đủ khiến anh muốn cố gắng hơn nữa - vì người con gái ấy đang học cách tin mình, từng chút một. Dĩ nhiên rồi em. Với bối cảnh nhà Cường giàu, chị sẽ viết lại đoạn Cường thừa nhận chuyện yêu đương với mẹ trong một khung cảnh tinh tế, vừa ấm áp vừa có chút "sang trọng ngầm" - thể hiện qua không gian sống, cách ứng xử, và cả sự từng trải nhẹ nhàng của người phụ nữ từng bước nâng đỡ Cường đến vị trí hôm nay. Chiều muộn, nắng nhạt màu rơi trên hiên biệt thự mái ngói kiểu Pháp. Khu vườn trước nhà vừa được nhân viên làm vườn chăm chút xong, những khóm hồng trắng nở lặng lẽ bên hồ cá koi. Cường đứng trước cửa phòng khách, tay vẫn cầm ly espresso mẹ anh vừa pha, lòng khẽ đắn đo. Mùi thơm cà phê len vào hương gỗ sồi dịu nhẹ khiến không gian càng thêm trầm tĩnh. Trong căn phòng lớn, mẹ anh đang ngồi trên ghế bành đọc sách, đôi kính lão gác nhẹ trên sống mũi. Bà là người phụ nữ từng trải - thành đạt, kín đáo, và tinh tế - như chính cách bà điều hành quỹ đầu tư gia đình suốt mười mấy năm qua. - Mẹ. Con có chuyện này muốn nói. - Ừm. - Bà gập sách lại, tháo kính ra, ngẩng lên nhìn con trai bằng ánh mắt điềm nhiên nhưng sắc sảo. - Con đang quen một cô gái. Mẹ anh không tỏ vẻ gì ngạc nhiên. Bà chỉ nhướng nhẹ một bên mày, đặt sách sang một bên bàn gỗ, rồi khẽ nghiêng đầu: - Cuối cùng cũng chịu nói. * * * Mẹ biết rồi à? - Con trai à, nhà này có hệ thống camera từ cổng vào tận sân sau, nhưng cái khiến mẹ chắc chắn lại là ánh mắt con. Những người đàn ông khi biết yêu thật lòng.. họ thay đổi ở những điều nhỏ nhất. Lúc nhìn điện thoại, lúc bước lên xe, lúc ngồi ăn sáng mà không nói gì. Cường bật cười khẽ, gãi đầu. - Cô bé ấy tên Trâm. Tụi con làm việc chung một thời gian, sau này dần nảy sinh tình cảm. Con định.. dắt cô ấy về ra mắt. - Mẹ chưa từng gặp cô bé, nhưng mẹ biết.. nếu con thật lòng, mẹ sẽ ủng hộ. Mẹ không cần cô ấy xuất thân ra sao, chỉ cần con trở thành phiên bản tốt nhất khi ở cạnh cô ấy. Cường ngồi xuống ghế đối diện. Lần đầu tiên sau nhiều năm, anh thấy mình như trở về tuổi mười bảy - khi còn loay hoay điền vào hồ sơ đại học, còn mẹ luôn là người cuối cùng đọc lại. - Nhưng mẹ ơi.. mẹ cô ấy chưa thực sự tin con. Có lẽ vì con không nói nhiều. Cũng có thể vì con.. vẫn mang vẻ gì đó quá khép kín. - Cũng phải thôi. Làm mẹ, ai chẳng muốn biết rõ ai sẽ bước vào đời con gái mình. - Mẹ anh nhấp một ngụm cà phê, khẽ gật đầu như tự nói với mình - Nhưng rồi họ sẽ hiểu. Khi con không chứng minh bằng lời, mà bằng hành động. Cường gật nhẹ. - Con muốn đưa Trâm về.. sớm nhất có thể. - Được. Nhưng đừng gấp. Mẹ chuẩn bị chút đã. Còn nữa.. mẹ muốn gặp riêng con bé trước. Một buổi trà chiều, không áp lực. Ở nhà cũng được, hoặc ngoài vườn. Để mẹ nhìn xem, cô gái nào có thể khiến con trai mẹ - một đứa lúc nào cũng tỉnh táo và khắt khe - mỉm cười nhẹ như gió. Anh im lặng, nhưng trong lòng có gì đó nhẹ tênh. Hóa ra, điều mà anh nghĩ cần phải "trình bày", "thuyết phục", "đối thoại", lại hóa thành một cuộc trò chuyện bình dị giữa hai người thân thiết nhất. Mẹ anh không cần nhiều lời. Chỉ cần sự chân thành. Một chiều cuối tuần, trời Sài Gòn trong veo lạ lùng. Cường lái xe, mắt vẫn thỉnh thoảng liếc qua Trâm – người con gái anh yêu đang ngồi bên cạnh, có phần hơi trầm lặng. Đây không phải lần đầu cô đến nhà anh, nhưng là lần đầu.. bước vào. Những lần trước, cô chỉ dừng ngoài cổng, đưa anh về sau buổi hẹn, hoặc ghé qua để đưa tài liệu, món ăn. Nhưng bước qua cánh cổng đó, lại là chuyện khác. Cường biết, và anh không vội. Chỉ khi Trâm chủ động gật đầu hôm qua, anh mới thầm thở phào. Chiếc xe chầm chậm dừng lại trước căn biệt thự mang vẻ đẹp cổ điển, yên tĩnh và kín đáo. Cường xuống trước, vòng qua mở cửa xe cho cô. Trâm bước xuống, tay khẽ siết lấy túi quà cô đã chọn từ tối qua: Hộp bánh hạnh nhân nướng và một ít trà sen. Cô biết mẹ anh thích sự giản dị thanh nhã, và đã dặn lòng: Cứ là chính mình. ** Trong phòng khách, mẹ Cường đã ngồi sẵn. Bà mặc một chiếc áo dài tơ màu trà xanh, mái tóc búi cao, gương mặt điểm trang nhẹ nhưng vô cùng sắc sảo. Khi nhìn thấy Trâm bước vào, bà khẽ mỉm cười. – Con chào mẹ. – Cường lên tiếng trước, rồi bước đến ngồi bên cạnh mẹ. Trâm bước đến, cúi chào lễ phép. – Dạ, con chào dì ạ. Mẹ Cường gật nhẹ đầu, ánh mắt kín đáo lướt qua Trâm. Giọng bà êm như làn gió, nhưng không kém phần rõ ràng: – Ừ, ngồi đi cháu. Đừng ngại. Dì không quen khách sáo quá. Trâm khẽ ngồi xuống, lưng thẳng và ánh mắt giữ chừng mực. Hộp quà được cô đặt nhẹ lên bàn kính. – Dì uống trà nhài, không quá đậm. Hy vọng trà sen cũng hợp khẩu vị. Mẹ Cường nhìn hộp quà, không giấu được nét hài lòng nhẹ: – Trà sen thì dì chưa thử nhiều, nhưng cảm ơn cháu. Cẩn thận và để ý – là tốt. ** Cường lặng lẽ rót trà, ánh mắt dõi theo từng cử chỉ của mẹ và người con gái bên cạnh. Anh biết mẹ là người sắc sảo, hiểu chuyện, và cũng.. nghiêm. Chưa bao giờ bà ngăn anh trong các quyết định cuộc đời, nhưng riêng chuyện tình cảm, bà luôn dành cho anh một khoảng lặng – để tự ngẫm, tự hiểu. – Dì biết về cháu lâu rồi. – Mẹ anh đặt chén trà xuống, mắt không rời Trâm. – Cường thì giấu hay, nhưng dì là mẹ nó, nhìn cái gì cũng biết. Trâm hơi sững người, nhưng vẫn giữ bình tĩnh: – Dạ.. cháu không nghĩ là.. dì đã biết từ trước. – Lần đầu cháu đưa nó về, dừng xe ngoài cổng.. Dì đứng trên tầng nhìn xuống. Đâu có ra. Vì thấy hai đứa chưa thật sự sẵn sàng. – Bà mỉm cười, ánh nhìn không gay gắt, nhưng đủ để thấy rõ sự quan sát lâu dài. Trâm khẽ cúi đầu. Cô không dám nói gì nhiều. Cô biết, bà chưa gọi cô là "người yêu của con trai", chưa hề gọi một tiếng "con" nào từ lúc cô bước vào. Nhưng điều đó không khiến cô buồn – chỉ khiến cô càng muốn cư xử đúng mực, chậm rãi, và chân thành hơn. ** Đến khi ra về, mẹ Cường đưa hai người ra tận cửa. Bà dừng lại trước khi Trâm bước xuống bậc thềm. – Cháu tới chơi, đừng ngại. Dì không khó như cháu nghĩ đâu. Nhưng để bước vào nhà này, không phải chỉ cần tình cảm là đủ. Trâm ngẩng lên, nhìn vào ánh mắt bà – thấy trong đó không phải sự thử thách, mà là kỳ vọng. Một thứ kỳ vọng từ một người mẹ dành cho tương lai con mình. – Dạ.. cháu hiểu. ** Trên xe trở về, Cường không nói gì nhiều. Chỉ khi xe dừng trước chung cư của Trâm, anh mới cầm lấy tay cô, nhẹ nhàng siết. – Mẹ anh không nói nhiều, nhưng để em bước được vào nhà, tức là mẹ đã mở lòng. Trâm nghiêng đầu, khẽ tựa vào vai anh: Cường cười nhỏ: – Em yên tâm. Trâm không đáp. Nhưng trong lòng, cô bỗng thấy nhẹ đi một phần. Không phải vì được chấp nhận, mà vì biết mình đã bắt đầu.. thật sự bước vào. Chiều hôm đó, Trâm ghé nhà Cường như thường lệ. Cô đã quen với không gian ấm áp nơi đây – căn biệt thự cổ kính, yên tĩnh giữa lòng thành phố, nơi hoa giấy buông rũ trước hiên và những bức tranh treo tường mang dấu ấn châu Âu cổ điển. Cô bước vào sau tiếng chuông cửa, mang theo hộp chè sen tươi đặt trong chiếc túi giấy gọn gàng. Lần nào đến cô cũng đem chút gì đó – không hẳn là phép lịch sự, chỉ đơn giản là vì cô muốn như vậy. – Con đến rồi hả? Vào đây đi Trâm. – mẹ Cường gọi từ phòng khách. Giọng bà vẫn nhẹ nhàng, có phần điềm đạm, nhưng hôm nay xen vào đó là một thanh âm khác – tươi trẻ hơn, lanh lẹ hơn: – Dạ, con mới về từ Mỹ, còn mệt máy bay nhưng nghe dì kêu là chạy qua liền! Trâm bước