Chương 180: Trở về. Sợi dây đứt đung đưa trên cọc, đầu dây buông thõng, vết cắt phẳng và còn trắng. Lục Dạ nhìn nó đến khi Tần Sách đặt tay lên vai hắn, nặng, không hỏi. "Vào đi," gã nói. "Đứng đây lâu hơn thì người trên chòi canh bắt đầu tò mò." Hắn gật. Xe lăn qua cổng, hai người gác nhìn...

Chương 179: Trên đường. Gã gác cổng trẻ không đi tới. Hắn đứng cạnh chiếc xe phủ vải sẫm thêm vài nhịp thở, rồi xoay cây giáo ngắn sang vai bên kia, quay lưng bước về phía cổng, đều đều, như người vừa hoàn thành một việc nhỏ được giao. Lục Dạ nhìn theo tấm lưng gầy ấy cho tới khi nó khuất sau...

Chương 178: Bán và mua. Đến ngày thứ ba ở trạm, Lục Dạ quyết định bán một phần vật liệu. Hắn không bán vì thiếu bạc. Hắn bán vì đã nhìn đủ lâu để biết có những điều chỉ học được khi tự tay đặt hàng lên bàn, tự nghe người ta ra giá, tự chịu phần được mất. Nhìn người khác mua bán giống như xem...

Chương 177: Người mua. Hôm sau, Lục Dạ trở lại khu kiểm hàng khi mái hiên còn đọng sương, ván ướt sẫm, khói lò rèn chưa kịp bốc cao. Hắn không mang hàng. Hắn đứng cách quầy chừng mười bước, lưng dựa cột gỗ, tay thả lỏng, nhìn người ta mua bán như nhìn một trận đấu chưa biết luật. Sườn phải vẫn...

Chương 176: Một miếng da. Người đàn ông tròn trịa kéo mảnh da lại gần, lật mặt trong lên dưới ánh sáng lọt qua mái hiên. Hai ngón tay đeo găng vải miết dọc thớ da rồi dừng ở một chỗ, ấn xuống thử độ dai, như thầy thuốc dò mạch. "Ta là Đỗ Tam," hắn nói, mắt không rời mảnh da. "Ngồi quầy này...

Chương 175: Trạm phía bắc. Hàng rào gỗ hiện ra khi con đường vừa vượt sườn đồi thứ nhất. Nó không cao, những cọc nhọn đóng sát nhau, chỗ mới chỗ cũ, buộc bằng dây thừng sờn bóng. Nhưng trên chòi canh ở góc phải có một người đứng, tay đặt hờ lên cây nỏ, và hắn đã nhìn thấy họ từ rất xa. Phía...

Chương 174: Thứ giữ hắn sống. Lửa trại cháy nhỏ, thứ lửa của những người đi đường đã biết tiết kiệm củi: Ngọn thấp, đỏ sậm, thỉnh thoảng nổ lách tách rồi lặng. Quanh ba người là bóng rừng đã đặc lại, tiếng suối vọng đều, đủ để át những âm thanh nhỏ mà một kẻ cẩn thận sẽ muốn nghe. Tần Sách...

Chương 173: Khai lực trong chiến đấu. Mảnh da cuối cùng được lột khỏi xác ma thú khi bóng cây bên kia suối đã kéo dài tới tận chân bánh xe. Mộc Ly rửa tay dưới dòng nước, hai ống tay áo choàng xắn quá khuỷu, cổ tay mảnh còn dính những vệt máu đen chưa trôi hết. Nàng vắt khô tấm da, trải lên...

Chương 172: Một trận đánh không cần thiết. Dòng suối hiện ra sau một khúc quanh, hẹp, nước trong đến mức thấy rõ từng viên cuội tròn dưới đáy. Hai bên bờ lau lách mọc dày, ngọn bông xám trắng đung đưa theo gió, xào xạc nghe êm như tiếng người vuốt vải. Lục Dạ cho xe dừng dưới bóng một gốc cây...

Chương 171: Con đường phía bắc. Bánh xe nghiến trên đường đất khô, mỗi vòng quay kéo theo một tiếng gỗ rền thấp, đều như hơi thở một con thú già. Chiếc xe họ thuê lại ở chân dốc từ một người chăn ngựa, trả bằng bốn mươi đồng và lời hứa trả xe nguyên vẹn. Lục Dạ ngồi ở chỗ đánh xe, lưng thẳng...

