Huyền Ảo [Dịch] Học Viện Shifters - Jenny Gibson

Học Viện Shifter

Tên gốc: Shifter Academy

Tác giả: Jenny Gibson



Thể loại: Huyền ảo

Người dịch: Hà Diệc Dao

Link: [Thảo luận - Góp ý] - Các tác phẩm dịch - Edit của Hà Diệc Dao

Văn án:​

Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ học tại một ngôi trường dành cho Shifters..​

Khi gia đình tôi biến mất một cách bí ẩn và bạo lực, tôi phải chạy trốn. Không có nơi nào để đi, tôi đã làm điều không tưởng là giả mạo thân phận của Makiko Suzuki, một Shifter giàu có và bí ẩn, là học sinh tại Học viện Brighthaven danh giá.

Bây giờ tôi buộc phải sống chung với năm người quyền lực nhất trong trường. Tôi chỉ là một con người đang lẩn trốn giữa những Shifter, tuyệt vọng tìm kiếm câu trả lời.​

 

Chương 1

Uhg, thi cử.

Bấm để xem

Tôi mò mẫm tìm điện thoại để tắt chuông báo thức chói tai, giấc mơ về việc đi thi trong tình trạng chỉ mặc đồ lót dần tan biến, tạ ơn Chúa. Có lẽ bây giờ tôi có thể ngủ thêm năm phút nữa..

"Mori! Dậy ngay đi. Hôm nay không được đi trễ đâu!" Giọng nói như thánh ca của mẹ vang lên, giống như bà ấy có thể cảm nhận được tôi đang cuộn mình trong chăn.

Nhưng mẹ nói đúng. Rên rỉ, tôi dậy và thực hiện các thói quen buổi sáng trong vô thức. Những cơn ác mộng về kỳ thi luôn khiến tôi mệt mỏi, nhưng tôi sẽ vượt qua được. Tôi tự tin, tôi đã nắm rõ bài, và tôi sẽ ổn thôi. Bạn sẽ vượt qua những bài kiểm tra này, rồi sẽ nói lời tạm biệt với trường trung học, tạm biệt thị trấn nhỏ ở Maine và xin chào đại học! Tự nhủ như vậy không làm tôi bớt mệt mỏi, nhưng nó khiến tôi cảm thấy khá hơn.

Ngáp một cái thật lớn, tôi thả mình xuống chiếc ghế ở bàn ăn và với lấy ngũ cốc.

"Lại mơ thấy kì thi à?" Bố hỏi, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên trán tôi. Điều đó khiến tôi mỉm cười dù đang lo lắng. "Để bố đoán, con đến lớp với bộ đồ ngủ à?"

"Oh tệ hơn thế. Chỉ mỗi đồ lót thôi."

Bố tôi rùng mình cảm thông, khiến tôi bật cười trong lúc đang rót bữa sáng ra.

Mẹ bóp nhẹ vai tôi, đặt một ly cam ép bên cạnh. "May mà con có thể làm bài thi xuất sắc dù có hay không mặc quần áo," bà nói với một cái nháy mắt.

Tôi xúc ngũ cốc vào miệng, cố gắng tỉnh táo, những phương trình chạy qua đầu tôi không giúp được gì. Nhưng khi tôi thấy phong bì đen sang trọng bị che khuất một nửa bởi đống hóa đơn trên bàn, chuỗi số lập tức dừng lại.

Chộp lấy nó, tôi gần như không kịp đọc tên mình trước khi xé phong bì ra. Lỡ đó là thư chấp nhận từ Harvard thì sao? Làm ơn, làm ơn hãy là thư chấp nhận từ Harvard!

Nhưng khi tôi xé phong bì ra.. chắc chắn rằng đó không phải từ Harvard. Càng đọc, tôi càng thấy nó thật nực cười. Tôi thậm chí không thể thất vọng được.

"Con đang cầm cái gì đó, con gái?" Bố hỏi, một nụ cười đã nở trên môi. Tôi thích cách bố luôn mỉm cười.

Cười toe toét, tôi đọc to, "Chúc mừng. Bạn đã được chọn để tham gia Học viện Brighthaven dành cho những Shifter ưu tú." Tôi đã cười lăn cười lốc cho đến khi kết thúc, và bố mẹ tôi nhìn nhau một cái.

"Đúng là vậy phải không?" tôi nói, vừa đọc lại lá thư. Những từ như truyền thống, nhiệm vụ, ưu tú và phi thường xuất hiện vài lần, và tôi lại phải bật cười.

Cái này chắc chắn không dành cho tôi. Brighthaven cơ bản giống như Harvard dành cho Shifter, những sinh vật cực kỳ hiếm hoi, luôn tránh xa loài người. Và theo lá thư này, họ rất tự mãn về chính mình. Đáng tiếc là lần cuối tôi kiểm tra, tôi chắc chắn là con người.

"Hai người nói đúng," tôi nói, đặt lá thư xuống và quay lại với bát ngũ cốc. "Chắc con phải là thiên tài; bây giờ con đang được nhận vào trường mà con thậm chí còn chưa nộp đơn."

Tôi kéo phong bì lại gần để xem kỹ hơn - không phải ngày nào con người cũng nhận được thứ liên quan đến Shifter - và nhận ra nó không hề được gửi đến cho tôi. Tên trên phong bì là Makiko Suzuki chứ không phải Moriko Setsuki.

Tôi đảo mắt. Thường gặp. Một tên nhân viên ngớ ngẩn nào đó chắc đã tìm được một địa chỉ có tên gần giống nhất. Tôi hy vọng Shifter cũng dùng email, vì nếu không, Makiko sẽ bị lỡ mất việc học của cô ấy. Nhưng đó chắc chắn không phải vấn đề của tôi. Nhưng, kỳ thi cuối kỳ thì có, và tôi sẽ bị trễ nếu không đi ngay bây giờ.

Sau khi uống hết ly nước ép, tôi bỏ chén đĩa vào bồn rửa và hôn mẹ một cái nhanh vào má, rồi hôn lên trán bố, như cách ông thường làm với tôi. Đó là thói quen của gia đình tôi, và là điều tôi sẽ rất nhớ khi vào đại học.

"Chúc may mắn, con yêu," bố nói, ôm chặt tôi một cái thật nhanh.

"Con bé không cần may mắn," Mẹ ấm áp nói. "Con sẽ làm được, Mori." Và, dù tôi lo lắng thế nào, và những giấc mơ có tồi tệ ra sao.. Tôi tin lời mẹ.

Thôi kệ, tôi khịt mũi nghĩ, nếu chuyện Harvard không thành thì luôn còn Brighthaven mà. "

* * *

" Something, something sunshine! "Tôi chẳng hiểu tí gì về lời bài hát đang phát ầm ĩ từ loa, và tôi chẳng quan tâm. Nó rất hợp với tâm trạng của tôi.

Nói rằng tôi cảm thấy bài kiểm tra cuối kỳ ổn quả là khiêm tốn. Tôi đã làm rất tốt! Thực sự xuất sắc! Bây giờ Harvard không thể từ chối tôi được nữa.

Có lẽ tôi đang cảm thấy hoài niệm, nhưng nhìn lại năm nay, trải nghiệm của tôi ở trường Park High thực sự khá thú vị. Thú thật đây là quãng thời gian dài nhất tôi được học ở một trường. Gia đình tôi chuyển nhà gần như hằng năm vì công việc của mẹ, điều đó khiến việc kết bạn trở nên khó khăn hơn nhiều. Nhưng chẳng bao lâu nữa, tôi sẽ trên đường đến một trường đại học tốt nào đó - Harvard - và có thể lần đầu tiên ở lại một nơi lâu hơn một năm!

Giảm âm lượng nhạc khi rẽ vào đường nhà, ngực tôi hơi nhói lên. Trực giác của tôi luôn mách bảo chính xác, vì vậy dù muốn gạt bỏ cảm giác đó và bảo mình ngừng hoang tưởng, tôi vẫn không thể thoát khỏi sự rùng mình lo lắng khi dừng xe vào nhà. Đôi khi, tôi ghét việc bản thân lại có linh cảm chính xác như vậy.

Đèn đã tắt. Bố đáng lẽ đang làm việc trong văn phòng của mình, và trong những kỳ thi quan trọng, mẹ sẽ nghỉ trưa để về nhà và ăn cùng chúng tôi. Họ là ra đều ở đây. Bước ra khỏi xe, tôi chết lặng. Cửa đang hé mở. Chưa bao giờ, từ khi tôi còn nhỏ, mẹ cho phép cửa mở. Bà ấy rất sợ côn trùng.

Một cảm giác sợ hãi tột độ lan rộng trong dạ dày khi tôi bước về phía anh cửa. Cảm giác trở nên mạnh mẽ đến nỗi tôi gần như không dám vào bên trong, nhưng tôi phải biết. Tôi đẩy cửa ra hết cỡ và bước vào, định gọi bố mẹ, nhưng giọng nói nghe lại trong cổ họng.

Ngôi nhà tan hoang. Giá sách cạnh cửa đổ nhào sang một bên, sách vở và giấy vương vãi khắp nơi. Giày của tôi giẫm lên những mảnh vỡ thủy tinh từ tượng động vật của mẹ và từ những khung ảnh bị hất văng khỏi tường.

Tiếng còi báo động inh ỏi khiến tôi đau cả tai, nhưng nó đã kéo tôi tỉnh táo khỏi cơn sốc. Tôi vội vã chạy qua đống lộn xộn để cố gắng tắt nó đi. Khi tiếng hú cuối cùng cũng dừng lại, sự im lặng ập đến còn làm tôi điếc tai hơn cả tiếng báo động lúc nãy.

" Bố ơi! "Tôi gọi, chạy về phòng làm việc của ông." Mẹ! "

Văn phòng cũng y hệt như vậy. Sách vở, giấy tờ, ảnh đều bị đập vỡ và giẫm nát, như thể có một lốc xoáy vừa quét qua bên trong. Kiểm tra khắp mọi nơi, tôi vừa chạy vừa gọi bố mẹ, nhưng chỉ có sự im lặng và tàn phá đáp lại.

Căn phòng bố mẹ, nằm sâu nhất trong nhà và cũng là nơi cuối cùng tôi kiểm tra, đầu gối tôi khuỵu xuống, tôi ngã ra sàn.

Vết chém. Những vết chém chi chít trên cửa và dọc theo các bức tường, như thể con dao đã rạch ngang chúng. Giấy dán tường xấu xí mà cả hai đều ghét giờ bong ra như lớp da trên một vết thương hở. Tầm nhìn của tôi bắt đầu nhòe đi rồi lại rõ, tôi cố gắng tập trung vào một thứ gì đó, bất cứ thứ gì để không ngất xỉu vì cơn hoảng loạn đang cuộn khắp người. Kia. Giày của mẹ nằm trên tấm thảm đỏ.

Nhưng bố mẹ tôi không hề có tấm thảm đỏ trong phòng. Máu. Chiếc giày của mẹ đang nằm trong một vũng máu thấm đẫm trên thảm. Hoảng loạn, tôi điên cuồng lùi lại, đập người vào bức tường hành lang, tay chạm phải thứ gì đó ướt át và dính dính. Khi đưa lên mặt, nó đỏ chót.

" Mẹ ơi! Ba ơi! Mẹ ơi! Ba ơi, làm ơn! "- Tôi nức nở hoảng loạn, lê người ra xa những vệt máu loang lổ trên sàn nhà, nhưng không có dấu vết nào của bố mẹ ở bất cứ đâu.

Có lẽ họ không ở nhà. Có lẽ đó không phải máu của họ. Bàn tay tôi run rẩy đến mức phải mất vài lần mới lấy được điện thoại từ túi ra và bấm nút gọi. Máy bắt ngay từ tiếng chuông đầu tiên.

Gần như nức nở vì nhẹ nhõm, tôi thốt lên," Trời ơi, cảm ơn trời, mẹ- "

" Xin chào, đây là hộp thư thoại của Alyn Setsuki. Vui lòng để lại tên, số! "

Kết thúc cuộc gọi, người tôi càng run rẩy dữ dội hơn. Bây giờ đến bố.

" Chúng tôi xin lỗi, số điện thoại quý khách vừa gọi hiện không hoạt động. Vui lòng kiểm tra! "

Chuyện này không thể nào xảy ra được. Đầu óc tôi quay cuồng, cố gắng nắm bắt tình hình. Có phải là một vụ cướp bóc không? Hay là tôi vẫn chưa thực sự tỉnh giấc sáng nay, và tất cả chỉ là một cơn ác mộng được dàn dựng công phu nào đó, bởi vì chuyện này không thể nào là sự thật được.

Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài điều tốt nhất mình nghĩ ra được và quay số 911. Lần này, tôi thực sự nói chuyện được với một người, nhưng khi vừa nghe thấy giọng nói của họ, tôi cũng nghe thấy tiếng còi hú đang rẽ vào phố nhà mình. Chắc hẳn tiếng báo động đã gọi cảnh sát đến! Tôi vội chạy đến cửa sổ cuối hành lang, và quả nhiên, một chiếc xe cảnh sát đang phanh gấp dừng lại trước nhà tôi. Tôi bấm kết thúc cuộc gọi và hít một hơi thật sâu. Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Sẽ ổn cả thôi. Cảnh sát đã đến đây, họ có thể tìm ra kẻ đã làm điều này và tìm thấy bố mẹ tôi. Bởi vì họ phải còn sống. Tôi không thể.. tôi không nghĩ khác đi được. Tôi dụi mắt bằng mu bàn tay, cẩn thận không để dính máu lên mặt, và nghe thấy tiếng họ đóng cửa xe khi ra ngoài.

" Xem ra chúng đã dọn dẹp sạch sẽ rồi nhỉ. "Một viên cảnh sát lên tiếng.

" Im lặng đi, "Một giọng nói thứ hai, thô lỗ hơn nói." Chúng bắt cóc được bố mẹ thì đúng, nhưng nhìn chiếc xe trong sân đi. Có người vẫn còn ở đây, và tao cá là đứa con. "

" Mẹ kiếp, "giọng thứ nhất đáp," chúng chưa thể bắt cóc được nó đâu, vì nó vẫn đang ở trường học mà. "

Lời họ nói khiến tôi lạnh cả người. Cái quái gì thế này? Chẳng lẽ họ đang ám chỉ chuyện này là.. cố ý? Kẻ nào lại muốn hại tôi hay bố mẹ tôi chứ?

Bị đóng băng vì sợ hãi, tôi nghe viên cảnh sát thứ hai nói," Được rồi, chúng ta sẽ tự mình lo đứa con, sau đó sẽ sắp xếp đội dọn dẹp. Đi thôi. "

Không, Không, Không, Không, Không.

Trong cơn hoảng loạn, tôi chạy vội về phía cửa sau. Vừa băng qua bếp, tôi nhìn thấy lá thư của Brighthaven nằm trên bàn. Không chút do dự, tôi chộp lấy lá thư và cả phong bì rồi phóng ra khỏi cửa sau hy vọng bọn cảnh sát không nhìn thấy mình. Bộ não đang kinh hoàng của tôi cố gắng lắp ghép những mảnh vỡ của một ý tưởng.

Không còn nơi nào để trốn chạy, không người thân quen, không bạn bè để nhờ vả. Cảnh sát thì không thể tin tưởng. Ai đó muốn tôi chết.. hoặc tệ hơn thế nữa, và tôi không biết đó là ai hoặc tại sao. Tất cả những gì tôi biết là tôi không thể ở lại đây.

Có lẽ, tôi nghĩ, nhìn lá thư nhàu nhĩ trong tay, mình cần phải biến mất hoàn toàn..

* * *

Tôi run rẩy và kiệt sức, đứng trước cánh cổng vàng của Học viện Brighthaven.

Đây là quãng thời gian tuyệt vọng khi tôi cố gắng chạy trốn. Tôi không thể mạo hiểm gửi thư trả lời trực tiếp cho học viện, và hành trình đến đây chẳng khác nào địa ngục. Tất nhiên, một ngôi trường dành cho Shifter sẽ nằm sâu trong một khu rừng hẻo lánh bên kia dãy núi, ngay sát biên giới Canada.

Trên đầu tôi, hai chữ BA khổng lồ được chạm nổi trên cổng lớn như đang chế giễu tôi. Chuyện này thật điên rồ. Làm sao tôi có thể giả vờ là người khác, huống chi là một Shifter! Nhưng, như tôi đã tự nhủ cả ngàn lần.. Tôi không còn lựa chọn nào khác. Không, nếu như tôi muốn sống sót. Tôi đã đến bước đường cùng rồi.

Tôi bước qua cổng, hơi ngạc nhiên vì chúng mở ra dễ dàng, và tiến đến tòa lâu đài đáng sợ là học viện. Những tảng đá xám nghiêm nghị, hoàn thiện với các tòa tháp, tượng quái vật, và lá cờ vàng của Brighthaven tung bay kiêu hãnh trên tất cả.

Tôi nghe thấy giọng nói của bố trong đầu, những lời cuối cùng tôi nghe ông nói," Chúc may mắn, con yêu."

Một cô gái loài người ẩn náu trong trường học của Shifter? May mắn thôi là chưa đủ. Tôi cần một phép màu để vượt qua chuyện này.