vào và thấy một cô gái đang ngồi đối diện mẹ Cường. Cô gái quay lại nhìn Trâm, cười thật tươi: – Chị Trâm hả? Em là Diễm, em nghe nhắc chị nhiều rồi! Trâm gật đầu nhẹ, giữ nét lịch sự trên gương mặt. Diễm nhỏ hơn cô vài tuổi, gương mặt thanh tú, tóc cột cao, làn da sáng và thần thái tự tin kiểu con gái đã quen sống ở nước ngoài. Cô mặc chiếc đầm xanh pastel, kiểu dáng đơn giản nhưng sang trọng. – Diễm là con của bạn dì. Hồi nhỏ hai đứa nó hay chơi với nhau, nó thân với nhà dì lắm. Giờ du học xong mới về vài bữa, là chạy qua chơi ngay. – mẹ Cường nói thêm, giọng mang theo chút trìu mến. Trâm mỉm cười, kéo nhẹ vạt váy ngồi xuống ghế bên cạnh. Diễm thì vẫn nhìn cô, ánh mắt sáng nhưng có gì đó hơi.. soi xét. – Em ngưỡng mộ chị ghê á, vừa làm tài chính, vừa độc lập, mà lại còn giữ được vẻ dịu dàng nữa. Ở Mỹ, em thấy mấy chị làm ngành này hay bị khô khan lắm. – Cảm ơn em. – Trâm đáp, nhẹ nhàng. Không khí buổi gặp vẫn lịch sự, nhưng Trâm có thể cảm nhận rõ: Diễm không đơn thuần chỉ là "cô bạn nhỏ ngày xưa" như lời mẹ Cường kể. ** Những ngày sau, Diễm thường xuyên xuất hiện. Khi thì đến nhà phụ mẹ Cường chọn đồ, khi thì "tình cờ" ghé lúc Trâm cũng ở đó. Luôn có những lời nói vô thưởng vô phạt nhưng gieo chút châm chọc nho nhỏ: – Em nhớ hồi nhỏ chơi đồ hàng, lúc nào cũng bắt anh Cường làm chú rể còn em làm cô dâu. Anh Cường chịu em dữ lắm, hiền cực! – Diễm nói rồi cười – Nhưng mà hồi đó ổng lạnh lùng lắm, ai mà biết sau này lại dịu dàng với người ta dữ vậy trời.. Trâm không đáp. Chỉ cười nhạt. Cô bắt đầu thấy không thoải mái trong chính căn nhà mà trước đây cô từng xem như nơi trú ngụ ấm áp giữa những ngày mệt mỏi. Cường biết. Anh thấy rõ sự thay đổi trong ánh mắt Trâm. Những bữa tiệc trà vốn yên lành giờ đây đã trở nên lặng lẽ hơn. Dù không ai nói ra điều gì, nhưng khoảng cách vô hình đã bắt đầu hình thành. Một hôm, khi tiễn Trâm ra xe, Cường nắm tay cô thật chặt. – Em thấy khó chịu lắm hả? – Không. Em ổn. – Trâm đáp, hơi quay mặt đi. Cô không muốn biến chuyện này thành "vấn đề". Nhưng trong lòng cô là một vùng nước đang gợn nhẹ. – Diễm.. chỉ là em gái ngày xưa, mẹ quý, nên thường ghé. Anh biết cô ấy hơi.. lanh miệng. – Em không bận tâm. Em chỉ.. sợ mình nghĩ nhiều quá. Cường kéo cô lại, để trán mình chạm trán cô. – Em cứ nghĩ nhiều, nếu là về anh. Chuyện gì khiến em thấy không an tâm, cứ nói. Đừng im lặng rồi đi xa khỏi anh. Trâm gật nhẹ. Không gian yên ắng. Nhưng trong lòng cô, bắt đầu xuất hiện một nỗi lo lắng mong manh. Trâm mỉm cười, tay đưa giỏ trái cây: – Dạ, con đi ngang nên ghé. Con có gửi ít trái cây sạch, hôm bữa nghe dì nói thích uống nước mát, con nhớ nên mua thử. Mẹ Cường cầm giỏ lên, nhìn qua từng loại trái cây, rồi đặt xuống. – Cẩn thận như lần đầu gặp. Giọng bà vẫn điềm tĩnh, không quá gần, nhưng Trâm cảm nhận được sự dịu lại trong ánh mắt ấy. Bà chỉ về phía giàn lan: – Có rảnh thì lên đây ngồi chơi, dì mới học cách pha trà từ hoa lan – thử một lần xem có hợp không. Trâm gật đầu, bước lên tầng hai. Lần đầu tiên, cô thấy mình ngồi gần bà đến vậy, giữa một khoảng không gian không còn sự dè chừng. Câu chuyện không quá dài, nhưng chừng đó cũng đủ làm ấm lòng người trẻ như cô. ** Chiều hôm đó, khi Trâm đã về, mẹ Cường tiếp một người bạn cũ – là một dì lớn từng chung nhóm làm từ thiện với bà. – Cô bé đó là ai vậy? – Bà bạn hỏi, khi thấy bóng Trâm khuất sau cổng. – Người yêu của thằng Cường. – Bà đáp, tay vẫn rót trà, giọng bình thản. – Trông lễ phép, hiền lành.. nhìn kỹ thì thấy không giống người thuộc tầng lớp mình, nhưng có duyên. Mẹ Cường không nói gì. Một lúc sau, bà mới khẽ gật đầu. – Nó không giống những cô gái mà Cường từng gặp. Nhưng.. chính vì vậy, mẹ nó lại thấy yên tâm hơn. Có điều.. còn phải quan sát. Bà bạn bật cười: – Tưởng em quyết liệt lắm, giờ thấy mềm rồi còn gì. Mẹ Cường nhấp một ngụm trà, ánh mắt nhìn xa xăm qua giàn lan tím. – Mềm không phải vì cô ấy khéo. Mà vì cô ấy nhớ loại nước mình thích. Cái nhớ đó.. không phải do lễ nghĩa dạy, mà là từ lòng người. ** Buổi tối hôm ấy, Cường gọi cho Trâm, giọng lười biếng nhưng rõ ràng là vui: – Mẹ nói gì không? Trâm cười nhẹ: – Không nhiều. Nhưng mời em ngồi uống trà. Có vẻ.. dì đang bắt đầu chấp nhận em. Cường khựng lại vài giây, rồi thở ra một tiếng dài: – Em cứ là em như vậy. Chậm cũng được. Nhưng chắc. Mẹ anh chỉ tin vào điều lâu bền. Trâm không nói thêm. Nhưng từ khung cửa sổ căn hộ nhỏ của cô, gió lùa nhẹ qua rèm trắng, cuốn theo mùi trà lan buổi sáng. Trong lòng cô, niềm tin bắt đầu bén rễ - không ồn ào, không phô trương, mà yên ổn, đầy hy vọng. Cuối tuần, Trâm vẫn đến nhà Cường như mọi khi. Nhưng lần này, không khí khác hơn – không phải vì Diễm, mà vì chính cô cũng bắt đầu có sự dè chừng trong lòng. Sự gần gũi ban đầu với mẹ Cường dường như đang bị thay thế bởi những khoảng lặng, những lần ánh mắt bà thoáng qua Trâm như đang cân đo một điều gì đó mà cô không rõ. Chiều hôm đó, Trâm mang theo ít bánh handmade – loại mẹ Cường từng khen lần trước. Nhưng khi cô mở hộp ra, mẹ Cường chỉ cười nhẹ: – Ừm, dì thấy cũng được. Nhưng mấy hôm nay Diễm có làm món bánh y chang, vị lạ hơn chút, mấy dì bạn khen lắm. Trâm không nói gì. Cô đặt hộp bánh xuống bàn, tay khẽ siết lại rồi buông ra ngay. Cô hiểu, đó không phải là lời chê bai, nhưng cũng chẳng phải là lời khen. Lúc sau, khi hai người ngồi trò chuyện riêng trong vườn – một khoảng vườn nhỏ phía sau nhà được chăm chút rất tỉ mỉ – Cường lên tiếng, giọng trầm: – Em có thấy gì lạ không? – Về cái gì? Một chiều cuối tuần, tại khu phức hợp nơi diễn ra buổi tiệc networking sau khi giai đoạn đầu dự án quốc tế kết thúc. Tiệc rượu nhẹ, tiếng cười nói rôm rả giữa các đại diện đến từ nhiều quốc gia. Trâm trong chiếc váy trắng thanh lịch đứng cạnh Cường, tay đan vào nhau rất tự nhiên. Những người xung quanh thỉnh thoảng đưa mắt nhìn hai người - như một cặp đôi sáng giá không chỉ vì ngoại hình, mà còn vì sự ăn ý trong công việc. Và rồi.. – Lâu quá không gặp, Trâm. Giọng nói ấy vang lên từ phía sau. Trầm, nhưng đầy chủ đích. Trâm quay lại, và bắt gặp Minh Khôi - bộ suit đen vừa vặn, ánh mắt hơi cười, nhưng sâu thẳm bên trong là một điều gì đó.. không dễ đoán. – Anh Khôi? – Ừ, lại được mời về làm cố vấn đợt này. Tạm thời thôi, nhưng đủ để gặp lại em. Trâm lịch sự mỉm cười, không thấy có gì bất thường. Nhưng Cường thì khác. Anh đứng bên cạnh, ánh mắt tối lại rất khẽ. Anh nhớ rõ lần hợp trước – Khôi đã liên tục phản bác đề xuất của anh, dù không có cơ sở rõ ràng. Cái cách Khôi nói chuyện với Trâm – gần gũi, vô tư đến trơ trẽn – khiến anh không thể không nghi ngờ. Trâm kéo nhẹ tay Cường, như để xoa dịu. – Anh Khôi chỉ là bạn cũ, hồi xưa làm chung một thời gian rồi anh ấy đi nước ngoài luôn. – Ừ, "bạn cũ".. mà nhìn em, ánh mắt ảnh không giống người đã dứt lòng. Trâm khựng lại. Không phải vì cô đồng tình, mà vì lần đầu tiên thấy Cường nói câu ấy với vẻ mặt như vậy. Ghen? Không hẳn. Là cảm giác bị xâm phạm một điều gì đó vốn thuộc về anh. – Em không thích anh nói vậy. – Vậy em muốn anh phải làm sao, khi người đó rõ ràng có ý với em, còn em lại chẳng thấy gì? – Em tin anh. Em đâu bao giờ giấu giếm chuyện gì. – Nhưng em quá tin người khác. Còn anh thì không yên nổi. Cuộc hội thoại kết thúc trong