Nhị Triều Hoàng Hậu - Dương Vân Nga - Hương Iris

Tên truyện: Nhị triều Hoàng hậu - Dương Vân Nga

Tác giả: Hương Iris

Thể loại: Tiểu thuyết Lịch sử



Hoàng hậu Dương Vân Nga by #Cometwithouse. Ảnh chỉ mang tính chất minh họa. Bản quyền thuộc về tác giả​

Giới thiệu truyện:

"Hai vai gồng gánh hai Vua

Hai triều hoàng hậu, tu Chùa Am Tiên

Theo chồng đánh Tống bình Chiêm

Có công với nước, vô duyên với đời"

Cuộc đời thăng trầm, khi ở non cao, khi xuống vực thẳm của nàng Hậu này chính là được tóm tắt trong 4 câu thơ ấy. Thăng trầm như thế nào, non cao vực thẳm ra sao..

Chuyện xưa góp nhặt kể lại..

Link thảo luận góp ý: [Thảo luận - Góp ý] - Các tác phẩm của hương iris

 

CHƯƠNG I. KIỆU HOA

​

Bấm để xem

Khi chắc chắn rằng trang Đông Lỗ đã lùi lại phía sau rất xa;

Khi chắc chắn rằng những rặng tre xanh mướt mát, thâm trầm, cổ kính bao năm nay vẫn bao bọc, che trở cho trang Đông Lỗ đã lùi lại phía sau rất xa;

Khi chắc rằng cánh đồng quê hương với dòng sông Cầu Chày uốn lượn bao quanh, ở nơi đó trang Đông Lỗ hiện lên như một ốc đảo, vừa cô độc vừa rất đỗi yên bình, đã lùi lại phía sau rất xa;

Khi những làng mạc hiền hòa rải rác tứ phía cũng đã lùi lại phía sau rất xa;

Khi chắc chắn rằng không còn ai có thể đi theo và tiễn chân mình nữa;

Ta mới cho phép mình không phải gồng lên nữa.

Thở dài ra một cái. Cằm gục xuống ngực. Nước mắt đã lã chã tuôn rơi.

Không nức nở, nghẹn ngào. Mà cứ thế như mưa rơi xuống.

Lan Nhi ngồi bên cạnh thấy thế nắm lấy bàn tay ta. Nàng cũng phần nào hiểu được những tâm tư của ta, nên chỉ im lặng xiết chặt bàn tay ta, rồi cứ thế để cho ta tự nhiên tuôn nước mắt.

Mấy tháng nay, từ khi nghe tin cho tới lúc bước lên kiệu hoa về Hoa Lư, ta mới chỉ dám khóc có hai bận, dù trong lòng đớn đau khôn xiết.

Lần một là khi nghĩa phụ và nghĩa mẫu báo tin ta đã được hứa gả cho Đinh Bộ Lĩnh - Động chủ động Hoa Lư làm vợ lẽ. Dù nghe tin như sét đánh ngang tai, mà ta cũng chỉ dám nũng nịu, nhỏ vài giọt e lệ, rồi bảo với nghĩa phụ và nghĩa mẫu: "Con vẫn còn nhỏ, chưa muốn lấy chồng đâu!".

Đến khi nghĩa mẫu cười cười, mắng yêu, bảo: "Con gái 15, 16 tuổi rồi còn nhỏ bé nỗi gì nữa! Tuổi ấy con nhà người ta đã dựng vợ, gả chồng, lo toan gánh vác bao chuyện lớn rồi, mà con nhà mình còn định chơi dông dài mãi hay sao?" - thì ta cũng chỉ có thể vờ vùng vằng, thẹn thùng chạy về khuê phòng. Rồi cũng chỉ có thể chua xót âm thầm mà không dám khóc lóc thêm gì nữa. Trong lòng thì như bão tố, mà bên ngoài cũng chỉ dám tỏ chút ưu tư.

Ngày xe đón dâu đến, nghĩa mẫu dắt ta đến bàn thờ tổ tiên, vái chào bài vị của tổ tông họ Dương, của hai song thân, ta cũng chỉ dám giỏ vài giọt nước mắt, ôm lấy nghĩa mẫu giằng giai một lúc, rồi cũng phải lau khô mà bước lên xe hoa chứ đâu dám khóc lóc nhiều.

Đến giờ ta mới có thể tự do mà nghĩ cho số phận của mình. Và nghĩ về chàng. Rồi nước mắt cứ thế tuôn như mưa không sao ngăn được.

Bao ngày qua kể từ lúc nghe tin, ta lúc nào cũng sốt âm âm trong người, khi như tỉnh, lúc lại như say. Chỉ mong sao những tháng ngày này không phải là sự thật. Mong rằng đây tất cả chỉ là một giấc mơ. Mong rằng họ Đinh kia sẽ không tới đón dâu như đã hứa. Mong rằng khi tỉnh giấc mơ dậy, ta vẫn được ở nơi đây thương nhớ tới chàng. Nhưng giờ khi đã ngồi trên kiệu hoa tiến thẳng về Hoa Lư, thì ta biết rằng đã đến lúc cần phải đối mặt với sự thật rồi. Một sự thật làm người ta quá đỗi đau lòng!

Chỉ riêng bản thân ta mà nói, nếu chỉ riêng cái thân này thôi thì cuộc hôn nhân này hay cuộc hôn nhân khác có khác gì nhau - nếu cuộc hôn nhân ấy có thể đảm bảo một tương lai yên bình cho nghĩa phụ, nghĩa mẫu và dòng họ Dương ở võ đường Dương Xá? Nếu chỉ là như thế thì tấm thân này có gì phải tiếc? Nếu chỉ là như thế thì lòng ta có gì phải đớn đau? Nhưng ta còn chàng, còn lời thề ước với chàng trong đêm trăng sáng hôm ấy. Còn lời hứa đợi chàng chiến thắng trở về..

Vậy mà giờ đây, ta đã phụ lại tình chàng. Hơn nữa, ta sẽ trở thành vợ lẽ của chính người mà chàng đang phò tá. Trở thành phu nhân của người mà chàng hàng ngày gọi là "Minh chủ".

Ta đã luôn mong cho tới ngày được gặp lại chàng, kể mùa thu năm trước. Vậy mà không ngờ giờ đây chúng ta rồi sẽ được gặp lại nhau ở Hoa Lư nhưng lại trong tâm thế như thế này!

Nhưng ta có thể trách ai được đây? Ta có thể oán trách ai được? Có chăng chỉ có thể trách tạo hóa đã quá trêu người con người! Ta chẳng thể làm gì để vẹn cả đôi đường cả. Ta chỉ có thể chọn một con đường. Và con đường ấy không thể có chàng!

Ước gì ta có thể khóc mãi. Khóc cho tới khi thân thể tan thành nước. Rồi ta vĩnh viễn không bao giờ phải về Hoa Lư. Vĩnh viễn không bao giờ!

Nhưng ta biết điều đó không được phép.

Bởi thân thể này, tính mạng này là của nghĩa phụ và nghĩa mẫu. Và ta phải sống, phải về Hoa Lư lành lặn vì sự yên bình của hai người. Ta phải lấy tấm thân này để đền đáp công ơn của hai người và mang lại một tương lai an ổn cho dòng họ Dương.

Ta phải lấy tấm thân này để đền đáp công ơn của hai người và mang lại một tương lai an ổn cho dòng họ Dương! Đó chính là điều đã giữ ta lại tới bây giờ. Chính là điều khiến ta phải tỏ ra bình thản mà lên kiệu hoa về Hoa Lư dù vạn lần không muốn.

Ta vẫn còn nhớ như in cái buổi chiều năm ấy, khi ta lên năm tuổi.

Đó là một buổi chiều mùa đông. Khi đó ta vẫn còn sống ở vùng Phú lăng thuộc Đạo Đại Hoàng cùng hai song thân của mình.

Cả nhà ta gồm thân phụ, thân mẫu, ta và hai gia nhân đang trên đường đi lễ chùa về. Lúc này đã qua tiết đông chí, lại đã nhập nhoạng tối, nên trời hết sức lạnh giá.

Tuy nhiên, dù trời có lạnh lẽo đến mấy cũng không ngăn nổi sự đầm ấm đang bao trùm lấy mọi người trong gia đình lúc bấy giờ.

Cha ta vốn là một thầy lang cắt thuốc chữa bệnh trong làng, nên gia đình ta sống tương đối sung túc. Cha mẹ ta lại rất yêu thương nhau và yêu chiều ta, sống chan hòa, nhân ái với kẻ hầu người hạ. Vì vậy tiếng cười lúc nào cũng tràn ngập trong gian tệ xá nhỏ ở ven làng.

Buổi chiều ấy cũng vậy, cả nhà đang ngồi trong xe ngựa cười nói vui vẻ. Bác Lưu xà ích đang giục ngựa bước mau để trở về nhà hơ tay bên lò sưởi. Thân mẫu cầm lấy tay ta đưa lên miệng người, hà hơi ấm vào bàn tay ta, lại lấy tay người xoa xoa xung quanh cho tay ta bớt lạnh, rồi nói:

- Nga nhi đợi chút nữa thôi là về tới nhà rồi nhé!

- Con không lạnh đâu mà, mẹ đừng lo!

Thân mẫu cười hiền rồi ngoảnh sang thân phụ:

- Không ngờ hôm nay lại trở lạnh hơn. Trời sập tối nhanh quá! Biết thế này thiếp đã không ngồi với sư thầy lâu như vậy để cả nhà phải đợi.

- Chút nữa là về tới nhà rồi, nàng lo mà làm gì. Thân phụ nhìn thân mẫu âu yếm, rồi khẽ chạm tay mình vào bàn thay thân mẫu, mỉm cười. Trong ánh sáng chiều tà nhợt nhạt chiếu vào xe, ta vẫn thấy rõ má thân mẫu ửng hồng và mắt người long lanh, lấp lánh hạnh phúc.

Bỗng nhiên xe ngựa đột ngột dừng lại. Mấy người chúng ta cùng xô dúi dụi về phía trước, ta thiếu chút nữa là lăn xuống sàn xe nếu không có cánh tay cứng cáp của thân phụ ngăn lại.

- Có chuyện gì vậy? - Thân phụ vừa hỏi vừa vén rèm nhìn ra ngoài. Vừa lúc đó bác Lưu xà ích cũng hốt hoảng thò đầu vào trong xe, giọng lạnh toát:

- Bẩm ông, cướp đường!

Những năm gần đây tình hình đất nước hết sức loạn lạc, giặc giã cướp bóc nổi lên ở khắp nơi quanh vùng. Nhưng riêng vùng ta ở chưa từng xảy ra những việc tương tự, bởi vậy không ai có ý đề phòng. Vậy nên khi nghe bác Lưu nói vậy, ai cũng hồn bay phách lạc.

Cha vội vàng ngoảnh lại nói nhỏ với mẹ: Nàng và con ở yên trong này! - Rồi vội vã bước ra ngoài.

Mẹ hốt hoảng kéo ta, ôm chặt vào lòng. Cùng lúc ấy nghe bên ngoài vang lên tiếng cười man dại của bọn cướp, không rõ là bao nhiêu tên. Kèm theo đó là tiếng chúng quát tháo:

- Đừng để các ông phải nói nhiều! Khôn hồn thì đưa hết tiền bạc, ngọc ngà ra đây!

- Bẩm các ngài, hạ thần vừa cùng gia đình đi chùa về, quả thực không mang theo nhiều bạc trong người. Chỉ có chút gọi là thôi, xin các đại nhân mở lòng từ bi. Giọng thân phụ từ tốn nói.

- Mang lại đây mau! Bọn cướp quát lên. Vẫn nghe văng vẳng tiếng cười khùng khục như thú vật của bọn chúng.

Im lặng một hồi. Tiếp đó là những tràng cười nham hiểm vang lên. Liền ngay sau đó là tiếng bác Lưu xà ích và Tiểu Hoa hét lên "Chủ nhân!". Vừa dứt lời thì Tiểu Hoa ngã nhào vào trong xe, hết sức hoảng loạn, mặt cắt không ra một giọt máu. Thân mẫu ta giật nảy mình, cũng đã đoán được bảy tám phần sự việc xảy ra, một mặt đỡ Tiểu Hoa dậy, một mặt định hỏi han cho rõ tình hình. Nhưng chưa kịp mở miệng đã nghe bác Lưu xà ích hét lên một tiếng đau đớn. Liền đó chiếc rèm xe bị hất lên một cách thô bạo, một tên cướp thò vào trong xe, túm lấy mẹ và Tiểu Hoa lôi ra ngoài. Mẹ chỉ vừa kịp đẩy ta vào góc xe đã bị lôi xềnh xệch ra khỏi xe. Trông thấy cảnh tượng ấy bọn cướp hú hét reo hò đầy phấn khích.

Ta run rẩy nằm yên trong góc xe, sợ vỡ mật không dám cử động chân tay. Miệng thì cấm khẩu không thể thốt lên được lời nào (cũng có thể chính nhờ thế mà ta thoát chết trong gang tấc. Bởi nếu lúc đó mà khóc lóc, la hét, chắc ta đã không thể giữ nổi cái mạng của mình). Chỉ còn nghe bên ngoài vọng lại tiếng đấm đá túi bụi, tiếng mẹ cùng Tiểu Hoa hét lên "Thả chúng ta ra!", nhưng đáp lại vẫn là những tràng cười của một bầy cầm thú.

- Mang các nàng này theo chúng ta thì cũng vui vẻ được ít bữa đó đại ca! - Một giọng tởm lợm cất lên. Oái! Sao các ngươi dám! Đại ca, chúng đều cắn lưỡi tự vẫn cả rồi..

Lại ồn ào nhốn nháo! Vẫn những tràng cười độc ác! Đột ngột, chiếc xe của ta bị giằng kéo mạnh kèm theo tiếng ngựa hí vang trời. Có lẽ là bọn chúng đã tháo lấy ngựa mang đi. Sau đó thì tiếng hò hét, quát tháo nhau rút lui, tiếng vó ngựa dầm dập xa dần.

Không gian trở lại tĩnh lặng. Một sự tĩnh lặng rợn người. Ta vẫn nằm yên ở trong góc xe, không dám cử động. Không nói. Cũng không khóc. Toàn thân như đông cứng lại.

Ta nằm yên như thế bao lâu? Ta không biết nữa. Mãi đến khi chân tay tê cóng và lạnh buốt không thể chịu được nữa, ta mới dám khẽ cựa mình, rồi thì thào theo hơi thở "Cha ơi! Mẹ ơi!". Chỉ kịp cất lên như thế nước mắt đã lăn dài trên má. Nhưng ta cũng không dám làm gì hơn. Vẫn cứ nằm yên đấy mà mếu máo không thành tiếng.

Lại tiếp tục thêm bao lâu nữa? Đầu óc một đứa trẻ năm tuổi thì có thể đo đếm thời gian như thế nào? Có lẽ là một canh giờ, hai canh giờ, hay nhiều hơn thế? Chỉ biết rằng khi ta đang chìm trong trại thái lơ mơ vì lạnh, vì đói, vì khiếp đảm thì lại nghe thấy những tiếng ồn ào càng lúc càng tiến lại gần. Tiếng xe ngựa cọt kẹt, tiếng người nói chuyện, tiếng vó ngựa đều đều. Có khi nào bọn cướp lại quay lại? Ta tê cứng cả người trước ý nghĩ ấy! Thu mình nép chặt hơn vào góc xe, ta không dám cả chớp mắt.

Tiếng ồn ào mỗi lúc một đến gần. Tiếng người lao xao lên một chặp. Có lẽ họ đã nhìn thấy xe của ta. Một lúc sau thì có tiếng người đàn ông cất lên:

- Bẩm Dương lão quản gia có lẽ là một vụ cướp đường. Thấy bốn người, hai nữ, hai nam đều đã chết. Ngựa kéo xe chắc bị bọn cướp lấy đi rồi.

- Kiểm tra xem trong xe còn ai không? - Một giọng khoan thai, đĩnh đạc đáp lời.

- Vâng lão gia!

Rồi ta thấy ánh đuốc sáng tiến lại gần. Ánh đuốc chiếu qua rèm xe lấp lóa. Sau đó chiếc rèm được vén lên. Rồi một người đàn ông ăn bận gọn gàng, tinh giản theo lối nhà binh thò đầu vào. Ta kinh hãi hét toáng lên và co rúm người vào góc xe trong vô vọng.

- Bẩm Dương lão quản gia có một bé gái trong xe! - Người đàn ông gọi với lại phía đoàn người rồi quay sang phía ta: Tiểu tử đừng sợ, ta không đánh người đâu. Ra đây với ta nào!

- Không! Tránh xa ta ra! Ta run rẩy hét lên, mà giọng khản đặc không thốt được rõ lời. Vẫn khăng khăng trốn sâu phía cuối xe.

Tiếng một vài người lào xào, rồi một lão gia tóc đã bạc trắng, ăn bận đơn giản nhưng lịch thiệp tiến lại gần cửa xe, ghé vào:

- Tiểu thư đừng sợ, đây là xe của quan gia, không phải xe của người xấu. Tiểu thư ra đây yết kiến quan gia rồi người sẽ bảo vệ cho tiểu thư.

Ta vẫn không động đậy.

Lão gia lớn tuổi tiếp tục nài nỉ thêm một hồi nhưng ta vẫn mặc kệ. Bỗng nhiên thấy lão gia ấy nép sang một bên, cất giọng hốt hoảng:

- Bẩm phu nhân, sao người lại ra đây! Sương đêm lạnh lẽo lắm, cẩn thận kẻo lại mang bệnh đấy ạ!

Không thấy tiếng đáp trả. Ngay sau đó thì một vị phu nhân trung tuổi, phục sức tuy đơn giản nhưng vẫn toát lên vẻ cao quý, đường bệ cùng hai thị nữ theo hầu tiến lại gần xe. Phu nhân nhìn vào trong xe một lượt, rồi hai nàng thị nữ đỡ người bước lên xe. Người nhẹ nhàng lại gần ta, rồi cất giọng:

- Tiểu tử, lại đây với ta nào! Không có gì phải sợ cả! Có ta ở đây bảo vệ ngươi rồi!

Nghe giọng nói thâm trầm, khoan thai mà rành rọt như tiếng chuông bình yên trên cánh đồng buổi chiều quê ấy, nhìn khuôn mặt nhân từ phúc hậu của người và ánh mắt ẩn chứa sự yêu thương, cảm thông đang trùm phủ lấy ta, ta bỗng dưng không còn sợ gì nữa, nhào vào hai cánh tay đang chìa ra của người và òa lên khóc.

Phu nhân ôm lấy ta bước xuống xe. Dưới áng sáng của đèn đuốc, ta nhìn thấy một đoàn người ngựa rất đông đúc đang đứng lô nhô ở bên đường. Khi phu nhân quay người bước về phía đoàn xe, thì ta nhìn thấy ở bên vệ đường, thân phụ ta, thân mẫu, Tiểu Hoa và bác Lưu xà ích đều nằm sấp bên vệ đường giữa những vũng máu lớn lúc này đều đã đông đặc lại. Họ đều đã chết!

Nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng ấy ta liền hét lên một tiếng rồi ngất xỉu.

Sau khi cảo táng cho cha mẹ ta và gia nhân bên vệ đường, Chương Dương công và Đặng phu nhân - chính là nghĩa phụ và nghĩa mẫu của ta bây giờ cứ thế đưa ta theo về vùng Ái Châu, quê hương của người.

Tới Ái Châu, ta bị ốm, bị cấm khẩu không ăn, không uống cả tháng trời. Hai người, đặc biệt là nghĩa mẫu ngày đêm săn sóc, túc trực, lại cho mời hết lượt các thầy lang có tiếng trong thành Tư Phố tới bắt mạch, chữa bệnh. Nhờ thế mà ta cũng dần dần bình phục.

Nghĩa phụ và Nghĩa mẫu bèn nhận ta làm con và nuôi nấng, yêu thương ta như thể cha mẹ đẻ.

Để có ta ngày hôm nay, không gì khác chính là nhờ công ơn dưỡng dục của hai người, nhờ những kỷ luật, những quy tắc khắt khe của nghĩa phụ; nhờ tình yêu thương, lòng bao dung, sự chỉ bảo rất mực tận tình về những điều phải quấy của nghĩa mẫu.

Ta vẫn còn nhớ chừng khi ta lên tám, chín tuổi, vốn dĩ là một đứa trẻ nghịch ngợm và hiếu động, dù được nghĩa phụ và nghĩa mẫu dạy bảo, được theo thầy học chữ, nhưng những điều hay lẽ phải ta đều.. tạm để ngoài tai, không ngừng cùng Thị Lan và Thị Ngọc - là hai thị nữ thân cận trốn ra khỏi Đông Lỗ để chơi bời.

Tuy vậy cũng chỉ là những trò ngịch ngợm con nít, như bêu đầu dãi nắng, hái hoa, bắt bướm, thả diều, bắt cá ở trên cánh đồng bên ngoài Trang, cãi lộn với đám trẻ này, đánh nhau với đám trẻ kia ở trong làng.. - Đều là chưa xảy ra vụ việc gì nghiêm trọng.

Cho đến một hôm, đi qua vườn ổi rộng lớn phía sau nhà của một người dân ở trong làng, nhìn những cây ổi sai xúc xỉu, với những trái ổi to tròn, bắt đầu chín căng mịn, láng bóng, không kìm lại được ta bèn bày với hai nàng thị nữ trèo vào vườn hái trộm.

Hai nàng đều sợ nên bàn lùi. Nhưng ta bảo chính ta sẽ trèo vào lấy chứ không phải hai nàng, còn dọa thêm nếu ai không giúp ta lấy ta sẽ nghỉ chơi với người đó. Thế là hai nàng đành miễn cưỡng cồng kênh cho ta trèo qua bức tường bằng đá thấp để vào trong vườn. Hái được quả nào liền buộc túm vào chiếc áo, đến khi nhiều thì tuồn ra cho hai nàng giữ. Càng nhìn càng thèm, càng hái càng hăng. Nên mặc dù đã hái được khá nhiều, hai nàng đã gọi với vào bảo: "Nhiều lắm rồi tiểu thư, về nhà thôi kẻo người ta phát giác" - ta vẫn chẳng màng, tiếp tục trèo hẳn lên một cây ổi to mà hái cho thỏa thích. Rủi thay chân ta dẫm vào một cành ổi bị sâu, thế là "rắc" một cái, cả người và số ổi vừa mới hái theo cành ổi khô rơi xuống đất. Ta bị chính cành ổi khô gãy chọc vào bắp chân chảy rất nhiều máu. Chưa kịp hành động gì thì người trong nhà nghe thấy tiềng động đã kéo ra bắt luôn kẻ trộm, lôi tuột ta vào nhà và trói vào một cái cột ở hè bếp.

Ngọc Nhi và Lan Nhi sợ hãi, vội vã chạy vào khóc lóc van xin. Mãi vẫn không được, lại thấy máu ở chân ta vẫn tiếp tục chảy xối xả, hai nàng sợ quá mới nói thật, ta chính là tiểu nữ con của Dương Công ở trang Đông Lỗ. Nhưng chủ nhà nghe thấy vậy, chỉ cười ngất rồi bảo:

- Bọn giặc non láo toét các ngươi mà là người nhà của Dương Công thì ta đây là cậu ông giời nhé!

Thế rồi vẫn tiếp tục trói nhốt.

Thị Ngọc và Thị Lan thấy ta bị thương nặng mà không làm sao đưa về để chữa trị được, lại nghĩ đến lúc nghĩa phụ và nghĩa mẫu ta biết thì không sao tránh khỏi bị nhừ đòn nên càng thêm hốt hoảng, nước mắt ngắn, nước mắt dài, luống cuống như gà mắc tóc. Ta bèn nhìn hai nàng, bảo:

- Thôi hai người đừng khóc nữa. Lan Nhi ở đây với ta, còn Ngọc Nhi chạy về nhà báo đi.

Lúc ấy hai nàng mới như người tỉnh mộng. Ngọc Nhi vội vã chạy về bẩm báo.

Chừng một canh giờ sau thì quản gia Dương Thuần cùng người trong Trang đi xe ngựa tới. Nhìn thấy thế chủ nhà lúc này mới tin, quỳ mọp xuống khóc lóc van xin tha mạng.

Dương lão quản gia không nói gì, chỉ lặng lẽ đỡ chủ nhà dậy rồi khấu đầu:

- Tiểu thư nhà chúng tôi được nuông chiều quá, nên ngịch ngợm đã thành quen, giờ gây ra việc này, gia chủ trách phạt là phải phép, chúng tôi nào dám ý kiến gì. Còn dám nói chuyện tha tội hay không tha tội với gia chủ nữa hay sao? Hiện nay Dương Công tuổi già sức yếu không tiện đi lại, nên có cử tôi đến đây. Trước xin khấu đầu tạ lỗi cùng gia chủ, sau xin phép đưa tiểu thư về chữa trị thương kẻo để lâu lại sinh tật.

Chủ nhà liền đỡ Dương quản gia dậy rồi vội vã quỳ phục xuống, khấu đầu lia lịa:

- Xin Quan gia đừng làm thế! Xin Quan gia cứ đưa tiểu thư về. Xin ngài nói với Dương Công tha lỗi cho hạ thần có mắt như mù mạo phạm đến tiểu thư. Như vậy hạ thần ngàn lần đa tạ!

Dương quản gia đỡ chủ nhà dậy rồi đưa ta về và cho tìm thầy lang bốc thuốc trị vết thương.

Buổi tối nghe nghĩa phụ truyền xuống phạt đánh hai mươi roi, nhưng cho nợ tới khi khỏi bệnh sẽ đánh. Nghĩa mẫu tới trông nom, nhìn ta nằm sốt mê man ở trên giường, chỉ lẳng lặng ngồi chấm nước mắt, tây vẫn không ngừng lật trở khăn ướt trên trán để giúp ta hạ nhiệt.

Chừng gần một tháng sau thì ta khỏi bệnh. Các thầy lang bảo ta có quý nhân phù trợ, nên mới thoát khỏi cái nạn này mà chân cẳng không bị làm sao.

Khi đã bắt đầu đi lại được, nghĩa mẫu gọi ta qua phòng rồi nói:

- Con nghĩ bấy nay những trò ngịch ngợm bên ngoài của con ta và cha con không biết hay sao? Chỉ là vì quá yêu thương con, muốn con được vui đùa một chút, không muốn con suốt ngày giam mình ở đây mà ta và cha con đã lơ đi cho con thỏa thích. Nhưng đã đến cơ sự này thì con cũng phải xem lại mình thôi. Cha vì việc này mà buồn giận lắm. Còn ta, chỉ có một điều này để nói với con: Vui chơi và nghịch ngợm con trẻ chẳng thể lúc nào cũng cấm cản được. Nhưng vui đùa, nghịch ngợm gì thì nghịch ngợm, con hãy nhớ, một là giữ lấy thể diện cho dòng họ Dương ở vùng đất này; hai là giữ gìn lấy tính mạng và sức khỏe của mình. Đừng để cho người đầu bạc phải đau buồn vì người đầu xanh. Thế là được!

Chỉ bấy nhiêu lời nói thôi mà còn mạnh hơn cả ngàn roi vọt. Chỉ bấy nhiêu lời thôi mà thấu cả tim gan!

Năm ấy nghĩa mẫu đã ngoại tứ tuần, do sức khỏe yếu nên suốt cả đời người không thể nào sinh nở được.

Trước kia khi nghĩa phụ còn làm Vương của thiên hạ, hai người có nhận hoàng tử Ngô Xương Văn, tức Nam Tấn Vương bây giờ làm con nuôi. Nhưng thế sự xoay vần, vật giời sao đổi, mọi sự giờ đã khác. Đối với nghĩa phụ và nghĩa mẫu mà nói, giờ cũng chỉ có một mình ta. Cuộc gặp gỡ ở Đại Hoàng quê ta năm đó đúng là một định mệnh, nhưng thực thà mà nói, nghĩa phụ và nghĩa mẫu hoàn toàn có thể thu nạp ta về làm kẻ hầu, người hạ trong nhà và cho ăn qua ngày. Với một người trong hoàn cảnh như ta khi ấy, còn có thể mong gì hơn thế? Nhưng hai người lại nhận ta làm con nuôi. Tuy chẳng nói ra cũng biết, hai người yêu thương ta khác gì con đẻ?

Chỉ nghĩ bấy nhiêu thôi cũng đã không dám làm phiền lòng hai người thêm một lần nào nữa rồi.

Mấy ngày sau khi họ Đinh đến cầu thân, nghĩa mẫu có gọi ta vào và bảo:

- Ta biết con phải chịu nhiều thiệt thòi. Cha mẹ mất sớm, về ở với ta và cha con, chúng ta chưa mang lại cho con được gì nhiều mà giờ phải gánh vác việc này. Nhưng con cũng biết đấy, gia cảnh nhà ta sa sút, cha con từ ngôi Vương của thiên hạ, giờ thất thế về ở ẩn nơi này. Nhà Ngô thì đã mất. Họ Dương nhà ta cũng không còn nơi nương tựa nữa. Bổng lộc họ Ngô ban cho, tuy thực chất mà nói chẳng đáng là bao, nhưng bấy lâu nó mang lại cho họ Dương ta sự tôn trọng, nể phục của thiên hạ. Nhưn giờ cũng đã theo họ Ngô mà liền mất. Nay họ Đinh niệm tình xưa dưới chướng tổ phụ mà xin cầu thân, âu cũng như là một sự đảm bảo tương lai cho họ Dương nhà ta vậy. Tình hình hiện nay có thể thấy, họ Đinh chắc đến chín mười phần sẽ thống nhất thiên hạ và lên ngôi cao. Chẳng nhanh thì cũng chỉ vài ba năm nữa thôi. Khi ấy nhờ con và cuộc hôn nhân này, nhà họ Dương may ra mới được hưởng yên bình về sau. Ta biết con là con nuôi của chúng ta, phải đứng ra gánh vác việc này thật không công bằng với con. Nhưng trong tình thế hiện nay con thấy đấy, chỉ có con là có thể giúp được việc này thôi.

Nhưng đâu cần đến những lời nói ấy, chỉ cần nghĩ đến công ơn của hai người bao năm qua ta cũng đủ lấy mạng này ra mà báo đáp rồi.

Vì thế nên ta làm sao có thể làm một việc gì khiến hai người lo lắng. Ta càng không thể nói với hai người chàng, về tâm tư của ta khi phụ lại tình chàng. Nói ra những chuyện ấy với hai người liệu có giải quyết được gì? Hay chỉ làm hai người thêm khó nghĩ và làm rối rắm mọi việc?

Thế nên ta vẫn phải về Hoa Lư thôi!

 

CHƯƠNG II. ĐỘNG HOA LƯ

​

Bấm để xem

Đoàn người ngày đi đêm nghỉ, bốn ngày sau thì đến vùng Phú Lăng Đạo Đại Hoàng.

Trở lại quê cũ sau hơn chục năm trời khiến bao tâm sự ùa về. Những rối bời của thực tại, cùng với nỗi thương nhớ quê nhà, đau lòng về song thân đã qua đời quá đỗi oan uổng làm ta thoáng chốc lại rơi lệ. Lan Nhi và Ngọc Nhi lại phải một phen dỗ dành ta mới chịu ngừng khóc.

Từ vùng Ái Châu quê ta tới đây đều là các vùng đất do cha con họ Đinh cai quản, nên đoàn người không gặp trở ngại gì. Ban ngày người ngựa thong thả đi, ban đêm lại vào các nhà trọ bên đường trú tạm. Áng chừng hai ngày nữa là sẽ tới Động Hoa Lư.

Chẳng mấy chốc Hoa Lư đã hiện ra trước mắt.

Đây là một vùng đất sơn thủy hữu tình. Những dãy núi đá vôi bao bọc bốn phía. Uốn lượn xung quanh là sông suối, ao hồ, tạo nên cảnh sắc hết sức ngoạn mục. Xen giữa là những cánh rừng bạt ngàn thâm trầm, những làng xóm yên bình trong khói chiều lan tỏa, là những cánh đồng lúa xanh mướt thẳng cánh cò bay.

Những gam màu xanh thay đổi của núi rừng, của cánh đồng, của nước non, của làng mạc, khiến cho lòng ta cũng phấn chấn lên một chút.

Ta kéo rèm xe xuống, ngồi ngắm phong cảnh xung quanh, cũng tạm thấy lòng bình yên được một chặp.

Buổi sáng ngày thứ sáu, đang mải mê ngắm cảnh thì đoàn người bỗng dừng lại, Đinh tướng quân bước tới trước kiệu nói:

- Dương tiểu thư, chỉ còn mười dặm nữa là tới Động Hoa Lư. Đây là điếm canh ở bên ngoài động, mời Dương tiểu xuống đây nghỉ ngơi, chỉnh trang lại trang phục. Xong xuôi người của Đinh động chủ sẽ tới đây rước tiểu thư về để bái đường làm lễ.

Vậy là đã tới nơi rồi! Nghe báo tin mà ta rụng rời cả chân tay! Cái giây phút mình không muốn nghĩ tới cuối cùng cũng phải đối mặt. Còn cách nào khác nữa chẳng?

Thị Ngọc và Thị Lan đưa ta vào trong điếm canh, giúp ta trang điểm, mặc áo tân nương rồi trùm khăn lên đầu. Xong xuôi tất cả cùng ngồi đợi.

Ta ngồi như hóa đá ở bên bàn. Một phần vì đồ trang điểm và quần áo có phần nặng nề, một phần vì đau xót nghĩ, vậy là giây phút này cuối cùng cũng đã tới. Ước chi con đường đi tới Hoa Lư cứ kéo dài tới vô tận!

Đã chuẩn bị, đã đau đớn suốt mấy tháng qua, mà thời điểm này tới vẫn tê liệt cả các giác quan. Người ta mồ hôi bắt đầu vã ra như tắm. Vì nóng? Hay vì sắp lên cơn hoảng loạn? Ta không biết nữa. Nếu ngồi thêm chút nữa ta sẽ bất tỉnh không chừng!

Đúng lúc đó có tiếng một đoàn người lao xao đi tới. Lan Nhi và Ngọc Nhi đầy lo âu, quay sang bảo ta:

- Đến rồi đó tiểu thư!

Liền sau đó là tiếng người vào trình báo:

- Thưa Dương tiểu thư, thần là Trịnh Tú, là nha tướng dưới chướng của Đinh động chủ. Lẽ ra Đinh động chủ phải thân chinh mang kiệu hoa ra rước tiểu thư về, nhưng vì chuyện quân gấp gáp, người đã rời Hoa Lư đi Bố Hải Khẩu từ sáng sớm, nên thần theo lệnh Động chủ ra đây nghênh đón và đưa tiểu thư về động. Vậy xin mời tiểu thư lên đường!

Ngọc Nhi và Lan Nhi cẩn thận đỡ ta ra kiệu hoa. Rồi đoàn người thong thả nhằm hướng Động Hoa Lư thẳng tiến.

Một phần vì đường xá xa xôi, một phần để đề phòng mọi bất trắc có thể xảy ra, nên đám rước dâu đi rất gọn nhẹ, chỉ bao gồm một viên tướng họ Đinh và mười binh lính tinh nhuệ, tất cả đều ăn mặc hết sức đơn giản. Xe ngựa ta và hai nàng thị nữ ngồi cũng không trang trí gì. Vì vậy khi tới điếm canh, đoàn người phải dừng lại để đổi sang kiệu hoa và để ta ăn bận, trang điểm lại là vì thế.

Tuy nhiên điều không ngờ là họ Đinh lại không thể tự mình ra đón dâu mà phải sai bộ tướng của mình ra đón.

Vào bên trong động, lễ đón mừng được tổ chức rất long trọng với trống rong, cờ mở, nhã nhạc hai bên tưng bừng. Người trong động đều tiến ra dọc các lối đi để chào đón. Chính thức nghênh tiếp ta là Đinh phu nhân, người đang trực tiếp cai quản mọi việc tề gia trong động lúc bấy giờ.

Sau khi dắt ta vào lễ đường thắp nhang vái lạy, chính thức nhận làm vợ lẽ của họ Đinh, Đinh phu nhân lại trực tiếp đưa ta lên kiệu hoa, dẫn ta về nhà Tây, nơi ta sẽ sống sau này.

Ngồi trong kiệu, nàng cầm tay ta, bảo:

- Ta tên thật là Đinh Thục Trinh, tuy hiện cai quản mọi việc tề gia ở đây nhưng vốn dĩ không phải vợ cả. Động chủ có một người vợ cả, chính là Đặng phu nhân, mẹ của Công tử Đinh Liễn, tiểu thư Liên Hoa, và Phù Dung. Đặng phu nhân đã mất lâu rồi. Người vợ thứ hai là Dương phu nhân, hiện đang sống cùng hai tiểu nữ tại quê ngoại. Vậy nên ta và nàng cũng không cần phải quá lễ nghĩa làm gì, hãy cứ coi nhau như chị em cho thoải mái!

- Tiện thiếp đâu dám hỗn xược như vậy!

- Có gì mà không dám chứ! Mà thôi, cứ để từ từ rồi em quen dần vậy. Mà có việc này ta cũng phải nói rõ với em. Lẽ ra rước em về cũng phải làm cỗ bàn tiệc rượu cho linh đình mới phải. Nhưng em biết rồi đấy, Nghĩa phụ Trần Minh Công đột ngột lâm trọng bệnh, không biết có qua khỏi hay không nên Tướng công đã đi Bố Hải Khẩu ngay sáng sớm nay, vì vậy không trực tiếp nghênh đón em được. Thời gian này, các hào trưởng vùng lên cát cứ khắp nơi, nơi nọ đánh phá nơi kia, đặc biệt sau khi có tin Nghĩa phụ bệnh năng thì tình hình càng thêm loạn lạc. Động ta vắng Tướng công thì như rắn mất đầu, mặc dầu có binh lính tinh nhuệ cùng tướng quân Trịnh Tú ở lại canh gác, bảo vệ cận mật, nhưng tuyệt đối không thể lơ là được. Vậy nên ta mới lệnh cho người trong động đâu vẫn ở đó, làm tiệc ăn mừng tại chỗ, đồng thời lệnh cho quân sĩ, người nhà trong động không được rượu chè quá trớn. Bởi nếu để xảy ra chuyện gì bất trắc, thì có trăm ngàn cái mạng cũng không thể đền hết tội được. Vậy nên mới không tổ chức tiệc rượu linh đình quây quần như em thấy. Thật là thiệt thòi cho em. Nhưng việc quân cơ chặt chẽ, em thông cảm cho ta!