 

Chương 2

Bấm để xem

Tôi không thể tin được mọi thứ ở đây sang trọng đến mức nào và Brighthaven khác biệt hoàn toàn với các ngôi trường tôi từng thấy.

Những khung cửa sổ kính màu cao vút và trần nhà hình vòm khiến nơi này trông giống một nhà nguyện nhỏ hơn là văn phòng đăng ký. Nhưng có gì đáng mong đợi ở một ngôi trường trong lâu đài? Không phải lớp sơn be nhạt hoen ố, những bức tường được xây bằng đá xám sẫm với những tấm thảm treo tường mô tả các bữa tiệc, nghi lễ và chiến tranh với đủ loại động vật, hoặc được hắt những mảng màu rực rỡ từ các cửa sổ.

Trong văn phòng, thay vì những tấm poster sến sẩm với khẩu hiệu "Hãy là tất cả những gì bạn có thể", các bức tường được trang trí bằng những thứ trông giống như huy hiệu gia đình và chân dung của những người có lẽ là hiệu trưởng - hiệu phó cũ? - với những đặc điểm khác thường giống động vật. Ví dụ như người phụ nữ đang nhìn chằm chằm tôi với đôi mắt mèo đầy phán xét, hay người đàn ông nhìn xuống tôi với chiếc mũi quặp giống mỏ chim.. Hoặc có lẽ tôi đang suy diễn quá.

Tôi hít một hơi thật sâu và chầm chậm thở ra. Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Mình hoàn toàn có thể làm được.

Đang lừa ai vậy? Không đời nào chuyện này suôn sẻ được!

"Em ổn chứ?"

Ánh mắt tôi hướng về người phụ nữ trung niên đang ngồi sau chiếc bàn khổng lồ đối diện mình. Bà Heather Williams. Bà ấy đã giới thiệu bản thân khi tôi vào. Và sau đó không ngừng nói. Tôi đã cố tình không nghe một lúc rồi, có vẻ cuối cùng bà ấy cũng nhận ra.

"À, vâng," tôi lắp bắp, "chỉ là hơi mệt sau chuyến đi thôi ạ."

Bà ấy cục một tiếng thông cảm, hình ảnh bà ấy biến thành một con gà mái bỗng hiện lên trong đầu tôi. Tôi phải cắn vào bên trong má để giữ vẻ mặt nghiêm túc. Trời ơi, tôi mệt quá.

"Ồ dĩ nhiên là thế, cưng à," bà ấy nói, với tay qua bóp nhẹ cánh tay tôi, "chỉ cần nghĩ đến quãng đường xa xôi em đã đi là cô hiểu rồi." Tôi âm thầm cầu xin bà ấy đừng hỏi tôi đến từ đâu, nhưng bà ấy cứ thao thao bất tuyệt.

"Bây giờ học sinh không còn đăng ký trực tiếp như ngày xưa nữa," bà ấy nói, ký gì đó với nét vẽ điệu nghệ. "Nhưng thành thật mà nói, với nhà Suzuki thì cô cũng đã dự đoán được điều đó rồi."

Tôi mỉm cười nhẹ và nhún vai. "À thì," tôi nói, cố gắng tỏ ra dễ mến, "gia đình em thì cô cũng biết đấy." Trong lòng tôi đang âm thầm cầu nguyện những lời nói dối của mình sẽ có tác dụng, nhưng Heather lại mỉm cười.

"Thôi nào, dù thế nào thì cũng thật tuyệt khi có một thành viên trong gia đình em theo học tại Brighthaven," bà ấy nói, mỉm cười rạng rỡ với tôi trong khi sắp xếp lại giấy tờ và cho chúng vào một chiếc kẹp.

Chính xác thì gia đình này là ai? Có vẻ như họ khá nổi tiếng, nhưng tôi không thể đoán được là theo hướng nào. Phải tìm hiểu nhanh để duy trì việc này.

Heather đi vòng qua bàn với tập tài liệu trên tay. Nghĩ rằng bà ấy sẽ đưa cho mình lịch học và tiễn mình đi, tôi đứng dậy, nhưng bà ấy dừng lại. Ánh mắt dò xét tôi kỹ lưỡng đến mức tôi bắt đầu hoảng sợ. Đây rồi, phần bà ấy đột nhiên nhận ra tôi không phải người mình nói và tôi bị đuổi ra ngoài, phải tìm cách khác để trốn tránh những thứ vừa đảo lộn cuộc sống của tôi.

Nhưng tất cả những gì bà ấy hỏi chỉ là, "Đồ đạc còn lại của em đâu, cưng?" Trán bà ấy nhíu lại lo lắng. "Một nhân viên khác đã lấy chúng rồi sao?"

Nghĩ thật nhanh, tôi nói, "À, ừm, chỉ có chừng này thôi ạ." Tôi nhún vai hất chiếc túi đựng quần áo và đồ dùng ăn trộm lên vai, tránh ánh mắt bà ấy. "Cô biết gia đình em rồi đấy. Rất.. truyền thống?"

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi tôi không chắc bà ấy có tin điều đó không, nhưng Heather gật đầu đồng ý, cuối cùng đưa cho tôi các giấy tờ.

Tôi lắp bắp một câu trả lời không dứt khoát, choáng váng vì không thể tin nổi nó lại có tác dụng. Heather vỗ nhẹ vào tay tôi trìu mến, như thể chúng tôi là bạn thân lâu năm. Tôi sẽ cảm thấy hơi tội lỗi vì sự lừa dối này nếu nó không thực sự cứu mạng tôi.

"Đừng lo lắng," bà ấy nói một cách vui vẻ. "Bây giờ em đã đến Brighthaven, chúng tôi sẽ đảm bảo em được chăm sóc chu đáo."

"Được chăm sóc chu đáo, hả?" Tôi hy vọng bà ấy không có ý theo nghĩa đen. Mọi người đều biết Shifter có phong cách cổ hủ, nhưng tôi không cần người hầu như một vị triều thần chứ, phải không? Dù rất muốn hỏi, nhưng tôi chắc Makiko Suzuki ít nhất cũng biết điều đó, nên đành im lặng.

Heather dẫn tôi đến chiếc ghế sofa da sát tường, ngay dưới bức chân dung của Mũi Chim Thứ Ba, biệt danh tôi đặt cho người đàn ông trong tranh, trong khi bà ấy lật xem lại các giấy tờ một lần nữa.

"À," bà ấy nói, nhìn tôi với vẻ bất ngờ. "Theo như hồ sơ thì em vẫn chưa biến hình."

Chắc bà ấy đang nói đến loài vật mà tôi sẽ biến thành.

"À.. vâng, đúng vậy," tôi nói, cố tỏ ra chắc chắn. Nhưng thất bại.

Bà ấy phẩy tay như muốn xua đi những lời tôi vừa nói. "Ồ, đừng ngại ngùng, cưng à. Rất nhiều sinh viên ở đây cũng phát triển muộn. Bản thân cô cũng vậy." Bà ấy nháy mắt với tôi, tôi đáp lại bằng một nụ cười, hy vọng nó gượng gạo đúng bằng một người họ Suzuki sẽ cảm thấy. "Chúng tôi có chỗ ở tạm thời hoàn hảo cho đến khi nó xuất hiện," bà ấy nói tiếp. Rồi mắt bà ấy sáng lên. "Và cô cũng có một sinh viên hoàn hảo để hộ tống em đến ký túc xá mới!"

Cuối cùng, bà ấy đưa cho tôi các giấy tờ và chỉ tôi ngồi xuống ghế sofa, bảo tôi đợi "hai tích" bà ấy sẽ quay lại ngay. Khi cánh cửa đóng lại, lần đầu tiên kể từ khi nhìn thấy ngôi trường lấp ló giữa những tán cây, tôi cảm thấy thư giãn. Nhưng sự bình tĩnh đó chẳng kéo dài được bao lâu như mong muốn.

Tôi không thể tin là mọi chuyện đến giờ vẫn suôn sẻ, nhưng tôi có thể tiếp tục chuyện này được bao lâu? Chỉ cần một chút sơ hở là kế hoạch của tôi sẽ đổ bể, và đến nay, diễn xuất của tôi cũng chưa được thuyết phục lắm.. Nhưng tôi thực sự chỉ có một lựa chọn duy nhất.

Tôi rất muốn đọc các giấy tờ, tìm hiểu thêm về nơi này, nhưng tôi quá lo lắng. Tôi cố gắng hết sức để không nghĩ về bố mẹ, hoặc cuộc sống đã tan vỡ ngay trước mắt. Tôi tập trung suy nghĩ về tình hình hiện tại của mình, ngay lúc này và tại đây.

Đúng, Brighthaven không phải Harvard, nhưng ít nhất tôi cũng đang ở một ngôi trường, chính thức nhập học và mọi thứ.. chỉ là họ nghĩ tôi là Shifter. Thôi nào, tôi đang đóng giả làm con gái của một gia đình nổi tiếng, lập dị nào đó. Ugh. Nhưng, chuyện này không nhất thiết là vấn đề, phải không? Tất cả những gì tôi cần làm là tiếp tục nói dối. Tệ thật, tôi vốn dở tệ khoản này mà!

Không còn thời gian để suy nghĩ về tình trạng tồi tệ của mình trước khi cánh cửa phòng bật mở. Tôi nở một nụ cười rạng rỡ, quyết tâm cho Heather thấy mình hoàn toàn không lo lắng, nhưng người bước vào.. chắc chắn không phải Heather.

Anh ta là người đàn ông đẹp nhất mà tôi từng thấy. Cao ráo, mái tóc hung và nước da màu ô liu. Tôi có nửa giây ngậm miệng lại khi anh ta nhìn quanh, quét mắt khắp văn phòng trước khi đôi mắt nâu sẫm của anh ta dừng lại trên người tôi và sáng lên.

Anh ấy tiến về phía tôi với một nụ cười vô cùng rạng rỡ, tôi cố gắng đáp lại, nhưng có lẽ nhìn mặt tôi như đang bị co giật. Ngay cả tôi cũng phải thừa nhận mình hoàn toàn bị choáng ngợp.

"Cậu hẳn là Makiko," anh ấy nói, ngay cả giọng nói của anh ấy cũng ấm áp và thân thiện. Anh ấy đưa tay ra.

"Xin chào," tôi nhỏ tiếng chào và chúng tôi bắt tay.

"Tôi là Shane Gregor," anh nói. "Và chắc cậu phải khá quan trọng mới kéo được tôi ra khỏi lớp." Đôi mắt anh ấy lấp lánh nhìn xuống tôi, tôi lắp bắp tìm lời để nói cho đến khi anh tỏ vẻ thương hại tôi.

"Đùa thôi! Hai tuần nữa mới bắt đầu học. Cậu thuộc nhóm đến sớm mà," anh ấy nói với một cái nháy mắt. Anh ấy cúi xuống định cầm lấy túi của tôi, tôi phải kiềm chế không ngăn anh ấy lại. Chiếc túi đó là tất cả những gì tôi có, nhưng tôi cực kỳ nghi anh ấy sẽ lấy nó và bỏ chạy. "Đi theo tôi. Chúng ta sẽ đưa cậu đi ổn định chỗ ở."

Anh ấy đeo chiếc túi của tôi lên vai và mỉm cười với tôi một lần nữa trước khi ra hiệu cho tôi ra khỏi văn phòng trước. Tôi đợi, rồi bước theo sau anh một bước qua các hành lang để có thể thán phục và ngắm nhìn trong yên lặng. Hầu như mỗi cửa sổ chúng tôi đi qua đều được nhuộm những màu sáng rực rỡ, tạo nên những chiếc cầu vồng trên tường và những tấm thảm sang trọng. Giữa các cửa sổ là những tấm thảm trang trí, chân dung, và huy hiệu.

"Ở đây giống như cung điện vậy, phải không?" Tôi nói, với chính mình hơn là Shane. Anh ấy quay lại nhìn tôi và cười.

"Tôi chắc chắn chúng không thể so được với các trang viên của nhà Suzuki," anh ấy nói với một cái nhún vai.

Các trang viên? Ý là số nhiều à? Ôi, trời ơi.

Tôi cố gắng che giấu, nhưng Shane hoàn toàn phớt lờ sự lo lắng rõ ràng của tôi, trước tiên nói về việc dễ lạc đường khi tìm các lớp học, sau đó là về các lớp học, rồi đến những lớp làm anh ấy háo hức.

"Lịch sử Shifter, hả?" Tôi hỏi, cố gắng hiểu mọi thứ và tập trung lắng nghe cùng một lúc, nhưng cảm giác như não tôi sắp nổ tung.

Shane cuối cùng cũng nhận ra tôi đã choáng ngợp thế nào. "Xin lỗi." Anh ấy cười tự giễu. "Tôi biết đôi khi mình có thể nói quá nhiều. Chắc tôi giống loài vật của mình."

Hy vọng là không quá bất lịch sự, tôi bước tới trước và hỏi, "Cậu là loài vật nào?"

"Tôi là một con chó sói," anh nói, giọng tràn đầy sự tự hào. Sau đó quay sang tôi, câu hỏi hiện rõ trên mặt, và bụng tôi quặn lên. "Còn cậu thì sao?"

Tôi vụng về tìm kiếm một câu trả lời, bất cứ điều gì, nhưng anh ấy đã hiểu. Cơ thể tôi nóng bừng lên khi Shane nhẹ nhàng đặt tay lên vai tôi. Tôi thấy mình nhìn chằm chằm vào đôi mắt nâu ấm áp đó.

"Này, không sao đâu nếu cậu vẫn chưa biết," anh ấy nói với một nụ cười rạng rỡ. Tôi lẩm bẩm lời cảm ơn và chúng tôi tiếp tục đi. Có lẽ vì đồng cảm với tôi, anh ấy nói ít hơn hẳn. Tôi vẫn có thể cảm nhận rõ trên cánh tay nơi anh ấy đã chạm.

Tỉnh táo lại đi, Mori!

Cuối cùng, anh ấy dẫn tôi lên một cầu thang hình ốc. Tôi bắt đầu hơi mệt. Đó là một hành trình dài, và tất cả những gì tôi muốn là cuộn tròn trên giường, ngủ một mạch cả tuần, và cố gắng không suy nghĩ về cuộc sống hỗn độn của mình.

"Đây rồi!" Shane nói, ra hiệu về phía cánh cửa gỗ sồi nặng trĩu ở đầu cầu thang. "Tháp Wayward."

Tôi nhướng một bên mày: "Cái gì cơ?"

Anh ấy cười. "Đó là biệt danh tôi đặt cho ký túc xá này. Đây là nơi họ nhét những đứa đến sớm," anh giải thích. "Chỉ có vài người được xếp vào tòa tháp đặc biệt này, nhưng tất cả đều là những chàng trai tuyệt vời. Cậu sẽ thấy."

Tôi vấp cầu thang, rối bời vì cụm từ những chàng trai. Có phải tôi sắp chung phòng với một đám con trai không? Và tệ hơn, liệu họ có đều đẹp như Shane không? Nếu vậy, tôi sẽ gặp rắc rối lớn rồi.

Anh ấy mở cửa và tôi chớp mắt khi bước vào một căn phòng chung tuyệt đẹp. Ghế sofa êm ái được đặt rải rác khắp phòng, xen kẽ với những chiếc ghế bành thoải mái mà sang trọng, và dưới chân là tấm thảm mềm mại, đàn hồi. Lúc xoay một vòng chậm rãi, tôi thoáng nghĩ mình nên cởi giày ra. Những bức chân dung khác nhau được treo trên tường, nhưng thay vì những khuôn mặt khó chịu với các đặc điểm của động vật, thì đây đơn giản là hình ảnh các loài vật. Chim tung cánh bay lượn, ngựa phi nước đại, hổ gầm gừ, và sói hú trên mặt trăng. Càng nhìn kỹ, tôi càng nhận ra có điều gì đó ẩn đôi mắt của chúng.. cái gì đó cho tôi biết đây là những bức chân dung của Shifter thực sự. Một sự kinh ngạc bắt đầu sục sôi trong lồng ngực tôi.

Nhưng khoảnh khắc đó vỡ tan khi cánh cửa bật mở ầm ầm, và hai người đàn ông lao vào phòng chung, tiếng gầm gừ không phải của người vang vọng khắp không gian. Móng vuốt và lông thú mờ mờ trước mắt khi tôi cố hiểu những gì mình đang thấy. Một trong hai người tóm lấy cổ người kia, nhưng hắn né được và đâm thẳng vào người đàn ông còn lại. Âm thanh, tiếng gầm gừ của họ đáp xuống gần chân tôi, thật quá sức chịu đựng.

Shane lập tức vòng tay ôm lấy bảo vệ tôi khi tôi hét lên.

 

Chương 3

Bấm để xem

Vòng tay của Shane ôm chặt và ấm áp quanh tôi, trong giây lát, tôi thực sự cảm thấy an toàn. Hoặc ít nhất, tôi sẽ như vậy nếu không có bọn Shifter đang giận dữ tấn công nhau trong phòng khách. Shane kéo tôi lại gần cửa, thì thầm vài điều để có lẽ sẽ yên tâm nếu tôi nghe thấy anh ấy qua tiếng gầm gừ.

Tôi cảm thấy hơi buồn khi mất đi cảm giác tay anh ôm tôi khi anh thả tôi ra và sải bước ra giữa phòng, túm lấy lưng áo của từng Shifter, kéo họ ra xa nhau.