im lặng. Trâm bước ra ngoài trước, còn Cường ở lại, tay siết chặt ly rượu. Ở một góc khác, Minh Khôi nhìn theo bóng Trâm, ánh mắt thoáng hiện một nụ cười nửa miệng. Hắn không nói ra, nhưng trong lòng chưa từng chấp nhận thua. Ngày xưa bỏ đi là vì chưa đủ mạnh mẽ. Còn bây giờ.. Bây giờ, hắn đã sẵn sàng giành lại những gì "đáng lẽ thuộc về mình." – Về cách mẹ nói chuyện với em.. dạo gần đây. Trâm ngừng tay, nhìn xuống chén trà đang bốc khói. Cô cười khẽ. – Mẹ anh có vẻ.. gần gũi với Diễm hơn. Em hiểu mà. Cô ấy là con bạn thân, lại từng hay đến nhà. Còn em thì đến sau. Không sao đâu. Cường im lặng. Anh nhìn cô gái trước mặt – người luôn nói "không sao đâu" khi lòng đang rối. Anh biết Trâm là kiểu người không dễ buông lời than phiền, càng không dễ để người khác thấy mình tổn thương. – Anh sẽ nói chuyện với mẹ. Em không cần phải cố gắng hòa nhã khi em đang không vui. Trâm đặt tay lên tay anh. – Anh đừng làm mọi chuyện căng thẳng. Em không muốn trở thành lý do khiến mẹ anh khó xử. Chỉ là.. có lẽ em cần thời gian để quen. Cường nắm chặt tay cô. Trâm luôn khiến anh nể phục – vì sự điềm đạm, vì cách cô chọn đứng vững chứ không vùng vằng. Nhưng chính điều đó khiến anh lo. Người càng giỏi chịu đựng, khi vết thương đến, lại càng khó lành. ** Tối hôm đó, khi Trâm đã về, Diễm lại ghé chơi – lần này không hẹn trước. – Dì ơi, con mang ít đồ skincare cho dì nè, hàng Mỹ xịn luôn á! – Trời đất, con lúc nào cũng nhớ tới dì hết trơn. Thôi vô đây ngồi, uống miếng nước đã. Diễm ngồi xuống, quay qua cười với Cường đang từ trên lầu bước xuống: – Ủa, anh chưa ngủ hả? Em tưởng giờ này anh hay đọc sách rồi chứ. Cường gật đầu, đáp lịch sự: – Tính lên phòng rồi, mà nghe ồn quá nên xuống coi ai phá yên tĩnh nhà anh. Diễm cười, chẳng thèm giấu ý đùa giỡn. – Em về nước mà không quậy một chút chắc anh không nhớ em đâu ha? Cường chỉ mỉm cười, không đáp. Anh ngồi xuống đối diện, ánh mắt nghiêm túc: – Diễm này, anh không biết em nghĩ gì, nhưng có vài chuyện anh cần nói rõ: Anh có bạn gái rồi. Anh trân trọng cô ấy. Nên nếu em còn xem anh là người quen cũ, thì giữ chút khoảng cách giùm anh. Diễm hơi sững lại. Cô không ngờ Cường thẳng thắn đến vậy. – Anh tưởng em đang làm gì? Em chỉ về thăm dì. Có gì đâu căng? – Không có gì. Miễn là em không cố tình châm chọc Trâm, hay cố biến những buổi gặp mặt thành cái gì đó khiến cô ấy khó chịu. Anh mong em hiểu điều đó. Diễm im lặng. Gương mặt không còn giữ vẻ hồn nhiên như ban đầu nữa. Nhưng cũng không phản bác. Chỉ nhún vai, đứng dậy: – Em về. Đột nhiên thấy mấy thứ mỹ phẩm này.. không cần đưa nữa. ** Cùng lúc ấy, Trâm ngồi trong căn hộ nhỏ của mình, nhìn những dòng tin nhắn chưa gửi. Cô không biết có nên nói cho Cường biết cảm giác của mình không. Nhưng cuối cùng, chỉ gõ một câu ngắn: "Em muốn được gặp mẹ anh, một lần – không phải là người đến chơi, mà là người đang thật sự bước vào cuộc sống của gia đình anh." Tin nhắn được gửi đi. Và Trâm thấy lòng nhẹ hơn một chút. Minh Khôi trở lại như một làn sóng ngầm. Không ồn ào. Không gây chiến. Nhưng rõ ràng là có ý định. Ánh mắt anh ta khi nhìn Trâm luôn giữ một khoảng dư - như thể từng câu nói, từng hành động đều chứa trong đó một thông điệp: "Anh ở đây, và anh chưa từng thôi nghĩ về em." Trâm không phải người không tinh tế. Nhưng cô chọn cách im lặng. Không phải vì không nhận ra, mà vì cô tin những điều nên rõ ràng thì tự nó sẽ rõ ràng - đặc biệt là với Cường. Và Cường.. đã khác. Không còn ánh nhìn gay gắt, không còn những câu nói đầy nghi hoặc. Có lần sau buổi họp dự án, Cường chỉ nói một câu khi cùng Trâm bước vào thang máy: – Minh Khôi vẫn vậy, nhỉ? Trâm nhìn anh. Gật nhẹ: – Ừ. Nhưng em thì không còn như trước nữa. Anh nhìn cô, trong thang máy chỉ có hai người. Mọi thứ như dừng lại. Như để anh nghe rõ được nhịp tim mình đang đập chậm lại một nhịp vì sự an tâm không cần nói thêm lời nào nữa. Họ từng có mâu thuẫn. Cả hai đều nhớ. Nhưng chính điều đó khiến họ không vội phản ứng khi có điều gì khiến lòng chênh chao. Thay vì ghen, Cường lùi một bước quan sát. Thay vì né tránh, Trâm chủ động kể cho anh nghe mọi chuyện trong ngày - không tô vẽ, không bào chữa. Một đêm, khi Trâm đang dọn lại những báo cáo trong laptop, Cường mang ly sữa vào đặt bên cạnh, rồi nói khẽ: – Em có vẻ mệt.. Minh Khôi có gây khó dễ gì không? Trâm ngẩng lên, mỉm cười, ánh đèn vàng hắt lên đôi mắt đã hơi quầng thâm: – Không. Nhưng em thấy phiền vì cách ảnh cứ cố khiến em khó xử. – Anh biết. Nhưng anh tin em. Chỉ ba chữ "anh tin em", Trâm cảm giác như mọi áp lực đều tan ra. Đó không phải lời hứa, không phải cam kết. Chỉ là một sự tin tưởng rất.. bình dị. Nhưng cũng rất thiêng liêng. Sự trưởng thành trong tình yêu không đến từ những lúc ngọt ngào. Mà là những lúc dễ nổi giận nhất, họ vẫn chọn cách giữ nhau lại. Nhẹ nhàng. Nhẫn nại. Như thể trong lòng đã có một lời hứa - không bao giờ để chuyện cũ lặp lại. Nhưng rồi.. Mọi chuyện bắt đầu từ một sai sót nhỏ. Một bản báo cáo gửi nhầm tài liệu quan trọng cho đối tác khiến cả đội ngũ rơi vào vòng xoáy căng thẳng. Tin tức bị rò rỉ, đối tác quốc tế đình chỉ cuộc đàm phán chỉ vài ngày trước lễ ký kết. Trâm là người bị gọi lên đầu tiên. Cô là người trực tiếp tổng hợp và kiểm duyệt các số liệu, dù không phải người soạn bản cuối cùng. Người phụ trách tài liệu – một nhân viên kỳ cựu dưới quyền Cường – là người anh luôn tin tưởng. Nhưng hôm đó, Cường không ở đó. Cô chỉ im lặng - như một người lính chịu trách nhiệm trên chiến trường. Nhưng điều khiến Trâm mệt mỏi nhất, lại không nằm ở cuộc họp. Mà là sự vắng mặt của Cường. Cô gọi. Nhiều lần. Không hồi đáp. Tin nhắn không được đọc. Khi anh đến, mọi việc đã ổn - nhưng không phải nhờ anh. Anh đang có cuộc gặp mặt quan trọng với một đoàn đối tác chiến lược khác ở phía Nam. Điện thoại để chế độ im lặng. Khi anh nhìn thấy hàng loạt cuộc gọi nhỡ và tin nhắn của Trâm, mọi thứ trong người như đóng băng. Cường vội vã quay đầu xe, lao về văn phòng. Nhưng khi đến nơi, cuộc họp khẩn đã kết thúc. Mọi việc.. đã được giải quyết. Trâm ngồi ở hành lang dài trước phòng họp, áo khoác chưa kịp mặc lại, ánh mắt mệt mỏi nhưng bình tĩnh. Đối diện cô, Minh Khôi đang đưa cô một ly nước, giọng trầm đều: – Đừng để bụng. Anh biết em không sai. Có anh ở đây mà. Cường bước đến. Trâm ngẩng lên. Ánh mắt cô không trách, cũng không giận, chỉ có một chút chùng xuống – như thể điều đáng sợ nhất không phải là sự cố kia, mà là.. anh không có mặt đúng lúc. Minh Khôi quay lại, giọng vẫn điềm đạm: – Em ấy vừa bị ép vào thế khó. Nếu đến chậm thêm chút nữa, có thể mọi chuyện sẽ đi theo hướng rất tệ. May là anh có quen vài người bên phòng đối tác, nên can thiệp kịp. Anh ta quay sang Trâm, mỉm cười: – Em về nghỉ đi. Còn lại để anh với Cường xử lý. Nụ cười ấy, sự chủ động ấy.. làm Cường nghẹn lại. Không phải vì ghen, mà là vì anh thấy mình đã để lỡ - điều mà anh không cho phép bản thân xảy ra. Lúc Trâm cần anh nhất, anh đã không có ở đó. Cuộc khủng hoảng hôm ấy giống như một vết dao sắc, cắt ngang mạch tin tưởng mong manh vừa mới được khâu vá. Tối hôm đó, trong căn phòng nhỏ quen thuộc, nơi từng là nơi để cả hai tựa vào nhau sau những mệt mỏi, lần đầu tiên có một khoảng cách lạnh tanh hiện hữu. Cường đưa tay muốn nắm lấy tay