Tại sao khủng long bị tuyệt chủng? Nhiều hóa thạch xương, răng, vết chân và các bằng chứng cứng khác đã tiết lộ rằng Trái đất là lãnh địa của khủng long trong ít nhất 230 triệu năm. Nhưng cho đến nay, không một dấu vết nào về di tích khủng long được tìm thấy trong các tảng đá trẻ hơn khoảng 66 triệu năm. Tại thời điểm đó, khi kỷ Phấn trắng nhường cho kỷ Paleogen, có vẻ như tất cả các loài khủng long nonavian đột nhiên không còn tồn tại. Cùng với họ là những loài bò sát biển đáng sợ như mosasaurs, ichthyosaurs và plesiosaurs, cũng như tất cả các loài bò sát bay được gọi là pterosaurs. Những khu rừng cổ đại dường như đã bùng phát trên phần lớn hành tinh. Và trong khi một số loài động vật có vú, chim, bò sát nhỏ, cá và động vật lưỡng cư sống sót, thì sự đa dạng giữa các dạng sống còn lại giảm mạnh. Tổng cộng, sự kiện tuyệt chủng hàng loạt này đã cướp đi 3/4 sự sống trên Trái đất. Chết do thiên thạch Một trong những giả thuyết nổi tiếng nhất về cái chết của loài khủng long là giả thuyết Alvarez, được đặt theo tên của bộ đôi cha con Luis và Walter Alvarez. Năm 1980, hai nhà khoa học này đưa ra quan điểm cho rằng một thiên thạch có kích thước bằng một ngọn núi đã đâm vào Trái đất cách đây 66 triệu năm, lấp đầy bầu khí quyển với khí, bụi và mảnh vụn làm thay đổi khí hậu nghiêm trọng. Bằng chứng quan trọng của họ là một lượng iridi kim loại cao kỳ lạ trong lớp được gọi là Kỷ Phấn trắng-Cổ sinh, hoặc K-Pg - vùng ranh giới địa chất dường như bao phủ bất kỳ lớp đá nào đã biết có chứa hóa thạch khủng long. Iridium tương đối hiếm trong vỏ Trái đất nhưng lại có nhiều hơn trong các thiên thạch đá, khiến Alvarezs kết luận rằng sự tuyệt chủng hàng loạt là do một vật thể ngoài Trái đất gây ra. Lý thuyết này thậm chí còn thu hút được nhiều sự chú ý hơn khi các nhà khoa học có thể liên hệ sự kiện tuyệt chủng với một hố va chạm khổng lồ dọc theo bờ biển Bán đảo Yucatán của Mexico. Năm 2016, các nhà khoa học đã khoan một lõi đá bên trong phần dưới nước của Chicxulub, kéo một mẫu nằm sâu dưới đáy biển lên. Cái nhìn hiếm hoi bên trong ruột của miệng núi lửa này cho thấy tác động sẽ đủ mạnh để đưa một lượng đá và khí bốc hơi chết người vào bầu khí quyển, và tác động sẽ kéo dài trong nhiều năm. Và vào năm 2019, các nhà cổ sinh vật học đào bới ở Bắc Dakota đã tìm thấy một kho tàng hóa thạch cực kỳ gần ranh giới K-Pg, về cơ bản là nơi lưu giữ những gì còn lại của toàn bộ hệ sinh thái tồn tại không lâu trước khi tuyệt chủng hàng loạt. Nói một cách thú vị, các lớp mang hóa thạch chứa vô số mảnh thủy tinh nhỏ gọi là tektit - có thể là những đốm màu của đá tan ra do tác động làm đông đặc lại trong khí quyển và sau đó mưa xuống Trái đất. Núi lửa phun trào Các dòng dung nham cổ đại ở Ấn Độ được gọi là Bẫy Deccan dường như cũng khớp một cách độc đáo với thời gian kết thúc kỷ Phấn trắng, với những dòng dung nham khổng lồ phun ra từ 60 đến 65 triệu năm trước. Một sự kiện phun trào lớn như vậy sẽ khiến bầu trời bị nghẹt thở bởi carbon dioxide và các loại khí khác sẽ làm thay đổi đáng kể khí hậu Trái đất. Những người ủng hộ lý thuyết này chỉ ra nhiều manh mối cho thấy núi lửa phù hợp hơn. Đầu tiên, một số nghiên cứu cho thấy nhiệt độ Trái đất đã thay đổi ngay cả trước khi sự kiện tác động được đề xuất. Các nghiên cứu khác đã tìm thấy bằng chứng về sự chết hàng loạt sớm hơn nhiều so với 66 triệu năm trước, với một số dấu hiệu cho thấy loài khủng long nói riêng đã suy giảm chậm trong cuối kỷ Phấn trắng. Hơn nữa, hoạt động núi lửa diễn ra thường xuyên trên hành tinh này và là thủ phạm chính đáng cho các vụ tuyệt chủng cổ đại khác, trong khi các vụ va chạm của thiên thạch khổng lồ hiếm hơn nhiều. Những người ủng hộ nói rằng điều này hoàn toàn hợp lý nếu các vụ phun trào núi lửa đang diễn ra là nguyên nhân sâu xa của các vụ tuyệt chủng K-Pg trên toàn thế giới.