"Đủ rồi!" Anh hét lên. Tôi vô cùng ấn tượng trước sự dũng cảm và sức mạnh của anh khi anh giữ những kẻ to lớn ở hai bên trong khi chúng vẫn gầm gừ nhau.

Bây giờ họ đã dừng lại, tôi có thể nhìn rõ họ. Tôi đã đúng. Tôi gặp rắc rối rồi. Bởi vì cả hai đều đẹp một cách bất công. Dù đang thở hổn hển, nhếch nhác và có chút mồ hôi, họ vẫn nóng bỏng đến đáng kinh ngạc.

"Nghiêm túc đi, các cậu?" Shane nói, thận trọng thả họ ra. "Lại nữa à?"

Oh tuyệt. Chuyện này xảy ra thường xuyên?

Một trong hai chàng trai, mái tóc đen với làn da rám nắng và đôi mắt vàng rực giận dữ nhìn chằm chằm người kia, người cao hơn một chút và trông uy nghiêm hơn với làn da sẫm màu hơn, mái tóc đen và đôi mắt xanh lá sắc bén.

Đôi mắt vàng gầm gừ. "Nếu Zel chịu tránh xa đồ đạc của tôi và ngừng dùng lược của tôi thì mọi chuyện sẽ không thành vấn đề."

Chàng trai mắt xanh lá, Zel, chỉ cười khẩy. "Không phải lỗi của tôi Darius vứt đồ đạc của cậu ta khắp nơi và chúng tôi có những thứ giống nhau." Giọng anh ta pha chút gầm gừ, như thể những chiếc vuốt mà tôi thoáng thấy lúc nãy, dù đã biến mất, nhưng vẫn ẩn hiện ở đó.

Tôi không thể tin được. Tất cả họ đều là những Shifter kiêu ngạo, quý tộc và họ đang giành nhau các sản phẩm cho tóc? Nó thật phi thực tế.

"Ổn định lại để chào đón bạn cùng phòng mới của chúng ta," Shane nói, gật đầu với tôi.

Tôi chuẩn bị sẵn sàng để giới thiệu bản thân, nhưng cả hai người họ đều quay sang tôi với vẻ mặt hơi chán ghét, lời nói như nghẹn lại trong cổ họng tôi.

"Ugh."

"Bạn cùng phòng khác?"

Tốt. Ít ra bây giờ họ đã đồng ý với một điều gì đó. Tôi nuốt nước bọt dưới những cái nhìn chằm chằm của hai anh chàng cực kỳ nóng bỏng này.

"Oh, vẻ quý tộc kiêu ngạo đâu cả rồi?" Shane trêu chọc. Anh ấy chắc chắn là người giữ hòa bình trong nhóm. "Đây là Makiko Suzuki."

Nó dường như ngay lập tức xoa dịu tình hình. Sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt họ.

"Không thể nào," Darius nói, khoanh tay lại và nhìn tôi từ trên xuống dưới như đang đánh giá. "Chúng ta ở chung với một người họ Suzuki?"

Tôi không thích cảm giác như một cuộc triển lãm sở thú này, nhưng anh ta có vẻ không nhận ra điều đó, nên như vậy cũng ổn.

Zel, ở bên khác khoanh tay lại, biểu cảm trên mặt lạnh lùng đến mức có thể coi là một lời chế nhạo. "Xem ra giờ chúng ta sẽ phải nghiêm túc cảnh giác phía sau rồi," anh ta nói.

Tôi đã muốn bực mình, nhưng không thể vì, cái quái gì đang xảy ra với gia đình này vậy?

"Anh bạn," Shane lên tiếng, "im lặng đi nếu cậu không có gì hay ho để nói."

Tôi biết ơn việc anh ấy giải vây cho tôi - lần nữa - nhưng đã đến lúc tôi lên tiếng. Tôi đoán vậy. "Xin chào," tôi nói với một cái vẫy tay. "Xin lỗi vì đã làm gián đoạn cuộc chiến của cậu?"

Lần này Zel thực sự nhếch mép, Shane thì mỉm cười, nhưng Darius lại ngửa cổ và cười lớn. Tuyệt, anh ta thấy tôi đặc biệt thú vị.

"Ai lại xin lỗi vì dừng một cuộc chiến chứ?" anh ấy cười khúc khích.

Dù tôi cũng rất buồn cười, tôi nhún vai và nói, "Tôi hứa sẽ không lấy bất kỳ chiếc lược nào của cậu khi tôi ở đây."

Darius có một nụ cười rạng rỡ hơn cả Shane. "Rốt cuộc, tôi sẽ thích cậu đấy."

Oh bình tĩnh nào, cô gái.

Tuy nhiên, Zel vẫn im lặng và nhìn tôi chằm chằm. Lạnh như băng. Nhưng Zel không phải là mối bận tâm lớn nhất của tôi lúc này. Tất cả những gì tôi muốn là có vài phút giây bên chiếc giường mới của mình. Thậm chí một giấc ngủ ngắn cũng được.

"Tôi xin lỗi, nhưng tôi đã có một hành trình dài ở đây," tôi lắp bắp. Trời ơi, tôi gần như đã nói đi bộ. "Tôi khá mệt. Shane, phòng của tôi ở đâu vậy?"

Không ai có vẻ chú ý đến sự lúng túng của tôi, Shane chỉ tôi vào hành lang ngắn, đối diện với hành lang mà các chàng trai vừa chạy qua. Tôi thì thầm lời tạm biệt và anh ấy đưa túi cho tôi, chúc tôi có giấc ngủ ngon. Zel quay gót về phòng của mình, nhưng tôi có thể cảm nhận được ánh mắt của Darius trên tôi cho đến khi tôi đóng cửa lại.

Tôi thở phào nhẹ nhõm khi được ở một mình. Phòng ngủ giống với phòng chung, đầy đủ đồ nội thất sang trọng và thảm mềm, được làm từ các gam màu xanh dương và xanh lá cây. Tất cả đều rất đẹp, tôi biết điều đó, nhưng tôi chỉ nhìn chiếc giường bốn cột lớn dựa vào tường, kê cao bằng những chiếc gối. Tôi đóng chốt cửa, cởi giày và vùi mình vào chiếc nệm. Tôi đã ngủ ngay khi chìm xuống giữa những chiếc gối.

Lửa bùng lên xung quanh tôi. Tôi đang ở hành lang trước cửa phòng bố mẹ và máu đang trào ra từ tấm thảm, chảy ra khắp sàn và tràn lên đôi giày thể thao của tôi, hầu như không thể thấy gì qua làn khói ngột ngạt. Tôi vội lùi lại, cố gắng đến chỗ cửa sổ hành lang để hít thở, nhưng tôi nghe thấy tiếng còi báo động, và tôi biết chắc rằng nếu những tiếng còi đó đến gần tôi, tôi sẽ tiêu đời.

Tôi chạy theo hướng khác. Nếu tôi có thể ra khỏi cửa sau-

Hai bóng người đứng ở cuối hành lang, qua những ngọn lửa bập bùng và làn khói, tôi có thể nhận ra bờ vai rộng của ba tôi, mái tóc dài của mẹ tôi. Tôi gọi họ, đưa tay ra, nhưng tiếng gầm của lửa và còi báo động quá lớn. Tay mẹ với về phía tôi, nhưng dù tôi cố gắng thế nào, cũng không thể rút ngắn khoảng cách giữa chúng tôi. Hành lang càng lúc càng dài, và mùi nước muối từ đâu ập đến, tràn vào miệng và mũi khiến tôi không thở được.

Tôi bật dậy thở hổn hển, hoảng loạn trong giây lát vì thực sự có thể nếm được vị nước muối, một tiếng nức nở run rẩy bao trùm lấy cơ thể tôi, và tôi nhận ra đó chỉ là những giọt nước mắt của mình.

"Mình an toàn," tôi thì thầm. "Mình đang ở Brighthaven. Không ai biết mình ở đâu. Mình an toàn." Tôi ngồi dậy, dụi mắt và nhìn quanh phòng. Tất cả những chi tiết mà tôi chưa kịp để ý trước đó giờ hiện rõ mồn một. Căn phòng.. thật lố bịch, theo kiểu "tôi không phải là công chúa, vậy tại sao tôi lại ở đây?"

Có một chiếc tủ quần áo đối diện với giường, làm bằng gỗ sáng màu chạm khắc những chú chim và cây cối chi tiết đến mức tôi gần như mong chúng cử động. Cùng một chủ đề được giữ nguyên với chiếc bàn làm việc ở trong góc và bàn trang điểm ở một góc khác. Bàn trang điểm, một bên là chiếc ghế trường kỷ bọc nhung màu xám sang trọng và một chiếc ghế bành phù hợp với bàn cà phê có chân khắc hình móng vuốt. Thậm chí còn có cả một chiếc ghế dài nữa.

Bị bao quanh bởi tất cả những thứ xa xỉ này, hội chứng kẻ mạo danh cuối cùng cũng xuất hiện. Tôi đang giả vờ là người không phải mình và cho đến giờ.. vẫn ổn. Điều đó lẽ ra phải làm tôi hạnh phúc. Trừ việc đây không phải là tôi.

Cốc, cốc, cốc.

Tôi cứng người, hy vọng có thể giả vờ ngủ mà không ai biết nhưng tôi nhớ ra tiếng la hét mà mình vừa phát ra.

"Xin lỗi về chuyện đó," tôi nói, khẽ nhíu mày vì giọng mình khàn khàn. "Tôi muốn được ở một mình."

Tôi nghe thấy tiếng cười khúc khích quen thuộc. Sau đó, "Tôi nghe thấy rồi, nhưng tôi nghĩ có lẽ cậu cũng muốn đi dạo quanh khuôn viên học viện để giãn cơ chân." Đó là giọng nói êm ái của Darius.

Cắn môi, tôi đắn đo. Có lẽ đó là một ý tưởng tồi, nhưng ở lại trong căn phòng này đã không còn là ý tưởng hay nữa. Tôi dụi đôi mắt sưng húp - và chắc chắn trông tôi rất luộm thuộm - tôi bước tới cửa và mở nó ra.

Anh ấy dựa vào khung cửa rất phong độ, tay và mắt cá chân bắt chéo, ăn mặc bảnh bao nhưng thoải mái. Trong khi tôi vẫn đang mặc bộ đồ nhàu nhĩ từ sáng nay và chắc chắn là tóc tai bù xù.

Anh ấy thậm chí không chớp mắt khi nhìn thấy vẻ ngoài của tôi. "Cậu nhận lời đề nghị của tôi chứ?" anh hỏi.

Tôi do dự, nhưng tôi không có lý do nào đủ tốt để từ chối. Và tôi cảm thấy rất khó để tìm được lý do từ chối đôi mắt vàng đó. "Chắc chắn rồi."

Một lần nữa, anh ấy nhìn tôi từ trên xuống dưới, nhưng không giống như sáng nay, lần này không phải là đánh giá mà là.. Má tôi đỏ ửng lên. Có phải anh chàng nóng bỏng này đang thực sự để ý đến tôi không?

Tôi quay lại mang giày, và anh ấy thực sự đưa tay cho tôi khi chúng tôi bước ra ngoài cửa.

* * *

Tôi phải thừa nhận, nếu tôi định giả danh ai đó và trốn ở một trường nội trú.. thì đây không phải là địa điểm tệ nhất. Brighthaven thật đẹp. Darius dẫn tôi dọc theo khu vườn nằm cạnh những bức tường thành kiên cố của lâu đài, với đài phun nước và tượng khắc mô tả Shifters ở mọi trạng thái, từ dạng người đến dạng động vật, đến các giai đoạn trung gian, tất cả đều toát lên vẻ đẹp đến sự duyên dáng. Mọi thứ về học viện này dường như đều xinh đẹp, uy nghi, thấm đẫm niềm tự hào và văn hóa hơn tất cả các bảo tàng cộng lại.

Tôi mừng vì khuôn viên này có nhiều thứ để chiêm ngưỡng, bởi vì tôi hơi lo lắng khi ở một mình với Darius. Anh ấy có vẻ thân thiện, nhưng không cởi mở như Shane. Hoặc nói nhiều như vậy. Cuộc trò chuyện chủ yếu xoay quanh trường học, nên tôi rất ngạc nhiên khi anh ấy chia sẻ suy nghĩ cá nhân nhiều hơn.

"Cậu biết đấy, thật hợp lý khi chúng ta ở chung phòng với nhau," anh ấy nói khi tôi cúi xuống xem một bức tượng nhỏ.

"Thật sao?" Tôi hỏi lớn. "Tại sao?"

"Nhà Yazdani và nhà Suzuki? Cậu đang coi thường tôi à?" Khi nhìn mặt anh ấy, tôi nhận ra anh ấy chỉ đang nói đùa giỡn. "Chúng ta chỉ là hai gia đình Shifter quyền lực nhất thế giới thôi mà."

Dĩ nhiên rồi, chính là họ. Thật tuyệt. Tôi sẽ phải cẩn thận hơn từ bây giờ.

"Tôi không coi thường cậu," tôi nói nhẹ nhàng, lướt qua anh ấy. "Chỉ là đùa thôi. Cậu có vẻ không khó chịu với những trò đùa trước đó của tôi."

Tôi nhìn lại qua vai để xem liệu nó có hiệu quả không. Xem nụ cười rạng rỡ đang nở trên khuôn mặt anh ấy, tôi nghĩ là có. Tôi quay lại và bước đi trước khi anh ấy kịp thấy má tôi đỏ lên.

May mắn thay, anh ấy đã đổi chủ đề. "Cậu đã nghe biệt danh ngớ ngẩn mà Shane đặt cho nhóm nhỏ tạm thời của chúng ta chưa?"

Tôi ngẩng đầu lên nhìn anh ấy. "Tạm thời?"

Anh ấy nhún vai. "Tất nhiên rồi. Chúng ta chỉ ở cùng nhau cho đến khi học kỳ bắt đầu và được phân vào đúng nhà của mình. Tôi sẽ ở nhà Mèo, dĩ nhiên, với tư cách là thành viên của nhà Hổ Yazdani." Anh ấy nói một cách tự hào, sau đó bĩu môi. "Thật không may, điều đó có nghĩa là tôi vẫn sẽ phải gặp con báo đốm khó chịu, Zel." Tôi không bình luận gì. "Nhưng cậu sẽ vào nhà nào? Mythic, tôi đoán vậy?"

Tôi mở miệng lắp bắp vài điều, cố gắng đồng ý dù không biết anh ấy đang nói về cái gì. Anh ấy nhìn tôi một cách kỳ lạ, tôi bỏ cuộc, lòng tôi chùng xuống, chắc rằng mình bị lộ rồi. Nhưng thật ngạc nhiên, nét mặt anh ấy dịu lại.

"Tôi sẽ không ép đâu," anh ấy nói. "Nhưng sau này sẽ thật tuyệt nếu chúng ta có thể chia sẻ những câu chuyện gia đình."

Tôi không kịp trả lời, may mắn, vì đột nhiên có một cơn gió mạnh làm tôi suýt ngã. Darius giữ lấy tôi, hướng mắt nhìn lên bầu trời. Tôi cũng nhìn theo anh ấy và thấy một cảnh tượng vô cùng kỳ diệu.

Một con rồng khổng lồ màu xanh ngọc bích đang từ trên trời đáp xuống.

Hàm tôi chắc hẳn đã rớt xuống bãi cỏ dưới chân, nhờ bàn tay Darius giữ lấy cánh tay tôi mới giúp tôi đứng vững. Nó vừa đáng sợ vừa tuyệt vời, như thể tôi đã mở một cuốn truyện cổ tích và sinh vật lộng lẫy này bay ra từ những trang sách. Tôi không thể tin vào mắt mình.

Nó lao xuống và bay ngay trên đầu chúng tôi, gần đến mức tôi có thể cảm nhận được hơi ấm từ những chiếc vảy của nó. Chúa ơi, tôi hoảng sợ khi con rồng gầm lên, nó đang bay thẳng về phía chúng tôi!

 

Chương 4

Moriko POV

Bấm để xem

Sự kinh ngạc tột độ tràn ngập trong huyết quản của tôi khi nhìn thấy rồng. Tôi chưa bao giờ thấy một con rồng thật sự, đang sống và thở trước đây!

Thay vì hạ cánh như tôi nghĩ, nó mở rộng chiếc hàm khổng lồ và gầm một tiếng vang dội trước khi lao thẳng xuống hồ ở giữa sân trường. Khiến tôi ngay lập tức bị sốc là, Darius đang dẫn chúng tôi tiến về phía sinh vật đó. Chắc chắn rồi, tôi nghĩ rồng rất đẹp, nhưng nó cũng là.. à thì.. rồng. Darius không biết điều này, nhưng con người nhỏ bé, mong manh của tôi thực sự không hợp với một Shifter nguy hiểm như vậy.

Nhưng Darius dường như không nao núng hay thậm chí ấn tượng chút nào. "Có người chỉ thích khoe khoang," anh ta lẩm bẩm khi chúng tôi bước đi.

Nếu tôi là rồng, tôi sẽ khoe khoang suốt ngày, nhưng rõ ràng là Darius chỉ đang trêu đùa. Dù Shifter rồng đó là ai, có lẽ họ là bạn của nhau. Tôi không có thời gian để suy nghĩ thêm khi từ làn nước trong vắt bước ra.. một chàng trai trẻ khác đẹp đến nghẹt thở. Chắc chắn phải có thứ gì đó ở trong nước với các Shifter, vì thật sự là quá ấn tượng.