- Tiện thiếp thấy Đinh nương sắp đặt như vậy là chu toàn mọi mặt rồi, nào có thể ý kiến gì nữa chứ!

- Em hiểu cho ta được thì tốt quá. Ta cũng có cho chuẩn bị ở nhà mới của em một mâm rượu lạt rồi. Coi như lễ tẩy trần cho em, mà cũng là để chị em ta hàn huyên tâm sự. Lẽ ra đó phải là rượu hợp hoan của em và Tướng công mới phải. Nhưng cảnh đất nước loạn lạc chinh chiến, cũng chẳng thể nào mong vạn sự đều chu toàn được.

- Tạ ơn Đinh phu nhân đã chuẩn bị chu đáo!

Nói chuyện một hồi kiệu cũng đã đi tới nhà phía Tây. Lan Nhi và Ngọc Nhi dắt tay đưa ta vào buồng tân nương, bỏ khăn che đầu, thay quần áo, cởi bỏ đồ trang sức nặng nề. Rồi ta vội vàng quay ra phòng khách dùng bữa với Đinh nương.

Lúc này mới có dịp để nhìn ngắm nàng. Đinh nương khi này chừng hai sáu, hai bảy tuổi. Nàng bận một bộ xiêm y màu xanh da trời nhạt. Khuôn mặt trái xoan của nàng bừng sáng như trăng rằm. Dáng người nàng nhỏ nhắn, săn chắc, làn da hồng hào, khỏe mạnh, toàn thân toát lên một sự mềm dẻo mà lại rất thanh thoát và linh hoạt. Ta nghe nói từ trước rằng nàng là con nhà nòi võ nghệ, đã cùng bốn người anh của mình luyện võ nhiều năm trước khi về dưới trướng họ Đinh. Bởi vậy bởi vậy chẳng có gì lạ khi nhìn vào nàng, người ta thấy toát lên một khí chất khảng khái, hào sảng, tự nhiên, một sức sống tươi mới tràn trề như một bông hoa mùa hạ tươi mát và khỏe khoắn. Nhìn ngắm nàng người ta thấy tâm trí mình bỗng trở nên phấn chấn và vui vẻ.

- Chà! Em đúng là một tuyệt sắc giai nhân! Đinh nương thấy ta bước ra, vội tiến lại cầm tay ta nói - Thiên hạ đồn Dương Công có người con gái tên Nga đẹp như chị Hằng giáng trần quả không sai chút nào! Tướng công ta quả là có con mắt tinh đời!

- Cảm ơn Đinh nương ngợi khen! Tuy nhiên tiện nữ phận mỏng nên đến giờ mà nói, thực tình chưa có phúc được diện kiến Động chủ lần nào.

- Vậy ư? Đinh nương thảng thốt - Tướng công trực tiếp đến Đông Lỗ cầu thân, chẳng lẽ em không được diện kiến người hay sao?

- Hôm Tướng công đến Đông Lỗ, tiện nữ cùng thị nữ đang đi dự Hội ở trong làng. Đến tối trở về thì người đã đi rồi.

- Ra là như vậy! Đinh nương nói, giọng thoáng chút trầm ngâm. Nhưng phút chốc nàng lấy lại được tâm trạng vui vẻ, dắt ta lại bàn tiệc rồi bảo.

- Ta đã cho người đi về Đông Lỗ để báo tin em đã đến nơi an toàn. Kẻ hầu người hạ ở đây ta cũng đã cắt đặt cho em cả. Ngoài hai người hầu thân cận đi theo em, chăm lo việc trang điểm, ăn ngủ, phục trang, trà nước; trong nhà sẽ có ba người làm bếp kiêm các công việc nặng nhọc chân tay, giặt giũ; một người làm vườn lo chăm sóc cây cối, rau cỏ trong vườn. Mọi việc chung thì có Lưu quản gia lo liệu. Người này là một người đã hầu hạ lâu năm ở trong Động nên em có thể hoàn toàn tin cậy được. Có việc gì cần cắt đặt, sai bảo, hay truyền đạt ra ngoài, em cứ báo với Lưu quản gia một câu là được.

Ta cảm ơn Đinh nương đã sắp xếp mọi việc chu tất, rồi cứ thế cùng nàng vừa uống rượu, ăn cơm vừa nói chuyện. Đinh nương thực sự là người rất thân thiện. Nên chẳng mấy chốc ta và nàng đã trở nên gần gũi, ngồi tâm sự với nhau đủ điều.

Cỗ bàn xong xuôi thì trời đã xẩm tối, ta cùng Lan Nhi ra đầu ngõ tiễn Đinh nương và nàng hầu của nàng về nhà nghỉ. Trước khi về nàng còn quay lại bảo ta:

- Em cứ nghỉ ngơi cho thoải mái, mai kia khỏe khoắn rồi thì qua nhà Đông uống trà, rồi ta sẽ dẫn em đi thăm thú khắp động một lượt, vừa là để biết được đường đi lối lại, cũng vừa ngắm cảnh luôn. Cảnh quan trong động cũng nhiều nơi ngoạn mục hữu tình lắm, sẽ cùng em ngao du, ngắm nghía một phen!

Ta cảm tạ rồi quay trở vào nhà. Lan Nhi vội vã cùng với Ngọc Nhi đi chuẩn bị nước tắm cho cả ba người. Tiết trời đã cuối thu rồi, nên đêm về đã bắt đầu se se lạnh, không thể tắm bằng nước lạnh được nữa.

Còn lại một mình ngồi trong phòng, tựa đầu vào lòng ban tay nhìn chăm chăm vào ánh nến, lòng ta ngổn ngang bao bề bộn, tơi bời. Ngẫm hoàn cảnh của bản thân giờ đây thật lạ kỳ. Đã cưới chồng, đón rước về nhà chồng rồi mà vẫn chưa một lần nhìn thấy mặt chồng. Trong vài tháng tới cũng chưa chắc đã gặp mặt. Rồi không biết mai này tương lai sẽ còn xảy ra những điều gì..

Tuy nhiên mọi chuyện cũng chỉ khiến cho ta thấy bất ngờ đôi chút chứ cũng chẳng lấy gì làm buồn. Lần lữa chưa phải lo nghĩ tới việc giữ đạo phu thê ngày nào càng làm cho ta dễ chịu ngày đó. Không phải ta mong chờ gì vào phép màu hay bà tiên ông bụt hiện ra. Ván đã đóng thuyền rồi còn mong chờ gì được nữa? Nhưng ít ra những nỗi đau khổ người ta phải chịu, những nỗi chua xót người ta phải đối diện cũng không đến nỗi ba thu dồn lại một ngày. Từ giờ về sau cứ thế thong thả mà gặm nhấm thôi..

Chỉ mong sao ở chốn này không đến nỗi xảy ra chuyện vợ cả chèn ép vợ lẽ tủi nhục ê chề như vẫn thấy trong dân gian.

Mà suy cho cùng ta cũng có định tranh giành gì đâu nhỉ? Từ đây trở đi chính là sẽ cố gắng hết sức bình lặng mà sống, không màng gì tranh giành cao thấp hơn thua! Hi vọng cuộc đời không đến nỗi cay nghiệt.

Cứ tưởng mình sống ở chốn thôn dã dãi nắng dầm mưa, chạy nhảy suốt bốn mùa nên sức khỏe cũng không đến nỗi nào. Vậy mà ngay ngày hôm sau ta ốm một trận liệt giường, mê man suốt bốn, năm ngày liền. Do chuyến đi đường dài, do thời tiết cuối thu nóng lạnh thất thường, do lạ nước lạ cái nơi vùng đất mới, hay do những ngổn ngang ở trong lòng? Chẳng biết nữa. Từ khi năm, sáu tuổi được Nghĩa phụ và Nghĩa mẫu nhận nuôi đến nay ta mới lại mốm một trận như thế này, cứ nằm đó, người thì lúc nóng, lúc lạnh và không ngừng mê sảng. Khi thì những hình ảnh đau thương của tuổi thơ ám ảnh; lúc thì cái thời khắc trèo ổi bị ngã, bị trói bên hè bếp với cẳng chân chảy máu ròng ròng bủa vây; khi thì cảm giác tắc nghẹn tưởng như mình đang chìm dần, sắp sửa chết đuối ở trên sông Cầu Chày xâm chiếm. Ta ú ớ, gào thét, rồi lại ngủ thiếp đi. Khi khác, lại là những niềm vui ấm áp khi còn ở bên song thân như một cơn gió dịu mát chợt trở về. Lúc khác là nụ cười dịu hiền của nghĩa phụ và nghĩa mẫu; là những ngày phơi phới vui vẻ chạy nhạy trên cánh đồng, giữa bầu trời xanh Đông Lỗ. Đôi lần ta còn mơ thấy ta và chàng, hai ta đang cùng phi ngựa ở bên nhau..

Giữa những lúc mê man ấy, ngoài hai thị nữ túc trực ban đêm, ban ngày ta luôn thấy bóng dáng một người ngồi bên ta ân cần chăm sóc. Khi thì bón cháo, đút thuốc, lúc lại thay khăn cho ta mau hạ sốt. Lúc khác thì dém thêm chăn khi ta kêu lạnh hoặc ra sức quạt mát khi ta kêu nóng.

Trong cơn mê man, lúc thì ta tưởng đó là mẹ; lúc thì lại nghĩ đó là nghĩa mẫu, cứ thế mà nắm lấy bàn tay của người không biết bao nhiêu lần. Đến khi hồi tỉnh lại, mới nhìn kỹ thì ra là Đinh nương. Nhìn nàng có vẻ mệt mỏi vì trông nom, chăm sóc ta mà vẫn mỉm cười vui mừng mỗi khi ta mở mắt tỉnh lại, ân cần như một người mẹ, một người chị, ta thấy lòng ấm áp. Trong cơn mê man vẫn nẩy ra được một ý nghĩ tươi vui, chắc những ngày tháng về sau cũng không đến nỗi nào..

Đến ngày thứ sáu, thứ bảy thì ta bắt đầu khỏe lại, có thể đi bộ nhẹ nhàng quanh nhà được. Đợi buổi chiều mát, bèn bảo hai thị nữ mang một chiếc chõng tre và một ấm trà ra ngồi dưới bóng hàng cau, hàng lựu ở trước sân cho thoáng đãng. Đôi lúc lại đứng dậy nhẹ nhàng đi loanh quanh cho đỡ bí chân.

Khu nhà này, Nhà Tây - nơi ta sẽ sống những ngày sau này, gồm một căn nhà chính có năm gian. Gian nhà giữa rộng rãi nhất dùng để thờ cúng và tiếp khách khứa, bốn gian buồng còn lại chia đều ở hai bên là nơi ở và sinh hoạt ta và thị nữ. Nhà làm hoàn toàn bằng gỗ mới. Ngay trước cửa ra vào chính là tấm bình phong đan từ phên liếp, chính giữa lại có một tấm cửa liếp nhỏ có thể chống lên để đón gió và hạ xuống tránh mưa hắt.

Phía sau nhà chính là ba gian nhà nhỏ cho người giúp việc và gia nhân. Cạnh đó là ba gian nhà bếp để nấu nướng, củi lửa.

Ta ưa nhất ở ngôi nhà này chính là khu vườn. Có thể nói là được thiết kế rất công phu, mà lại rất đỗi tự nhiên và dẫn dã. Ở phía cuối vườn, giáp với hàng rào tre trúc là rặng nhãn cao lớn, xen với những hàng chuối tiêu trổ những tàu lá lớn xanh mát. Một số cây đang ra những buồng chuối non tơ đầy hứa hẹn đầu tiên. Tiếp đến là hai hàng cây bưởi, cây cam. Mùa này bưởi đang độ, quả sai xúc xỉu. Rồi đến hàng cây cau, cây lựu - nơi ta đang đặt chõng ngồi đây. Gần về phía sân, ngay trước cửa nhà là những hàng ngâu đang nở hoa hương thơm ngào ngạt. Mấy bữa nữa khỏe lại, ta sẽ bảo các thị nữ hái hoa ngâu phơi khô để mùa đông ướp trà uống dần. Phía bên trái ngôi nhà, gần với cổng vào là một cây khế, rồi đến bụi cây quỳnh, cây giao kề vai, xem kẽ với những bụi nhài được cắt tỉa khéo léo ở hai bên lối đi. Tít ngoài cùng giáp với cổng vào và hàng rào, là cây hoa dạ hương lớn. Mùa này hoa dạ hương cũng đang nở rộ. Ban ngày những bông hoa trăng trắng xanh xanh, mỏng manh khép hờ đôi mắt, gục xuống lim dim ngủ, nhưng đêm đến, chúng nở bung và tỏa hương mãnh liệt vô cùng.

Dọc ngang khắp khu vườn, người thợ khéo léo đã dùng gạch đỏ lát thành những lối đi nhỏ xinh, duyên dáng. Hai bến lối đi trồng rất nhiều những khóm tóc tiên xanh mướt, những khóm hồng, khóm cúc, khóm thược dược.. Đây đó lại điểm xuyết những khóm trúc với thân vàng óng, thẳng tắp, lá xanh mát, rì rào hay gốc liễu lơ thơ lá rủ; chỗ thì trồng một vài bụi phù dung xanh với những bông hoa trắng hồng mỏng manh. Mùa này, cứ mỗi buổi sáng những bông tóc tiên hồng và trắng lại nở bung ra, đón những giọt sương trong trẻo và những ánh nắng ban mai đầu tiên. Hoa hồng, hoa cúc cũng đang độ nở rực. Hương thơm ngào ngạt khắp vườn.

Tựa tay trên một cái gối cao, nằm nghiêng mình trên chõng, ta vừa nặng nhọc thở vừa lặng lẽ ngắm khu vườn. Dù đã khỏe lại nhưng cứ chiều đến là người lại sốt âm âm lên một lúc. Nhưng ta mặc kệ, cứ nằm im trên chõng, mặc cho Lan Nhi bên cạnh, vừa không ngừng phe phẩy quạt để đuổi côn trùng, vừa luôn miệng khuyên ta vào nhà.

Yên bình quá! Tiếng giun dế, côn trùng bắt đầu ngân vang. Ước gì thời gian cứ mãi ngưng đọng tại nơi này!

Đang mơ mơ màng màng thì thấy có bóng người thướt tha đi tới. Ngẩng lên nhìn hóa ra là Đinh nương. Vội ngồi dậy cất lời chào.

Nàng hôm nay bận một bộ xiêm y màu hồng nhạt, bên trong mặc chiếc yếm màu hồng đậm, lưng thắt một dải lụa màu trắng trong veo, trông hết sức trang nhã và hài hòa. Trên tóc nàng cài một đóa hồng đỏ tươi vừa hái trong vườn. Trông nàng rất đỗi tươi vui, tràn trề sức sống như bông hoa hồng ấy vậy. Vừa thong thả đi tới, nàng vừa bảo:

- Thôi em không cần phải đa lễ. Đến tìm em thì gia nhân bảo em ra đây. Đang lo em vừa mới ốm dậy mà ra vườn làm gì khéo lại ốm thêm, ai ngờ lại thấy em như ông tiên bà bụt đang sung sướng tận hưởng nơi này.

- Em ở trong nhà mãi thấy bí bức quá nên ra đây hít chút khí trời.

Nàng ngồi xuống bên chõng, tự tay rót một chén trà đưa lên uống, vừa chăm chú nhìn ta hỏi:

- Hôm nay ta bận bịu quá, mãi giờ mới qua thăm em được. Em đã thấy khỏe nhiều chưa?

- Em đỡ nhiều lắm rồi. Đa tạ Đinh nương mấy ngày qua chăm nom, săn sóc cho em. Em thật lấy làm hổ thẹn quá! Vừa mới về Động, chưa làm nên trò trống gì đã làm người một phen lo lắng, vất vả như vậy!

Đinh nương mỉm cười, cầm tay ta bảo:

- Em cứ khách sáo thế mà làm gì. Có em về đây ta vui lắm. Từ rày về sau có người bầu bạn tâm sự, không lo buồn phiền nữa. Vậy mà em cứ nghĩ tới những chuyện ơn nghĩa đó mãi sao? Ta về đây đã mấy năm. Khi về cũng là theo các anh trai mà về. Nhưng liền mấy năm các anh theo Tướng công nay đây mai đó, nên ở đây ta cũng chỉ có vò võ một thân một mình. Bởi vậy em về đây ta coi như bầu bạn, như chị em trong nhà. Từ rày về sau em đừng nói mấy chuyện khách sáo ấy nữa làm gì!

Ta xin vâng rồi mới hỏi:

- Ngôi nhà này thiết kế đẹp quá. Em thích nhất là khu vườn. Công phu mà lại dân dã. Là Đinh nương sắp xếp hay cho người thiết kế vậy?

Nàng cười ngất, bảo:

- Ta mà lại còn làm được cả mấy chuyện thiết kế nhà cửa vườn tược nữa hay sao? Em đề cao ta quá rồi đấy! Trong động có một người họ Chu chuyên làm việc thiết kế, xây cất nhà cửa, vườn tược, thành quách, vô cùng tinh xảo và khéo léo. Chính ông ta làm đấy! Ta làm sao lo được mấy chuyện này? Sau khi Tướng công từ Châu Hoan và Đạo Ái trở về đã lệnh cất ngay ngôi nhà này cho em ở. Dựa trên thế đất và vườn cây có sẵn, ông ấy liền vẽ ra ngôi nhà này. Ai xem cũng phải phục tài ông ấy có con mắt tinh đời, biết lựa theo địa thế cây cỏ sẵn có mà thiết kế đấy!

- Vâng, đúng thật là kỳ tài! Em thấy ngôi nhà thì mới cất. Mà cây cối lâu năm trong vườn lại mọc rất xum xuê, chắc chắn phải là vẽ rất khéo léo trên đất trồng cây cũ. Rất lấy làm thán phục.

- Ừ, đa phần cây cối trong vườn đều có sẵn. Chỉ có một số cây lựu, cây ngâu, hoa cỏ là trồng sau cho hài hòa mà thôi. Em thấy thích thì thật là may quá! Nhưng mà thôi, không phải là lúc để mà nói chuyện phiếm nữa đâu. Sương bắt đầu xuống rồi đấy. Em vừa mới ốm dậy không nên ở ngoài này lâu, mau vào nhà ngay đi!

- Vâng, có lẽ nên vào nhà rồi thật. Đợi sáng mai trời nắng lên rồi em sẽ đi dạo tiếp vậy.

- Muốn ra ngoài đổi gió đến vậy sao?