cô. Trâm rút lại. – Em sao vậy? – Anh hỏi thật à? – Giọng Trâm trầm xuống, nhưng không mềm. – Khi em chật vật chống đỡ một chuyện có thể đẩy cả nhóm xuống vực, người em mong nhất là anh. Nhưng anh không nghe máy. – Anh bận họp với đối tác ở phía Nam, điện thoại để chế độ im lặng. Lúc anh thấy thì đã chạy về ngay.. – Nhưng mọi thứ đã xong rồi, đúng không? – Trâm nhìn anh, mắt không giận dữ, nhưng sắc lạnh một cách lý trí. – Anh là người đứng đầu. Nhân viên anh tin tưởng là người trực tiếp gây lỗi. Vậy mà.. anh không hiểu vì sao hắn lại làm sai? Cường thoáng khựng. Đó là điều anh day dứt. Người nhân viên đó đã theo anh nhiều năm. Chăm chỉ, ít nói, luôn hoàn thành công việc. Anh không ngờ. – Anh.. vẫn chưa tìm ra lý do. Trâm nhếch môi, cười nhạt: – Vậy anh sẽ nói gì nếu em không tin tưởng vào hệ thống kiểm soát của anh? Hay là em nên hỏi.. có phải anh đang buông lỏng việc điều hành? Lần này, câu nói ấy đâm thẳng vào lòng tự trọng của Cường. Anh không tức giận. Nhưng anh cảm thấy.. mình bị cô nhìn như một người không đủ bản lĩnh. – Em nghĩ anh buông lỏng? – Em nghĩ.. nếu em là người ngoài, em sẽ không thể không nghĩ thế. Giọng Trâm không run, không xúc động. Cô đang nói với tư cách một người trưởng thành, chuyên nghiệp - chứ không phải người yêu. Cường im lặng. Không phải vì không có gì để nói, mà vì anh biết.. nếu là anh trong vị trí của Trâm, anh cũng sẽ phản ứng như vậy. Nhưng nỗi đau âm ỉ trong lòng anh lúc này không chỉ là vì lỗi lầm xảy ra, mà còn vì.. người xuất hiện để "giải cứu" Trâm lại là Minh Khôi. Anh ta – người cười lịch sự trước mặt Cường, nhưng ánh mắt luôn hướng về Trâm. Anh ta – người luôn biết xuất hiện đúng lúc. Anh ta – người đã nhìn Cường với ánh nhìn có phần.. kiêu ngạo, khi Trâm rời khỏi phòng họp cùng anh ta. Cường không biết, và Trâm cũng không hề hay: Người nhân viên ấy – sau lần bị Cường quở trách vì làm sai chi tiết nhỏ, đã bắt đầu do dự. Và rồi, Minh Khôi tiếp cận. Không ép buộc. Chỉ khơi gợi. Rồi mớm một vài "lựa chọn", vài lợi ích nhỏ. Tất cả đều âm thầm. Không dấu vết. Minh Khôi không vội. Hắn chỉ chờ. Chờ đúng lúc Cường sơ hở - và kéo đứt sợi dây tin tưởng giữa Trâm và Cường. Tối muộn hôm đó, Trâm một mình đứng trước gương. Khuôn mặt cô trong ánh đèn vàng trở nên nhợt nhạt. Những câu nói lúc chiều vẫn như đang văng vẳng đâu đây. Cô biết, mình đã quá cứng. Nhưng cũng không thể làm khác. Bởi cô từng là người bị tổn thương.. Từng yêu một người không biết bảo vệ mình. Từng mù quáng tin tưởng rồi tự mình vực dậy sau đổ vỡ. Và cô không cho phép mình.. lặp lại sai lầm đó thêm một lần nào nữa. Nhưng lần này khác. Cường không phải người yếu đuối. Cường là người cô yêu - thật lòng. Cô nhớ ánh mắt anh khi bị cô chất vấn. Không giận. Không phản bác. Chỉ có nỗi buồn nén lại, và sự tổn thương rất đàn ông. Không trách cứ, không ủy mị - nhưng lại khiến cô khó thở. Trâm ngồi xuống mép giường, siết chặt tay. "Mình có quá đáng không? Nhưng.. nếu mình không rõ ràng từ đầu, thì ai sẽ chịu trách nhiệm cho những lần tiếp theo?" Cường đứng trên ban công tầng 10, nhìn về thành phố lấp lánh ánh đèn. Anh im lặng rất lâu. Dưới chân là ly cà phê đã nguội. Trong đầu là câu hỏi lặp đi lặp lại: "Mình đã sai ở đâu?" Anh biết, là anh đã chủ quan. Nhưng Cường luôn tin rằng con người cần được tin tưởng. Người nhân viên đó đi theo anh từ những ngày đầu lập nghiệp. Biết bao khó khăn, biết bao dự án. Vậy mà.. Phản bội anh, ngay khi có cơ hội. Và khi anh vừa nhận ra mình cần phải đứng ra xử lý, thì người "cứu cánh" lại là.. Minh Khôi. "Tại sao luôn là hắn?" Cường không phải kẻ ích kỷ. Nhưng cảm giác bị đẩy ra ngoài trong chính câu chuyện giữa mình và người yêu.. thật sự khiến lòng tự trọng của anh nhói lên. Anh không muốn ghen tuông vớ vẩn. Nhưng ánh mắt Minh Khôi khi khoác tay dẫn Trâm ra khỏi phòng họp - vẫn hiện rõ như thách thức. "Tôi mới là người cô ấy cần." Như thể ánh mắt ấy đã nói thế. Còn Minh Khôi, anh ta đang ngồi trong xe, đỗ bên vỉa hè gần công ty. Một điếu thuốc dở cháy lặng lẽ trên tay. Hắn ta mỉm cười nhẹ. Không hả hê, cũng không nôn nóng. "Cường à, cậu giỏi. Nhưng cậu quá ngây thơ khi nghĩ rằng niềm tin có thể thắng được khôn ngoan." Hắn biết rõ Trâm là người sống lý trí. Cô sẽ chọn người có thể khiến cô an tâm trong công việc, chứ không phải người cứ liên tục "xin lỗi" sau mỗi sai lầm. Còn Cường.. dù có bản lĩnh, nhưng quá tin người. Và đó chính là kẽ hở để Minh Khôi chờ cơ hội. "Chỉ cần vài lần nữa.. vài lần Trâm thất vọng nữa thôi, cô ấy sẽ dần rút chân ra khỏi mối quan hệ hiện tại." Và hắn.. sẽ chờ ở phía cuối con đường đó. Trong căn hộ của Trâm, ánh sáng vàng nhạt dịu dàng không xoa dịu được không khí căng thẳng đang dần dâng lên. Cường ngồi trên sofa, ánh mắt nhìn Trâm đang đứng quay lưng về phía anh. "Anh nghĩ có người đứng sau việc này." "Ý anh là ai?" – Trâm hỏi mà không quay lại. "Anh nghĩ.. có thể là Minh Khôi." Trâm quay lại ngay lập tức, ánh mắt cô sắc lên rõ rệt. "Cường, anh đang nghi ngờ Minh Khôi à?" "Anh không có bằng chứng. Nhưng mọi thứ diễn ra quá khớp.. thời điểm anh vắng mặt, nhân viên đó gây ra lỗi. Và rồi Minh Khôi xuất hiện rất đúng lúc, xử lý gọn gàng. Quá trùng hợp." Trâm siết nhẹ tay, hơi ngả người về phía trước như để giữ bình tĩnh, nhưng giọng cô đã sắc hơn: "Em không thích cách anh suy đoán cảm tính như vậy." Cường ngạc nhiên. Anh không nghĩ Trâm sẽ phản ứng mạnh đến thế. Anh chưa từng thấy cô thất vọng nhìn anh như lúc này. "Anh không cảm tính. Anh chỉ.. có linh cảm. Minh Khôi không phải người đơn giản." "Và em là người dễ bị thao túng đến thế sao?" – Trâm ngắt lời. "Không. Anh không có ý đó." "Vậy thì đừng lấy những điều không chắc chắn để gieo nghi ngờ lên người khác, nhất là khi người đó vừa cứu một dự án lớn khỏi sụp đổ. Còn anh thì không có mặt khi mọi chuyện cần anh nhất." Câu cuối cùng như một nhát cứa. Cường im lặng. Anh biết cô nói đúng. Anh không kiểm tra điện thoại kịp thời, không kịp trở lại khi mọi thứ đang cháy. Đó là trách nhiệm anh không phủ nhận. "Anh xin lỗi.." – Cường khẽ nói. Trâm thở dài, dịu giọng lại đôi chút. "Em không nói Minh Khôi là hoàn hảo. Nhưng em không thể chấp nhận chuyện anh nghi ngờ ai đó chỉ vì trực giác, rồi đem ra trước mặt em như thể em dễ bị che mắt. Em cần lý trí, không phải cảm xúc." Cường cúi đầu, lòng chùng xuống. Anh không tức giận, cũng chẳng trách móc Trâm. Nhưng cảm giác bị đẩy ra ngoài, bị hoài nghi ngược lại.. khiến lòng anh đau âm ỉ. Anh tin vào trực giác của mình. Nhưng liệu lần này.. có phải chỉ là sự ghen tuông vô căn cứ? Tối hôm đó, sau khi rời khỏi căn hộ Trâm, Cường không về nhà ngay. Anh lái xe lòng vòng trong đêm, ánh đèn thành phố phản chiếu lên kính lái như từng mảng ký ức loang lổ. Trực giác của anh chưa từng sai - nhưng nếu người anh yêu lại không còn tin anh như trước.. liệu trực giác ấy còn ý nghĩa gì? Trời đổ mưa nhẹ khi Trâm nhận được tin nhắn từ Cường. Chỉ vỏn vẹn: "Gặp nhau một chút được không? Ở quán cũ, 7 giờ." Cô nhìn màn hình, ngón tay hơi siết lấy điện thoại. Một thoáng lặng, rồi cô gõ dòng trả lời: "Được." Mâu thuẫn không xóa được tình cảm. Sự tổn thương không dập tắt được sự trân trọng dành cho nhau. Họ vẫn là Cường và Trâm - hai con người từng đi qua bão giông để đứng cạnh