Anh ta vuốt mái tóc bạc ướt đẫm của mình ra sau và lê bước lên bờ, trông như đang thực hiện một buổi chụp ảnh ấn tượng. Anh ấy cao hơn Darius rất nhiều và di chuyển với vẻ duyên dáng như đến từ thế giới khác khi tiến về phía chúng tôi.

Darius chế giễu và gọi, "Alexei, cậu đã khoe khoang xong chưa?"

Người rồng? - Alexei trợn tròn đôi mắt xám. "Đừng quá kích động, mèo à." Anh ta vẫy tay, gạt Darius sang một bên, rồi đôi mắt đó dừng lại ở tôi. "Và sinh vật đáng yêu đi cùng cậu là ai?" Giọng nói của anh ngọt ngào, ấm áp, như đang nhỏ giọt vàng. "Cậu không định giới thiệu cho tôi à?"

Darius cau có trước sự phớt lờ, nhưng vẫn nói, "Đây là Makiko Suzuki, cậu nên tỏ ra tôn trọng cô ấy một chút. Cô ấy đang ở cùng chúng ta trong dãy phòng dành cho người đến sớm."

Tôi chờ phản ứng mà tôi đã biết khi mọi người nghe thấy cái họ đó, nhưng vẻ mặt của Alexei hầu như không thay đổi. Anh nắm lấy tay tôi và hôn lên các ngón tay kèm theo một cái nháy mắt quyến rũ.

"Rất vui được gặp cậu," anh ấy nói trước khi thả tôi ra. "Tôi sẽ gặp lại cậu ở ký túc xá."

Với một nụ cười chiến thắng, Alexie quay người bước đi. Kể cả khi bị ướt sũng, anh ấy vẫn cố khiến nó trông như đang trên sàn diễn. Tôi nghĩ khi bạn là một con rồng, sự tự tin đó đến rất dễ dàng. Tôi tự hỏi liệu đó có phải là lý do tại sao anh ấy dường như không quan tâm đến cái họ. Cho đến giờ, anh ấy là người duy nhất không hỏi tôi về nó.

Tôi rời mắt khỏi bóng dáng đang rời đi của Alexei và quay lại Darius. Cao ráo, đẹp trai, đôi mắt xanh trong veo. Sẽ là nói dối nếu nói rằng tôi không hoàn toàn bị choáng ngợp bởi tất cả những anh chàng đẹp trai. Chuông báo "rắc rối nghiêm trọng" của tôi lại vang lên như điên. Tôi đến ngôi trường này để ẩn náu, tránh xa thế giới loài người, nhưng tôi rất nhanh đã biết rằng xã hội Shifter nhiều cám dỗ hơn so với những gì tôi có thể tưởng tượng.

* * *

Chúng tôi gần như kết thúc chuyến tham quan và đang quay trở lại Tháp Wayward thì đi ngang qua một tòa nhà tráng lệ. Đó là loại đá trắng bóng loáng tỏa sáng dưới ánh mặt trời và khiến những ô cửa sổ kính màu trở nên nổi bật hơn rất nhiều. Nhưng điều bắt mắt thực sự là phần mái nhà, với bức tượng một con rồng đang ngủ quấn quanh các ngọn tháp. Đầu nó cúi cao qua cửa, một mắt mở hé bằng hồng ngọc, như thể nó đang quan sát và sẽ tỉnh táo khi có dấu hiệu rắc rối. Bên dưới có khắc những dòng chữ tôi có thể nhận ra, đó là tiếng Latin.

"Kiến thức là kho báu vĩ đại nhất," Darius dịch và gật đầu với họ.

"Thật.. không thể tin được."

"Đó là thư viện," anh ấy nói, giống như điều đó đã tạo nên sự khác biệt. "Cậu sẽ lấy sách giáo khoa ở đó. Tôi phải thừa nhận rằng tôi đã trì hoãn việc mua sách của mình." Anh ấy cười khúc khích và định bước đi, nhưng một ý tưởng hiện lên trong đầu tôi.

Tôi bám vào nó. Bất cứ điều gì để tìm hiểu thêm về nơi này. "Oh ừm?" Tôi nói, đi một cách thờ ơ. "Mà lớp học đầu tiên của chúng ta sẽ diễn ra thế nào?"

Anh ấy nhìn tôi một cách kỳ lạ. "Chà tôi đã đăng ký Lịch sử Shifter I, Thuật giả kim II, Dịch chuyển diễn giải, Theo dõi và Điều hướng mùi hương, Điều chỉnh hành vi kẻ săn mồi và Nghệ thuật Phục hưng của Shifter," anh kết thúc với một cái nhún vai. "Để lấy điểm văn hóa."

Chắc hẳn tôi trông ngớ ngẩn như cảm giác của mình, vì vẻ cau có của anh ấy ngày càng rõ hơn. "Cậu không biết mình đã đăng ký những gì sao?"

Cố gắng tìm cách thoát ra khỏi tình huống khó xử một lần nữa, tôi nói, "Cậu biết không? Thực ra tôi quên chưa kiểm tra. Tôi nên làm nó ngay bây giờ!"

Có lẽ tôi có thể trả lời trước một số câu hỏi trước khi học kỳ bắt đầu và xem qua những thông tin nào tôi có thể tìm thấy trong thư viện. Có lẽ tôi có thể có được cả một số thông tin về nhà Suzuki để tôi có thể ngừng trông giống như một kẻ ngốc mỗi khi tên của họ được nhắc đến.

"Cậu có thể thả tôi ở đây," tôi nói, quay về phía thư viện, háo hức bắt đầu nghiên cứu, nhưng anh ấy đã chạm vào cánh tay tôi.

"Tôi có thể tham gia cùng cậu," anh ấy bắt đầu, nhấn mạnh trong giọng điệu của mình, nhưng tôi lùi lại.

"Thực ra, tôi rất muốn tận hưởng khoảng thời gian ở một mình," tôi nói, mỉm cười ngượng ngùng với anh ấy. "Dù sao tôi cũng là một mọt sách mà." Tôi thực sự hy vọng nó phù hợp với tính cách của tôi, nhưng anh ấy chỉ mỉm cười. "Tôi, ừm, tôi không có ý xúc phạm-" nhưng bất kể lời xin lỗi nào tôi định nói đều chết khi nghe tiếng cười của Darius.

"Cô không cần phải xin lỗi vì muốn có thời gian riêng tư đâu, cô Suzuki. Dù sao tôi cũng là một con hổ mà," anh ấy nói với một cái nhún vai. "Hẹn gặp lại cậu ở ký túc xá. Tôi rất hân hạnh được làm bạn đồng hành tuyệt vời của cậu lần nữa." Anh ấy nở một nụ cười tự mãn rồi quay về phía tòa tháp.

Tôi thở phào nhẹ nhõm bước vào thư viện. Đến bây giờ tôi đã khá may mắn, nhưng cần nhiều sự may mắn hơn nếu tôi muốn duy trì việc này và an toàn. Bây giờ hãy xem tôi có thể tìm thấy gì ở đây..

Phải mất một lúc để mắt tôi điều chỉnh từ ánh sáng bên ngoài, nhưng khi đã quen, tôi đứng khựng lại. Thư viện sạch sẽ và tinh tươm giống như bên ngoài. Những kệ gỗ xếp dọc theo các bức tường, xen kẽ là những tấm kính màu đặc trưng mà học viện dường như rất yêu thích. Kính màu tạo ra những dải cầu vồng trên hàng loạt các cuốn sách vô tận. Sàn gạch dưới chân tôi khắc họa biểu tượng của trường bằng màu trắng và vàng, một chữ BA bị quấn quanh bởi dây leo. Trên trần nhà, trông cao hơn nhiều so với khi nhìn từ bên ngoài, là một bức tranh về các loài động vật và sinh vật huyền thoại từ khắp nơi trên thế giới.

Thư viện khá vắng, ngoại trừ một cô gái nhỏ nhắn, dễ thương với làn da nâu mật ong và mái tóc đuôi ngựa màu tím sáng phía sau bàn trợ giúp khổng lồ. Tôi hắng giọng và cô ấy quay lại, cười toe toét khi nhìn thấy một người khác.

"Xin chào," cô ấy nói, giọng cô ấy tươi sáng như mái tóc của cô ấy vậy. "Tôi có thể giúp gì cho bạn không?"

Việc rình mò sẽ khó khăn hơn nếu có người hộ tống nên tôi lắc đầu. "Ồ không, không sao đâu. Tôi không cần gì-"

"Bạn chắc chắn?" cô ấy hỏi. Tôi hơi sửng sốt trước sự hồ hởi của cô ấy, và chắc cô ấy đã nhìn thấy điều đó trên khuôn mặt tôi. "Xin lỗi, đây là ngày đầu tiên tôi làm sinh viên ở trường." Sự thất vọng của cô ấy kéo dài hai giây. Sự phấn khích lại trào dâng trong nụ cười của cô ấy. "Có lẽ tôi có thể giúp bạn tìm sách giáo khoa?"

Nhượng bộ, tôi bước tới chỗ bàn. Tôi không thể nghĩ ra lý do chính đáng nào để từ chối cô ấy giúp, vì đó có lẽ là điều mà bất kỳ học sinh nào cũng sẽ làm. Cô ấy bước tới máy tính và bắt đầu gõ.

"Vui lòng nói tên."

Trong lòng tôi thở dài. "Makiko Suzuki." Ngay khi tên tôi vừa nói ra, mắt cô ấy mở to, nhưng cô ấy không nói gì. Tôi quyết định chủ động trước và nói, "Vâng, vâng, tôi biết rồi."

Cô ấy gõ thêm vài giây trước khi lên tiếng. "Tôi không có ý gì xấu cả. Tôi biết cảm giác khi người ta có định kiến về bạn dựa trên lịch sử gia đình." Đôi mắt cô ấy trở nên buồn và tôi tin vào lời cô nói. Nhưng ngay sau đó, cô ấy tươi cười trở lại. "Bạn không cần để ý đến họ. Brighthaven là nơi dành cho tất cả Shifter!"

Dù bị cuốn hút bởi tinh thần sôi nổi của cô ấy, tôi vẫn nhăn nhó trong lòng vì những lời nói đó. Tôi không phải Shifter; tôi là một cô gái bình thường. Brighthaven không phải là nơi dành cho tôi.

"Ồ, nhân tiện, tôi là Sameera," cô ấy nói, nhấn chiếc nút cuối cùng. Một chiếc máy in bắt đầu kêu ở đâu đó. Cô ấy bảo tôi rằng sẽ quay lại ngay và bước vào văn phòng phía sau bàn làm việc. Cửa mở nên tôi có thể thấy cô ấy đang lấy sách của tôi ra khỏi cái lỗ nhỏ. Nó không cao như tôi đoán. Hy vọng Makiko không quá tham vọng trong học tập như Darius.

Cô ấy quay lại và đưa cho tôi sách cùng với lịch học. Dù tôi rất muốn bắt đầu nghiền ngẫm những cuốn sách này, nhưng tôi có thể làm điều đó trong phòng mình; tôi đến đây vì một lý do khác.

"Này, ở thư viện rộng lớn này có máy tính nào không?" tôi hỏi.

Sameera cười, chỉ cho tôi hướng đi đúng. "Đi thẳng về phía cuối và ở bên phải; bạn sẽ thấy nó. Tôi hy vọng sẽ gặp lại bạn khi lớp học bắt đầu!"

"Cảm ơn," tôi nói. "Tôi cũng vậy!" Và tôi ngạc nhiên, tôi thực sự có ý như vậy.

Tôi dễ dàng tìm thấy phòng máy tính như cô ấy nói, nhưng khi bước vào, tôi lại có một cảm giác kỳ lạ, giống như trước khi tôi quay vào con phố của chúng tôi vào đêm xảy ra thảm họa. Dừng lại, tôi nhìn xung quanh, nhưng không có ai ở đó. Gạt bỏ cảm giác hoang tưởng, tôi tiếp tục nhiệm vụ của mình.

Gần một giờ sau và không có gì. Tìm kiếm về gia đình Suzuki trên Google chỉ dẫn đến rất nhiều tin đồn và bí ẩn. Tôi có thể chắc chắn rằng họ là một gia đình Shifter ưu tú, một trong những gia đình giàu có và lâu đời nhất. Tuyyyyệt, đến đây để ẩn náu, nhưng giờ thì sao.

Tôi cũng không thể tìm thấy thông tin về việc họ biến thành gì, chỉ có thêm nhiều tin đồn. Một số nói họ biến thành rồng, những người khác nói là phượng hoàng, và có người còn nói là sư tử. Nhưng điều đáng sợ nhất là gì? Không có hình ảnh. Hoàn toàn không!

Ai lại có thể rơi vào cảnh không có bất kỳ hình ảnh nào trên internet chứ? Tôi thậm chí không thể tìm thấy Instagram của Makiko. Họ là ai thế nhỉ? Thở dài, tôi ngồi lại và dụi mắt. Tôi nghĩ rằng điều này chỉ có lợi cho mình. Nếu không ai biết nhiều về gia đình Suzuki, điều đó có nghĩa là mọi thứ tôi nói sẽ được coi là sự thật. Miễn là tôi có thể giữ được vẻ ngoài "bí ẩn giàu có đáng sợ", có lẽ tôi có thể làm được điều này và an toàn, ít nhất là trong một thời gian ngắn.

Cảm giác rùng mình khó chịu đó lại quay lại, cảm giác bị theo dõi, như có chuyện gì đó không hay sắp xảy ra. Tôi ngẩng đầu lên và tôi nhìn thấy một thanh niên ở gần đó, ở góc cạnh dãy máy tính tiếp theo. Anh ấy đã ở đó bao lâu rồi và tại sao trước đó tôi lại không nhận ra anh ấy?

Anh ta duỗi thân hình cao lớn của mình ra khỏi ghế. Anh ta có làn da ngăm đen với đôi mắt xanh sáng, giống như hai viên ngọc bích đặt trên một bức tượng gỗ mun. Anh ta đang tiến về phía tôi. Tim tôi đập thình thịch. Anh ta có biết Makiko không? Vỏ bọc của tôi có bị thổi bay hoàn toàn không? Anh ta trông có vẻ khó chịu với tôi, nhưng tôi không nghĩ mình có thể làm gì xúc phạm một người đàn ông mà tôi chưa từng gặp.. Hy vọng là tôi chưa từng gặp.

Khuôn mặt đẹp trai của anh ấy chỉ cách tôi vài inch khi anh ấy đập tay xuống chiếc bàn bên cạnh tôi.

"Có mùi gì đó bốc ra ở cậu," anh ta gầm gừ, nhe răng, "Cậu không thuộc về nơi này."

 

Chương 5

Bấm để xem

Thật khó để suy nghĩ khi có một chàng trai điển trai hung hãn, và không may lại đang giận dữ nhìn chằm chằm tôi. Hàm răng nhe ra như nanh sói. Không khí xung quanh chúng tôi như bị điện hóa và trong giây lát tôi tự hỏi liệu anh ấy có biến hình không.

Thôi nào Moriko nói gì đi!

Màn hình máy tính thu hút sự chú ý của tôi, tên, gia đình mà tôi đáng lẽ phải là một phần của nó. Tôi không thể bị đuổi khỏi trường này nếu tôi muốn được an toàn và sống sót để tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra với gia đình mình, và nếu tôi thực sự là một Suzuki, với tất cả tiền bạc và quyền lực của họ, đời nào tôi lại để anh ta thoát khỏi việc nói chuyện với tôi như thế. Không, tôi, Moriko Setsuki, chưa bao giờ giỏi việc tự bảo vệ mình. Nhưng tôi quyết định rằng Makiko Suzuki thì có thể.

Tôi bực tức nói: "Xin lỗi?" và tự đẩy mình đứng dậy. "Cậu nghĩ cậu là ai?" Anh ta lùi lại một bước trước phản ứng của tôi, và ánh mắt hung hãn chuyển sang vẻ tò mò. "Tôi nghĩ thư viện dành cho tất cả Shifters, không chỉ những kẻ bắt nạt, nhưng hình như tôi đã nhầm."

Lông mày anh ta nhíu lại và cánh mũi phồng lên. Tôi tưởng anh ấy sẽ hét lên nhưng anh ấy chỉ hỏi: "Cậu là ai?"

Tôi đáp lại, "Cậu là ai? Cậu là người làm gián đoạn tôi trước."

Anh ấy nhướn mày, nhưng trả lời khá dễ dàng. "Tôi là Ejiro."

"Makiko Suzuki," tôi nói, tò mò về phản ứng của anh ấy.

Nhưng.. anh ấy không có phản ứng gì cả. Không có sự phản ứng nào từ anh ấy, khác hẳn với sự nhiệt tình của Shane, những lời ám chỉ của Darius, sự hoài nghi của Zel, hay thậm chí là sự thờ ơ của Alexei. Trông anh ấy không hề cố gắng giả vờ như chuyện này không quan trọng. Cái tên không hề có chút ý nghĩa gì với anh ấy. Tại sao đây lại là phản ứng khiến tôi bất an nhất?