Ta gật đầu không nói, chỉ nghĩ thầm, vốn dĩ sống ở vùng thôn dã, chạy nhảy đã quen chân, nên việc ốm nằm liệt giường một chỗ quả là rất khó chịu đối với ta.

Nàng thấy ta không nói, cũng chỉ mìm cười, lẳng lặng đỡ ta dậy. Mấy thị nữ lục cục hò nhau khiêng chõng, mang ấm trà, rồi cả bầu đoàn đi vào nhà.

 

CHƯƠNG III. ĐINH NƯƠNG NƯƠNG

​

Bấm để xem

Chiều hôm sau, khi ánh mặt trời thu đã bắt đầu dịu, Đinh nương ngồi xe qua nhà đón ta, rồi bảo:

- Để ta đưa em đến một nơi này ngắm cảnh, hít khí trời trong lành mát mẻ, có khi em sẽ nhanh bình phục hơn chăng? Nói rồi dắt ta lên xe. Có Lan Nhi theo hầu.

Ra khỏi thành, trên đường đi ta hết sức gặng hỏi nàng nơi đến mà nàng không chịu nói. Vén rèm nhìn ra chỉ thấy ngựa đang chạy giữa một lối mòn nhỏ xuyên qua một rừng cây rậm rạp.

- Đây là nơi nào sao rừng cây rậm rạp quá! Không phải ta đã ra khỏi động rồi chứ, thưa Đinh nương? Ta thảng thốt.

Đinh nương bật cười nói:

- Đây vẫn là ở trong động mà. Làm sao ta có thể đi ra ngoài động dễ dàng thế được. Nói là động, nhưng thực ra doanh trại của chúng ta nằm trong một thung lũng thì đúng hơn, rộng mấy chục mẫu với phía sau là núi non hiểm trở bao bọc và phía trước là đầm lầy rộng lớn. Vậy nên người ở bên trong ra ngoài không dễ, mà người ở bên ngoài vào còn vạn lần khó hơn. Mấy bữa nữa em khỏe hẳn ta sẽ đưa em đi một vòng thăm thú, em sẽ nắm được địa thế ngoạn mục nơi này.

- Như vậy quả thực rất ngoạn mục. Thoạt nghe ai cũng tưởng chỉ là một vùng đất nhỏ hẹp, không ngờ ngựa chạy mãi từ nãy tới giờ mà vẫn là ở trong Động.

- Ngốc thật! Nàng phì cười. Vậy thì làm sao mà đóng được cả một doanh trại quân đội với những thành quách vững trãi chứ. Chính địa thế ngoạn mục này đã góp phần đưa quân của ta trở thành một trong những đội quân bất khả chiến bại đấy, em không biết hay sao?

Ta chưa kịp trả lời nàng thì đã thấy xe ngựa dừng lại.

- Tới rồi đó. Nàng nói rồi dắt tay ta ra bên ngoài!

- Chà! Ta khẽ reo lên khi nhìn thấy phong cảnh hữu tình bày ra trước mắt. Chúng ta mấy người giờ đang đứng bên một hồ nước lớn. Lối đi chỗ này được lát đá và trồng hoa hai bên hết sức tao nhã, dẫn thẳng ra một gian lầu xây nổi trên mặt hồ. Phía trong lầu thì cây rừng cổ thụ xòa ra, tỏa bóng xanh mát. Phía ngoài hồ là một đầm sen bát ngát, mênh mông. Mùa này sen đã hết hoa, chỉ còn lại một số gương sen nở muộn và lá sen đã bắt đầu tàn. Nhưng màu xanh của những lá sen vẫn còn tươi lắm. Tất cả cùng rập rờn theo gió, làm cho gian lầu như một ốc đảo nổi giữa một biển lá màu xanh. Bước chân lên lầu mà ngỡ như mình đang đứng giữa chốn bồng lai tiên cảnh. Khắp không gian dìu dịu một thứ hương thơm rất nhẹ. Chính là hương thơm từ hồ sen tỏa ra. Chỉ là hương của lá sen, của thân sen cuối mùa thôi mà cũng thanh tao biết nhường nào.

- Chỗ này tự nhiên mà có hay sao? Ta quay sang Đinh nương hỏi.

- Tự nhiên thì chỉ có cây và đầm thôi. Còn lầu thì ta cho người làm đấy. Ta vẫn hay gọi là Lầu Vọng Nguyệt. Mấy năm trước cưỡi ngựa qua đây, thấy chỗ này bờ đầm vững chãi, cây cối lại xanh mát, xum xuê, nước đầm thì không quá sâu, có thể thả sen, súng được, nên mới nảy ra ý xây lầu ở đây để hóng gió. Tiếp đó nhờ người kiếm được ít củ sen thả xuống, trồng thêm ít hoa cỏ. Thế là thành nơi này. Thư thoảng ra đây ngắm cảnh, cũng khiến lòng được chút thảnh thơi. Ngồi ở đây ngắm bốn mùa xuân hạ thu đông trôi qua, cũng thấy đời có đôi phần thi vị.

- Nơi này quả thực rất thần tiên thoát tục. Đinh nương đúng là có con mắt tinh đời!

- Em lại trêu ta rồi! Chẳng qua muốn có một nơi để có thể tự mình hưởng chút nhàn thôi. Chứ có gì mà thần tiên thoát tục. Ta còn muốn xây ở đây hai, ba gian nhà để khi rảnh có thể ở lại nghỉ ngơi qua đêm nữa. Mùa hè thì có thể nghe tiếng chim quyên gọi bạn dưới tàng hoa sen; mùa thu thì có thể ngắm trăng soi bóng cúc. Nhưng rồi thì xảy ra bao nhiêu, thành ra trì hoãn tới bây giờ vẫn chưa thực hiện được.

Nói chưa dứt lời thì hai nàng hầu của Đinh nương đã bày những khay nhỏ mang theo sẵn ở trong xe lên bàn. Nhìn kỹ thì là chè long nhãn hạt sen và một ấm trà đang ủ kỹ.

- Đã cuối thu rồi mà người vẫn còn bày được những món này thật tài tình quá!

- Cũng chỉ tốn chút công phu gọi là thôi. Đinh nương nói rồi đẩy về phía ta chén chè long nhãn hạt sen - Nào em thử đi. Hạt sen và long nhãn đều là từ cuối hè, đầu thu sai người lựa những gì ngon nhất, đẹp nhất, đem phơi khô rồi cất đi đấy. Đến khi thèm thì mang ra dùng. Tuy không thể ngon bằng đúng mùa nhưng cũng gọi là bớt nhớ nhung đi một chút.

Ta nâng chén chè lên, múc từng muỗng nhỏ, từ từ đưa lên thưởng thức.

Nước chè ngọt mát, thanh dịu. Nhãn ngọt mềm mà không gắt. Hạt sen thì rất bùi và thơm. Vì là mùa kết thúc cũng chưa lâu, hạt sen và long nhãn còn mới cả, nên tuy là đồ khô mang ra dùng, mà cũng chẳng kém đồ tươi là mấy. Hết sức dịu mát và tinh tế.

Ta đặt chén chè xuống sau khi đã dùng hết, cười bảo:

- Đối với kẻ vụng về như tiểu nữ mà nói thì chè quả là đệ nhất thiên hạ! Đa tạ Đinh nương cho tiện thiếp được hưởng ân huệ này!

Đinh nương khẽ đưa khăn lên lau miệng, lườm ta một cái rồi bảo:

- Em thật là phụ mất bao công phu của người khác. Coi em là tri kỉ mới mời em ra đây thưởng cảnh ăn chè, vậy mà một câu đa tạ hai câu ân huệ. Thật là làm người ta cụt hứng quá! Nào thôi, uống trà đi!

Ta đỡ lấy chén trà còn bốc hơi nghi ngút đưa nhẹ qua trước mặt. Hương sen thoang thoảng theo hơi trà tỏa ra, thoáng chốc làm nhẹ nhõm, thanh thoát cả người.

- Ngồi giữa hồ sen, uống trà sen. Cuối thu rồi mà cứ ngỡ như mình vẫn đang ở giữa mùa hạ vậy!

Đinh nương phì cười không nói gì. Hai người lặng lẽ ngồi bên nhau, phóng tầm mắt theo mặt nước mênh mông rộng lớn ở tít xa, mê mải theo đuổi những suy nghĩ của riêng mình. Một lúc, nàng thong thả bảo:

- Nếu không phải em vừa ốm dậy thì ta đã sai người mang thuyền tới, hai chúng ta chèo một vòng quanh đầm thì còn vui nữa. Đinh nương trầm ngâm.

- Hay người cứ bảo mang thuyền tới, em đã khỏe rồi mà!

- Sao như vậy được chứ! Em thấy khỏe nhưng ta thấy chưa. Trông em vẫn còn xanh xao lắm. Ra hồ gió máy, hơi nước sương chiều, rồi em có làm sao ta biết nói thế nào với Tướng công? Không phải vội! Từ giờ tới khi lá sen tàn hết, ta hứa sẽ đưa em đi bơi thuyền một buổi, được chưa?

Ta mỉm cười gật đầu. Nàng lại bảo:

- Thôi, chiều cũng đã xuống rồi. Mùa này mặt trời xuống núi một cái là sương liền dâng lên. Sương lạnh ở nơi hồ, đầm càng không tốt cho người mới ốm dậy. Không nên nấn ná ở đây nữa. Ta về thôi!

Nói rồi các thị nữ lục tục thu dọn ấm chén, bát muỗng, rồi cùng nhau lên xe tiến về doanh trại.

- Đinh nương vào động từ khi nào? Xe chạy được một lúc, ta bèn hỏi nàng.

- Ta vào đây từ năm Ất Mão.

Nàng trả lợi cụt lủn rồi thốt nhiên rơi vào im lặng. Thấy nàng như vậy ta cũng ngồi yên không nói gì. Đưa mắt nhìn qua cửa sổ rèm đã vén cao, thấy cây cối lướt lướt qua như thể chạy lùi về phía sau hết sức vui nhộn.

Đột nhiên nàng cất lời:

- Vào thời gian đó, Thiên Sách Ngô Vương sau khi được Nam Tấn Ngô Vương vời về Cổ Loa cùng trị vì đất nước bỗng trở mặt tiếm quyền, một mặt đẩy Nam Tấn Ngô Vương ra khỏi chính sự, tự mình thâu tóm hết quyền lực; một mặt thì ăn chơi, hưởng lạc vô độ, lơ là việc dân việc nước, nên đời sống nhân dân hết sức chật vật. Các hào trưởng khắp nơi đều chiêu binh, mãi mã hùng cứ từng phương. Ta cùng bốn anh trai cũng đứng ra tuyển quân, lập ra căn cứ của họ Đinh ta ở quê nhà. Lúc đó cũng không phải định đi giao chiến với các hào trưởng khác, ôm mộng bá vương gì; mà chỉ đơn giản là để bảo vệ xóm làng, quê hương, tránh khỏi bị các hào trưởng khác đến chiếm đóng, hay bị các thế lực xấu đến quấy nhiễu mà thôi. Sau đó thì Tướng công cùng bộ tướng Nguyễn Bặc đến, nói rõ ý định của người về việc thu nạp người hiền tại, thâu phục các hào trưởng để thống nhất đất nước, mang lại cuộc sống thanh bình cho trăm họ. Chính vì lý tưởng ấy mà các anh trai ta đã tự nguyện theo người về Hoa Lư. Liền sau đó người xin cưới ta làm vợ để thắt chặt tình gắn bó giữa hai bên.

Ra là vậy - Ta ngồi lặng yên ngẫm nghĩ. Hóa ra cuộc hôn nhân của họ Đinh với nàng cũng không khác gì cuộc hôn nhân với ta. Đều nhắm tới mục đích chính trị, toan tính rõ ràng. Bảo sao khi ta nói tới việc ta chưa từng gặp họ Đinh trước đó, nàng lại thốt nhiên trở nên trầm tư đến vậy. Không rõ với Dương Nguyệt Nương phu nhân thì sao? Còn Đặng phu nhân, người mẹ đã quá cố của Công tử Đinh Liễn nữa..

- Ta nghe nói Đặng Thị phu nhân năm xưa là do cha mẹ Tướng công kén chọn. Như đoán được ý nghĩ trong đầu ta, nàng đột ngột tiếp - Năm đó Tướng công mười sáu tuổi thì phải. Dương Nguyệt Nương phu nhân thì Tướng công thành thân từ dạo còn chưa về với nghĩa phụ Trần Minh Công. Năm đó Tướng công đang trên đường phiêu bạt đi tìm minh chủ, gây dựng lực lượng thì được cha mẹ của Dương phu nhân giúp đỡ về lương thực lẫn tiền bạc. Nhờ đó mà Tướng công đã tuyển được lính, lập ra được những đội quân đầu tiên của mình. Tướng công kết thân với Dương phu nhân cũng vì lẽ đó.

Ta khẽ gật đầu. Không biết nói gì cho phải. Đành im lặng, lơ đễnh nhìn ra phía cửa xe. Nàng cũng im lặng một lúc. Rồi chợt như dứt ra khỏi được những suy tư, nàng ngẩng lên, cầm tay ta cười:

- Dương Nguyệt Nương phu nhân hiện đang sống ở quê, tận vùng Đặng Xá, vùng này do Sứ quân Nguyễn Siêu cai quản. Do cách trở địa phận lại phải lo chăm nom ba nàng tiểu nữ nên chưa tiện về đây ở. Vậy nên mấy năm nay ta ở đây cũng chỉ thui thủi một mình. Quan quân ra vào đông, người hầu kẻ hạ không ít, nhưng ai cũng bận bịu cả. Vậy nên giờ có em về ta vui lắm. Hai chị em ta bầu bạn cho đỡ buồn.

Ta mỉm cười siết chặt bàn tay nàng. Nhìn vào đôi mắt rộng mênh mông và sâu thăm thẳm của nàng, phút chốc cũng thấu hiểu được phần nào những nỗi buồn khổ của nàng.

Họ Đinh vốn ôm mộng bá vương mà cả đời gắn chặt trên lưng ngựa. Mấy năm nay đất nước lại xảy ra nhiều biến động, nên không thể tránh khỏi cảnh chiến trận liên miên. Bởi vậy nàng ở đây chắc cũng chịu nhiều cô quạnh.

Nhưng nghĩ đi cũng phải nghĩ lại, bản thân họ Đinh không biết nghĩ gì về những cuộc hôn nhân này, có thấy hạnh phúc với những cuộc hôn nhân toan tính kỹ lưỡng, mà chắc chắn là không tình yêu này không? Nghĩ rồi lại tự cười mình. Có khi những người như vậy chẳng có thời gian đâu để mà nghĩ đến những chuyện đó. Hoặc đối với những con người có hoài bão to lớn như thế, họ không đặt ra vấn đề yêu đương nam nữ. Hạnh phúc của họ là ở chỗ mộng bá vương của họ thành hay bại. Còn đàn bà với họ, có khi chỉ là một quân cờ trong cả ván cờ mà họ đã dày công bày bố cũng nên.

Mải miên man suy nghĩ, ta rơi vào tâm trạng ủ ê lúc nào không biết. Ngẩng lên nhìn thấy Đinh nương cũng đang lơ đãng nhìn ra cửa sổ xe, tâm trạng trầm tư. Không tiện mở lời nữa. Hai người cứ thế ngồi im lặng trong xe cho tới lúc về thành.

Chừng nửa tháng sau, thì ta hoàn toàn bình phục. Đinh nương bắt đầu dẫn ta đi quanh động, vừa là để nắm được địa thế, địa hình trong động, vừa là để nhận mặt quan quân trong doanh trại, tiện cho mọi việc về sau.

Bấy giờ mới thấy hết được sự ngoạn mục của Hoa Lư Động. Nhớ lại năm xưa nghe chuyện hai Ngô Vương mất gần hai tháng dòng bao vây động mà cuối cùng phải tay không trở về, giờ nhìn tận mắt nhìn ngắm địa thế nơi đây thì thấy, đó không phải là chuyện gì khó hiểu.

Động Hoa Lư là một thung lũng rộng lớn, phía sau là những dãy núi đá điệp điệp trùng trùng vô cùng hiểm trở như những bức tường thành tự nhiên bao bọc; phía trước là Đầm Cút rộng mênh mông, từ đây lại có thể thông ra sông Đáy, tạo thành một con hào tự nhiên rộng lớn bảo vệ Động. Giữa đầm chỉ có một lối vào duy nhất được đắp cao, nơi đó họ Đinh cho xây cổng thành vững chãi, kiên cố. Muốn vượt qua được cổng thành này rất khó. Đấy là chưa kể ngay phía trước cổng thành là cầu nâng bằng gỗ đồ sộ, mà chỉ cần nâng cầu lên thì quân địch chỉ có còn một cách là phải đi bằng đường thủy để sang. Mà để băng qua được đầm tiến vào động trước những vòng phòng ngự chặt chẽ ở ngay trên bờ cũng như ở trong thành là một điều gần như không tưởng. Chẳng thế khi xưa hai Ngô Vương kéo tới mai phục trong hai tháng, họ Đinh rút cầu lên và cố thủ trong động, cũng chẳng cần động tĩnh gì, chẳng cần nghênh chiến mà quân của hai Ngô Vương cũng tự suy yếu. Đến khi mai phục quá lâu, quan quân đều rệu rã vì ăn đói mặc rét, hai Vương đành rút quân mà về.

Ở trên vùng thung lũng bằng phẳng và rộng lớn ở giữa, là nhà cửa, thành quách và doanh trại luyện tập của quân đội, được bố trí hài hòa, đan xen giữa những rừng cây cổ thụ râm mát. Nghe nói khi họ Đinh mới tới lập nghiệp tại động Hoa Lư, ở đây chỉ có lau lách và cây cối rậm rạp, um tùm. Trải qua thời gian dài đóng quân, xây dựng, cải tạo, nơi đây đã trở thành như ngày nay với nhiều cây ăn trái và đất đai canh tác trù phú, xanh tươi.

Từ cổng thành đi vào sẽ phải đi qua một vọng gác. Sau đó đến Khu nhà chính, gồm Đại sảnh đường ở chính giữa để họ Đinh bàn bạc việc lớn, hai bên Đại sảnh đường là nơi ở của các bộ tướng tin cẩn.

Lúc ta qua nơi này thì Trịnh Tú tướng quân đang ngồi bàn bạc việc quân với các bộ tướng trong Động. Họ Đinh mang theo hai thân tướng là Đinh Điền và Nguyễn Bặc đi bố Hải khẩu để lo cho sức khỏe của Nghĩa phụ Trần Minh Công; Đinh Liễn công tử và Lê công tử vẫn trấn giữ vùng Cổ Loa. Lưu Cơ tướng quân thì đang đi khắp các vùng để thu tô thuế, gom lương lực cho quân đội, chuẩn bị cho mùa đông. Trịnh Tướng quân tạm thời cai quản mọi việc binh lược, lo việc canh phòng, bảo vệ Động.

Để tiện cho công việc cũng như cuộc sống về sau, Đinh nương dẫn ta thẳng tới Đại sảnh đường để chào các vị tướng quân.

Thế là lúc này mới được giáp mặt với Trịnh Tú tướng quân.