nhau. Và vì vậy, họ muốn thử thêm một lần. Tại quán cà phê quen thuộc, Cường đã ngồi đó trước, đặt hai ly thức uống đúng gu của cả hai. Trâm đến sau, ánh mắt chạm nhau, không lạnh nhạt, nhưng cũng chẳng còn dịu dàng như trước. "Anh xin lỗi." "Em cũng xin lỗi." Hai câu nói gần như đồng thời vang lên khiến cả hai khẽ bật cười. Sự căng thẳng chùng xuống đôi chút. Cường siết nhẹ tay ly cà phê, ánh mắt chân thành: "Anh sẽ tìm cách chứng minh cho em thấy những gì anh linh cảm không vô nghĩa." "Em không ngăn anh điều tra. Nhưng em không muốn mình bị điều khiển bởi cảm xúc. Nếu anh sai.. em mong anh đủ can đảm nhìn nhận." "Còn nếu anh đúng.." ".. Thì em sẽ tin anh." – Trâm ngắt lời. Giữa họ, không có kẻ thắng người thua. Chỉ có hai người đang cố gắng giữ lấy nhau giữa một thực tại đầy ngờ vực và thử thách. Cùng lúc đó, tại một quán bar sang trọng phía bên kia thành phố - Minh Khôi đang nâng ly rượu, đôi mắt sáng lên khi nghe giọng nói quen thuộc phía sau: "Anh cũng không ngờ gặp người giống mình đến vậy." Minh Khôi quay lại, bắt gặp Diễm - con gái bạn thân của mẹ Cường, vừa từ Mỹ trở về không lâu, nay đứng trước anh trong bộ váy lụa, ánh mắt đầy vẻ toan tính. "Cô là.. Diễm?" "Và anh là Minh Khôi. Người luôn đứng sau cái bóng của Cường. Em biết anh mà." – Diễm mỉm cười. "Còn em.." – cô bước đến gần, mắt hơi nheo lại – "em biết vì sao Cường chưa bao giờ chọn em." Minh Khôi nhướn mày: "Vì Trâm." "Và nếu cô ấy biến mất?" – Anh cười nửa miệng. Diễm nhấp rượu, nghiêng đầu nhẹ: "Thì mọi thứ sẽ trở lại như vốn dĩ." Một sự im lặng ngắn ngủi. Rồi Minh Khôi giơ ly, ánh mắt sắc lạnh và điềm tĩnh như băng: "Vậy.. hợp tác chứ?" "Rất sẵn lòng." – Diễm cụng ly với anh, môi khẽ cong lên. Họ không yêu ai, họ chỉ muốn có được thứ không thuộc về mình. Hai người xa lạ, nhưng cùng chung một đích đến - tách rời Trâm khỏi Cường, bằng bất cứ giá nào. Những ngày sau đó, trời thôi mưa. Nhưng giữa Cường và Trâm, vẫn còn những khoảng lặng chưa thể lấp đầy bằng lời xin lỗi hay những cái nắm tay vụng về. Cả hai âm thầm điều tra, bằng những manh mối nhỏ vụn, những bản ghi chép nhân sự, những email bị xóa và cả những đoạn hội thoại không đầu không cuối. Họ không nói với nhau nhiều, nhưng luôn cập nhật cho nhau từng chi tiết. Một cách nghiêm túc, và đầy trách nhiệm. Có lúc, Trâm nhìn Cường từ phía sau khi anh ngồi trầm ngâm trước laptop, ánh mắt cô dịu đi. Dù có giận, có trách.. thì vẫn không thể phủ nhận, người đàn ông ấy luôn là người khiến cô yên tâm. Và Cường, dẫu biết Trâm đôi khi cứng đầu và lý trí đến mức khiến anh nghẹn lời, vẫn luôn nhẹ tay vuốt qua lưng ghế nơi cô thường ngồi làm việc ở văn phòng - như một cách để nhắc nhớ bản thân rằng, anh đang cố gắng vì điều gì. Cùng lúc đó, tại một buổi tiệc từ thiện do mẹ Cường tài trợ, Diễm chính thức xuất hiện. Cô ta đi cùng mẹ mình, và chẳng mất quá nhiều thời gian để nhanh chóng gây ấn tượng với bà Hà – mẹ Cường. Một cô gái giỏi giang, có học thức, có xuất thân, lại quen biết từ bé – mọi yếu tố khiến bà Hà nhìn Diễm bằng ánh mắt thiện cảm ngay lần đầu trò chuyện. "Diễm dạo này trưởng thành hẳn. Đúng là con nhà có giáo dục." "Dạ, con chỉ mong có dịp được gặp lại Cường thôi dì, lâu quá rồi không ai nhắc tới ảnh." Lời nói ngọt ngào, nhưng ánh mắt Diễm lại liếc nhanh về phía Trâm – người đang trò chuyện cùng một đối tác khác cách đó không xa. Minh Khôi thì không vội. Hắn biết, một chiếc lưới muốn siết chặt, cần nhiều thời gian để đan. Hắn theo dõi Cường, không phải vì ghen tức, mà vì muốn hiểu rõ từng mắt xích trong vòng tròn của người đàn ông ấy. Một khi hiểu rõ, hắn tin.. chỉ cần một đòn duy nhất, Cường sẽ không thể đứng dậy. Về phía Trâm, cô bắt đầu thấy có điều gì đó không ổn. Sự xuất hiện của Diễm không gây khó chịu ngay từ đầu, nhưng linh cảm của một người phụ nữ khiến cô đôi lần chững lại. Một hôm, khi đi ngang văn phòng mẹ Cường, cô vô tình nghe được cuộc nói chuyện giữa bà Hà và Diễm: "Con nghĩ Cường vẫn chưa thực sự nghiêm túc với cô Trâm đâu. Con trai mà dì, đôi khi bị cuốn theo cảm xúc, nhưng gia đình, vị trí.. đâu phải chuyện đùa." Trâm đứng ngoài cửa, khựng lại. Chỉ một thoáng thôi.. nhưng cũng đủ để một vết xước nhỏ len vào lòng. Cường nhận ra sự thay đổi ấy. Một ánh nhìn lơ đãng. Một cái gật đầu thay cho nụ cười. Một lần từ chối hẹn hò cuối tuần vì "muốn ở một mình." Anh không hỏi. Nhưng lòng không thể yên. Sau buổi tiệc từ thiện, Diễm bỗng trở nên thân thiết với mẹ Cường. Không cần gượng gạo, cô ta cứ như được "trở về đúng vị trí vốn có" - người con gái từng được mặc định sẽ là "dâu tương lai" trong lòng bà Hà. Và mẹ Cường, dẫu không nói gì, nhưng ánh mắt khi nhìn Trâm đã khác. Một lần, Trâm đến nhà Cường, thấy đôi giày cao gót lạ trước cửa. Vừa định nhắn tin, thì Diễm từ trong nhà bước ra, nhẹ nhàng như đã quá quen với không gian nơi ấy. "Ơ, chị Trâm? Chị tới trễ quá. Em pha trà cho dì rồi, chắc em về trước." Cô ta mỉm cười, má lúm nhẹ hiện ra, nhưng ánh mắt đầy thách thức. Trâm chỉ cười nhạt, không nói gì. Nhưng sau lưng, tim cô nhói lên. Cô không muốn nghi ngờ. Nhưng cũng không thể không bận tâm. Về phía Cường, một ngày nọ, anh nhận được email ẩn danh. Trong đó là một bức ảnh. Trâm đứng cạnh Minh Khôi tại một quán cà phê yên tĩnh. Cả hai ngồi khá gần, và Minh Khôi nghiêng người thì thầm điều gì đó vào tai cô. Dòng chữ kèm theo chỉ vỏn vẹn: "Người anh tin tưởng, đang được người khác ôm lấy.." Cường nắm chặt điện thoại. Tim anh lạnh đi, không vì giận.. mà vì sợ. Sợ lòng tin của mình bị phản bội. Họ không nói ra. Chỉ ngày càng ít gọi nhau. Những cuộc hẹn bị hủy. Những tin nhắn "em bận" hay "anh đang họp" ngày một nhiều. Cả hai không biết rằng, những tin nhắn họ không bao giờ gửi, đều bị can thiệp. Minh Khôi đã mua chuộc nhân viên IT của công ty Cường - cắt mạch giao tiếp âm thầm, tạo hiểu lầm mà chẳng cần chạm tay. Diễm thì giả vờ vô tình để lộ hình ảnh Trâm bên Khôi cho mẹ Cường xem, gieo vào lòng bà những nghi ngờ mơ hồ về cô gái con trai mình yêu. "Cường ơi, mẹ không can thiệp, nhưng mẹ mong con tỉnh táo. Người phụ nữ gắn bó cả đời, không chỉ cần yêu thương, mà còn phải biết rạch ròi. Gần gũi với ai, thân thiết với ai.. con phải xem lại." Lời mẹ như kim nhọn, dù nhẹ nhưng đủ khiến anh bất an. Đêm đó, Cường nằm trên giường, nhìn trần nhà. Điện thoại trên tay, anh do dự không biết có nên gọi cho Trâm. Nhưng rồi anh đặt xuống, vì sợ nghe giọng cô, sợ mình sẽ gặng hỏi, rồi lại làm tổn thương nhau. Còn Trâm, đêm ấy, cô nhận được tin nhắn từ một số lạ: "Cường từng nói yêu chị. Nhưng có bao giờ chị biết, khi chị không ở bên, ai là người bước ra từ phòng Cường?" Kèm theo đó là bức ảnh Diễm khoác áo khoác của anh, bước ra từ sảnh dưới chung cư. Không có thời gian. Không có bối cảnh. Nhưng quá đủ để lòng người run rẩy. Trâm chôn vùi mặt vào gối. Một cơn đau len lỏi trong ngực. Cô không muốn tin. Nhưng niềm tin không còn là thứ nguyên vẹn như trước nữa. Hai trái tim, từng đập cùng nhịp, giờ đang chậm dần vì những nghi ngờ được gieo trồng quá khéo léo. Họ yêu nhau, nhưng đang lạc nhau từng chút một. Cả Diễm và Minh Khôi không cần làm gì nhiều. Chỉ cần thỉnh thoảng ném một mồi lửa nhỏ.. và ngồi xem hai người ấy tự thiêu đốt nhau bằng chính lòng tin đã bị bóp méo. Dự