Vẫn hướng đến hình ảnh cô gái giàu có kiêu kỳ của mình, tôi cao giọng. "Cậu không biết tôi là ai à?"

Anh ấy nhìn tôi từ trên xuống dưới. "Không," anh nói với giọng khàn khàn, "Trông cậu không giống người đáng để biết." Đó như một cái tát vào mặt tôi, có vẻ như anh ấy đang phán xét tôi chứ không phải Makiko. "Nhưng cậu vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi. Sao cậu không có mùi giống Shifter vậy?"

Trước khi tôi kịp nghĩ ra gì đó để đáp trả, Sameera đã xuất hiện sau lưng Ejiro, nắm tay nhỏ bé chống hông, ánh mắt phẫn nộ.

"Xin lỗi!" cô ấy rít lên. "Không được la hét trong thư viện!"

Đó là cơ hội để tôi thoát ra. Cầm lấy sách của mình, tôi đáp lại, "Có lẽ cậu cần kiểm tra lại giác quan của mình. Cho đến lúc đó, cậu có thể để tôi yên."

Tôi lao ra ngoài khi thấy Sameera đang mắng mỏ anh ta vì đã thô lỗ với một Suzuki.

Vẫn còn run rẩy, tôi vội vàng quay trở lại Tháp Wayward. Tôi đoán không phải cậu con trai nào ở trường này cũng thực sự là hoàng tử quyến rũ. Tôi đi qua sân trường và ánh mắt dừng lại ở bảng thông báo với tất cả các thông báo chung và thông tin cho học kỳ mới. Tôi dừng lại, nhìn thấy tờ rơi của nhiều câu lạc bộ, cuộc họp và tổ chức.

Có những câu lạc bộ bình thường như câu lạc bộ cờ vua và nhóm học tập, nhưng cũng có những câu lạc bộ như câu lạc bộ tìm kiếm thức ăn, làm tổ, và.. chăm sóc cộng đồng? Thậm chí các tờ rơi cũng khá kỳ lạ, như những tờ rơi về các nhóm săn bắn - Tham gia nhóm Brighthaven, chỉ dành cho những người có khả năng biến hình thành sói - và bay cho những người có khả năng biến hình thành chim - Những người thần bí được ưu tiên đặc biệt.

Ở giữa là một tờ rơi lớn thông báo về bữa tiệc định hướng sớm, diễn ra vào tối nay! Tôi có nên đến đó không? Tôi nghĩ mình phải làm vậy, dù chỉ để giữ mặt mũi, mặc dù sau khi đến thư viện, tôi chỉ muốn cuộn tròn như quả bóng và trốn đi.

Một nỗi buồn ập đến tôi. Chỉ vài tuần trước, tôi vô cùng phấn khích khi được vào đại học, kết bạn mới và có một nơi mà tôi không phải rời đi trong một năm như tôi đã từng trải qua suốt thời thơ ấu. Không có gì là công bằng ở đây cả. Có một sự thôi thúc mạnh mẽ khiến tôi muốn gọi cho bố mẹ, mặc dù tôi biết họ sẽ không trả lời. Chỉ cần nghe giọng nói của họ qua hộp thư thoại là đủ, nhưng một trong những điều đầu tiên tôi làm khi quyết định bỏ trốn là ném điện thoại đi để không bị theo dõi.

Điều này vượt quá tầm hiểu biết của tôi. Lừa đảo để vào một trường Shifter, chơi đùa với một học sinh bí ẩn ưu tú mà mọi người dường như đều có định kiến nhưng không ai biết.. Quá sức chịu đựng.

Bước chân tôi chậm lại khi đến gần ký túc xá. Nếu bây giờ tôi tập trung vào việc sống sót, tôi có thể xử lý phần còn lại sau. Đó là điều quan trọng.

Tôi sụt sịt một lần, hai lần, nhưng không thể ngăn được nước mắt lăn dài trên má. Tôi đã khóc rất nhiều khi đến đầu cầu thang, gần như không thể kìm được tiếng nấc. Tôi chỉ cần về phòng là có thể nghỉ ngơi trong yên bình.

Nhưng khi tôi mở cửa, tôi bị sốc và cực kỳ xấu hổ khi thấy Shane, Zel, Darius và Alexei tụ tập trên sofa. Họ đều quay sang nhìn tôi, biểu cảm từ giả vờ thờ ơ đến cảm giác tội lỗi, tôi biết mình đã làm gián đoạn một cuộc trò chuyện căng thẳng. Không nghi ngờ gì về tính cách Suzuki rõ ràng của tôi. Tôi có thể không phải là một Shifter, nhưng chuyện ngồi lê đôi mách thì ở đâu cũng có.

Shane đứng dậy đầu tiên và đến bên tôi, với tất cả sự an ủi và quan tâm. "Này, có chuyện gì vậy?" Anh nhẹ nhàng hỏi.

"Có lẽ những người nhà Suzuki nổi tiếng không cứng rắn như mọi người vẫn tưởng," Zel lẩm bẩm.

"Im đi," Darius quát.

"Tôi sẽ lấy vài tờ khăn giấy," Alexei nói với một cái đảo mắt nhẹ, rồi biến mất vào một trong những căn phòng.

Shane thở dài. "Các cậu, đừng ác ý như vậy nữa. Rõ ràng Makiko đang gặp khó khăn khi thích nghi với việc xa nhà phải không?" Anh hỏi, siết chặt vai tôi.

Tôi cố gắng chịu đựng, nhưng nhắc đến nhà khiến nước mắt chảy nhanh hơn, môi tôi run lên. Shane mở rộng vòng tay để ôm, tôi bước vào lòng anh ấy, cảm giác an toàn bao quanh tôi, dù chỉ trong chốc lát.

"Này, không sao đâu," anh thì thầm. "Thành thật mà nói, tôi cũng nhớ gia đình mình."

Tôi nuốt tiếng nấc nghẹn đang chực trào ra từ đôi môi và thực sự cảm thấy mừng khi Alexei quay lại với khăn giấy. Nếu Shane cứ tiếp tục ôm tôi như thế này và tỏ ra vô cùng thấu hiểu, thì nước mắt sẽ càng tệ hơn. Alexei lặng lẽ đưa hộp khăn giấy, khuôn mặt anh biểu lộ sự khó chịu nhẹ trước những giọt nước mắt của tôi.

Vào khoảnh khắc đó, tôi chợt nhận ra điều này thật kỳ quái. Hình ảnh một con chó sói - cũng là người nóng bỏng nhất đang ôm tôi và một hoàng tử rồng đưa khăn giấy cho tôi trong khi một con hổ và một con báo đốm đang cãi nhau về tôi thật nực cười. Đột nhiên buồn cười đến nỗi nước mắt của tôi biến thành tiếng cười nấc.

Hầu hết các chàng trai nhìn tôi như thể tự hỏi liệu tôi có cần một chiếc áo trói không, nhưng Shane thì đang tươi cười nhìn tôi. Tôi mỉm cười đáp lại và nhận lấy khăn giấy từ Alexei.

"Xin lỗi vì bộc phát cảm xúc đột ngột như vậy," tôi nói, bước ra khỏi vòng tay Shane rồi ngồi xuống. "Tôi không hay khóc. Có lẽ cậu nói đúng, Shane, chỉ là tôi phải xa nhà thôi. Tôi sẽ ổn thôi."

Họ có vẻ nghi ngờ khi tôi mất một lúc để lau mặt, may mắn là tôi chưa khóc xấu đến mức nước mũi chảy. Shane ngồi xuống tay ghế bên cạnh tôi, chặn tầm nhìn của họ và cho tôi một chút riêng tư. Tôi nhìn anh ấy với ánh mắt biết ơn, và anh ấy đáp lại bằng một cái nháy mắt tinh nghịch, khiến tôi ngạc nhiên khi lần đầu tiên cảm nhận được một chút yên bình sau nhiều ngày.

"Tối nay mọi người có đi dự tiệc không?" Tôi hỏi, nghiêng người về phía trước để nhìn, giọng tôi trở lại bình thường khi tôi cố gắng bình tĩnh lại.

"Chắc chắn rồi," Shane nhiệt tình nói.

Darius nhướn mày nhìn tôi. "Cậu định đến đó chứ?" anh ấy hỏi trong khi Zel im lặng nhún vai và Alexei cười mỉm một mình.

"Tốt nhất là tôi nên xuất hiện," Alexei dài giọng, "nếu không sẽ làm tất cả các cô gái thất vọng." Sau đó, tất nhiên, anh ấy nháy mắt với tôi.

Tôi bắt đầu cảm thấy tốt hơn một chút. Ngay cả khi họ đều là những Shifter đáng sợ, họ vẫn.. tốt, theo cách riêng của họ. Có lẽ, chỉ có lẽ thôi, có lẽ cũng không đến nỗi tệ khi ở cạnh những anh chàng đẹp trai này. Chỉ riêng độ bắt mắt cũng đã rất khủng khiếp.

Tôi đang định trả lời Darius thì cánh cửa đột nhiên bật mở sau lưng tôi, khiến tôi giật mình.

"Chào!" Shane nói, xoay người lại, nở nụ cười toe toét. "Người bạn cùng phòng cuối cùng của chúng ta cuối cùng cũng quyết định xuất hiện!"

Những chàng trai khác có vẻ cũng ngạc nhiên như tôi. Darius và Zel đều cứng đờ, môi họ mím lại gầm gừ nhẹ trước khi kịp nhận ra. Alexie trông thậm chí còn thờ ơ hơn, tôi bắt đầu tin rằng đó chỉ là một hành động để che giấu mức độ chú ý của anh ấy đối với bất kỳ tình huống nào.

"Makiko," Shane nói, đặt tay lên vai tôi để xoay tôi lại một chút, "Đây là Ejiro."

Và đứng ở ngưỡng cửa đó, vẻ mặt lạnh lùng, là chàng trai ở thư viện.

Ôi không.

 

Chương 6

Bấm để xem

Tôi không thể tin được tôi đang đối diện với kẻ đã quấy rối mình trong thư viện. Cảm giác mãn nguyện ba mươi giây trước nhanh chóng tan biến.

Ejiro nhướn mày, nói cộc lốc, "Chúng tôi đã gặp nhau rồi," trước khi sải bước ngang qua tất cả chúng tôi và rời khỏi phòng sinh hoạt chung.

Tôi lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm. Tôi đã hơi mong đợi những lời chỉ trích và buộc tội, nhưng may mắn, anh ấy dường như không muốn dính dáng gì đến tôi.

Shane quay sang tôi, sửng sốt. "Cậu gặp Ejiro khi nào? Bọn tôi gần như không nhận được lời 'chào' nào từ cậu ấy cả tuần nay rồi!"

Tôi đắn đo một lúc rồi quyết định nên nói sự thật cho họ biết. Dù sao tôi nói dối cũng rất tệ, Shane và Darius nghĩ rằng con vật của tôi vẫn chưa "xuất hiện". Hy vọng điều đó giải thích được việc không có mùi giống như Shifter. Nếu không, tôi sẽ gặp rắc rối lớn nếu mọi người xung quanh có thể ngửi thấy mùi đó. Nhưng khi tôi kể lại câu chuyện xong, dường như không ai nghi ngờ cả.

Darius khịt mũi. "Nghe có vẻ chính xác là điều mà Ejiro sẽ làm," anh ấy đảo mắt nói. "Luôn luôn là một trong những ấn tượng đầu tiên. Cậu ta gần như cắn nát đầu tôi khi chúng tôi gặp nhau vào tuần trước. Cậu nên lờ cậu ta đi."

Tôi vẫn không thể thoát khỏi cảm giác ánh mắt xuyên thấu của Ejiro, nhưng tôi đã cố gắng.

"Dù sao thì, chúng ta đang bàn về bữa tiệc phải không?" Tôi nói, cố tỏ ra vui vẻ. "Tôi rất muốn đi nếu các cậu đi cùng tôi."

Nó đã được sự đồng ý của tất cả mọi người, kể cả Zel, dù phải nhận vài lời thúc giục không mấy nhẹ nhàng từ Shane. Zel có vẻ là một người kiệm lời nhưng lại có nhiều ánh mắt hằn học và vẻ mặt u sầu. Mấy chàng trai nhất quyết đòi thay quần áo trước, và tôi nhớ ra tình trạng quần áo của mình. Tất cả những gì tôi cố gắng lấy được là một vài chiếc áo phông và quần jean bình thường, và tôi đang mặc bộ đồ sạch sẽ cuối cùng mà tôi có.

"Có một vấn đề," tôi nói, chủ yếu là tự nói với chính mình, nhưng tất nhiên, tất cả đều quay lại nhìn tôi. Tôi nhún vai bất lực. "Tôi thật sự không có gì để mặc."

Zel nhìn thẳng vào tôi, đây có lẽ là lần thứ hai từ trước tới giờ. "Tôi hơi tò mò tại sao một người nhà Suzuki lại không đem theo đầy hành lý." Nó nghe có vẻ không phải tò mò. Nó giống một lời buộc tội.

Tôi bắt đầu đưa ra lời bào chữa như đã nói với Heather, rằng gia đình tôi rất lập dị và truyền thống, nhưng từ "gia đình" vẫn khiến tôi hơi đau lòng. Không muốn mạo hiểm để lộ thêm những giọt nước mắt nữa, tôi nhún vai. "Tôi không muốn nói về chuyện đó."

Một không khí im lặng khó xử bao trùm, rồi tất nhiên, Shane đã đến giải cứu.

"Đừng lo," cậu ấy nói, đứng lên và kéo tôi theo. "Một nhân viên đã mang một gói hàng lớn đến khi cậu ra ngoài. Tôi chắc chắn nó có mọi thứ cậu cần!"

Tò mò, tôi vội chạy về phòng, hứa rằng mình sẽ không quá lâu. "Gói hàng" hóa ra là một cái rương khổng lồ cạnh giường, khi mở nó ra, tôi thấy Shane đã đúng. Nó có mọi thứ tôi cần. Có rất nhiều quần áo để thay, từ quần jean và áo sơ mi cho đến váy và đầm, cùng với giày thể thao, giày bệt và giày cao gót. Một bộ đồng phục học sinh rất thời trang: Một chiếc blazer đen với những chiếc cúc vàng và huy hiệu Brighthaven được khâu trên túi ngực, cùng một vài chiếc váy và quần cùng màu. Thậm chí còn có một túi nhỏ đồ vệ sinh cá nhân.

Huh, ngôi trường này thực sự lo liệu mọi thứ.

Sau một lần tắm siêu nhanh - trong phòng tắm riêng, cũng hoa mỹ như những thứ khác, tôi thay đồ, chỉ nghĩ đến cảm giác tuyệt vời khi cuối cùng được mặc quần áo mới. Đặc biệt là khi tất cả đều vừa vặn hoàn hảo. Tôi chọn một chiếc áo sơ mi màu oải hương và một chiếc váy xòe dài đến cẳng chân, vui mừng vì lần đầu tiên sau nhiều tuần thoát khỏi những chiếc quần jean.

Tôi nhìn mình trong gương. Thật ngạc nhiên khi chỉ thay đổi quần áo đã có thể tạo ra sự khác biệt lớn đến vậy. Tôi không chỉ trông giống như thuộc về nơi này hơn, mà còn cảm thấy mình có thể làm được điều đó. Như thể mọi chuyện sẽ không tệ đến vậy. Không phải ai ở trường này cũng giống như Ejiro hay Zel; điều đó tôi đã biết rồi. Tuy nhiên, vì lý do nào đó, tôi không thể xóa bỏ hình ảnh đôi mắt dữ tợn của Ejiro khỏi đầu mình. Cách cậu ấy nhìn tôi..

Cậu ấy là người duy nhất dường như biết tôi không thuộc về nơi này. May mắn là không ai tin cậu ấy, và tôi sẽ làm mọi thứ có thể để giữ nguyên như vậy. Hài lòng - với quyết tâm và vẻ ngoài của mình - tôi quay trở lại phòng chung với các cậu bạn.

Trước khi tôi kịp đóng cửa lại, tôi nghe thấy giọng nói trầm thấp của Zel. Và tên của tôi.

"Alexei, ý tôi là vậy," cậu ấy nói. "Tránh xa Makiko ra. Nếu cô ấy sống cùng chúng ta, cô ấy không thể là một trong những người phụ nữ mà tôi vô tình thấy lẻn ra khỏi ký túc xá sáng nay."

Alexei trả lời rất thoải mái, "Tôi rất ngạc nhiên khi cậu thấy việc đó."

Zel cười khẩy. "Cậu không kín đáo được như cậu nghĩ đâu. Và dù sao thì, chúc may mắn nếu cậu muốn vượt mặt một con báo đốm về độ lén lút."

Alexei chỉ nói, "Tôi không hứa gì về Makiko," và bỏ lửng ở đó.

Tôi thấy mặt mình nóng bừng lên khi nhận ra một con rồng thấy tôi hấp dẫn. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào, đó cũng là một giấc mơ thành hiện thực. Nhưng tình dục thoáng qua chưa bao giờ là điều tôi muốn, và một mối quan hệ là không thể, với tất cả những bí mật của tôi. Tuy nhiên, điều tôi băn khoăn nhất là Zel. Cậu ta đang làm gì, đóng vai người bảo vệ? Alexei là một kẻ lăng nhăng và đào hoa, nên phản ứng của cậu ta là hợp lý, nhưng tôi nghĩ Zel thậm chí còn không thích tôi. Cậu ta chẳng nói với tôi nổi hai lời, chỉ nhìn chằm chằm tôi như thể tôi là một mối đe dọa.