Mặc dù Trịnh tướng quân là trưởng đoàn rước kiệu hoa đón ta từ ngoài Động khi trước, nhưng khi ấy ta còn là cô dâu mới, phải ngồi kiệu và che mặt. Đến giờ mới vinh hạnh được diện kiện.

Trịnh Tú tướng quân có dáng người cao gầy, làn da sạm đen vì sương gió. Các nét trên khuôn mặt chàng thanh nhỏ, nhưng rắn rỏi và cương nghị. Khi nhìn vào chàng người ta thấy một sự uy nghiêm, đáng tin cậy, tuy vậy vẫn có chút gì đó rất phóng khoáng và tràn đầy ngẫu hứng.

Mới chỉ gặp Trịnh tướng quân lần đầu mà kỳ lạ thay ta đã thấy có cảm giác rất thân thiện và gần gũi. Có lẽ tại nụ cười lúc nào cũng nở trên môi của vị tướng trẻ này.

Hậu cung phía sau là khu nhà ở của gia tộc Đinh Động chủ. Khu nhà được xây dựng theo hình chữ nhật, gồm dãy nhà giữa, nhà Đông, nhà Tây, nhà tả và nhà hữu nằm ở hai bên lối vào. Tất cả các khu nhà đều gồm nhiều căn nhà có nhiều gian, với những vườn cây xum xuê phủ bóng mát, với hoa thơm trái ngọt tỏa hương quanh năm. Chính nhờ những vườn cây này mà tuy nằm giữa một quần thể, từng dãy nhà vẫn như tách biệt và hết sức riêng tư.

Liền ngay sau khu hậu cung là Ban Y phục, nơi đây là nơi ở tập trung của những người phụ nữ khéo tay thuộc mọi lứa tuổi để may trang phục cho quan quân và binh lính, gửi ra xa trường. Các nàng ở đây cũng tham gia trồng trọt, canh tác trên những mảnh đất màu mỡ quanh Thung để tự cung, tự cấp lương thực cho người trong động và cho quân đội.

Bao quanh khu thành quách là khu doanh trại đóng quân và luyện tập của quân đội. Khu vực này nằm rải rác khắp thung gồm cả khu nhà ở, khu đúc binh khí và các thao trường dành cho binh sĩ luyện tập đủ các môn: Từ cưỡi ngựa, bắn cung, cho tới tập võ, luyện đao, luyện kiếm.. Nơi đây không khí luyện tập của quan quân nhộn nhịp cả một ngày. Tiếng đao khiên va chạm nhau, tiếng vó ngựa, tiếng hò hét không dứt cho tới khi bóng chiều buông xuống. Các binh lính ở doanh trại cũng tham gia tăng gia sản xuất vào những giờ không phải luyện tập. Một số người trong bọn họ kết nghĩa vợ chồng với người bên Ban Y phục. Vì vậy cuộc sống ở trong động giống như tại một quốc gia thu nhỏ, rất an ổn và sung túc.

Động Hoa Lư còn có khu căn cứ địa vô cùng hiểm trở là các hang động ở những dãy núi phía sau. Đó là nơi cất lương thảo dự trữ của quân đội. Đồng thời là lối đi bí mật để thoát ra ngoài nếu Động bị vây đánh. Tuy nhiên lối đi bí mật đó như thế nào thì chỉ có một vài người thân tín của họ Đinh biết được. Xưa nay cũng chưa phải sử dụng tới lần nào. Nếu không có người dẫn đường mà đi vào những khu động đó, thì chỉ còn cách bỏ xác nơi rừng hoang, núi thẳm vì đói khát hoặc thú dữ.

Mới thăm thú qua loa được một vài nơi trong Động mà đã hết một ngày. Mặt trời đã bắt đầu xuống núi. Đinh nương lệnh cho xe ngựa nhằm hướng hậu cung thẳng tiến. Trên đường về vừa hay đi qua một khu thao trường gần khu hậu cung đã vắng bóng người luyện tập. Đinh nương bèn nhìn ta cười khúc khích:

- Em có biết cưỡi ngựa không?

- Em có biết một chút. Ta nhìn nàng, trả lời đầy đề phòng, vì lần đầu tiên kể từ khi về đây thấy nàng không còn vẻ nghiêm nghị, mà thay vào đó là nụ cười tinh nghịch như vậy.

Nàng thấy ta có vẻ dè chừng, cười ngất:

- Đang sẵn quần áo nai nịt gọn gàng ở đây, chỉ định rủ em ở đây chơi, cưỡi ngựa một lúc thôi, làm gì mà em phải tỏ vẻ đa nghi như vậy?

- Trông mặt em thể hiện rõ như vậy sao? Ta ngượng ngùng.

- Lại còn không! Trông mặt em thấy luôn được cả gan ruột của em ấy chứ! Ha ha..

Nói rồi nàng sai người đánh xe ngựa về trước, một mặt bảo thị nữ chạy đi báo cho người chuẩn bị hai con ngựa.

Một lúc sau gia nhân đã mang tới hai con ngựa to khỏe, thêm một bộ cung tên. Khi nãy không thấy nàng nhắc gì tới cung tên mà gia nhân lại tự động mang ra, chứng tỏ cái việc cao hứng này của nàng Đinh không phải là hiếm.

Gia nhân vừa trao cương ngựa vào tay, nàng bèn nhảy ngay lên, quất roi cho ngựa phi vun vút quanh sân tập. Trong ánh nắng chiều hoàng hôn đỏ ối của mặt trời gần tắt, chỉ nhìn thấy bụi bay lên mù mịt tung trời, còn nàng thì lao đi như một mũi tên. Tà áo màu lam bay phần phật trong gió.

Bất ngờ nàng cho ngựa dừng ngay lại trước mặt ta làm ta hoảng hồn né sang một bên. Nàng nhìn ta cười vang:

- Em không lên ngựa, còn đứng ngẩn ra đó làm gì?

Ta lục cục trèo lên, bắt đầu cho ngựa chạy nước kiệu quanh sân. Quả thực ta cũng không phải là một tay cưỡi ngựa tồi, đã từng dọc ngang khắp cánh đồng quê nhà vui chơi trên lưng ngựa, nhưng so với kỹ thuật điêu luyện của nàng thật chỉ là múa rìu qua mắt thợ. Nàng lại quất ngựa lao vun vút trước mặt ta.

Đi gần lại phía gia nhân đang đứng, nàng bèn dùng tay ra hiệu. Người đó liền tung cánh cung và ống đựng tên về phía nàng. Trong chớp mắt, nàng đã đỡ gọn trong tay. Cũng nhanh gọn không kém, nàng lắp tên vào cung và bắn. Trong khi ta còn ngơ ngác chưa nhìn ra hướng ngàng ngắm bắn ở đâu, thì đã nghe mũi tên vun vút xé gió lao đi, rồi cắm phập và hồng tâm gắn ở phía cuối sân tập. Nàng lại tiếp tục hai, ba vòng như thế. Không mũi tên nào lệch đích. Ta ngần ngơ nhìn nàng đến nỗi quên cả thúc cho ngựa chạy. Cả người và ngựa chậm dần rồi đứng như phỗng trên sân tập. Nàng áp ngựa lại gần ta, đưa cung tên cho ta và bảo:

- Em có muốn thử một chút không?

- Em.. đâu dám múa rìu qua mắt thợ!

- Thôi nào, vui chơi một chút chứ ta có bảo em phải so tài với ta đâu mà lo chuyện thuyền với thợ.

Nói rồi nàng tung cung cùng hộp tên sang cho ta. Chỉ kịp đỡ cánh cung, còn hộp tên thì rơi lẹt bẹt xuống đất. Đinh nương cười vang. Lần đầu thấy nàng có được nụ cười sảng khoái như vậy.

Ta loay hoay chưa biết xử trí ra sao thì gia nhân đã nhặt tên lên đưa ta. Ta rút lấy hai mũi. Thúc ngựa lại gần bia một chút rồi dương cung lên. Vút.. hụt! Mũi tên bay xa tấm bia vài bước chân. Ta thúc ngựa lại gần hơn chút nữa, rồi cho ngựa dừng hẳn lại. Lần này thì mũi tên đã trúng vào bia ngắm bắn, nhưng còn khuya mới tới được hồng tâm.

Đinh nương và các thị nữ thấy vậy vỗ tay rồi cười vang. Ta thẹn thùng thúc ngựa quay lại phía các nàng đang đứng:

- Em chỉ gọi là biết chút ít do khi trước có nghịch ngợm qua loa thôi. Làm sao sánh được với khí phách bao năm ngồi trên lưng ngựa của người. Người lại còn cười em!

Đinh nương đỡ lấy cung ở tay ta đưa cho người nhà cất đi, rồi chợt như nghĩ ra điều gì nàng mỉm cười, rồi quay sang ta bảo:

- Ta có ý này, sẵn tiện ngựa đây, hai chị em ta đi dạo một vòng không? Cũng lâu không cưỡi ngựa chạy vòng vòng một chuyến rồi. Phi ra đầm Cút mà ngắm hoàng hôn lúc này có vẻ rất là thi vị đấy!

Quả là một ý hay, ta bèn gật đầu luôn.

Đinh nương lệnh cho gia nhân và các thị nữ về trước. Xong rồi quất ngựa lao đi. Các thị nữ can gián một hồi, nhưng biết là không thể ngăn được nàng đành lững thững đi về. Ta theo nàng cũng quất ngựa phóng về phía đầm.

Nhìn Đinh nương gò mình trên lưng ngựa vun vút phóng ở phía trước, ta chợt hiểu, thì ra đây mới là con người thực của nàng. Tự do và sống động. Năm xưa cùng bốn anh chiêu quân mãi mã, lập trại bảo vệ xóm làng, nàng hẳn đã cùng các anh tung hoành dọc ngang trên lưng ngựa. Hẳn là dấu chân ngựa và tiếng cười khoáng đạt của nàng đã vang vọng và in dấu khắp nơi. Không hiểu sao ta bỗng như thấy rõ ràng trước mắt mình hình ảnh tươi đẹp của nàng khi phi ngựa trên những cánh đồng quê ấy. Một nàng Đinh Thục Trinh xinh đẹp, ung dung, tự do, tự tại, hào sảng, mà cũng rất lạng mạn và bay bổng. Về Hoa Lư, nàng như chim trong chậu, cá trong lồng. Lầu son gác tía mà mất đi sự tự do khoáng đạt ấy. Mà suy cho cùng, đó đâu phải chỉ là số phận của nàng, đó chẳng phải cũng là số phận của ta ở chốn này sao? Nghĩ tới đó bỗng thấy lòng buồn thăm thẳm.

Mải suy nghĩ mà bóng nàng đã mất hút phía trước. Ta đành cứ thế mà thúc ngựa theo hướng tiếng vó ngựa và tiếng nàng vọng lại. Một hồi cũng đến được bờ đầm. Đã thấy Đinh nương buộc ngựa ở một gốc cây, còn người thì đang nằm dài trên bãi có sát mép đầm.

Ở chỗ này đầm không có sen. Cây cối cũng không quá xum xuê, rậm rạp, bờ đầm lại rất thoải với một lớp cỏ dày, xanh mượt, rất hợp để ngồi ngắm cảnh.

Ta bước lại ngồi bên cạnh nàng, lặng yên nhìn ngắm mặt hồ phẳng lặng đang ánh lên màu đỏ ối dưới những tia mặt trời cuối cùng. Ở phía tít xa, nơi bờ đầm uốn thành hình vòng cung, có thể nhìn rõ những rặng núi điệp trùng, vượt lên cao bên trên rừng cây xanh, tạo thành hình răng cưa xanh thậm trên nền trời. Không gian rất đỗi yên bình. Chỉ có tiếng hai con ngựa thở phì phò ở phía sau lưng. Một vài tiếng dế và tiếng côn trùng rù rì đâu đó rất đỗi mơ hồ, chỉ làm nổi bật thêm sự tĩnh lặng của cảnh vật.

Ngồi một lúc, ta cũng bắt chước nằm xuống bên cạnh nàng. Ngước nhìn lên bầu trời, mặt trời đã lặn hẳn, chỉ còn một góc trời phía tây ửng đỏ và rộng đến vô cùng. Một làn sương mỏng mảnh đang từ từ dâng lên từ mặt hồ làm đất trời thêm mênh mông. Bỗng nhiên thấy nhớ những ngày tháng tuổi thơ ở Đông Lỗ trang, cũng không thiếu những buổi chiều hè cùng hai nàng thị nữ, nằm ra bãi cỏ trên bờ đê để ngắm nhìn những cánh diều vừa thả trên bầu trời..

- Nói xem ai là người dạy em cưỡi ngựa?

Tiếng Đinh nương bỗng cất lên bên cạnh làm ta khẽ giật mình.

- Sao bỗng dưng người lại hỏi em việc ấy?

- Vậy không được hỏi em như vậy hay sao? Nàng vẫn bình thản hướng mắt lên bầu trời.

- Không phải vậy, em thấy câu hỏi chẳng mấy liên quan tới cảnh vật thôi. Ta đánh trống lảng.

Nàng im lặng không nói gì. Ta tưởng nàng đã quên câu chuyện, lại tiếp tục hướng lên ngắm nhìn bầu trời. Lúc này nếu tinh mắt, đã có thể nhìn thấy một số ngôi sao xuất hiện mờ mờ nhấp nháy trên bầu trời phía đông.

- Là Lê Hoàn tướng quân đúng không?

Nàng lại cất lời. Lần này không phải là ta giật mình vì câu hỏi đột ngột của nàng, mà chính là bốn chữ "Lê Hoàn tướng quân" làm ta choáng váng. Ta cảm giác như có ai đó vừa giáng mạnh vào đầu. Mọi vật xung quanh tối sầm đi trong chốc lát. Ta bật ngồi dậy, nhìn sang nàng, chỉ lắp bắp được vài từ:

- Làm sao.. sao người?

Nàng vốn vẫn đang bình thản hướng mắt lên bầu trời, đến khi thấy ta lắp bắp không nên lời mới đưa mắt nhìn sang ta. Chắc thấy khuôn mặt của ta quá đỗi nhợt nhạt, nàng tỏ vẻ sửng sốt, cũng ngồi bật dậy:

- Sao em phải hốt hoảng như vậy chứ? Ta không đáng tin tưởng như vậy sao?

Nói rồi nàng cầm lấy bàn tay ta - bàn tay lạnh toát mà mồ hôi thì lại túa ra ướt nhẹp.

- Sao.. sao người lại biết?

Cái viễn cảnh Đinh nương biết chuyện giữa ta và chàng, rồi nhiều người khác biết, rồi họ Đinh biết phút chốc choáng ngợp trong trí não làm ta tê liệt cả người.

Đinh nương khẽ vuốt ve bàn tay ta ân cần:

- Em xem kìa, em sợ ta sẽ nói với Tướng công hay sao mà kinh hãi như thế? Em sợ ta sẽ dựa vào đó để gây khó dễ cho em hay sao? Em nghĩ về ta như vậy hay sao?

- Em không.. Ta lí nhí - Chỉ là em quá sợ hãi, không hiểu làm sao người biết nên thoáng chốc mất hết cả lí trí thôi.

- Thực ra ta không biết. Ta chỉ chắp nối và đoán mò thôi. Mấy hôm em ốm ta có ở bên em suốt, em quên rồi hay sao? Khi ốm em có mê sảng, gọi tên huynh ấy mấy lần. Lúc đầu ta còn hoài nghi, sau đó nhớ ra huynh ấy cũng người Đạo Ái, nên ngầm đoán giữa em và huynh ấy hẳn có mối liên hệ. Nay nghĩ ra việc đem chuyện học cưỡi ngựa này ướm thử em. Không ngờ đúng là huynh ấy dạy em thật. Và không ngờ là giữa hai người quả từng có quen biết như ta đã ước đoán.

Ta lẳng lặng gật đầu mà trong lòng thoáng chốc đau như cắt. Đinh nương xiết chặt tay ta, nói:

- Khi nào có tâm trạng hãy tâm sự với ta, chắc sẽ bớt ưu phiền đi chút đỉnh. Còn lại em đừng lo, ta nếu định mang những chuyện ấy để dành lấy lợi thế cho mình, lẽ nào lại đi kể với em như thế này hay sao? Hỏi em cũng là để nhắc nhở em từ nay về sau ở đây cần hết sức cẩn thận. Không ai biết được những gì có thể xảy ra đâu.

Lời nói của nàng làm ta vừa yên tâm, vừa xúc động. Nàng vừa dứt lời mà nước mắt đã lăn dài trên má. Đinh nương đưa tay quệt nước mắt cho ta rồi bảo:

- Thôi nào Tiểu thư, sương ở hồ bắt đầu lên rồi đó, ta cũng nên về thôi.

Ta gật đầu, cùng nàng lên ngựa đi về thành. Một cảm giác biết ơn và một tình cảm sâu nặng với nàng dâng lên ở trong lòng.

Cuộc nói chuyện với Đinh nương bất ngờ làm sống lại tất cả những chuyện cũ. Từ khi biết tin sẽ phải về Hoa Lư làm vợ lẽ họ Đinh, nhất là từ khi về đây, đã gần tháng nay ta cố che đậy tâm tư của mình, không muốn nghĩ chút gì về những chuyện xưa cũ. Nhưng nay tất cả chợt sống dậy, như một mặt hồ yên ả bỗng bị khua khoắng khiến trăm ngàn đợt sóng cuồn cuộn nổi lên không ngừng.

Nằm trên giường trở mình mấy lượt không ngủ được, ta ngồi dậy, lẳng lặng đi ra gian nhà ngoài. Đêm khuya cuối thu đã se lạnh rồi, ta lấy thêm chiếc áo choàng khoác lên vai. Châm thêm mấy cây nến cho sáng, bỏ thêm ít trầm hương vào lò để xua muỗi và côn trùng. Rồi lẳng lặng ngồi ở bên bàn.

Ngoài trời đêm tịch mịch. Khu vườn im phăng phắc một màu đen huyền bí. Một làn sương mỏng mảnh giăng mắc từ ngọn cây này sang ngọn cây kia. Thoang thoảng mùi dạ hương từ ngoài đầu ngõ đưa vào. Một vài tiếng lẻ loi của một loài chim lạ nào đó cất lên lạc lõng giữa đêm khuya rồi biến mất, thốt nhiên khiến lòng ta nặng chĩu. Nước mắt cứ thế lăn dài trên má..

 

CHƯƠNG IV. GẶP GỠ

​

Bấm để xem

Ta gặp chàng năm ta mười ba tuổi.

Khi đó là cuối mùa hè.

Ta với hai thị nữ của mình sau khi bị ngã, bị bắt và bị phạt một trận nhừ đòn vì tội trộm ổi lần đó đã chừa không bao giờ dám giở mấy trò gian dối tương tự nữa. Nhưng những trò tai quái thì vẫn không thể thiếu và còn ngày càng tai quái, ngấm ngầm hơn.

Mùa hè năm đó chúng ta hay trốn ra một bãi bồi rất rộng ở ngay bên sông Càu Chày để chơi bời, chạy nhảy, thả diều và câu cá.