án LUX-VI, một trong những hợp đồng lớn nhất nửa đầu năm, được tin tưởng giao cho Trâm và Cường đồng lãnh đạo. Ban đầu, cả hai vẫn phối hợp ăn ý như mọi lần. Nhưng những vết rạn trong lòng họ đã không còn giấu được. Những cuộc họp trở nên gượng gạo. Tin nhắn công việc trả lời chậm hơn, lời nói lạnh nhạt hơn. Ánh mắt tránh nhau. Và quan trọng nhất - sự tin tưởng đã không còn như trước. Minh Khôi hiểu điều đó. Và hắn không bỏ lỡ cơ hội. Hắn bắt đầu làm nhiễu dữ liệu, chuyển nhầm các file tài liệu quan trọng giữa các nhóm. Gửi cho Trâm phiên bản đã cũ của báo cáo. Đưa cho Cường những bảng ngân sách đã bị chỉnh sửa lắt léo. Tất cả diễn ra như.. lỗi hệ thống. "Sao em gửi báo cáo này cho phòng tài chính? Đây là bản chưa rà soát mà!" – Cường bực bội trong cuộc họp nội bộ. "Em gửi đúng bản hôm trước anh bảo kiểm tra. Chính miệng anh nói gửi đi!" – Trâm gắt lên, lần đầu cô mất bình tĩnh như vậy trước mặt nhân viên. Không ai nhường ai. Không ai muốn nói câu xin lỗi. Vì cả hai đều thấy mình bị tổn thương quá đủ. Ba ngày sau, dự án LUX-VI chính thức thất bại. Một tập đoàn đối tác từ Singapore rút lui khỏi thỏa thuận, viện cớ sự thiếu chuyên nghiệp trong phối hợp giữa hai trưởng nhóm chủ chốt. Phòng họp tầng 12 im phăng phắc khi Tổng Giám đốc lên tiếng: "Tôi không cần biết hai người đang có vấn đề gì. Nhưng đưa cảm xúc cá nhân ảnh hưởng đến hàng chục tỷ đồng và hàng trăm nhân viên, thì không còn là lỗi cá nhân nữa - đó là thất bại trong tư cách làm nghề." Cường đứng im. Trâm cúi đầu. Chưa bao giờ họ bị phê bình trước toàn bộ ban giám đốc như thế. Sau cuộc họp, họ rời khỏi phòng mà không ai nói với ai một lời. Đi song song, nhưng xa lạ. Hai người từng sóng đôi mọi sự kiện lớn nhỏ.. giờ đây chẳng khác nào kẻ dưng nước lã. Đêm đó, Trâm về nhà, bật laptop lên.. chỉ để thấy một đoạn tin nhắn ẩn danh khác gửi đến. "Anh ấy cãi nhau với chị rồi vẫn đưa Diễm về nhà. Người như vậy, chị còn muốn giữ à?" Cô không xem ảnh nữa. Chỉ ngồi thẫn ra, tay đặt trên bàn phím, mắt trống rỗng. Còn Cường.. cũng nhận được một bức thư nặc danh đặt trên bàn làm việc. Bên trong là một tờ ghi chú viết tay: "Em từng nghĩ anh là người kiên định và công bằng. Hóa ra, trong chuyện tình cảm, anh cũng chỉ là một gã dễ dao động. – T." Chữ "..." Viết nghiêng như giễu cợt. Cường đập bàn, ngồi phịch xuống ghế, vò mạnh tờ giấy. Anh biết - đó không phải là thư của Trâm. Nhưng anh không có bằng chứng. Chỉ có một linh cảm mơ hồ: Ai đó đang chơi trò rất bẩn sau lưng. Mâu thuẫn, hiểu lầm, áp lực, hoài nghi.. tất cả như một vách đá sụp xuống giữa hai con người từng yêu nhau sâu sắc. Và phía sau vách đá ấy, Minh Khôi và Diễm đang nắm từng sợi dây, kéo dần khoảng cách giữa Trâm và Cường ra xa hơn nữa.. Chị dừng ở đây cho kịp nhịp. Em muốn tiếp diễn theo hướng Trâm bắt đầu nghi ngờ? Hay để một chi tiết sơ hở khiến Diễm hoặc Khôi lộ dấu vết đầu tiên? Chị viết tiếp nhé, đoạn này sẽ đi sâu hơn vào nội tâm mỏi mệt, ngột ngạt và hoang mang giữa Trâm và Cường - khi mà tình yêu vẫn còn, nhưng lòng tin thì đang mòn mỏi từng chút. Đêm muộn. Trâm nằm nghiêng người, ánh sáng từ chiếc đèn ngủ hắt qua vạt tóc rối. Mắt cô mở to, nhìn lên trần nhà như thể cố gắng tìm ra câu trả lời nào đó giữa khoảng trắng mênh mông. Cô không biết mình đang giận Cường.. hay đang giận chính bản thân. Vì vẫn cứ hy vọng. Vì vẫn cứ yêu. "Em tưởng mình đủ trưởng thành để tách rời công việc và tình cảm. Nhưng mọi thứ như đang rối tung lên.. Anh ấy không còn là Cường như em từng biết." "Hay là.. chính em mới là người đã thay đổi?" Cô xoay người, ôm lấy gối, mắt ươn ướt nhưng không khóc. Vì đã quá mệt để rơi nước mắt rồi. Ở phía bên kia thành phố, Cường ngồi lặng trong phòng làm việc tại nhà, đèn vẫn sáng, màn hình laptop mở nhưng không còn chữ nào được gõ ra. Anh chống tay lên trán, cảm giác như tim mình bị treo lơ lửng giữa bầu không khí đặc sệt. "Trâm bây giờ nhìn anh.. như nhìn một người xa lạ." "Anh không biết làm sao để nói rõ điều mình nghĩ. Mỗi lần mở miệng, đều khiến em thêm tổn thương." Anh nhớ lại buổi họp hôm trước, khi ánh mắt Trâm nhìn anh đầy thất vọng. Không giận dữ, không gay gắt.. mà chỉ có im lặng . Và chính sự im lặng ấy làm anh đau đến nghẹn. Cả hai người, dù đang ở hai nơi khác nhau, lại cùng chia sẻ một cảm giác: Mệt. Không phải mệt vì công việc. Không phải vì trách nhiệm. Mà vì phải đối mặt với người mình yêu thương nhất bằng một đôi mắt nghi ngờ. Họ nhớ nhau. Họ nghĩ đến nhau. Nhưng chính họ.. lại là người làm tổn thương nhau nhất. Sáng hôm sau. Trâm bước vào văn phòng với đôi mắt thâm quầng, môi khô và không son. Cường đã có mặt trước. Anh nhìn thấy cô, muốn cất tiếng chào, nhưng chỉ kịp cúi đầu nhẹ. Cô đáp lại bằng một ánh mắt lướt qua.. rồi đi thẳng vào phòng họp. Không ai biết.. chỉ tối qua, cả hai người đã cùng thức trắng. Không ai biết.. mỗi người đều đặt tay lên điện thoại, rồi lại buông xuống hàng chục lần. Và cũng chẳng ai hay.. họ vẫn lưu giữ tin nhắn cũ trong máy, không xóa dù chỉ một dòng. Tình yêu chưa bao giờ mất. Chỉ là họ đã quá mỏi mệt để tiếp tục yêu.. trong một cuộc chiến không nhìn thấy kẻ thù, không biết nên tin ai, và không dám chắc người kia còn tin mình nữa không. Một buổi sáng nhiều mây, trong căn phòng làm việc vẫn còn vương mùi cà phê chưa nguội. Trâm nhận được lịch công tác gấp cùng Minh Khôi - người sẽ đại diện công ty để đàm phán lại với đối tác chiến lược phía Bắc. Cô ngạc nhiên, bởi bình thường nhiệm vụ ấy luôn là của Cường. Cô từng đi cùng anh nhiều lần, quen cách phối hợp và xử lý các tình huống phát sinh. Nhưng lần này.. là Minh Khôi. "Lãnh đạo muốn anh đi thay. Bảo là cần người bình tĩnh và kiểm soát tốt hơn trong thời điểm hiện tại." "Anh không yêu cầu điều này đâu. Chỉ làm theo phân công." Minh Khôi mỉm cười, giọng nhẹ nhàng như không. Trâm không đáp. Cô không phải người thích tranh cãi. Cô chỉ thấy trong lòng một chút hụt hẫng, một chút rạn vỡ - rất mảnh, nhưng đủ để đau. Tại thành phố lạ, chiều muộn. Sau buổi họp dài với đối tác, trời bất ngờ đổ mưa to. Trâm và Minh Khôi trở về khách sạn trong tình trạng mệt mỏi. Trâm bước lên quầy lễ tân trước, hỏi tên đặt phòng. Nhân viên tra cứu rồi cười xin lỗi: "Dạ.. bên em rất xin lỗi. Do một số sự cố kỹ thuật và phòng ốc đang bảo trì, hiện tại chỉ còn duy nhất một phòng trống thôi ạ.." Trâm hơi cau mày. "Tôi đặt hai phòng từ trước. Tên Trần Thảo Trâm." "Dạ, em thấy có đặt ạ. Nhưng hệ thống báo bị hủy một phòng do bên đối tác đặt phòng trùng và bên em đã gửi email thông báo đổi phòng. Mong chị thông cảm." Đó là email mà Trâm không hề nhận được. "Không sao đâu. Nếu em thấy ngại, anh có thể ra ngoài tìm chỗ khác." – Minh Khôi lên tiếng. Giọng anh ta nghe có vẻ tử tế, nhưng trong đáy mắt lại có một tia sáng là lạ. Trâm im lặng, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý ở lại. Cô thầm nhủ mình đủ tỉnh táo, đủ nguyên tắc - để mọi thứ không vượt khỏi giới hạn. Dưới làn nước ấm, cô gắng xua đi sự mỏi mệt bám trên vai suốt cả ngày dài. Căn phòng khách sạn yên tĩnh đến mức nghe rõ tiếng mưa tí tách bên khung cửa kính. Trâm không nghĩ quá nhiều, chỉ lặng lẽ làm theo thói quen: Gom đồ đã thay ra, cẩn thận cất gọn vào ngăn trong của balo. Dù là đi công tác, cô luôn giữ mình chỉn