Tôi quyết định bây giờ sẽ là thời điểm thích hợp để tôi có mặt, trước khi có người nói điều gì đó mà tôi không muốn nghe, tôi đóng sầm cửa lại, thật to rồi bước vào phòng.

Alexei đứng bên cạnh lò sưởi, nhìn tôi đầy cảm kích. "Ồ, cậu trông thật gọn gàng sạch sẽ."

Tôi mỉm cười cảm ơn, nhưng mắt lại liếc về phía Zel. Anh chàng báo đốm mắt xanh không nói gì, chỉ cố ý nhìn đi chỗ khác. Tôi rất bối rối. Cậu ấy có ghét tôi không? Tôi được giải thoát khỏi việc phải trả lời khi Shane lao vào phòng với Darius điềm tĩnh theo sau. Cả hai đều đã thay đồ và tất nhiên, họ trông thật hoàn hảo. Shane chọn phong cách giản dị với quần jeans đen và áo thun ôm vừa vặn. Darius thì đóng vai hoàng tộc hổ với áo blazer có viền vàng.

"Chúng ta đi được chưa?" Shane hỏi, vỗ tay như một người quản trại phấn khích.

Alexei và tôi định đi ra cửa, nhưng Zel hỏi, "Chúng ta có nên đợi Ejiro không?"

Darius khịt mũi. "Cậu ấy cần chúng ta đợi à? Đi thôi."

Tôi tự hỏi chính xác thì Ejiro có thể ở đâu. Tôi có cảm giác rùng mình, cảm giác bị theo dõi, nhưng nó nhanh chóng biến mất. Khi chúng tôi tập trung ở cửa, Shane dẫn đầu, cả Alexei và Darius đưa tay cho tôi. Shane cười với tôi, ánh mắt đầy khích lệ, còn Zel lướt qua ba chúng tôi, lẩm bẩm điều gì đó mà tôi không muốn nghe. Ba trong số năm người bạn cùng phòng thích tôi không tệ, nhất là khi họ trông như thế này. Nở nụ cười, tôi nắm lấy tay cả hai và chúng tôi cùng rời khỏi tòa tháp.

* * *

Hội trường, rộng lớn với những cửa sổ kính màu đặc trưng và trần nhà dạng hang. Một tấm thảm dài màu đỏ viền vàng, rất hợp với các tấm thảm trang trí xung quanh phòng. Chúng mô tả các bài giảng, lễ tốt nghiệp, thậm chí cả những sự kiện thể thao khó hiểu với hơn nửa số người tham gia ở dạng động vật, nhưng mỗi tấm thảm đều có một con phượng hoàng rực lửa ở đâu đó, giám sát mọi hành động. Ngay cả bức tranh trên trần nhà, một tác phẩm nghệ thuật đẹp đến đáng kinh ngạc khác mà tôi thực sự muốn quay lại và ngắm nhìn, cũng tập trung vào một con phượng hoàng, với đôi cánh dang rộng che chở tất cả các loài động vật khác như một người bảo vệ. Tôi chợt nhận ra đáng lẽ mình phải ngạc nhiên, nhưng chiều nay tôi thực sự đã thấy một con rồng. Một con phượng hoàng cũng không phải quá khó tin.

Tôi ngồi giữa Darius và Shane, Alexei đã rời chỗ bên cạnh tôi để ngồi cạnh một cô gái mà cậu ấy có vẻ.. biết. Tôi rất vui khi được ngồi cạnh Shane, người dường như quyết tâm nói chuyện với bất kỳ ai có thể. Hoàn toàn trái ngược với mấy con mèo im lặng ở phía bên kia của tôi, lạnh lùng, phớt lờ nhau.

Có nhiều học sinh ở đây hơn tôi nghĩ, dù hội trường vẫn chưa đầy. Hình như có rất nhiều Shifter thích đến trường sớm. Nhìn vào biển người, tôi rất vui vì đã mời mọi người tới đây cùng tôi. Thật tốt khi có người quen. Khi học sinh đã quá đông, tôi quay lên bục phía trước. Trên đó là một hàng người lớn tuổi, rõ ràng là các giáo sư và nhân viên.

Một người phụ nữ lớn tuổi, xinh đẹp, khuôn mặt nghiêm nghị với mái tóc đỏ rực được búi gọn gàng, trông giống như diều hâu bước lên. Ngay lập tức, sự im lặng bao trùm lấy không gian. Cô ấy bước lên bục vinh quang với vẻ duyên dáng.

"Các Shifter," cô ấy nói, không hề cao giọng. Cô ấy mỉm cười nhìn xuống chúng tôi. "Các học sinh. Chào mừng các bạn đến với học kỳ đầu tiên của mình tại Học viện Brighthaven."

Cô ấy tiếp tục nói về di sản của trường và cô ấy hy vọng chúng tôi sẽ phát huy hết tiềm năng thực sự của mình và tiếp tục đóng góp công sức cho cộng đồng Shifter của chúng tôi. Ừ, không có áp lực hay gì cả.

Tôi nghiêng người về phía Shane và thì thầm, "Đó là ai vậy?" một cách kín đáo nhất có thể. Việc đặt câu hỏi có thể rất mạo hiểm, nhưng anh ấy chắc chắn là người tốt bụng nhất.

"Đó là trưởng khoa, giáo sư Adar," cậu ấy thì thầm, cố gắng gần như không cử động miệng. "Cô ấy đã ở đây rất lâu rồi. Cô ấy đã là trưởng khoa từ khi anh trai tôi còn ở đây. Cô ấy rất tốt miễn là cậu luôn đứng về phía cô ấy."

Điều đó phần nào khiến tôi yên tâm. Tôi quay lại nhìn lên sân khấu khi Adar tiếp tục bài phát biểu của mình, kết thúc đầy hào hứng, "Hãy có một học kỳ tuyệt vời nhé!" Giọng nói của cô ấy đủ vui vẻ, nhưng đôi mắt lại như đang nói, nếu không thì.

Ngay khi buổi lễ kết thúc, tất cả tân sinh viên đều tản ra để tham dự bữa tiệc đêm đầu tiên, phớt lờ những lời thông báo của một sinh viên khóa trên về an toàn và quy tắc ứng xử.

Gần hồ trung tâm, có những bàn tiệc đầy ắp thức ăn và đồ uống, được trang trí bằng khăn trải bàn và bát đĩa sứ tinh xảo. Những ngọn đèn được treo khắp các cây và những bình hoa với nến được đặt trên mỗi chiếc bàn nhỏ. Thật khó ngắm nhìn hết mọi thứ cùng một lúc, dù tôi rất muốn.

Khi tôi đã trố mắt nhìn xong, tôi nhận ra những người hộ tống mình đã biến mất. Shane bị cuốn vào cuộc trò chuyện với vài cậu bạn Shifter khác, và hai con mèo đã rời đi đâu mất. Bụng tôi sôi lên rõ to, khi đó tôi mới nhận ra mình đói đến mức nào. Tôi đã sống dựa vào hạt hỗn hợp và thanh granola trong vài tuần qua, và giờ đang có cả một bàn tiệc thịnh soạn bày trước mắt tôi.

Tôi đi thẳng về phía bàn thức ăn, nhanh chóng lấy một cái đĩa, cố gắng cân bằng giữa việc muốn ăn hết mọi thứ ngay lập tức và duy trì phong thái trang nhã. Tôi ép bản thân phải đi chậm lại. Khi đứng trong hàng để lấy một ít salad, tôi nghe thấy hai cô gái Shifter đang thì thầm với nhau. Có lẽ chỉ là chuyện ngồi lê đôi mách của trường, tôi nghĩ và đảo mắt đi, nhưng tôi nghe thấy họ nhắc tới "con người" và tôi không thể không lắng nghe..

"Cậu có nghe về vụ thảm sát gia đình loài người vài tuần trước không? Nó xảy ra ở đâu nhỉ? Một thị trấn nhỏ ở Maine thì phải," một cô gái thì thầm hỏi.

Bụng tôi thắt lại. Tôi hoàn toàn không còn cảm thấy đói nữa.

"Ừ, nghe nói là họ chưa tìm thấy thi thể nữa," cô gái kia thì thầm với vẻ đầy bàng hoàng. "Thật kinh khủng."

Tầm nhìn của tôi bắt đầu mờ đi, tim tôi đập nhanh hơn. Trời ơi. Họ đang nói về gia đình tôi sao?

 

Chương 7

Bấm để xem

Tôi quên đi cơn đói, chăm chú lắng nghe từng lời cô gái đó nói.

"Đúng rồi, nghe nói đây là vụ thảm sát thứ tư trong tháng này và do những Shifter chưa học được cách kiểm soát động vật của mình," cô ấy nói.

Thứ tư? Còn nhiều hơn nữa sao?

"Đừng ngốc thế, Shifter chỉ tấn công con người vì lý do chính đáng thôi", cô gái kia đáp, nhưng lúc này tôi không còn nghe thấy gì nữa. Tôi không thể tin được. Trước đây tôi chưa từng nghĩ đến điều này, lá thư của Brighthaven và cuộc tấn công bất ngờ.. Shifter liệu có liên quan không? Nhưng tại sao?

Một cảm giác ấm áp, nhẹ nhàng nở rộ trong lồng ngực tôi, mất vài giây tôi mới nhận ra - hy vọng. Có lẽ tôi được định sẵn phải đến đây, không chỉ để ẩn náu, mà còn tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra với gia đình mình. Có lẽ cha mẹ tôi vẫn còn sống ở đâu đó và tôi có thể cứu họ.

Tôi bắt đầu tiến về phía các cô gái kia để xem liệu tôi có hỏi thêm được thông tin không, nhưng một bàn tay đặt trên vai tôi đã ngăn tôi lại. Tôi quay lại, sẵn sàng gạt bàn tay đó ra, nhưng lời nói như đóng băng trên đầu lưỡi khi tôi nhìn vào đôi mắt xanh lá sắc sảo của Zel.

"Trông cậu có vẻ hơi lạc lõng," cậu ấy nói với giọng điệu điềm tĩnh, hơi nghi ngờ như thường lệ. "Đồ uống ở đằng kia."

Tôi do dự một lát trước khi nói: "A, đúng rồi." Chẳng ích gì khi hỏi những cô gái đó bây giờ. Tôi phải chờ thời điểm hoàn hảo. Tôi không thể làm việc này khi một con báo đốm đang dõi theo tôi.

Nếu tôi đúng và có thông tin cần tìm ở đây, thì phải đợi đến khi tôi không đi với bạn cùng phòng nữa. Tôi có thể đóng vai người bí ẩn với mọi người, nhưng những cậu bạn này ở quanh tôi quá nhiều, tôi không thể lén lút được. Và như cậu ấy đã nói, chúc may mắn nếu bạn định đọ độ lén lút với một con báo. Vậy nên, tôi giả vờ đồng ý và đi uống với Zel.

Chúng tôi lấy rượu táo, tôi và Zel di chuyển ra rìa vòng tròn các bàn - không ngạc nhiên mấy khi một con báo đốm thích ẩn mình - và chúng tôi chỉ đứng đó. Im lặng.

"Vậy," tôi hỏi, nghĩ rằng có thể tìm được chút gì đó từ chỗ cậu ta, "Gia đình cậu đến từ đâu?"

Tôi vừa mở miệng, cậu ta lại nhìn tôi bằng ánh mắt sắc như dao. Nếu cậu không muốn nói chuyện với tôi, thì sao lại đến đây? Tôi thầm bực bội. Lúc này tôi có thể đang tìm hiểu thông tin về những vụ thảm sát rồi! Tôi không thể chịu đựng thêm nữa.

"Này," tôi nói, để lộ chút sự khó chịu trong giọng nói, "thật tuyệt khi cậu không thích tôi, không muốn biết tôi hay bất cứ điều gì. Tôi có thể lịch sự với cậu khi chúng ta sống chung và để cậu yên, đó không phải là vấn đề lớn đâu." Sau một khoảng im lặng nữa, cậu ta quay lưng lại với tôi.

Tôi đang định bỏ đi thì cậu ta nói: "Gia đình tôi đến từ Veracruz."

Cậu ấy không nói thêm gì khác. Tôi vẫn phải cố nhịn cười, nhấp một ngụm đồ uống. Được rồi. Đây là một khởi đầu.

* * *

Bữa tiệc dần kết thúc sau khoảng hơn hai mươi phút, học sinh rời đi thành từng nhóm hai, ba người. Tôi cảm thấy hơi mệt, nhưng không thể quên được những gì các cô gái đó nói. Tôi cố gắng thoát khỏi sự giám sát của Zel, bằng một số lý do như đi tìm một ít thức ăn trước khi họ dọn sạch tất cả. Thực ra, tôi đang lướt qua các học sinh để xem liệu có thể nhìn thấy các cô gái đó lần nữa không.

Tôi bận rộn tìm kiếm các cô gái đó đến nỗi không nhìn phía trước và đâm thẳng vào tường. Hoặc ít nhất, cảm giác như có bàn tay nắm lấy vai tôi, và tôi nhận ra đó là một người đàn ông. Thì ra là Alexei.

"Xin lỗi," tôi thở dài, vẫn còn hơi choáng váng, không chỉ vì vụ va chạm. Nụ cười của cậu ấy dành cho tôi cũng chẳng giúp ích gì.

"Đừng lo, tôi rất vui khi gặp cậu trong đám đông," cậu ấy nói với một cái nháy mắt trước khi buông tôi ra. "Bây giờ tôi có thể mời cậu đến bữa tiệc thực sự."

Tôi chớp mắt. "Tôi tưởng đây là bữa tiệc thực sự."

"Tất nhiên," cậu ấy trêu chọc. "Có một bữa tiệc nhỏ sau buổi tiệc chính diễn ra gần nhà vọng cảnh ở bìa rừng. Hầu như ai cũng sẽ có mặt ở đó, với tư cách là một Suzuki, cậu chắc chắn phải tham gia."

Đây chắc chắn là ngày dài nhất trong cuộc đời tôi và chiếc giường trong khoảnh khắc ấy còn hấp dẫn hơn cả bữa tiệc của Shifter. Thấy tôi do dự, Alexei nhích lại gần hơn một chút.

"Darius nhất quyết đòi tôi hỏi cậu, cậu ta nói cậu ta sẽ đi và Shane cũng vậy," Alexei nói, khóe môi nhếch lên. "Cậu sẽ được chăm sóc chu đáo, tôi hứa."

Ba trên năm cũng không tệ, tôi tự nhắc mình. Và cậu ấy nói đúng. Sẽ rất kỳ lạ nếu Makiko không xuất hiện ở những dịp thế này. Hơn nữa, tôi có thể sẽ tìm được những cô gái đó. Tôi đã mủi lòng.

"Được thôi," tôi nói, "Dẫn đường đi."

Cậu ấy làm hơn thế, với lấy tay tôi, nhưng không chỉ nắm. Cậu ấy lướt những ngón tay qua lòng bàn tay tôi trước khi đan chúng vào nhau, vẻ mặt của cậu ấy khiến hành động đơn giản này trở nên có chút nghịch ngợm. Tôi để cậu ấy kéo mình rời khỏi bữa tiệc chính và tiến về phía khuôn viên trường.

Trời tối, không có cả đèn và nến, nhưng điều đó dường như không cản trở Alexei. Cậu ấy vẫn nhìn rõ. Tôi có nên lo lắng không? Tôi đang ở ngoài trời tối, không biết mình sẽ đi đâu, và đang được dẫn dắt bởi một con rồng, một tay chơi khét tiếng. Cho dù cậu ta có đẹp trai và quyến rũ đến đâu, thì..

Trước khi thần kinh kịp phản ứng lại, tôi thấy ánh đuốc nhấp nháy qua những tán cây. Khi đến gần hơn, tôi có thể nhìn thấy nhà vọng cảnh cổ kính xinh đẹp gần khu rừng và nhóm học sinh đang tiệc tùng bên dưới.

Khi chúng tôi bước vào nơi có ánh đuốc, Shane đã vẫy tay gọi chúng tôi lại. Tôi và bạn cùng phòng đứng cạnh nhà vọng cảnh, Darius đưa cho tôi một ly đồ uống. Tôi nhấp một ngụm và lập tức bị sặc. Rõ ràng không phải rượu táo tôi đã uống trước đó. Shane cười toe toét, cầm lấy cốc và nhấp một ngụm nhưng không nói gì.

Tuy nhiên, Darius lại cười khúc khích. "Uh-oh, có vẻ như công chúa của chúng ta chưa từng uống một giọt rượu nào trước đây", cậu ấy nói.

Tôi đỏ mặt. "Tôi không có nhiều thời gian cho những bữa tiệc ở nhà." Về mặt kỹ thuật là đúng, đặc biệt là khi phải chuyển đi liên tục. "Đây là bữa tiệc đầu tiên tôi tham gia," tôi thừa nhận. "Từ trước tới giờ."

"Thật sao?" Alexei hỏi. "Thật ngạc nhiên khi một người ưu tú như cậu lại không tham dự những bữa tiệc này."