Một buổi chiều, bọn ta đang chơi trên bãi bồi. Câu cá, thả diều, chọi cỏ gà mãi cũng chán. Vừa lúc ấy thì nhìn thấy gia nhân trong nhà đang dắt hai con ngựa ra đồng cỏ gần đấy để thả. Ta bèn nảy ra một ý nghĩ điên rồ. Ta phi lên trước mặt gia nhân, bảo:

- Lý thúc, thúc cho tiểu nữ mượn con ngựa để tập cưỡi chơi cho vui được không? Ta đang hết trò vui rồi đây?

Lý thúc thúc là một lão nô bộc trông ngựa ở trong Trang, do đã già lại không có con cái, nhà cửa, nên người trong nhà ta hay gọi là thúc thúc vừa để tỏ lòng tôn trọng tuổi tác của thúc, vừa như là một cách gọi thân mật. Nghe ta nói vậy, Lý thúc thúc giật nảy mình, tái mặt:

- Tiểu thư nói thật hay dọa chơi lão già này vậy, mà người lại bảo là mượn ngựa để tập cưỡi chơi cho vui. Cưỡi ngựa có phải là việc đùa được đâu sao lại vui được? Mất mạng như chơi đó Tiểu thư!

- Mất mạng ta cũng kệ, thúc cứ đưa đây ta một con. Tội đâu ta chịu!

- Việc này tuyệt đối không được đâu Tiểu thư! Nếu Tiểu thư muốn học cưỡi ngựa, hãy về bẩm báo với Dương Công, người sẽ cho quan gia dạy cho Tiểu thư tử tế. Chứ không thì nguy hiểm lắm!

- Thúc lo rằng ngựa của thúc sẽ bị nguy hiểm hay sao? Ta cứng giọng.

- Ấy chết! Sao tiểu thư lại nói vậy! Ngựa này dám nào lại là của nô tài. Thần lo là lo cho tính mạng của Tiểu thư thôi!

- Tính mạng của ta tự ta lo, không phiền đến thúc. Được không? - Mặc dù biết tuyệt đối không nên hống hách với gia nhân, nhưng ta không còn cách nào khác, đành sẵng giọng quát lên.

Lý thúc thúc lúc này đã run lên như cầy sấy. Quả là rủi cho thúc chiều nay lại dắt ngựa qua đây để ta trông thấy. Nghe ta quát lên, thúc cứ đứng đó vân vê hoài cái dây cương ngựa mà không biết phải xử trí ra làm sao. Đành tiếp tục nhẫn nại cất lời:

- Nô tài không dám tranh cái với Tiểu thư. Nô tài biết tội rồi. Nhưng thực sự tập cưỡi ngựa mà không có người chỉ bảo nguy hiểm lắm..

- Thôi không cần thúc nói nhiều - Ta quát lên - Thúc hãy mau chóng đưa đây! Hay thúc muốn chết rồi vậy! Ta cố tình gào lên, dù thực sự ta chẳng có cách nào làm cho thúc thúc "chết" đâu nếu như thúc không nghe lời. Nghĩa phụ và nghĩa mẫu ta không phải là kiểu cha mẹ bênh con chằm chặp bất chấp mọi lý lẽ. Không chừng biết chuyện ta cố tình ra oai với người ăn kẻ ở, ta còn bị quở trách cũng nên. Nhưng vì đang quá ham chơi mà ta trở thành như vậy.

Thấy ta cứ hùng hổ xông lại, Lý thúc thúc nhũn như con chi chi, đành buông cho ta dây cương của một con ngựa, xong rồi vội vã lôi con ngựa còn lại tránh đi thật mau cho khỏi tai ương.

Ta với hai thị nữ hí ha hí hửng, nghĩ cách bày trò vui. Ta phân công Ngọc Nhi giữ dây cương ngựa, còn ta với Lan Nhi chạy lung tung khắp nơi hái ít cỏ non đút cho nó ăn. Được một hồi thấy ngựa có vẻ đã quen người, ta bèn bảo hai nàng trông chừng để ta trèo lên tập cưỡi. Ngọc Nhi giữ chặt cương ngựa, còn Lan Nhi đỡ ta trèo lên ngựa, tiếp đó Ngọc Nhi cầm lấy cương ngựa khẽ chầm chậm dắt ngựa đi. Con ngựa dường như cảm nhận được người cưỡi nó không có kinh nghiệm, nên bắt đầu ngoan cố và tỏ vẻ chống đối. Sau đó nó bắt đầu quay vòng vòng xung quanh Ngọc Nhi. Ta bực mình bảo:

- Em sao thế? Dắt con ngựa mà cũng không nổi nữa! Em đưa dây cương đây cho ta!

Con ngựa bắt đầu hí vang vẻ bồn chồn. Ta cầm lấy dây cương giật mạnh một cái thô bạo - ta đâu có biết làm như thế nào để điều khiển một con ngựa cho đúng đâu - kèm theo đó ta bực tức hét lên:

- Đi mau! Đồ láo toét!

Thế là, như giọt nước làm tràn ly, con ngựa chợt hí lên một tràng dài và lao vút đi. Ta thiếu chút nữa là ngã ngửa ra sau, may sao chân quặp chặt được vào bụng ngựa và hai tay kịp thời túm chặt lấy dây cương mà không bị ngã. Tiếng ta la hét thất thanh, tiếng hai thị nữ hốt hoảng chạy theo càng làm cho con ngựa thêm điên loạn. Nó lồng lộn tung vó trước, đá vó sau như muốn hất ta xuống. Ta túm chặt được vào cổ nó mà vẫn bị nó vật qua vật lại như bị bông.

Ta càng hoảng loạn, các thị nữ càng hò hét, thì con ngựa cũng càng trở nên điên cuồng. Sau cùng nó lượn vòng vòng trên bờ sông, gần ngay nơi mép nước, rồi bất ngờ nhấc bổng hai chân trước như thể chổng ngược lên, hất tung ta ra khỏi lưng nó trong một cú hất vó quyết định, dứt khoát. Và rồi.. tùm! Ta rơi xuống dòng Cầu Chày! Khốn thay, ta không biết bơi! Ta ngoi lên ngụp xuống mấy lần trong tiếng la hét thất thanh của hai thị nữ. Nước thộc vào mồm, vào mũi ta cay xè. Ta không thở được. Ta hét lên. Vẫy vùng. Nước lại thộc vào nhiều hơn, chặn ngang họng ta. Đắng ngắt. Bỏng rát. Tất cả mọi thứ xung quanh dần tối xầm. Ta chới với. Rồi ta không biết gì nữa!

Đến khi tỉnh dậy, ta thấy hai thị nữ nước mắt đầm đìa, vừa khóc vừa cười, vừa rèo hò nhảy múa ôm chầm lấy nhau như điên xunh quanh ta. Lý thúc thúc cũng đứng gần đó, không ngừng chấm nước mắt. Còn ngồi bên cạnh ta, đang nhìn ta chăm chú với nụ cười hết sức dịu dàng và nồng ấm - chính là chàng.

Quần áo chàng ướt. Mặt chàng ướt. Mái tóc chàng cũng ướt. Nước từ tóc chàng nhỏ xuống, rớt cả vào mặt ta. Ta biết chính là chàng đã cứu ta. Mãi sau này ta mới biết, chiều hôm đó ta đã quá may mắn khi chàng đang trên đường từ nhà trở lại Võ đường, do trời nắng nóng, chàng muốn đi bộ qua cánh đồng để bơi trên dòng sông một lúc. Vừa hay khi gần đến nơi thì thấy cảnh ta bị ngựa hất xuống dòng sông.

Chậm một lúc nữa thôi chắc xác ta đã trôi theo dòng Cầu Chày rồi.

- Tiểu thư thấy trong người khỏe chứ? Hai thị nữ lúc này mới xúm lại hỏi han ta.

Ta chống tay nặng nhọc ngồi dậy, giọng thều thào:

- Ta vẫn thấy đau rát ở trong ngực và đầu thì biêng biêng. Nhưng chắc là một lát nữa sẽ ổn thôi.

- Tại cô nương bị sặc nước đấy! Vẫn nụ cười hiền hậu trên môi, cùng anh mắt chăm chú, chàng nói với ta rồi quay sang bảo hai thị nữ: Mau đưa Tiểu thư các ngươi về nhà thay quần áo, nghỉ ngơi một lúc là khỏe lại thôi.

- Vâng! Tiểu thư..

- Không được! Ta ngắt lời hai nàng, rồi quay sang chàng - Đa tạ Công tử hôm nay cứu mạng tiểu nữ. Chưa biết khi nào và làm sao báo đáp được. Vậy nên xin Công tử hãy nhận của tiểu nữ một lạy, ngày sau nếu có dịp xin báo đáp.

Ta nói rồi thụp xuống lạy. Hai thị nữ và Lý thúc thúc thấy vậy cũng vội vã quỳ theo. Ta chưa kịp hành lễ chàng đã đỡ ngay dậy:

- Cô nương đâu cần làm thế! Ai thấy hoàn cảnh như vậy cũng sẽ làm như hạ thần thôi. Xá gì đâu mà ơn với huệ. Xin Cô nương không cần bận tâm tới hạ thần, hãy mau chóng về nhà thay đồ, nghỉ ngơi đi.

- Phải đấy Tiểu thư, người ướt hết cả rồi! Hai thị nữ cũng chen vào.

Ta không thèm để ý đến các nàng, đưa mắt nhìn chàng. Không phải chàng cũng ướt hết từ đầu đến chân hay sao? Nghĩ vậy nhưng cũng không tiện nói gì cả, chỉ cất lời bảo hai thị nữ:

- Hai ngươi với Lý thúc thúc muốn chết rồi hay sao mà giục ta về nhà? Giờ về nhà mà cha mẹ ta truy ra, không phải hai ngươi và Lý thúc thúc nhừ đòn hay sao? Lý thúc thúc hãy mau mau đi tìm lại ngựa, nếu về cha ta có hỏi thì nói là sơ xuất để ngựa sổng mất. Còn Ngọc Nhi với Lan Nhi giúp ta hong tóc và quần áo cho khô, chỉnh chang lại chỉnh tề, rồi tối về nhà như thường. Chuyện này coi như chưa từng xảy ra, biết chưa?

- Đúng là giờ mà về thì bọn em chỉ có nhừ đòn. Nhưng ướt như thế này lỡ như tiểu thư ốm.. Ngọc Nhi lí nhí.

- Ngươi thấy ta hay ốm lắm hay sao? Ta ngắt lời - Lý thúc còn không mau đi tìm ngựa, định để nó chạy mất hay sao?

Lý thúc thúc run rẩy lẩy bẩy, cúi đầu:

- Vâng Tiểu thư! Rồi quay về phía chàng: Đội ơn Công tử ngàn vạn lần. Nô tài nghe thấy tiếng hò hét từ xa chạy lại đến nơi đã hay Công tử cứu được Tiểu thư rồi. Nếu hôm nay không có Công tử, chúng tôi chắc chỉ còn nước nhảy xuống sông mà đi với Tiểu thư thôi, chứ còn mặt mũi nào mà gặp Dương Công nữa.

Lý thúc thúc nói rồi xá xá mấy cái liền, xong lục cục chạy đi.

Chàng quay sang ta, bảo:

- Thì ra đây là Tiểu thư nhà Chương Dương Công. Hạ thần đã nghe danh từ lâu nay mới có vinh dự được gặp mặt. Nếu có gì thất thố xin Tiểu thư bỏ quá. Giờ hạ thần xin phép được cáo lui.

- Xin cho tiểu nữ được biết tên họ để tiện xưng hô về sau?

- Hạ thần họ Lê, tên Hoàn, hiện đang là môn sinh trong Võ đường Dương Xá nhà ta.

- Ra đây là Công tử Lê Hoàn. Ta cũng nghe danh đã lâu, nay mới được gặp.

Chàng nhìn ta mỉm cười không nói gì, rồi lẳng lặng cúi xuống nhặt tay nải quả mướp và thanh đoản kiếm vứt trên mặt đất - có lẽ chàng vứt vội xuống đó khi lao mình xuống cứu ta.

Đang định dợm bước đi, đột nhiên chàng quay lại:

- Số Tiểu thư có thần linh phù trợ, nên hôm nay mới ngã xuống sông như vậy. Chứ nếu cú hất đó của ngựa mà không phải là rơi xuống sông, thì e giờ này chắc Tiểu thư không còn lành lặn như vậy để mà giấu diếm Dương Công được đâu. Thêm nữa, lần sau cưỡi ngựa, Tiểu thư nhớ bảo người nhà lắp yên vào. Không ai lại cưỡi ngựa mà không có yên như vậy đâu trừ khi là một cao nhân chuyên đi thuần ngựa! Thôi, hạ thần xin phép cáo từ.

Ta đỏ mặt nhìn chàng, khẽ gật đầu cúi chào. Ta chợt nghĩ, chẳng biết nếu không ngã xuống sông thì như thế nào, chứ trong trường hợp này thì chàng mới chính là thần hộ mệnh của ta. Không phải nếu hôm nay không có chàng thì ta đã về chầu hà bá, diêm vương rồi hay sao? Cứ vừa ngẫm nghĩa như thế vừa đứng ngẩn nhìn theo chàng. Bóng dáng đã khuất rồi mà ta vẫn đứng nhìn theo..

Đột nhiên nghe tiếng cười rúc rích của Lan Nhi bên cạnh, kèm theo đó là cái thúc nhẹ cùi trỏ của nàng vào cánh tay ta:

- Tiểu thư, người hóa đá rồi đấy hả? Haha..

Nói rồi nàng phá lên cười. Ta nguýt nàng một cái, rồi đánh trống lảng:

- Tên giặc non nhà ngươi còn đứng đó mà cười đến tối đi. Không lo hong tóc và quần áo cho ta, định để ta cứ thế này mà về cho các người nhừ đòn nát đít hay sao?

Lúc ấy hai nàng mới cuống cuồng giúp ta xõa tóc ra phơi nắng. Rồi cả bọn nghĩ ra đủ trò vui chơi, chạy nhảy, cốt chỉ để cho quần áo của ta nhanh khô. Xong xuôi tới chiều tối mới dám mò về nhà. Kết quả ta và hai nàng bị mắng vì tội mải chơi về muộn, không biết liệu giờ về. Lý thúc thúc thì bị mắng một trận vì tội chăn ngựa không cẩn thận để ngựa xổng ra. Còn lại nghĩa phụ và nghĩa mẫu không hề hay biết về những chuyện xảy ra.

Rồi thời gian cứ thế thấm thoát qua. Ta cũng không nghĩ gì về buổi gặp gỡ đó nữa cho tới khi gặp lại chàng ở sân chùa Giáp Mau. Đến lúc đó ta mới hiểu được trái tim mình.

Hôm đó là ngày mùng một tháng Tám. Bình thường nghĩa mẫu sẽ là người mang lễ lên chùa. Ta vốn tính tình hiếu động, nên những chốn linh thiêng, tich mịch đó ta không mấy hứng thú. Nhưng hôm đó nghĩa mẫu bị cảm lạnh. Thế là ta phải thay người lên chùa lễ Phật.

Ta nhớ hôm đó đã ăn mặc khá là chỉnh tề và chỉn chu. Bên trong thì mặc chiếc áo yếm và váy màu trắng, bên ngoài khoác chiếc áo dài màu xanh có thêu những bông hoa nhỏ li ti màu vàng trên viền áo. Tóc ta vấn cao, bên ngoài đội chiếc mũ miện nhỏ bằng bạc hình hoa sen được chạm trổ cầu kỳ. Hai dải dây buộc miện màu xanh lam đậm ta cố tình buông xuống sau gáy để chúng tự do tung bay trong gió, cho thêm phần yểu điệu. Xong xuôi tự ngắm mình trong gương, cũng thấy xinh đẹp, nghiêm trang, ra dáng con nhà có học hơn những ngày khác bội phần.

Buổi sáng mùa thu trong lành nắng vàng như giót mật. Hương hoa đại thanh khiết trùm phủ khắp không gian. Văng vẳng bên tai là tiếng tụng kinh, gõ mõ đều đều. Khung cảnh ấy làm người đi lễ Phật tự dưng cũng thấy mình trở nên sâu lắng và thanh tịnh. Đến như ta và hai thị nữ hàng ngày chạy nhảy, nô đùa, nghịch ngợm là thế, mà khi bước qua cổng chùa một cái, liền trở nên cẩn trọng và nhẹ nhàng.

Thong thả vào chùa, dâng lễ, cùng hai thị nữ đọc một bài kinh, lạy tạ trước ban thờ Phật. Rồi ta và các nàng vòng ra sân sau chùa, ngồi trên các ghế đá bên hồ sen ngắm cảnh, nghỉ ngơi. Đang ngồi nhìn Ngọc Nhi trêu đùa mấy chú các vàng ở trong hồ tiểu cảnh, nghe hương sen nở muộn cuối mùa đưa vào hết sức tinh khôi, tao nhã thì ta nhìn thấy chàng. Chàng và chừng năm, sau bạn đồng môn trong Võ đường có lẽ vừa lễ phật xong, đang tiến ra đây để nghỉ ngơi trước khi trở về. Trong khi các bạn đồng môn cười nói, trêu đùa hết sức nhí nhố, thì chàng vẫn một cái phong thái đĩnh đạc, điềm tĩnh. Khuôn mặt sáng ngời với hai nét lông mày rậm, vút cao đầy cương nghị. Nụ cười ấm áp và hiền hòa vẫn nở ở trên môi.

Cái khoảnh khắc ấy, khoảnh khắc nhìn thấy khuôn mặt ấy giữa vô vàn khuôn mặt, mà rồi ta không thể nào rời mắt đi được, ta chợt hiểu rằng từ giờ tới mãi mãi về sau, sẽ chỉ có khuôn mặt ấy, nụ cười ấy, hình dáng ấy chiếm trọn tâm trí và con tim ta.

Có lẽ thấy ái ngại vì ta vẫn ngẩn ra nhìn chằm chằm vào chàng, Lan Nhi lại khẽ huých cùi chỏ vào mạng sườn ta, nói:

- Tiểu thư!

Ta bừng tỉnh, bối rối mỉm cười rồi bước lại phía đoàn người, cúi chào rồi hỏi:

- Lê Công tử cùng các huynh đệ đây cũng đi chùa lễ Phật sao?

Việc ta tiến lại chào và hỏi thăm làm các đồng môn của chàng xôn xao như ong vỡ tổ. Người thì thốt lên "Tiên nữ giáng trần", người thì bảo "Con cái nhà ai xinh đẹp vậy mà giờ ta mới được gặp, hầu như tháng nào ta cũng đi chùa cơ mà", người khác lại nói "Thì ra đây là lí do các huynh chăm đi chùa hả? Giờ đệ mới biết đấy!", lại nghe tiếng đáp lại "Đệ đừng nói bậy, bọn ta đây cũng là lần đầu tiên gặp cô nương này mà".

Ta chút nữa đã phì cười vì mấy huynh đệ này. Nếu gặp ở ngoài cánh đồng, chắc ta và các thị nữ đã phải đấu khẩu với các huynh một trận vì ăn nói linh tinh hàm hồ rồi.