Chương 170: Thứ đầu tiên mang về. Ngày thứ năm, khi lớp sương cuối cùng còn vướng trên những gốc thông bị đốn, Lục Dạ gấp tấm bạt lều lại và buộc chặt vào ba lô. Cánh tay phải của hắn đã bớt nhức. Nó không còn nặng như đá, nhưng mỗi lần co ngón tay vẫn có một nhịp căng khẽ chạy dọc cẳng tay...

Chương 169: Cái giá của khai lực. Ngày thứ tư, Lục Dạ thức dậy với cánh tay phải nặng như bị buộc đá. Hắn nằm yên một lúc, nhìn mái lều xám nhăn nhúm, rồi thử nắm bàn tay. Các ngón co lại chậm chạp, và cơ bắp từ cổ tay lên tận vai đồng loạt đau lên như có ai vừa rút từng sợi gân ra mài lại...

Chương 168: Lần đầu phát lực. Cánh tay phải của Lục Dạ đau từ lúc sương còn phủ trắng sườn đồi. Không đau nhiều. Chỉ là thứ nhức âm ỉ nằm sâu dưới da, mỗi lần hắn co ngón tay lại thì có một sợi gân nào đó kéo căng như dây đàn quá chùng. Hắn nằm ngửa trên tấm bạt ẩm, nhìn mái lều xám loang...

Chương 167: Sức mạnh không nằm ở cơ bắp. Khúc gỗ cuối cùng được đặt lên đống, nhựa thông còn dính trên vai áo Lục Dạ thành từng mảng nhớp nháp. Hai cánh tay hắn run nhẹ, nhưng hắn không cho phép mình buông xuôi. Đó là cái giá của việc học, và hắn đã nhận nó từ lúc mở miệng đồng ý. Lão Củi đứng...

Chương 166: Người biết vận lực. Tiếng gỗ đập vào gỗ hóa ra là tiếng rìu. Thung lũng bên dưới là một bãi khai thác củi. Những thân thông bị đốn nằm ngổn ngang trên sườn dốc, nhựa rỉ ra từ mặt cắt, vàng sậm và đặc như mật ong cũ. Hơn chục người đàn ông cởi trần hoặc chỉ mặc áo ba lỗ vải thô đứng...

Chương 165: Điều kiện để sống sót. Con đường đi lên dốc thoải, hai bên là những hàng thông cao mọc sát nhau, thân cây sẫm màu và vỏ nứt thành từng mảng dày. Ánh nắng lọt qua tán lá rơi xuống mặt đường thành những vệt vàng vụn, chốc chốc lại bị bóng cây nuốt mất. Không ai nhắc lại chuyện vừa...

Chương 164: Cách sức mạnh được sử dụng. Rời trạm thu mua được chừng nửa dặm, sương còn đọng thành giọt trên những tán thông ven đường, ướt lạnh đến mức tay áo Lục Dạ sậm hẳn một mảng. Hắn vừa gấp lại bản đồ, định chỉ cho Mộc Ly đoạn đường dốc phía trước, thì tiếng động vọng ra từ rừng. Không...

Chương 163: Kẻ được gọi là mạnh. Họ không đi tiếp. Không phải vì hết đường, mà vì Lục Dạ muốn nhìn thêm. Phía sau trạm thu mua có một mô đất thấp phủ cỏ gai, nằm lệch khỏi lối xe nhưng nhìn xuống được cả sân. Hắn chọn chỗ đó, trải tấm vải bạt lên, đặt cuộn da vừa mua xuống làm gối tựa. Tần...

Chương 162: Giá của một lời chỉ dẫn. Trạm thu mua nằm trong một lòng chảo nông, nơi hai con đường gặp nhau như hai nhánh sông đổ vào cùng một bãi bồi. Nó nhỏ hơn Lục Dạ tưởng: Một ngôi nhà gỗ mái dốc lợp ván thông, ba kho chứa dựng sát nhau, một sân đất nện phẳng phiu vì chân người và bánh xe...

Chương 161: Người dẫn đường. Con đường phía bắc rộng hơn đoạn họ vừa bỏ lại, nhưng rộng không có nghĩa là dễ đi. Bánh xe của vô số chuyến hàng đã cày thành hai rãnh sâu song song, lòng rãnh chỗ cứng như đá nung, chỗ lại nhão đến mức bàn chân đặt xuống là lún tới mắt cá. Lục Dạ đi đầu. Hắn cao...