Tôi che đậy bằng câu, "Oh gia đình tôi.. cậu biết đấy." Tôi nhún vai bất lực, hy vọng cậu ta sẽ bỏ qua. Tôi không cần quá lo lắng; Darius đã liếc cậu ta một cái.

"Cậu không cần nói thêm gì nữa," cậu ấy nhấn mạnh và rót cho tôi một ly nữa. "Đêm nay không phải để quan tâm chuyện đó. Đêm nay là để vui."

Tôi nhận lấy và lần này uống thật chậm, chỉ một ngụm nhỏ. Nó ấm áp chảy xuống cổ họng tôi, không nóng rát như lần trước. Có lẽ nó có vị như nước súc miệng trái cây, nhưng hương vị đâu phải là mục đích chính để uống, đúng không?

Tôi nhìn quanh nhưng không thấy mấy cô gái đó nữa. Nỗi thất vọng gần như nuốt chửng tôi nhưng tôi đã gạt nó sang một bên. Tôi sẽ theo dõi vào ngày mai, và ngày kia và.. ừ thì tôi có cả học kỳ để khám phá bí ẩn này. Tôi sẽ không để thất bại nhỏ này đánh gục mình.

Shane hắng giọng một cách kịch tính và giơ cốc lên. "Tôi đề nghị nâng ly!" cậu ấy nói. "Chúc mừng hội Wayward!"

"Cậu ngừng gọi chúng ta như thế đi," Darius lẩm bẩm, nhưng cậu ấy vẫn nhấp một ngụm. Mỉm cười, tôi cũng vậy.

* * *

Khoảng một tiếng sau, tôi đã hơi say. Giờ thì tôi thực sự đã sẵn sàng đi ngủ. Tôi chào tạm biệt, nhưng phần lớn bạn cùng phòng của tôi đều bận. Alexei hình như đang lựa chọn giữa năm cô gái cho đêm nay, Darius say sưa nói chuyện với một thành viên của một gia đình danh giá nào đó, Shane đang nhảy và dường như đang nói tám câu chuyện cùng lúc. Tất nhiên, Zel không thấy đâu cả.

Tôi một mình quay lại tòa tháp. Ở đâu đó trong tâm trí tôi, tôi biết trời đã tối, đã muộn và tôi đã quá say để đi bộ một mình qua khuôn viên trường mà tôi gần như không biết gì. Tuy nhiên, vẫn tốt hơn nhiều so với những cơn ác mộng về cuộc sống gần đây nên tôi không lo lắng. Moriko tỉnh táo chưa bao giờ vui vẻ như vậy, nhưng rõ ràng là Makiko say thì có. Tôi không chắc tại sao, nhưng suy nghĩ đó khiến tôi bật cười khúc khích, tôi phải dựa vào một cái cây cho đến khi cơn cười lắng xuống. Vừa cười vừa đi bộ rõ ràng là quá khó đối với Moriko đang say. Hay Makiko?

Sau một hoặc hai phút cười, tôi cuối cùng cũng ngẩng lên.. và nhận ra mình đã hoàn toàn lạc đường. Tôi bị bao quanh bởi cây cối, điều đó có nghĩa là tôi đang ở trong rừng chứ không phải khuôn viên trường.

Không sao, hoàn toàn không sao. Tất cả những gì bạn cần làm là quay trở lại.

Nhưng khi tôi quay lại, mọi thứ trông giống hệt nhau. Tôi xoay một vòng chóng mặt, nhưng không thấy ánh đuốc nào cả, tôi không biết hướng nào mới là đúng. Ôi không.. không, không, không..

Đột nhiên, cảm giác bất an, như có ai đó đang theo dõi tôi, khiến sống lưng tôi lạnh buốt như băng. Tôi đợi một lúc, nhưng nó không biến mất như khi ở thư viện. Cảm giác này giống khi tôi ở nhà hơn. Cơn say sưa vui vẻ đã bị thay thế bởi nỗi sợ hãi và hoang tưởng. Khu rừng từ yên bình đã chuyển sang lạnh lẽo và đáng sợ, với mối đe dọa đang ẩn mình trong bóng tối.

Tôi nghe thấy tiếng cành cây gãy dưới chân ai đó ở phía trước.

Giọng tôi run rẩy: "Ai đó?"

Không có câu trả lời, nhưng sau một khắc im lặng, một cơn lốc bóng tối cuộn xoáy qua người tôi. Tôi giơ tay lên bảo vệ mặt mình, rồi một tia sáng lóe lên, sau đó là cơn đau. Có thứ gì đó đã cắt vào da thịt tôi!

Tôi không muốn lãng phí thời gian vào những câu hỏi ngớ ngẩn nữa. Tôi bỏ chạy.

Tiếng bước chân lạo xạo vang lên phía sau tôi, quá gần.'Cứu! Cứu tôi với!'Tôi hét lên, nhưng chắc chắn không ai có thể nghe thấy. Cơn ác mộng về những chém trên tường nhà hiện lên trong tâm trí tôi khi tôi thấy máu đang chảy xuống cánh tay mình. Chẳng lẽ những kẻ tấn công đã tìm thấy tôi rồi sao?

Tiếng rít của những chiếc bóng vang lên lần nữa, một vết cắt khác vào lưng chân tôi. Tôi loạng choạng ngã xuống. Nhưng tôi không dừng lại. Trong khi nỗi kinh hoàng và cơn giận dữ chạy trong máu, tôi cố gắng lùi lại, tìm cách đứng lên. Tôi sẽ không chết trong khu rừng này như một kẻ vô danh.

Nhưng một khối xoáy bóng tối đang hình thành trước mặt tôi, và tôi không thể đứng dậy kịp.

Một tiếng hú xé toạc màn đêm vang lên, một con sói đen khổng lồ lao vút qua tôi và xông thẳng về phía sinh vật bóng tối kia trước khi nó kịp tấn công tôi. Tôi cố gắng nắm bắt cuộc vật lộn dữ dội đó, nhưng giữa bộ lông đen tuyền của con sói và bóng tối bao phủ, tôi không thể nhận ra mình đang thấy gì. Tất cả những gì tôi có thể làm là cố đứng dậy. Chúng tách nhau ra, và bóng tối lại lao về phía tôi lần nữa, nhưng con sói đã đứng ngay đó, che chắn trước mặt tôi, gầm gừ dữ tợn.

Lẽ ra tôi phải sợ hãi; con vật này có thể giết tôi giống như bóng tối kia, nhưng vì lý do nào đó.. tôi lại không sợ. Con sói nhìn tôi chằm chằm với đôi mắt xanh thẳm, sắc bén và tru lên lần nữa. Những bóng tối lại chuyển động, và tôi đã quyết định, lùi lại tựa vào bộ lông đen tuyền của con sói, tìm kiếm sự an toàn khi nó bảo vệ tôi, gầm gừ dữ dội khi bóng tối đen kịt tiến tới chỗ chúng tôi.

 

Chương 8

Bấm để xem

Con sói này đang cố bảo vệ tôi phải không?

Rất nhiều câu hỏi mơ hồ hiện lên trong đầu tôi, nhưng không có thời gian để trả lời. Con sói bước tới, hạ thấp người, lông dựng lên chuẩn bị tấn công. Bóng tối tràn tới, con sói nhảy lên, hàm ngoạm chặt lấy thứ mà tôi hy vọng là cổ họng.

Sự tỉnh táo dần trở lại, cơn adrenaline làm tôi chóng mặt khi cố lấy lại bình tĩnh. Tôi nên chạy hay giúp đây.. tôi không biết, nhưng khi con sói kêu lên đau đớn, tôi biết mình phải làm gì đó. Dưới ánh trăng yếu ớt, tôi nhìn quanh và thấy một cây gậy lớn. Còn hơn không có gì. Tôi vội vớ lấy nó và lao về phía sinh vật kia.

*Adrenaline là hormone được giải phóng khi cơ thể gặp tình huống căng thẳng, sợ hãi hoặc nguy hiểm, giúp tăng cường sức mạnh và phản ứng của cơ thể để đối phó với các tình huống đó*

Nhưng, sau một tiếng động và ánh sáng chớp nhoáng, nó lao đi, rất nhanh, biến mất vào những tán cây, để lại tôi một mình trong khu rừng với con sói thở hổn hển bên cạnh. Chúng tôi nhìn nhau chằm chằm, tôi vẫn cứng đờ vì sợ hãi. Và tôi vẫn đang giơ cây gậy lên như một đứa ngốc. Bây giờ bóng tối đã biến mất, liệu con sói có từ người bảo vệ thành kẻ tấn công không?

Đột nhiên, con sói khịt mũi, lắc mình, ngay trước mắt tôi biến thành.. Ejiro?

"Cậu có thể bỏ cây gậy xuống," cậu ấy lên tiếng, trong giọng nói vẫn còn chút gì đó của loài sói. Hoặc có lẽ cậu ta chỉ đang bực bội. "Tôi không đến đây để chơi trò nhặt gậy."

Bực bội với giọng điệu đó, tôi ném mạnh cây gậy. "Cậu đến đây làm quái gì?"

"Rõ ràng tôi vừa cứu cái mạng vô trách nhiệm, ngu ngốc của cậu," cậu ta đáp trả. "Cậu làm cái quái gì mà lang thang bên ngoài trường vậy?"

Xấu hổ vì tình huống này, mặt tôi đỏ ửng lên. "Tôi không cố ý," tôi nói, "tôi chỉ.. bị lạc thôi." Thế là tan tành nỗ lực giữ thể diện.

Cậu ta đảo mắt, quay người bắt đầu bước đi. "Tốt hơn là tôi nên đưa cậu ra khỏi đây trước khi cậu lại tự tìm cách hại chết mình lần nữa."

Tôi không thể cãi lại vì cậu ta nói rất đúng. Thật ngu ngốc khi lang thang một mình, và say xỉn không phải là lý do để biện minh. Thực ra, việc uống say ngay từ đầu đã là một quyết định ngu ngốc. Tôi bước bên cạnh Ejiro, cảm thấy nhẹ nhõm vì không còn một mình trong rừng nữa, nhưng chẳng mấy chốc sự im lặng trở nên quá ngột ngạt.

"Những thứ tấn công chúng ta là gì?" tôi hỏi.

"Tôi không biết. Tôi chưa từng thấy thứ như vậy trước đây." Sự khó chịu lộ rõ trong lời nói, tôi quyết định im lặng, nhưng cậu ta tiếp tục. "Tôi đoán chắc là một số bùa trường dựng lên để bảo vệ, nhưng nhìn vết cắt trên tay cậu, có vẻ không phải. Họ sẽ không dùng bùa làm hại học sinh."

Ừ, nghe có vẻ hợp lý, nhưng nếu cậu ta thấy tôi bị cắt trúng, nghĩa là cậu ta đã theo dõi tôi. Tại sao? Và bao lâu rồi? Tôi liếc nhìn cậu ta, lưỡng lự giữa biết ơn và khó chịu. Cậu ta thực sự không cần làm vậy - đồ rình mò - nhưng may là cậu ta đã có mặt ở đó.

Sự bực bội dâng trào trong tôi. Tôi có rất nhiều câu hỏi, và vẫn đang hoảng loạn về trải nghiệm cận kề cái chết lần thứ hai của mình. Những chuyện đó chẳng phải rất hiếm gặp sao? Vậy mà ở đây tôi đang tích lũy được cho mình cả một bộ sưu tập nhỏ. Hy vọng đây là lần cuối.

Cuối cùng, hàng cây cũng nhường chỗ cho những bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng, ánh sáng tỏa ra từ những chiếc đèn treo quanh sân trường. Tôi thở phào nhẹ nhõm, liếc nhìn Ejiro xem cậu ấy có vui khi thấy khuôn viên trường như tôi không, nhưng ánh mắt tôi lại va phải vệt máu đỏ chảy dài trên cánh tay cậu ấy.

"Cậu chảy máu kìa!" Tôi đặt tay lên vết thương xem có thể cầm máu không, nhưng cậu ấy có vẻ chẳng mấy quan tâm.

"Cậu cũng vậy," cậu ấy đáp, chạm vào vết cắt trên mắt tôi. Tôi thậm chí còn không nhận ra mình bị thương ở đó. Nó không đau.

Cậu ấy vén tóc tôi ra sau để nhìn rõ hơn, tôi hơi rùng mình vì cái chạm đó. Mắt tôi chạm mắt cậu ấy, cái nhìn dữ dội ấy lại quay trở lại. Cuối cùng tôi cũng nhận ra, đó là ánh mắt của loài sói.

"Cậu không cần phải đến cứu tôi đâu," tôi nói, giọng tôi có vẻ nhẹ nhàng hơn tôi nghĩ. "Điều đó không cần thiết, nhưng dù sao thì, cậu thật dũng cảm. Vậy nên tôi đoán điều tôi cần nói là.. cảm ơn cậu?"

"Cậu nói đúng. Hoàn toàn không cần," cậu ấy nhún vai nói rồi buông tay. "Tôi không tin cậu. Có cái gì đó ở cậu mà tôi không thể giải thích được, nhưng cảm giác nó.. không ổn. Đó là lý do tôi để mắt đến cậu. Shane và những người khác quá dễ tin người."

Đúng là phá hỏng bầu không khí mà. Gã này thật rắc rối, có vẻ không thể thoát khỏi cậu ta được! Đầu tiên là đi theo tôi, sau đó liều mạng vì tôi, giờ lại trở nên kiêu ngạo. Thật đáng ghét!

Chúng tôi tiếp tục đi bộ về ký túc xá trong im lặng. Đi được vài bước, tôi nhận ra cậu ấy không còn ở phía sau tôi nữa.

"Cậu không về à?" Tôi hỏi.

"Không," cậu ấy đáp. "Tôi không phải người ngủ nhiều."

Trước khi tôi kịp nói thêm, Ejiro đã biến mất. Tôi thấy bóng đêm dường như tụ lại quanh Ejiro trước khi cậu ấy biến thành con sói khổng lồ. Giờ đây, tôi đã có thể nhận ra đôi mắt xanh sáng đó rõ ràng thuộc về Ejiro, sắc bén và đáng sợ hơn khi cậu ấy ở hình dạng sói. Cậu ấy quay lại, phóng nhanh qua những bãi đất dưới ánh trăng. Tôi đi về hướng ký túc xá, vẫn mơ hồ nghe thấy tiếng hú vang vọng của cậu ấy.

Tôi mở cửa phòng chung một cách nhẹ nhàng nhất có thể. Điều đầu tiên tôi thấy là Darius đang nằm bất tỉnh trên sofa. Tôi bước vào trong và thấy Shane hình như đã cố làm gì đó nhưng không thành công, vì cậu ấy gần như nằm dài trên sàn nhà. Alexei thì không thấy đâu, nhưng nghe tiếng cười khúc khích phát ra từ một trong các phòng, tôi đoán là cậu ta đang bận rộn.

Tôi rón rén bước về phòng mình, vừa đến hành lang thì một giọng nói vang lên làm tôi thót tim.

"Cậu đã ở đâu?" Đó là giọng nói của Zel.

Tôi lùi lại một bước, lẩm bẩm vài điều về việc bị lạc. Cậu ấy trông không thể nào đáng sợ hơn. Dáng người cao ráo, mảnh khảnh chắn gần hết hành lang. Tôi nuốt khan trước ánh nhìn đầy nghi hoặc của cậu ấy, gần như tin rằng có thể nghe thấy tiếng gầm của một con báo trong giọng nói của cậu.

"Cậu đang chảy máu," cậu ấy nói, tiếng gầm gừ tạm thời biến mất trong chốc lát.

"Ừ," tôi nói, cố nghĩ nhanh. "Tôi bị vấp ngã trong rừng trước khi nhận ra mình lạc đường."

Tôi không muốn nhắc đến vụ tấn công của cái bóng kỳ lạ hay Ejiro. Tôi vẫn chưa biết liệu nó có liên quan đến những gì đã xảy ra với cha mẹ hay không, nhưng tự mình chia sẻ thông tin đó có vẻ rất ngu ngốc. Và nếu Ejiro muốn họ biết chuyện gì đã xảy ra, hẳn cậu ấy đã tự đến nói rồi.

"Đợi ở đây." Zel sải bước qua phòng chung, biến mất vào một căn phòng khác trước khi xuất hiện lại với bộ dụng cụ sơ cứu nhỏ. Cậu ấy ra hiệu về phòng tôi và tôi bắt đầu dẫn đường.

Tôi mong cậu ấy sẽ chỉ đưa nó cho tôi và bảo tôi phải trả lại, nhưng cậu ấy đã theo tôi vào trong và gật đầu về phía chiếc ghế dài. Tôi quá ngạc nhiên trước việc cậu ấy đề nghị băng bó cho tôi đến nỗi không thốt lên lời phản đối.

Zel kéo lê chiếc ghế nặng như thể nó chẳng có tí trọng lượng nào và ngồi xuống mép ghế, mở hộp dụng cụ trên bàn. Cậu ấy hoàn toàn phớt lờ tôi khi sắp xếp các vật dụng, chọn ra những thứ cần thiết bằng những ngón tay dài, khéo léo. Một lọn tóc đen tuyền rơi qua vai cậu ấy, tôi hơi ngạc nhiên vì tóc cậu ấy dài đến vậy. Cả ngày tóc cậu ấy đều được buộc lại nên tôi không để ý. Giờ thì cuộc tranh cãi về chiếc lược chải tóc có vẻ hợp lý hơn chút rồi.