Thấy thái độ của ta như vậy, chàng nhẹ nhàng quay sang các huynh đệ, bảo:

- Các huynh đệ đừng nói bậy nữa! Đây là Dương Tiểu thư, con gái của Chương Dương công, ở trang Đông Lỗ đấy.

Nghe đến đây thì các chàng đều im bặt, đưa mắt liếc nhìn nhau. Rồi không ai bảo ai, người trước người sau lại nhao nhao lên tiếng:

- Chào Dương Tiểu thư! Thật thất lễ quá! Xin tha tội.

- Thôi các huynh không cần đa lễ như vậy!

Một huynh đệ bạo mồm hỏi:

- Chúng tôi và Lê huynh đây hay đi chùa lắm, mà sao giờ mới gặp Tiểu thư ở đây nhỉ?

- Tiểu nữ cũng không thường xuyên đi chùa, chỉ thư thoảng mới theo mẹ lên đây nên các huynh ít gặp là phải.

Thấy ta trả lời như vậy, các huynh lại nhốn nháo cả lên với nhau "Thể nào!", "Bảo sao!", "Từ rày về sau Tiểu thư phải chăm đi chùa hơn mới được", "Chúng ta cũng nên đi chùa nhiều hơn thôi!".

Lan Nhi và Ngọc Nhi đứng gần đó thấy các chàng bạo mồm như vậy thì nguýt dài một cái, rồi quay sang bảo ta:

- Ta về thôi Tiểu thư, kẻo lát nữa nắng lên là nóng lắm đó. Mà cũng về mau không Dương công và Phu nhân lại mong.

Chưa kịp nói gì thì một huynh đệ lại bảo:

- Hôm nào Tiểu thư và các nàng sang võ đường thăm chúng tôi một chuyến nhé!

Một người khác lại chêm vào:

- Sắp tới Trung thu rồi đấy, Tiểu thư và các nàng đây có vào thành Tư phố chơi không? Nghe bảo ở trong đó có hát hò với nhiều trò diễn sướng vui lắm, lại có cả mua lân, múa rồng đẹp lắm đó!

Nghe thấy nói tới trung thu, hát hò diễn sướng, Ngọc Nhi quay lại reo lên:

- Thật vậy sao? Vậy các huynh đây có đi không?

- Đương nhiên là có rồi! Một huynh đệ nào đó bạo dạn trả lời - Các nàng mà cũng đi thì vào thành ta đi chung cho vui!

Ngọc Nhi chưa kịp đáp lời thì Lan Nhi đã lém lỉnh quay lại phía các huynh đệ:

- Vậy Lê Công tử có đi không?

- Tất nhiên là có rồi! Các huynh đệ nói rồi người đá chân, người huých cùi chỏ vào chàng ra hiệu: Có phải vậy không Lê huynh?

Chàng phì cười, nụ cười hiền khiến trái tim của bất kỳ cô gái nào nhìn thấy cũng tan chảy, rồi quay sang bảo các huynh đệ:

- Thôi đừng đứng ở đây nói bừa nữa, chúng ta mau về luyện tập thôi! Nói rồi chàng quay sang ta: Tiểu thư và hai nàng cũng nên về đi kẻo Dương công và phu nhân lại lo.

Ta gật đầu cúi chào, bảo:

- Vậy tiểu nữ xin cáo từ trước. Đang định dợm bước đi thì chợt nhớ ra, ta quay lại chàng: Một lần nữa đạ tạ Lê công tử về chuyện lần trước. Xong cùng hai thị nữ rời đi.

Đi một quãng rồi vẫn thấy các huynh đệ huyện náo ở phía sau "Chuyện lần trước là chuyện gì hả Lê huynh, kể cho bọn đệ nghe đi", "Nhà Dương công có Tiểu thư xinh đẹp vậy mà sao giờ ta mới biết nhỉ?", "Hai nàng thị nữ của nàng ấy cũng xinh đẹp chẳng kém", "Mà biết rồi thì làm sao chứ?

Bụm miệng cười mà không dám bình luận gì vì sợ các chàng phía sau nghe thấy. Ta và hai thị nữ im lặng đi một mạch ra khỏi chùa rồi lên xe ngựa về nhà. Lúc đã yên vị trên xe, Ngọc Nhi bèn bảo:

- Các chàng này nghịch ngợm quá! Nhưng cũng có vẻ vui tính. Có các chàng ấy chơi cùng chắc cũng sẽ vui đấy! Từ giờ có lẽ ta nên chăm chỉ sang Võ đường hơn Tiểu thư ạ.

Ta lúc này chỉ muốn được yên tĩnh để đắm chìm trong những hình ảnh của chàng, nụ cười của chàng, ánh mắt của chàng, trong một thứ tình cảm rất ngọt ngào đang dâng lên ở trong lòng nên chẳng thèm đáp lời tiểu nữ ngốc ấy.

Lan Nhi thì lườm Ngọc Nhi một cái rồi nói:

- Ta thấy các chàng ngốc đó chả có gì mà hay. Chuyện hay là chuyện về một số người đã bị hớp mất hồn rồi cơ!

- Chuyện gì? Ngọc Nhi ngơ ngác.

Ta đỏ bừng mặt, nguýt nàng một cái mà không nói gì, vì biết nàng đã đi giày cỏ vào bụng ta rồi nên đấu khẩu với nàng có ích gì.

Nàng xích lại gần ta, khẽ kéo tay áo rồi bảo:

- Chàng cũng bị vẻ đẹp của Tiểu thư hớp hồn rồi. Em dám chắc với Tiểu thư như thế. Lúc bất ngờ trông thấy tiểu thư ở bên hồ, chàng đã sững sờ mất một lúc, nhưng rồi che dấu được ngay. Có lẽ chàng không thể tưởng tượng được cái cô Tiểu thư ướt lẹp nhẹp, tả tơi hôm đó lại có thể trở nên kiều diễm đến vậy. Ha ha..

- Thôi em đừng có nói lăng nhăng nữa! Ta cố tình đánh trống lảng. Nhưng tự mình cũng thấy hai tai và hai má của mình nóng bừng lên.

- Hai người nói chuyện gì vậy, sao em không hiểu? Ngọc Nhi vẫn ngơ ngác.

Lan Nhi dí tay vào trán Ngọc Nhi nói:

- Cái đồ tiểu yêu nhà ngươi chỉ có nói chuyện ăn chơi là nhanh thôi!

- Thật vậy chứ không à? Ngọc Nhi chu môi lên: Tiểu thư, Trung thu này mình xin phép Lão gia và Phu nhân cho vào thành Tư phố chơi đi. Nghe các huynh kể đã thấy đông vui tấp nập rồi.

- Ngươi có giỏi đi mà xin cha mẹ ta! Khéo mà lại nhừ đòn!

- Đúng vậy đấy cái đồ ngốc nhà ngươi ạ! Lan Nhi chêm vào - Ngươi thấy có năm nào chúng ta được vào thành Tư Phố chơi trung thu chưa? Đời nào Lão gia và Phu nhân cho chúng ta đi chơi đêm, lại còn vào tận trong Thành như vậy chứ?

- Phải đó! Em đừng có ở đó mà nói lung tung nữa. Ta hùa vào với Lan Nhi cho xong chuyện.

Ngọc Nhi nghe đến đó thì xìu mặt xuống.

Nhưng nói xong như vậy, ngẫm nghĩa lại lại thấy chính mình cũng buồn phiền vì điều đó. Chàng và các huynh đệ có vào thành chơi mà! Giá ta và hai nàng cũng được vào thì vui biết mấy! Đi chơi cùng chàng trong đêm Trung thu ngắm đèn lồng, ngắm đèn hoa đăng khắp nơi, ngắm trang sáng trên bầu trời thì còn gì tuyệt bằng nữa?

Nhưng đúng là từ bé tới giờ ta chưa bao giờ được đi chơi Trung thu ở trong thành cả.

Năm xưa từ Chương Dương ấp chuyển về cố hương lập nghiệp, nghĩa phụ đã quyết định sống một cuộc đời nhàn tản, không màng thế sự. Bởi vậy người đã cho xây trang Đông Lỗ như một trang trại khép kín trên vùng đất rộng lớn, màu mỡ ngay tại Ấp Giáp mau, bên sông Càu Chày. Tứ bề xung quanh đều được trồng tre hàng hàng lớp lớp tạo thành một bức tường thành tự nhiên, kiên cố, nội bất xuất, ngoại bất nhập. Bên trong Trang, người họ Dương và gia nhân canh tác, cấy cầy, trồng lúa, nuôi gà tự cung tự cấp phần lớn mọi nhu cầu trong Trang. Bởi vậy hoạt động giao lưu và mua bán với bên ngoài rất ít, trừ những vải vóc và một số mặt hàng không thể tự sản xuất được. Bản thân nghĩa phụ không giao du với bên ngoài. Nơi duy nhất người hay lui tới chính là võ đường Dương Xá của dòng họ Dương do tổ phụ Dương Đình Nghệ năm xưa dựng lên. Thời Tổ phụ còn sống Võ đường được chuyển từ ấp Giáp Mau về gần Thành Tư Phố cho dễ bề quản lý. Nhưng sau khi người họ Ngô thay nhau nắm quyền lực, nhất là sau khi nghĩa phụ ta về đây sinh sống, Võ đường lại được chuyển về Giáp Mau, bên cạnh trang Đông Lỗ để tránh phiền hà với các thế lực quan lại trong thành. Hiện Võ đường do thúc thúc Dương Nhị, em họ của nghĩa phụ cai quản.

Chính vì thế mà bản thân ta cũng không được khuyến khích giao lưu với bên ngoài. Ngày thường, nếu có vào các xóm chơi hay là ra cánh đồng chạy nhảy, nghịch ngợm đều là trốn đi mà thôi. Đầu năm mới hoặc vào các dịp đặc biệt trong năm như Tết Thanh minh, Tết Trung thu.. chúng ta cũng có thể tới các lễ hội, chùa chiền để vui chơi, nhưng cũng hết sức hạn chế, chỉ loanh quanh trong ấp Giáp Mau mà thôi. Ngay như thành Tư Phố bản thân ta cũng chỉ đi vào đó có vài lần cùng nghĩa mẫu và gia nhân để mua một số trang sức và vải vóc. Nhưng cũng chỉ là ngồi trên xe ngựa tới thẳng tiệm hàng của người quen rồi về, chứ nào được vui chơi la cà ở đó?

Bởi vậy tối trung thu mà muốn vào tận thành chơi quả là điều không tưởng.

- Chà, như vậy thì buồn lắm đây! Ngọc Nhi bỗng nhiên thở dài một tiếng.

- Cái gì mà buồn? Ta và Lan Nhi cùng đồng thanh.

- Thì không được vào thành Tư Phố chơi trung thu ấy. Bao năm nay rồi mình đã đón trung thu ở tại Đông Lỗ. Năm nay lớn rồi phải khác chứ nhỉ!

Ta chút nữa phì cười vì cái ý nghĩ" năm nay lớn rồi"của nàng. Nhưng vẫn ra vẻ nghiêm nét mặt:

- Thôi hãy quên chuyện đó đi kẻo cha mẹ ta mà nghe thấy thì ta và Lan Nhi không chịu đòn chung với người được đâu.

 

CHƯƠNG V. TƯƠNG TƯ

​

Bấm để xem

Miệng nói Ngọc Nhi hãy quên chuyện đi vào thành Tư Phố chơi trung thu đi, nhưng chính ta lại là người nhắc nhỏm, xin xỏ với nghĩa mẫu việc vào thành ấy. Ý nghĩ tới đó sẽ được gặp chàng thôi thúc ta mãnh liệt. Nếu chỉ có đèn, hoa, có trò diễn sướng múa lân thì ta cũng chẳng quan tâm. Nhưng ở đó ta sẽ được hít chung bầu không khí với chàng, được nhìn thấy bóng dáng chàng, khuôn mặt chàng, được thấy nụ cười ấm áp của chàng.

Những viễn cảnh ấy, hình ảnh ấy cứ diễn đi diễn lại trong đầu ta hàng ngàn lần không biết chán, khiến ta trở nên nôn nóng, quyết tâm thuyết phục nghĩa mẫu cho bằng được.

- Ai bày cho con, sao tự dưng con nghĩ ra cái việc ấy? Lại đám gia nhân xúi bẩy đúng không? - Nghĩa mẫu giật minh hỏi - Bao năm nay rồi chúng ta có vào đó trung thu, lễ hội gì đâu, sao giờ con lại muốn như vậy?

- Thì chính vì bao năm rồi mình chưa vào nên giờ con mới muốn chứ. Tự con nghĩ ra thôi chả ai bày cho cả. Nếu đã vào đó rồi, biết rồi thì con còn vào đó làm gì nữa. Năm nay con cũng đã lớn rồi, nghĩa mẫu cũng phải cho con đi chơi một lần cho biết đó biết đây gọi là chứ? Ta nũng nịu nắm lấy cánh tay của nghĩa mẫu.

- Không được đâu con! Đêm hôm vào tận trong thành nguy hiểm lắm. Những nơi như vậy lại hết sức phức tạp và rắc rối, con không nên đến làm gì.

- Thì ngưuời cho gian nhân đưa con và hai thị nữ đi là được mà! Gia nhân của nhà ta chẳng phải đều là môn đệ của Võ đường Dương Xá hay sao? Vậy mà lại không thể bảo vệ cho Tiểu thư của mình đi chơi lễ hội một buổi hay sao? Hơn nữa chùng con sẽ ngồi trên xe ngựa, thong thả ngắm cảnh một lượt sau đó sẽ về, tuyệt đối không xuống khỏi xe, thì làm sao có gì mà phức tạp với nguy hiểm cơ chứ?

- Không thể được con ạ. Con biết đấy, từ khi về đây chúng ta rất ít giao lưu với bên ngoài. Cả ta và cha con đều muốn con tránh xa khỏi những nơi thị phi, ồn ào ấy.

- Thì con và thị nữ cứ ăn mặc đơn giản như con những nhà thường dân, ngồi trên xe mà đi, thì làm sao mà xảy ra việc gì được cơ chứ.

Thấy nghĩa mẫu có vẻ đã bắt đầu đuối lý, ta chuyển sang đấu dịu, bèn quàng tay quanh cổ người, rồi nũng nịu:

- Con cũng đã mười ba tuổi rồi. Cha mẹ cũng phải cho con ra ngoài dần cho quen, mới mong sau này kiếm được chàng rể tốt cho cha mẹ chứ. Nếu cứ quanh quẩn ở trong nhà mãi thì sau này biết làm sao đây?

Nghĩa mẫu xửng xốt một chút, bảo:

- Thời gian trôi nhanh thật! Thoắt một cái Nga Nhi nhà ta cũng đã mười ba tuổi rồi. Đúng là chẳng mấy chốc nữa là phải tính tới chuyện gả chồng rồi..

Nói đến đó nghĩa mẫu bỗng trở nên trầm ngâm. Rồi sau đó người bỗng dưng thay đổi thái độ, quay qua ủng hộ việc ta đi chơi Trung thu một chuyến ở trong thành với điều kiện có gia nhân đi kèm hộ tống. Chính người đã nói giúp với nghĩa phụ để người đồng ý cho ta đi.

Có lẽ tại thời điểm đó người chợt nhận ra ta đã lớn thật rồi. Không nghĩ là ta sẽ kiếm rể chọn chồng được đâu. Nhưng có lẽ người biết, dù thế nào thì những ngày vui chơi tự do của ta cũng không còn nhiều nữa..

Thế là Trung thu năm ấy ta và hai nàng được một phen chộn rộn.

Chúng ta háo hức chờ tới Trung thu tới mức chơi những trò thường ngày cũng cảm thấy kém vui đi phân nửa. Mà thời gian nửa tháng chao ơi cứ là dài dằng dặc. Trong khi đó trời thì cứ lúc mưa gió, lúc bão sụt sùi làm chúng ta như ngồi trên đống lửa sợ ngộ nhỡ trời mua đúng hôm Trung thu thì thật là..

Mọi năm Trung thu trời mưa hay tạnh ráo? Ta không nhớ nổi nữa. Nhưng năm nay lá phổi của chúng ta cứ phập phồng trồi sụt cùng với những cơn nắng cơn mưa.

Đến đúng ngày Trung thu, vào buổi chiều trời mưa rào một trận. Ta và các nàng thị nữ thiếu chút nữa thì khóc. Ấy vậy mà may sao, đến cuối giờ Thân trời bỗng tạnh, mây quang đãng. Thế là ta và các nàng ba chân bốn cẳng vội vàng chuẩn bị đi chơi.

Tuy vậy chúng ta cũng không phải chuẩn bị gì nhiều, vì theo lời nghĩa mẫu, ba người đều ăn mặc, phục sức rất giản dị, không mang theo đồ trang sức vàng bạc.

Đi theo trên xe có ba gia nhân, đều là những người thân tín, võ nghệ cao cường để bảo vệ cho ta và hai thị nữ.

Xe ngựa đi chừng một canh giờ, băng qua cầu Sông Chu, đi thêm một đoạn đường nữa thì tới Thành Tư Phố.

Màn đêm vừa bắt đầu buông xuống, mà Thành đã rực rỡ hoa đèn, rộn ràng náo nhiệt. Quả không hổ danh là thành trì sầm uất nhất vùng Ái Châu.

Nhà nhà hai bên đường đều giăng nhiều đèn lồng sặc sỡ. Lũ trẻ trong thành đứa thì cầm đèn sao, đứa thì cầm đèn kéo quân, đèn hạt bưởi đủ mọi hình dạng, kích cỡ đi lại, túm tụm ở trên phố khiến đường phố thêm nhộn nhịp và lung linh, lấp lành.

Nam thanh nữ tú thì phục sức lộng lẫy, rủ nhau tụ tập nói chuyện, tán tỉnh. Người già thì thong thả đi lại xem xét, mua sắm hàng hòa. Các gánh hàng rong bán bánh kẹo, hoa quả xiên thì hò hét inh ỏi, chào mời ở bên đường. Quả là một cảnh tấp nập, đông vui hiếm thấy với ta và các nàng từ Đông Lỗ tới.

Càng về đêm, phố phường càng tấp nập. Mọi người bắt đầu tụ tập lại để chờ xem múa hát, diễn sướng, múa rồng và múa lân. Xe ngựa không đi lại được nữa vì quá đông đúc. Ta và gia nhân phải buộc nhờ trong một ngõ nhỏ gần cửa hiệu vải ta và nghĩa mẫu vẫn tới mua hàng, rồi đi bộ xem hội. Lúc này ta chợt nhận ra một điều: Giữa biển người mênh mông như thế này biết chàng và các huynh đệ bên Võ đường đang ở đâu. Rồi đột nhiên nhận ra mình thật ngốc nghếch. Vì háo hức với ý nghĩ sẽ được gặp chàng mà ta không tính đến việc này. Ta và các huynh đệ bên đó có hẹn hò gì đi đâu, gặp nhau ở đâu đâu nhỉ? Mà không hẹn hò thì làm sao tìm được chàng giữa biển người mỗi lúc một đông đúc này.