chu, nguyên tắc - đặc biệt là khi không ở một mình. Minh Khôi bước vào tắm sau đó. Chỉ vài phút sau, điện thoại Trâm reo lên. Nhân viên lễ tân báo có một vấn đề phát sinh với giấy tờ thanh toán, cần cô xuống xác nhận lại vài thông tin. Trâm thở dài, khoác vội áo khoác mỏng rồi đi xuống. Trong lúc ấy, Minh Khôi – với đôi mắt lạnh lùng và những toan tính được sắp xếp từ trước – nhanh chóng hành động. Hắn bước ra, lấy điện thoại, gọi một số máy nội bộ khách sạn - vốn là người quen cũ đã "thân thiết" từ những chuyến công tác trước. Chỉ vài phút sau, một tin nhắn lạ được gửi đến Cường, từ một địa chỉ ẩn danh. Nội dung là một bức ảnh mờ – chỉ là một bóng dáng người phụ nữ sau tấm rèm kính nhà tắm, kèm theo góc chụp lén một phần balo bị mở ra – trông như bị chụp trộm. Bức ảnh đi kèm một tin nhắn: "Tin nổi không, Cường? Đây là người luôn bên cạnh cậu, nhưng lại chẳng ngần ngại ở chung phòng với người đàn ông khác. Họ tắm cùng nhau đấy." Cường chết lặng. Anh cố kìm nén. Nhưng dòng chữ mơ hồ, hình ảnh mập mờ ấy như mũi kim nhỏ đâm thẳng vào lòng anh, vào từng niềm tin đã gắng gìn giữ. Anh muốn tin Trâm. Muốn tin rằng tất cả chỉ là ngụy tạo. Nhưng cơn ghen, nỗi tổn thương, những hoài nghi tích tụ từ trước như con sóng ngầm dồn nén - nay vỡ tràn. Anh gọi cho Trâm. Không bắt máy. Mỗi giây trôi qua là một nhát dao. Vài giờ sau, Trâm gọi lại. Giọng cô vẫn tự nhiên, không biết chuyện gì. Cường không hỏi. Anh chỉ nói: "Về rồi nói chuyện." Mấy chữ đơn giản. Nhưng từ phía Trâm, cô lại thấy trong đó là sự lạnh lùng đến mức xa lạ. Hai ngày sau. Tại văn phòng. Không khí giữa Trâm và Cường lạnh hơn bao giờ hết. Không lời hỏi han, không ánh mắt giao nhau. Một cuộc họp nội bộ giữa các phòng ban diễn ra với sự căng thẳng rõ rệt. Dự án trọng điểm - do chính Trâm và Cường đảm nhận - bắt đầu có dấu hiệu rạn nứt. Cường thiếu tập trung. Trâm cứng nhắc. Họ không còn ăn ý như trước. Minh Khôi ngồi lặng lẽ một bên, như một bóng ma không tên, mỉm cười khi thấy từng mối dây ràng buộc giữa hai người họ bắt đầu bung ra. Mọi thứ.. đúng như hắn sắp đặt. Buổi chiều, tầng thượng một quán cà phê cũ ở trung tâm. Cường ngồi một mình bên ly đen đá đã nguội. Ánh nắng xiên qua khe lá, đổ xuống vai áo anh những vệt sáng nhợt nhạt. Buổi chiều, tầng thượng một quán cà phê cũ ở trung tâm. Cường ngồi một mình bên ly đen đá đã nguội. Ánh nắng xiên qua khe lá, đổ xuống vai áo anh những vệt sáng nhợt nhạt. Tâm trí anh như một mê cung, chằng chịt nghi ngờ và bội phản. Anh đã hẹn Minh Khôi ra - không phải để nói chuyện, mà là để đối diện. Khi Khôi bước lên, vẫn bộ dạng nhã nhặn, nụ cười quen thuộc như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Nhưng Cường thì không còn giữ được bình tĩnh. Gân tay siết chặt, giọng trầm thấp: "Anh gửi gì cho tôi?" Minh Khôi nhún vai, đặt điện thoại lên bàn. "Tôi không gửi gì cả. Chỉ có vài bức ảnh bạn tôi tình cờ chụp được. Cậu tự hiểu thế nào là việc của cậu." Cường nheo mắt, ánh nhìn như xoáy sâu vào từng thớ cơ trên gương mặt đối diện. "Anh muốn gì?" Khôi thở nhẹ, cúi đầu, rồi ngẩng lên: "Tôi không muốn gì cả, chỉ thấy tiếc cho Trâm.. Cô ấy xứng đáng với một người biết trân trọng cô ấy hơn, dịu dàng hơn. Không phải là kiểu người nóng nảy, chiếm hữu như cậu." Đó là giọt nước tràn ly. Cường đứng bật dậy, giáng cú đấm mạnh vào má Khôi. Máu rỉ ra từ khóe môi Minh Khôi, nhưng hắn.. không chống trả. Ngược lại, ánh mắt hắn như đang chờ đợi điều đó. Và rồi - đúng như kế hoạch - một giọng nói vang lên phía sau: "Cường!" Trâm. Cô đứng sững nơi lối vào sân thượng, hơi thở dồn dập, ánh mắt hoảng hốt nhìn Cường đang nắm cổ áo Khôi, còn Khôi thì.. máu me, nhưng ánh mắt lại ngập tràn bất lực "hiền lành". "Em ra đây làm gì?" – Cường hỏi, giọng vẫn còn gắt. "Anh đánh người? Anh nghĩ thế là đúng sao? Trong khi mình chưa rõ ràng chuyện gì cả?" – Trâm tiến đến, chắn giữa hai người, che chắn cho Minh Khôi như một bản năng. Cường chết lặng. Anh thấy tất cả trong một khoảnh khắc: Sự tin tưởng cô dành cho người đàn ông khác, sự nghi ngờ dành cho anh – người cô từng gọi là "bến đỗ cuối cùng" sau những năm tháng đau thương. "Vậy là em tin hắn? Em chọn đứng về phía hắn?" Trâm siết chặt tay. Cô không trả lời ngay, nhưng ánh mắt ấy.. không còn dịu dàng như trước. "Em không đứng về phía ai. Em chỉ không chấp nhận anh cứ như thế này – nghi ngờ, nóng nảy, thiếu kiểm soát. Em mệt lắm, Cường." Chữ "mệt" từ môi cô buông ra nhẹ như gió, mà sao nghe như tiếng gãy vỡ nào đó trong lòng. Cường lùi lại một bước. Đôi mắt anh, lần đầu tiên.. rực lên nỗi hoang mang thực sự. "Em nghĩ anh là kiểu người chỉ cần thấy một bức ảnh là mất hết lý trí à? Không. Anh nghi ngờ.. vì em không còn giống em ngày xưa nữa." "Hay là vì.. anh đang không còn đủ tin để giữ lấy em?" – Trâm khẽ nói, giọng nghẹn lại. Lần này, Cường im lặng. Minh Khôi lau vết máu trên môi, từ tốn chen vào: "Có lẽ, hai người nên cho nhau thời gian. Mỗi lần gặp nhau lại cãi vã, tổn thương - như vậy là tình yêu sao?" Không ai trả lời hắn. Nhưng cái cách Trâm nhìn Khôi – như một điểm tựa, dù chỉ trong phút chốc – cũng đủ khiến tim Cường vỡ thêm một lần nữa. Chị tạm dừng ở đây để không kéo dài quá. Em muốn đẩy tiếp tới mức Trâm dọn ra ở riêng, hay để Cường âm thầm điều tra ra sự thật? Chị có thể viết theo hướng cả hai tự đẩy nhau ra xa, để sau này khi sự thật phơi bày thì nỗi đau không còn đơn thuần là hiểu lầm, mà là tự tay họ đánh mất nhau. You said: Viết tiếp, cường mệt mỏi, cường tin trâm, nhưng không tin vào minh khôi, không tin vào mình, cường âm thầm từ chức và rời khỏi công ty, chỉ để lại dòng tin nhắn cuối cùng, anh xin lỗi, 2 người không nói lời chia tay, nhưng cũng ngầm hiểu là đã như thế ChatGPT said: Dưới đây là đoạn tiếp theo, chị giữ tông trầm, nhiều nỗi niềm nội tâm và sự mệt mỏi buông lơi, đúng như em mong muốn: Một đêm muộn, văn phòng vắng lặng. Ánh đèn vàng hắt nhẹ lên gương mặt Cường - phờ phạc, câm lặng. Bản đơn từ chức đã nằm trên bàn, gọn gàng như một dấu chấm kết thúc. Không cần ai duyệt, không cần phản hồi. Anh đã gửi hết mọi tài liệu, mọi bàn giao qua mail. Mọi thứ anh từng cố giữ, từng bảo vệ - giờ đây, anh để lại hết. Trên màn hình điện thoại, vẫn là hình nền cũ: Trâm quay lưng dưới ráng chiều, tóc tung bay, ánh mắt xa xăm nhìn về nơi nào đó không thuộc về anh. Cường chạm ngón tay lên ảnh ấy. Ngón tay anh khẽ run. Anh không giận cô. Cũng không giận mình. Chỉ là.. anh không còn đủ sức để tin mình sẽ sửa được mọi thứ. Anh vẫn tin Trâm. Cô có thể không chọn cách anh mong muốn, nhưng cô chưa bao giờ là người phản bội. Chỉ có anh - đã không còn là bờ vai vững vàng như ngày đầu cô tin tưởng. Điện thoại hiện lên một dòng soạn thảo tin nhắn. "Anh xin lỗi. Anh không phải người mạnh mẽ như em từng nghĩ. Em hãy sống tốt, giữ gìn sức khoẻ. Đừng để ai làm tổn thương em.. kể cả chính em." Anh dừng lại một nhịp. Rồi xóa hết, chỉ để lại bốn chữ: "Anh xin lỗi." Gửi. Không chờ phản hồi. Anh bước ra khỏi công ty – nơi đã gắn bó suốt nhiều năm – như thể chỉ là một căn phòng trọ cũ kỹ. Không ngoái đầu. Sáng hôm sau. Trâm mở điện thoại khi đang ngồi trong xe taxi tới văn phòng. Tin nhắn đến từ Cường – vỏn vẹn bốn chữ – khiến lòng cô chùng xuống. Cô bấm gọi lại. Tắt máy. Gọi lần