"Để tôi xem tay cậu," cậu ấy thì thầm, giọng nói dịu dàng đến bất ngờ.

Cậu ấy đưa tay ra, tôi đặt tay mình vào, để cậu ấy xoay qua xoay lại xem xét kỹ trước khi bắt đầu. Khi cậu ấy tập trung vào cánh tay, tôi tranh thủ cơ hội để quan sát kỹ hơn. Darius có thể là người suốt ngày nói về các gia tộc Shifter danh giá, nhưng Zel trông như hoàng tộc vậy. Gò má cao sắc sảo, đôi mắt sâu, sống mũi thanh tú và hàng lông mày cong vút.. Đúng, cậu ấy đẹp trai, tất cả bọn họ đều vậy, nhưng dưới ánh sáng này, với làn tóc đen buông xõa, Zel thật sự đẹp đến mê hồn.

Xong việc, cậu ấy nhìn lại tôi, thấy vết cắt trên lông mày tôi, đánh giá cẩn thận trước khi đưa tay chạm vào. Với những cử chỉ nhẹ nhàng nhất, cậu ấy nâng mặt tôi lên để nhìn rõ hơn. Cảm giác như một thế kỷ đã trôi qua từ khi khuôn mặt cậu ấy sát lại tôi, hơi thở ấm áp của cậu ấy trên làn da tôi. Tôi giữ ánh mắt nhìn xuống, nhưng vẫn cảm nhận được ánh nhìn của cậu ấy hướng về mình, giống như một loại áp lực nhẹ, cho đến khi tôi gần như rung động vì cậu ấy.

Cuối cùng, cậu ấy ngả lưng ra sau, ánh mắt lướt qua tôi thêm một lần nữa trước khi gật đầu một cái. Tôi cũng không thể biết mình đang thất vọng hay nhẹ nhõm khi cậu ấy bắt đầu thu dọn đồ đạc.

Sau khi ngồi với sự im lặng căng thẳng, tôi buộc phải đặt câu hỏi đã nung nấu trong tâm trí mình.

"Tại sao.." Tôi ngập ngừng. Tôi không muốn làm phiền Zel thêm, nhất là sau khi cậu ấy bất ngờ tử tế với tôi như vậy, dù sự hiện diện của tôi có vẻ đã đủ làm cậu ấy khó chịu. Nhưng Zel lại nhướng mày, ra hiệu cho tôi hỏi. "Tại sao cậu lại muốn giúp? Tôi nghĩ cậu không thích tôi cho lắm."

Cậu ấy thở ra, môi hơi giật giật, không hẳn là cười, nhưng cũng có chút gì đó. Zel quay đi, thu dọn đồ. Tôi đoán là cậu ấy sẽ không trả lời. Đáng đời tôi vì mong đợi Zel đáp lại, cậu ấy chưa bao giờ nói với tôi nhiều hơn vài từ. Tôi nhìn xuống tấm thảm, bỗng cảm thấy thật ngốc nghếch. Cậu ấy chỉ đang làm một người tử tế, còn tôi thì lại nhìn Zel như một kẻ quấy rối.

"Cậu thú vị."

Mắt tôi bật ngước lên nhìn Zel, thoáng chốc, ánh mắt sắc bén đó như lột trần tôi. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi đã tin cậu ấy có thể nhìn thấu con người thật của tôi. Không phải là Makiko Suzuki, cô gái ưu tú, bí ẩn, mà là chính tôi. Một cô gái sợ hãi, chỉ cố gắng sống sót trong một thế giới mới lạ và rối ren. Như thể cậu ấy có thể nhìn thấy nỗi sợ hãi và cô đơn sâu thẳm bên trong tôi.

Zel chớp mắt, và khoảnh khắc đó biến mất. Tôi đứng lên cùng Zel khi cậu ấy tiến về phía cửa, nhưng trước khi rời đi, cậu ấy quay lại, đôi mắt xanh rực sáng trong bóng tối.

"Tôi thích những thứ thú vị."

 

Chương 9

Bấm để xem

Một cuộc chiến để tỉnh dậy, với giấc mơ xoay quanh những vết cào trên tường và bị những cái bóng đáng sợ đuổi theo, cố kéo tôi xuống. Tiếng hú của sói phát ra từ đằng xa, đáp lại là tiếng gầm của báo, cuối cùng đã khiến tôi giật mình tỉnh dậy. Thật tồi tệ.

Ugh. Không uống nữa. Không bao giờ.

Đầu óc tôi mù mịt đến mức phải vật lộn để nhớ lại chuyện quái quỷ gì đã xảy ra tối qua. Nhưng khi nhớ ra, nó ập đến như một đoàn tàu – cuộc tấn công trong rừng. Ejiro đã cứu tôi, và Zel băng bó cho tôi.

Tôi đưa tay lên trán, chạm nhẹ vào vết thương, vẫn hơi nhức và bầm tím, nhưng vết cắt thì gần như đã lành. Tôi hé nhìn dưới lớp băng Zel quấn trên tay, thấy vết thương ở đó cũng đang lành rất nhanh. Đó là điều tích cực duy nhất trong buổi sáng nay. Đầu tôi đau như búa bổ, chẳng biết đó là do rượu hay do chấn động nhẹ nữa.

Không. Tuyệt đối không bao giờ nữa.

Tôi khoác chiếc áo choàng và bước ra phòng khách, mọi người cũng vật vã không kém. Shane trông xanh xao, ngồi bệt dưới sàn tựa lưng vào chiếc sofa vừa ngã khỏi, đầu gục giữa hai đầu gối. Darius có vẻ giữ thể diện hơn chút, ngồi thẳng trên ghế, cố giữ bình tĩnh và nhấp từng ngụm nước, nhưng tôi nhận ra cậu ấy cũng đang cố nhịn không nôn.

Một cánh cửa bật mở mạnh, đập vào tường, Alexei bước ra, vừa tắm rửa xong, trông quá đỗi vui vẻ. Và ồn ào nữa.

"Chào buổi sáng, mọi người!" cậu ấy vui vẻ, cười toe toét trong khi tất cả chúng tôi đều nhăn mặt.

"Tôi sẽ giết cậu ta," Darius lẩm bẩm một cách thảm hại, còn Shane chỉ rên rỉ.

Chuyển động nơi khóe mắt thu hút sự chú ý của tôi, quay lại, tôi thấy Zel đang ngồi trên sofa gần cửa sổ, đọc sách. Ánh mắt chúng tôi gặp nhau. Cậu ấy có vẻ chưa hoàn toàn thân thiện, nhưng ít nhất cũng không nhìn tôi bằng ánh mắt sắc như dao nữa. Mái tóc cậu ấy, làm tôi hơi khó chịu, nó lại quay về kiểu cũ, buộc gọn ra sau và không che mặt.

"Wow, Makiko," Shane nói, mất vài giây tôi mới nhớ ra đó là tên mình. "Cậu y như tâm trạng tôi bây giờ."

"Này, cẩn thận đấy," tôi đáp lại, nhưng vẫn mỉm cười.

Alexei ngừng cười khi nhìn tôi. "Chuyện quái gì xảy ra với khuôn mặt đáng yêu của cậu thế?" cậu ấy hỏi, sải bước qua phòng, với tay về phía tôi, nhưng bị tôi đẩy ra. Darius rất cố gắng nhưng không đứng dậy được, cũng đặt câu trả lời tương tự, Shane không nói gì, nhưng đôi mắt đột nhiên trở nên cảnh giác và đầy lo lắng.

"Bình tĩnh nào, các cậu," tôi nói, tránh Alexei. "Tôi bị ngã trên đường về thôi. Không sao đâu. Tôi ổn mà."

Họ bỏ qua, nhưng hình như chẳng ai thực sự tin lời tôi. Kiểu như có ba ông anh trai quá mức bảo vệ vậy. Ý nghĩ đó khiến tôi bật cười, vì tôi chắc chắn không xem bất kỳ ai trong họ là anh trai thân thiết cả.

"Nếu cậu chịu về với tôi, chuyện đó đã không xảy ra." Alexei cười khẩy, bước tới chỗ bình nước, rót một ly. Chắc chắn không giống anh em chút nào. Nhưng cậu ấy mang nước cho tôi và ngừng trêu chọc.

Shane cuối cùng đã lê mình lên sofa. "Cùng tới nhà ăn nhé," cậu ấy đề xuất. "Không biết các cậu thế nào, chứ tôi sẽ chết mất nếu không được ăn thịt xông khói và cà phê ngay bây giờ."

* * *

Tôi im lặng suốt đường đi, tất cả chúng tôi đều vậy, ngay cả Alexei bất trị, người thường vui vẻ huýt sáo bên cạnh chúng tôi. Họ có lẽ đã quá mệt, còn tôi vẫn đang nghĩ về cuộc tấn công. Có thể đó chỉ là một loại bùa bảo vệ của trường để ngăn kẻ xâm nhập, và việc tôi là con người đã kích hoạt chúng. Ejiro đã nói bùa sẽ không làm hại học sinh, nhưng tôi đâu phải học sinh thật sự, đúng không? Tôi đang phải đối mặt với Shifters, sau tất cả; ai biết được còn loại phép thuật nào xung quanh tôi mà con người không thể đối phó? Không ngạc nhiên khi Shifters thường tránh xa loài người.

Vẫn làm tôi bận tâm là những vụ thảm sát nhằm vào gia đình loài người, Ejiro, và cơn đau đầu này.

Năm phút sau bữa ăn, các chàng trai đã ăn no nê, có vẻ đã hoàn toàn hồi phục. Tuy nhiên, tôi vẫn lo lắng. Gần như.. bực bội? Cảm giác sai sai, nhưng có cái gì đó đang len lỏi trong cảm xúc của tôi mà tôi không thể kiểm soát được. Tức giận hay bực bội hoặc điều gì đó tôi không thể giải thích được, cơn đau đầu của tôi còn tệ hơn cả lúc mới dậy. Sao không ai cảnh báo tôi uống rượu sẽ như thế này.

Tôi nhìn Shane xếp bốn miếng thịt xông khói lên nhau, gấp lại và cắn như một chiếc bánh sandwich. Hai mươi phút trước, đầu cậu ấy vẫn nằm giữa hai đầu gối. Có lẽ Shifters giỏi uống rượu hơn.

Phía sau đầu Shane, một tia sáng màu tím lọt vào mắt tôi. Sameera đang vẫy tay chào tôi, tôi cảm thấy một nụ cười chân thành nở trên mặt mình. Cầm lấy khay ăn, tôi bước tới. Có lẽ điều tôi cần là một chút thời gian của con gái.

Các chàng trai quá tập trung vào đồ ăn và cà phê, đến nỗi không để ý việc tôi đứng dậy.. trừ một người. Zel nhìn tôi rời đi với một bên lông mày nhướn lên. Nhưng tôi không cần phải báo cáo mọi hành động của mình với họ, phải không?

Phòng ăn, thật ngạc nhiên, lại là nơi giống một ngôi trường bình thường nhất. Những chiếc bàn dài cùng những hàng người phục vụ tại quầy. Trừ những chiếc bàn được làm bằng gỗ gụ đánh bóng với dao kéo, ly và bình đựng nước trái cây được đặt xen kẽ trên những tấm thảm trắng viền vàng. Chưa kể những chiếc đèn chùm, trần nhà bằng kính màu và những bức tranh rực rỡ dọc theo các bức tường.. ừ thì cũng không giống ngôi trường bình thường lắm.

Tôi đến ngồi cạnh Sameera, cô ấy huýt sáo khe khẽ. "Trông cậu như vừa trải qua một đêm điên rồ."

Tôi nhăn mặt. Giá mà cô ấy biết. Tôi chắc hẳn trông rất thảm hại với đủ loại vết bầm tím loang lổ trên mặt, làn da chắc đã chuyển sang màu xanh nhợt nhạt khó coi.

"Cậu cũng đến dự tiệc à?" Tôi hỏi, hy vọng sẽ dời sự chú ý khỏi việc tôi trông giống một con ma cà rồng bị ngược đãi.

Sameera cười. "Không, tôi không thích nơi đó", cậu ấy nói. Tôi lại thích cậu ấy hơn rồi.

Chúng tôi nói một chút về việc thích nghi với trường học trước khi tôi cố tình nhắc về vụ thảm sát. Biểu cảm của Sameera trở nên nghiêm túc hơn khi tôi kể về những gì tôi nghe được.

"Chuyện đó là sao?" Tôi hỏi.

"Tin này đã lan khắp mạng lưới Shifters," cậu ấy thì thầm. "Có kẻ đang lùng sục khắp nơi và giết các gia đình loài người. Vài vụ thám sát đã được báo cáo trong tháng qua, nhưng không ai biết tại sao hoặc ai đứng sau chuyện này." Tôi gần như sụp đổ. Có lẽ sẽ không tìm được thêm thông tin nào ở đây. "Có vài nhóm Shifters hay gây rối," cô ấy tiếp tục, "nhưng trước giờ họ chưa từng dám mạnh tay đến vậy."

Tôi đã hiểu mọi chuyện, nhưng liệu có phải sự thật không. Một nhóm Shifter nào đó ngẫu nhiên chọn gia đình tôi để tấn công? Nó vẫn chưa giải thích được chuyện lá thư của Brighthaven hay cảnh sát, trừ khi họ cũng là Shifters. Một lần nữa, tôi lại có quá nhiều câu hỏi không thể trả lời.

"Cậu nghe về vụ ở Maine không?" Tôi hỏi.

"Ừ," Sameera nói, "Đó là vụ cuối cùng được báo cáo." Khuôn mặt cô ấy mờ dần. Tôi muốn bảo cô ấy đứng yên, nhưng không được. "Whoa, cậu trông không ổn-"

Tôi không nghe thấy cô ấy nữa. Có gì đó như sắp rơi xuống, rồi thế giới tối sầm lại.

* * *

Nước mặn xâm chiếm các giác quan của tôi, làm bỏng mắt, mũi. Qua những giọt nước mắt, tôi thấy hai bóng người quen thuộc đang với tới tôi. Tôi cố chạy đến chỗ họ, nhưng họ cứ xa dần. Ở đằng xa, một con sói tru lên.

Tôi giật mình tỉnh giấc, ánh mặt trời và đôi mắt nâu sẫm quen thuộc xua tan những thứ còn sót lại trong giấc mơ.

"Cậu ấy tỉnh rồi, mọi người!" Shane hét lên, tôi nhăn mặt.

"Đừng to thế," tôi khàn giọng. Ew, giọng tôi tệ quá.

Shane đưa tôi cốc nước. "Xin lỗi," cậu ấy thì thầm.

"Cậu làm bọn tôi lo đấy," Darius nói, đến ngồi ở mép ghế cạnh chân tôi. Alexei xuất hiện từ phía sau, nhìn tôi với một nụ cười.

"Có lẽ chúng ta nên tập cho cậu uống rượu trước khi chơi mạnh vậy lần nữa," cậu ấy trầm ngâm, và nhận một cú đấm nhẹ vào vai.

Shane giúp tôi ngồi dậy, tôi mỉm cười. Tôi ngày càng thích họ, sẽ là nói dối nếu tôi không cảm động khi thấy họ có vẻ thực sự quan tâm tôi.

"Xin lỗi vì làm mọi người lo lắng", tôi nói, "tôi đỡ hơn nhiều rồi". Đầu tôi hầu như không đau, và vì lý do nào đó, tôi thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Ngay khi tôi định đứng dậy, cánh cửa mở ra. Ejiro bước vào. Tôi đã đợi vài lời bình luận hung hăng, hoặc gì đó thô lỗ, nhưng cậu ta chỉ nghiêng người tựa vào cửa, khuôn mặt tái mét. Cậu ta trông không khỏe, hơn thế nữa, có vẻ.. bồn chồn. Không hề giống dáng vẻ kiêu ngạo, xa cách đêm qua.

Tôi bắt đầu hơi lo lắng, nhưng tất nhiên cảm giác đó nhanh chóng tan biến khi tôi nghe: "Ồ, cậu ấy trông thật kinh khủng."

Tôi tức giận đáp trả: "Trông cậu cũng kinh khủng lắm!"

Mọi người, kể cả Ejiro, đều nhìn chằm chằm tôi như thể tôi vừa mọc thêm cái đầu nữa.

Một lần nữa, tôi lại nghe giọng cậu ấy. "Cậu ấy bị điên à?"

"Cậu đang nói gì thế?" Tôi quát. "Tôi không điên."

Shane và Darius quay lại nhìn tôi, biểu cảm bối rối giống hệt nhau. Đáng lẽ sẽ rất buồn cười nếu họ không làm tôi sợ. Tệ hơn là Ejiro. Cậu ta trông như bị sốc, sau cách đuổi theo con quái vật đó mà không ngần ngại..

Cậu có thể nghe được suy nghĩ của tôi?

Tôi nghe giọng của cậu ấy rất, rất rõ ràng. Nhưng lần này tôi nhìn vào mặt cậu ấy, miệng cậu ấy không cử động.

Chuyện này không thể xảy ra được, tôi nghĩ, mắt cậu ấy mở to. Đợi đã, cậu ấy cũng nghe thấy sao?

Tại sao chúng ta lại nghe được suy nghĩ của nhau thế!