Chương 160: Bước tiếp theo. Con đường mở rộng dần, mặt đất bị bánh xe nghiền thành hai rãnh sâu chạy song song, giữa rãnh cỏ mọc thưa như tóc người bệnh. Xe cộ nhiều hơn. Người cũng nhiều hơn. Tịnh Thổ đã lùi rất xa phía sau, xa đến mức Lục Dạ không còn cảm nhận được sợi dây vô hình nối từ ngực...

Chương 159: Thứ không nhìn thấy. Ngày thứ ba trên đường, ba người đi chậm hơn hẳn. Không phải vì mệt. Lục Dạ đã đổi cách nhìn. Hắn không còn dán mắt vào người mình gặp. Hắn nhìn những người đứng quanh họ, nhìn khoảng cách giữa hai người, nhìn lối lui của từng kẻ, nhìn đôi tay đang giấu hay...

Chương 158: Khoảng cách. Bóng núi đổ xuống nhanh hơn Lục Dạ tính. Hắn không muốn quay lại trạm nghỉ, nên dẫn hai người rẽ vào một sườn dốc thoai thoải, cách đường chính vừa đủ để nghe tiếng bánh xe mà không bị ai nhìn thấy từ lối đi. Dưới một mỏm đá nhô ra như mái hiên, hắn dừng lại, đưa tay sờ...

Chương 157: Sai ở đâu. Ba người đi được hơn nửa canh giờ mới dám dừng lại, khi triền cỏ thấp đã đổi thành bãi đá rải rác, và con đường đất chỉ còn là một vệt nhạt phía xa. Tần Sách buông thanh trọng kiếm xuống đất, ngồi bệt lên một tảng đá phẳng, cánh tay phải vẫn co lại không tự nhiên. Gã nắm...

Chương 156: Người trên đường. Hơi sương còn đọng trên nắp đá của giếng nước. Lục Dạ ngồi ở thành giếng, tấm bản đồ trải trên đầu gối, vết thương trên vai đã khép miệng nhưng vẫn căng lên mỗi khi hắn cúi người. Hai ngày nghỉ ở trạm giúp Mộc Ly lấy lại sắc hồng trên đôi má gầy, còn chiếc áo...

Chương 155: Người săn không chỉ săn thú. Lục Dạ không nhớ mình đã ngồi xuống ghế dài từ lúc nào. Chỉ biết khi hơi thở trở lại đều, hắn thấy mình tựa lưng vào cột gỗ dưới mái trạm, vai áo rách toạc dính chặt vào da, còn Mộc Ly ngồi bên cạnh, hai bàn tay lạnh buốt vẫn nắm lấy cổ tay hắn như sợ...

Chương 154: Trận truy đuổi trong khe đá. Triền đá phía sau mỏm cao dốc hơn Lục Dạ tưởng. Sỏi vụn trượt dưới gót giày, mỗi bước chân là một lần hắn phải kéo cả thân người lại để khỏi lăn xuống. Vết cào trên vai nóng rát, máu thấm qua lớp áo, chảy dọc cánh tay rồi nhỏ xuống từng giọt theo nhịp...

Chương 153: Ranh giới của bầy sói. Mùi cỏ hôi nấm theo mồ hôi bám lên da, nồng đến mức Lục Dạ phải nén cơn buồn nôn khi đi qua những bụi cây thấp mọc chi chít hai bên lối mòn. Mộc Ly đã pha bột cản mùi vào nước, bảo cả ba bôi lên cổ tay, cổ áo và gấu giày. Nàng làm việc ấy cẩn thận như đang bốc...

Chương 152: Người săn. Lục Dạ không đi theo con đường lớn ngay khi rời trạm nghỉ. Hắn đứng lại bên cột buộc thú, nhìn dấu bánh xe đi về hai hướng, nhìn ai bước vào, ai bước ra, ai lặng lẽ tránh ánh mắt của ai. Sương còn đọng trên mái gỗ, hơi lạnh bám vào vết rách trên mu bàn tay hắn. Tần Sách...

Chương 151: Trạm nghỉ bên đường. Khi ánh lửa phía xa hiện rõ hình thù, Lục Dạ không bước ra khỏi rừng ngay. Hắn nằm sấp trên sườn đá, vết rách trên mu bàn tay còn rát, mùi máu sói vẫn bám trong tay áo choàng xám tro. Hắn nhìn rất lâu rồi mới thấy thứ mà bóng đêm đã che giấu. Không phải làng...