hai. Ngoài vùng phủ sóng. Rồi cô lao vào văn phòng như chạy. Nhưng chỉ nhận được cái nhìn ái ngại từ đồng nghiệp, cùng một câu nói nhẹ bẫng từ phòng nhân sự: "Anh Cường đã nộp đơn xin nghỉ. Bàn giao cũng hoàn tất rồi. Không nói rõ lý do.." Cô đứng yên trong thang máy, đôi mắt vô hồn nhìn con số nhấp nháy trên bảng điện tử. Không khóc. Không thở gấp. Chỉ có một khoảng trống rất lớn trong ngực - như thể có ai đó vừa rút mất trái tim, để lại một khoang ngực lạnh tanh. Họ không nói lời chia tay. Không ai nắm tay ai lần cuối. Nhưng cả hai đều hiểu.. là như thế. Tâm trí anh như một mê cung, chằng chịt nghi ngờ và bội phản. Anh đã hẹn Minh Khôi ra - không phải để nói chuyện, mà là để đối diện. Khi Khôi bước lên, vẫn bộ dạng nhã nhặn, nụ cười quen thuộc như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Nhưng Cường thì không còn giữ được bình tĩnh. Gân tay siết chặt, giọng trầm thấp: "Anh gửi gì cho tôi?" Minh Khôi nhún vai, đặt điện thoại lên bàn. "Tôi không gửi gì cả. Chỉ có vài bức ảnh bạn tôi tình cờ chụp được. Cậu tự hiểu thế nào là việc của cậu." Cường nheo mắt, ánh nhìn như xoáy sâu vào từng thớ cơ trên gương mặt đối diện. "Anh muốn gì?" Khôi thở nhẹ, cúi đầu, rồi ngẩng lên: "Tôi không muốn gì cả, chỉ thấy tiếc cho Trâm.. Cô ấy xứng đáng với một người biết trân trọng cô ấy hơn, dịu dàng hơn. Không phải là kiểu người nóng nảy, chiếm hữu như cậu." Đó là giọt nước tràn ly. Cường đứng bật dậy, giáng cú đấm mạnh vào má Khôi. Máu rỉ ra từ khóe môi Minh Khôi, nhưng hắn.. không chống trả. Ngược lại, ánh mắt hắn như đang chờ đợi điều đó. Và rồi - đúng như kế hoạch - một giọng nói vang lên phía sau: "Cường!" Trâm. Cô đứng sững nơi lối vào sân thượng, hơi thở dồn dập, ánh mắt hoảng hốt nhìn Cường đang nắm cổ áo Khôi, còn Khôi thì.. máu me, nhưng ánh mắt lại ngập tràn bất lực "hiền lành". "Em ra đây làm gì?" – Cường hỏi, giọng vẫn còn gắt. "Anh đánh người? Anh nghĩ thế là đúng sao? Trong khi mình chưa rõ ràng chuyện gì cả?" – Trâm tiến đến, chắn giữa hai người, che chắn cho Minh Khôi như một bản năng. Cường chết lặng. Anh thấy tất cả trong một khoảnh khắc: Sự tin tưởng cô dành cho người đàn ông khác, sự nghi ngờ dành cho anh – người cô từng gọi là "bến đỗ cuối cùng" sau những năm tháng đau thương. "Vậy là em tin hắn? Em chọn đứng về phía hắn?" Trâm siết chặt tay. Cô không trả lời ngay, nhưng ánh mắt ấy.. không còn dịu dàng như trước. "Em không đứng về phía ai. Em chỉ không chấp nhận anh cứ như thế này – nghi ngờ, nóng nảy, thiếu kiểm soát. Em mệt lắm, Cường." Chữ "mệt" từ môi cô buông ra nhẹ như gió, mà sao nghe như tiếng gãy vỡ nào đó trong lòng. Cường lùi lại một bước. Đôi mắt anh, lần đầu tiên.. rực lên nỗi hoang mang thực sự. "Em nghĩ anh là kiểu người chỉ cần thấy một bức ảnh là mất hết lý trí à? Không. Anh nghi ngờ.. vì em không còn giống em ngày xưa nữa." "Hay là vì.. anh đang không còn đủ tin để giữ lấy em?" – Trâm khẽ nói, giọng nghẹn lại. Lần này, Cường im lặng. Minh Khôi lau vết máu trên môi, từ tốn chen vào: "Có lẽ, hai người nên cho nhau thời gian. Mỗi lần gặp nhau lại cãi vã, tổn thương - như vậy là tình yêu sao?" Không ai trả lời hắn. Nhưng cái cách Trâm nhìn Khôi – như một điểm tựa, dù chỉ trong phút chốc – cũng đủ khiến tim Cường vỡ thêm một lần nữa. Một đêm muộn, văn phòng vắng lặng. Ánh đèn vàng hắt nhẹ lên gương mặt Cường - phờ phạc, câm lặng. Bản đơn từ chức đã nằm trên bàn, gọn gàng như một dấu chấm kết thúc. Không cần ai duyệt, không cần phản hồi. Anh đã gửi hết mọi tài liệu, mọi bàn giao qua mail. Mọi thứ anh từng cố giữ, từng bảo vệ - giờ đây, anh để lại hết. Trên màn hình điện thoại, vẫn là hình nền cũ: Trâm quay lưng dưới ráng chiều, tóc tung bay, ánh mắt xa xăm nhìn về nơi nào đó không thuộc về anh. Cường chạm ngón tay lên ảnh ấy. Ngón tay anh khẽ run. Anh không giận cô. Cũng không giận mình. Chỉ là.. anh không còn đủ sức để tin mình sẽ sửa được mọi thứ. Anh vẫn tin Trâm. Cô có thể không chọn cách anh mong muốn, nhưng cô chưa bao giờ là người phản bội. Chỉ có anh - đã không còn là bờ vai vững vàng như ngày đầu cô tin tưởng. Điện thoại hiện lên một dòng soạn thảo tin nhắn. "Anh xin lỗi. Anh không phải người mạnh mẽ như em từng nghĩ. Em hãy sống tốt, giữ gìn sức khoẻ. Đừng để ai làm tổn thương em.. kể cả chính em." Anh dừng lại một nhịp. Rồi xóa hết, chỉ để lại bốn chữ: "Anh xin lỗi." Gửi. Không chờ phản hồi. Anh bước ra khỏi công ty – nơi đã gắn bó suốt nhiều năm – như thể chỉ là một căn phòng trọ cũ kỹ. Không ngoái đầu. Sáng hôm sau. Trâm mở điện thoại khi đang ngồi trong xe taxi tới văn phòng. Tin nhắn đến từ Cường – vỏn vẹn bốn chữ – khiến lòng cô chùng xuống. Cô bấm gọi lại. Tắt máy. Gọi lần hai. Ngoài vùng phủ sóng. Rồi cô lao vào văn phòng như chạy. Nhưng chỉ nhận được cái nhìn ái ngại từ đồng nghiệp, cùng một câu nói nhẹ bẫng từ phòng nhân sự: "Anh Cường đã nộp đơn xin nghỉ. Bàn giao cũng hoàn tất rồi. Không nói rõ lý do.." Cô đứng yên trong thang máy, đôi mắt vô hồn nhìn con số nhấp nháy trên bảng điện tử. Không khóc. Không thở gấp. Chỉ có một khoảng trống rất lớn trong ngực - như thể có ai đó vừa rút mất trái tim, để lại một khoang ngực lạnh tanh. Họ không nói lời chia tay. Không ai nắm tay ai lần cuối. Nhưng cả hai đều hiểu.. là như thế. Văn phòng im ắng, ánh đèn chiều xiên xuống nền gạch lạnh. Trâm vẫn ngồi đó, lặng người trước tin nhắn cuối cùng của Cường: "Anh xin lỗi." Cô không khóc. Cô đã vượt qua giới hạn để khóc. Trong lòng cô lúc này chỉ còn một khoảng trống rỗng – như một nhát cắt sâu mà không còn máu để chảy. Cường đã đi. Và tệ hơn cả một lời chia tay, là cái cách anh rút lui mà không nói gì thêm. Như thể.. mọi cố gắng, mọi yêu thương, cuối cùng đều không đủ sức giữ lại một người đã tuyệt vọng. Tiếng gõ cửa. Minh Khôi bước vào. Vẫn là nụ cười quen thuộc ấy – dịu dàng, nhã nhặn, lịch thiệp đến mức vô hại. Nhưng Trâm bỗng thấy.. ghê sợ. "Anh nghe tin rồi. Thật tiếc.." – Hắn nhẹ giọng, tiến đến đặt tay lên vai Trâm. Cô hơi né tránh, nhưng không đủ nhanh. Ngón tay hắn trượt qua vai cô một chút - không đủ thô bạo để phản ứng, nhưng đủ khiến sống lưng cô ớn lạnh. "Anh ấy bỏ đi mà không nói lời nào, có lẽ em không nên trách bản thân. Có những người.. tự chọn cách rút lui." Giọng hắn ngọt. Nhưng trong ánh mắt thấp thoáng sự thắng lợi lặng lẽ. Minh Khôi ngồi xuống cạnh cô, hơi nghiêng người về phía trước, khoảng cách gần đến mức vai họ gần chạm nhau. Mùi nước hoa mát lạnh phảng phất. Cách hắn đặt cánh tay lên thành ghế phía sau lưng cô - như vô tình, mà cũng như cố ý. "Dù sao thì.. giờ anh ở đây. Em không cần phải một mình gồng gánh mọi thứ." Trâm quay sang, chạm phải ánh mắt hắn. Đó không còn là ánh nhìn đồng nghiệp. Mà là ánh nhìn của một kẻ đang thử ranh giới. Cô khẽ nghiêng đầu tránh đi, đứng dậy thật nhanh, nói như trút hơi thở: "Em có việc. Xin phép anh." Và rời khỏi phòng, để lại Minh Khôi một mình. Chỉ khi cánh cửa khép lại, hắn mới bật cười. Nhẹ. Nhưng đầy ngạo mạn. Ánh mắt hắn nheo lại, bàn tay nắm chặt thành ghế, đập nhẹ lên đùi, lẩm bẩm: "Cuối cùng cũng rạn rồi. Cũng đến lúc em thuộc về tay anh." Cô gái ấy vẫn chưa nhận ra - cô đang ở giữa một bàn cờ. Và Cường.. đã là quân cờ bị đẩy ra ngoài. [Thảo Luận - Góp Ý] Các Tác Phẩm Của Đăng Trình