Càng đi, càng xem, phố phường càng như nêm như cối thì ta càng thấy tuyệt vọng. Vì phố phường có nhộn nhịp, vui tươi đến mấy mà cái bóng hình ta muốn thấy không xuất hiện thì đều chẳng còn nghĩa lý gì nữa. Những nhiệt huyết cho chuyến đi bắt đầu giảm dần.

Vừa khi đó người đi lễ hội bỗng nhao nhao lên, dạt hết sang hai bên đường. Ta và các nàng cùng gia nhân không rõ vì sao, cũng chỉ biến đứng lẫn giữa phố ngó nghiêng, ngóng chờ. Hóa ra là đoàn biểu diễn rồng và lân đang đi dọc phố.

Đi đầu đoàn là một người đóng giả làm chú tễu đeo cái mặt nạ gỗ cười toe toét, với cái bụng độn rơm phệ ra trông hết sức vui nhộn. Chú tễu đi đầu, tay cầm cái quạt, vừa phe phẩy, múa may. Có khi chú quay lại trêu chọc các con lân, rồng, cùng nhau nhảy nhót theo nhịp chống nhịp phèng rất vui mắt.

Các con rồng và lân đều được trang trí rất công phu. Riêng rồng thì dài có khi đến vài vài thước. Phải đến gần chục người cùng nhau mới điều khiển được nó. Lúc thì nó lượn như sóng biển trập trùng, lúc lại cuộn xoáy như gió lốc, khi nó ghé vào hai bên đường trêu ghẹo người dân làm mọi người được một phen vừa thích thú vừa sợ hãi, thi nhau hú hét váng trời.

Ta và các nàng bị hớp hồn vào đoàn diễu hành, phút chốc quên đi nỗi chán nản ở trong lòng, cũng không ngừng hò hét, vỗ tay cổ vũ.

Đoàn diễu hành sắp đi qua phía trước, thình lình con rồng quay đầu lại phụt ra một ngọn lửa dài về phía góc đường nơi ta và gia nhân đang đứng chen chân cùng mọi người. Lửa phun ra bất ngờ khiến những người đứng ở khu vực này giật mình hoảng loạn, ù té chạy dạt sang hai bên làm cho người nọ ngã dúi dụi lên người kia, người này xô đẩy, đâm sầm vào người khác hết sức hỗn loạn. Trong khi đó thì ở xunh quanh lại dậy lên tiếng vỗ tay tán thưởng cùng tiếng cười sảng khoái vì cảnh tượng ấy.

Ta và hai nàng thị nữ cũng không tránh khỏi tình cảnh trớ trêu trước sự xô đẩy của đám đông. Khi định thần lại thì thấy đều đang nằm ngổn ngang trên đường, người khác thì ngã đè lên mình còn mình lại vắt vẻo trên người người khác.

Ba gia nhân vì là con nhà võ nên kháng lại được, vội vàng tiến lại nâng ta và các nàng lên.

Vừa kịp đứng dậy, đang chỉnh trang lại trang phục thì liền nghe vang lên sau lưng tiếng quát tháo:

- Các ngươi là ma quỷ xứ nào sao dám xô ngã bổn cô nương! Các ngươi muốn chết rồi hay sao!

Ngẩng lên nhìn, thì thấy một tiểu cô nương rất xinh đẹp, phục sức lộng lẫy và sang trọng, theo sau là hai nàng hầu cũng ăn bận rất cầu kỳ. Có lẽ là con một vị quan lại hoặc một lái buôn nào đó trong Thành.

Chưa định thần lại được, ta với hai thị nữ cứ đứng ngây ra nhìn làm tiểu cô nương kia càng thêm bực nội, sừng sộ tiến lại:

- Bổn cô nương hỏi mà các ngươi câm hết rồi hay sao? Ai cho phép các người xô ngã bổn cô nương! Các ngươi chán sống rồi phải không?

Ra vậy! Tiểu cô nương này vừa bị ta và hai thị nữ vô tình ngã đè lên người. Giờ nàng bất bình vì việc ấy. Nhưng rõ ràng đây chỉ là một tai nạn ngoài ý muốn. Chính bản thân bọn chúng ta cũng bị những người khác ngã xô vào người và các nàng thì cũng dúi dụi vào người khác. Vậy sao các nàng lại làm ầm lên như vậy? Phải chăng các nàng cố ý gây hấn với người ta?

Hiểu ra vấn đề, Ngọc Nhi vùng lên. Có lẽ nàng ta định đôi co với các nàng một phen. Nhưng ta đã nhanh tay túm nàng lại, gằn giọng:

- Ngọc Nhi!

Nghe ta nói và nhìn vào ánh mắt ta Ngọc Nhi dừng sững lại. Nàng sửng sốt vì bị bắt nạt một thì bất ngờ vì bị ta chặn lại hai. Bình thường gặp những việc như thế này ta sẵn sàng cầm đầu hai nàng lao vào hỗn chiến với đối thủ ngay. Và theo ta nhớ được thì ta và hai nàng đã chiến thắng tám phần mười các cuộc chiến rồi.

Tuy nhiên lần này, một là vì cũng chẳng còn hứng thú gì; hai là nghĩ đã phải rất khó khăn mới xin được nghĩa phụ và nghĩa mẫu cho tới đây để chơi, vậy mà còn gây chuyện thì đừng hòng có lần sau; ba là các nàng dám lộng hành, hống hách như vậy thì chắc chắn nhà các nàng phải ở trong Thành, ăn mặc trang sức như thế thì tức là nhà quyền quí, trong khi Đông Lỗ thì cách đây hàng chục dặm, nước xa có cứu được lửa gần thì ta và hai nàng cũng đã bầm dập rồi. Có ba gia nhân đi theo, nhưng ba người thì dù có giỏi giang đến mấy cũng làm sao đánh được cả nhà họ nếu họ kéo hết ra.

Nghĩ thế, nên ta dứt khoát gạt phắt Ngọc Nhi sang một bên, trừng mắt nhìn nàng một cái nữa cho nàng im lặng rồi tiến lại, chắp tay, cúi đầu bảo:

- Bọn tiểu nữ mải chơi vô ý, đã làm kinh động đến Tiểu thư, bọn tiểu nữ thành thật xin lỗi. Mong Tiểu thư bỏ quá, không trách phạt bọn tiểu nữ!

- Lũ nhà quê các ngươi! Cứ đâm xầm vào xô ngã người ta xong xin lỗi là xong ư? Như thế ở trên đời hỏi còn có tôn ti trật tự gì nữa? Tiểu cô nương xinh đẹp vẫn hùng hổ quát lên.

Tôn ti trật tự gì? Ta nghĩ thầm trong bụng. Là một tai nạn không ai mong muốn và ta đã phải cúi mình xin lỗi nàng. Vậy mà nàng còn không bằng lòng, cứ nhất định phải làm căng lên là sao?

Quay nhìn ra xung quanh, thấy một số người đi chơi tết Trung thu thấy cuộc đôi co giữa đôi bên đã bắt đầu tò mò vây lại. Phải chăng nàng nhất định phải thị uy ra oai trước đám đông một trận mới được hả dạ? Nàng định làm cái trò gì để diễu võ dương oai đây?

Ta còn đang suy nghĩ, chưa kịp mở lời, còn tiểu cô nương xinh đẹp cũng chưa kịp động tĩnh gì thì một giọng cười đã vang lên:

- Lưu tiểu thư, người ta đã xin lỗi rồi, hà cớ gì nóng giận như vậy? Hôm nay là ngày Tết Trung thu, trời đẹp trăng sáng, lễ hội tưng bừng như thế này, thiết nghĩ cũng nên bỏ qua cho người ta để giữ hòa khí chung mới phải chứ?

Mọi người theo hướng tiếng nói quay đầu lại nhìn. Tiến vào là hai chàng Công tử khôi ngô. Chính là hai môn sinh của Võ đường họ Dương - hai chàng này ta đã gặp ở chùa cùng Lê Công tử.

Các nàng kia thấy hai chàng Công tử tuấn tú khôi ngô xuất hiện mở lời như vậy, thành ra ngượng ngiụ, loay hoay chưa biết xử trí ra sao. Mọi người xung quanh thì bắt đầu xúm vào:

- Phải đó Lưu Tiểu thư, các Công tử nói đúng đó, bỏ qua cho người ta đi để đôi bên cùng vui vẻ. Ngày Tết ngày Lễ cũng nên dễ tính chút mà!

Thấy nhiều người lên tiếng, Tiểu thư họ Lưu đâm ra lúng túng. Bọn ta trong phút chốc cũng đứng như trời trồng ở đó.

Thấy vậy một Công tử tiến lại gần ta, nói nhỏ:

- Dương Tiểu thư không mau đa tạ rồi đi đi thôi, còn đứng chờ gió xoay chiều nữa hay sao?

Ta lúc ấy mới giật mình như người tỉnh mộng, lại cúi đầu, chắp tay:

- Đạ tạ Tiểu thư cùng các cô nương đã bỏ quá. Tiểu nữ và gia nhân không dám làm phiền người nữa, xin phép cáo từ.

Nói rồi rẽ đám đông đi ra. Gia nhân cùng hai huynh đệ tại Võ đường cũng nối bước theo sau. Đến khi đã đi xa một đoạn, chắc chắn rằng đã khuất mắt các nàng họ Lưu, ta mới quay lại bảo hai Công tử:

- Đa tạ hai Công tử đã giúp tiểu nữ. Nếu hôm nay không có hai Công tử, không biết tiểu Cô nương kia sẽ dở trò gì. Nếu việc ầm ĩ lên, lại đến tai cha mẹ ta, e là sẽ rất phiền phức.

- Dương tiểu thư khách khí như vậy mà làm gì. Nhưng cũng phải nói là Tiểu thư rất may mắn vì hôm nay dẹp được vụ này, không thì sẽ rắc rối to đó. Lưu tiểu thư này là con của lão Lưu Bao, dân trong vùng hay gọi với biệt danh là Lưu Bao Gạo vì là đầu mối buôn gạo của cả thành. Do nắm trong tay mọi mối hàng, nên các nhà buôn nhỏ lẻ trong thành đều phải qua tay lão Lưu này cả. Vì gia đình có thế lực và giàu có như thế, nên Lưu tiểu thư dù tuổi còn nhỏ mà đã ngổ ngáo và ương bướng lắm. Gây ra không biết bao nhiêu trò tai quái rồi. Dân trong thành Tư Phố ai mà không biết chứ.

Ra là vậy. Bảo sao nàng lại cư xử như thế.

- Năm nay nàng ấy bao nhiêu tuổi rồi? Ta hỏi hai Công tử.

- Mười một, mười hai gì đó thì phải. Là con một của nhà họ Lưu nên được nuông chiều dữ lắm.

Vậy là nàng nhỏ hơn ta một ít. Tuy nhiên cũng chẳng lấy gì làm bất ngờ. Thực tình mà nói thì nàng cũng giống ta thôi. Vì ta và hai thị nữ của mình cũng chẳng từng gây ra bao nhiêu trò ăn hiếp người khác rồi đấy thôi? Lạ là dạo gần đây những trò bốc đồng tai quái như thế không còn khiến ta hứng thú nữa.

Thấy ta im lặng suy tư một hồi hai chàng liền bảo:

- Bọn hạn thần định đi lấy ngựa để về Võ đường bây giờ vì phải dậy sớm để tập võ. Dương Tiểu thư có về cùng không?

- Có chứ, tiểu nữ cũng đang định về luôn đây.

Nói rồi bảo gia nhân đi lấy xe và hẹn hai chàng ở ngoài cổng thành rồi về cùng. Dù sao ở đây cũng chẳng còn gì vui nữa. Mà đi cùng hai chàng biết đâu lại hỏi được ít tin tức gì về Lê Công tử.

Có Phạm Cự Lượng công tử và Trịnh Hàm công tử đi cùng đường về ấp Giáp Mau vui nhộn hơn hẳn. Thì ra nhà Trịnh công tử ở trong thành, nhân dịp Tết trung thu rủ Phạm công tử về nhà chơi, đoàn tụ với gia đình, chứ cũng không phải là chủ ý vào thành xem lễ hội. Phạm công tử vốn là người Đằng Châu, vì mến mộ môn võ bí truyền của Võ đường Dương xá mà tìm đến đây để học tập. Hai Công tử chính là những huynh đệ rất thân tín của Lê Hoàn Công tử.

- Vậy các huynh đệ khác trong Võ đường có đi không? Ngọc Nhi nghe nói thế bèn hỏi các chàng qua cửa sổ xe để ngỏ đã vén cao rèm che.

- Có chứ, nhiều huynh đệ có xin Dương sư phụ cho vào thành chơi Tết lắm. Nhưng chúng tôi đây mục đích chính là về thăm nhà, nên cũng không đi cùng với các huynh đệ ấy. Không rõ giờ họ đang vui chơi ở đâu nữa.

- Lê Hoàn Công tử đó đi không? Lan Nhi liếc nhìn ta đầy ẩn ý rồi cất lời.

- Lê huynh còn bận cùng với Dương sư phụ cúng rằm. Công tử hiện đang là Trưởng tràng nên phải phụ giúp Sư phụ nhiều việc. Hơn nữa nghĩa phụ của Lê Công tử vừa mới qua đời được hơn một năm nay, vì thế huynh ấy tạm thời không mấy hứng thú với những nơi đông người, hội hè náo nhiệt.

Nghe Trịnh Công tử nói vậy ta mới thấy mình rõ thật là ngốc nghếc. Chuyến đi này chỉ có một mong muốn là được trông thấy chàng, vậy mà cũng coi như công cốc rồi. Nghĩ tới đó, trong lòng bỗng trở nên ủ dột, chẳng còn thiết tha gì nữa.

Trời càng về khuya trăng càng lên cao, ánh sáng càng mênh mông bát ngát. Cả không gian được bao trùm bởi một thứ anh sáng lấp lánh, mơ màng, như thể muôn vảy vàng vảy bạc không rõ từ chốn thiên đàng nào cùng nhau theo gió cuộn bay khắp muôn phương.

Ra khỏi Thành nhà cửa dần thưa thớt. Thay thế vào đó là những cánh đồng lúa bao la, trải xa tít tắp tận chân trời. Đây đó một vài dải núi đá vôi nổi lên đen thẫm giữa biển lúa. Thảng hoặc hiện lên một vài xóm làng nép mình dưới những rặng tre, những lùm cây thâm trầm đang chìm trong giấc ngủ dưới ánh trăng trong.

Giữa cảnh yên bình, nên thơ ấy chợt mong ước giá ta có thể cùng người kề vai bên nhau đứng giữa đất trời, im lặng mà ngắm nhìn khắp cả thế gian tươi đẹp dưới ánh trăng sống động này.

Nói chuyện với hai Công tử mới biết hóa ra Lê Công tử cũng thân bồ côi bồ cút như ta. Cha mẹ chàng nghèo khó mất sớm vì bệnh tật. Thấy chàng sáng dạ, khôi ngô, quan Giám sát ở trong Thành Tư Phố mới nhận về nuôi, cho học chữ, lại cho tới Võ đường nhà ta theo học võ. Cách đây hơn một năm, ngài Lê Giám sát qua đời. Thế là chàng lại trở thành kẻ thân cô thế cô một lần nữa. Chính vì lẽ đó hơn một năm nay chàng lánh xa những chốn hội hè, tấp nập. Nơi chàng hay đến nhất chính là chùa Giáp Mau ở trong ấp, nơi ta đã gặp chàng.

Nghe câu chuyện của hai Công tử, phút chốc thấy vừa xót xa, vừa gần gũi. Lê Hoàn Công tử! Lê Hoàn Công tử! Ta không ngừng nhắc thầm tên chàng mà trong lòng dâng lên bao nhiêu cảm xúc rối bời..

Chẳng mấy chốc ấp Giáp Mau đã hiện ra xa mờ dưới anh trăng trong văn vắt. Băng qua cánh đồng là sẽ tới Võ đường. Đi qua võ đường một chốc là tới cổng vào Trang Đông Lỗ. Tuy tất cả đều mờ ảo dưới ánh trăng huyền bí, nhưng ta có thể tưởng tượng ra mọi thứ rõ mồn một như dưới anh sáng ban ngày.

Vì sắp về tới nhà sau một chặng đường dài, nên mọi người có phần mệt mỏi. Các câu chuyện bắt đầu thưa nhạt dần. Chính vì thế, hoặc vì không gian quá đỗi yên bình, tĩnh lặng dưới ánh trăng, mà khi đi qua cánh đồng, mọi người đều nghe thấy văng vẳng trong làn gió nhẹ mùa thu tiếng sáo hết sức du dương, trầm bổng. Khi thì mau, khi thì thưa. Khi thì khoan, lúc thì nhặt. Khi thì cao, lúc lại thấp. Khi trong trẻo, lúc lại u trầm. Khi thì như rõ ràng mà lúc lại như mơ hồ, ảo huyễn, rất đỗi mê hoặc.

Tò mò ta ghé qua cửa sổ để nghe cho rõ hơn, rồi quay lại hỏi các nàng:

- Các em có nghe thấy tiếng sao không?

- Có, tiểu nữ cũng nghe thấy. Đôi khi rất rõ ràng nhưng đôi khi lại rất mờ hồ. Bởi vậy còn đang nghi hoặc không dám hỏi, hóa ra Tiểu thư cũng nghe thấy sao.

- Ha ha.. Phạm Công tử cưỡi ngựa ở gần xe nghe thấy cuộc nói chuyện giữa ta và các thị nữ bèn cất tiếng cười lớn - Đó chính là tiếng sao của Lê huynh đấy. Thư thoảng rảnh rỗi hay có tâm trạng, huynh ấy vẫn hay ra bờ sông Cầu Chày ngồi thổi sáo mà. Đi một đoạn nữa, đến gần võ đường, hạ thần sẽ chỉ cho Tiểu thư và các nàng chỗ huynh ấy hay ngồi. Tiếng sáo của huynh ấy thì khắp vùng này hạ thần nghĩ không ai sánh kịp đâu!

- Vậy sao? Cả ta và các nàng đều tò mò nhìn ra ngoài cửa xe. Cái tên Lê Hoàn được nhắc tới làm ta thấy xáo động trong lòng.

Xe ngựa chạy thêm một lúc thì Võ đường Dương Xá đã hiện ra trước mắt. Phạm Công tử bèn ra hiệu dừng lại rồi phóng tầm tay chỉ ra hướng sông Cầu Chày. Ở tít xa đó dưới gốc một cái cây to đơn lẻ có dáng một người ngồi đó, trên những tảng đá lớn.

- Ta cùng ra đó nghe Lê Công tử chơi một bài rồi hãy đi về chứ Tiểu thư? Ngọc Nhi bỗng cất lời. Lần đầu tiên từ khi ta biết nàng đến giờ mới thấy nàng nói một cái gì đó mà lại đúng lúc, đúng chỗ như vậy. Nhưng ta chưa kịp trả lời thì đã nghe tiếng gia nhân cất lời khuyên giải:

- Cũng đã khá khuya rồi, Tiểu thư nên về nhà kẻo Lão gia và Phu nhân mong.

- Đi thưởng ngoạn Trung thu thì càng về khuya trăng càng lên cao càng đẹp đẹp chứ. Không có gì đâu, các người đừng sợ. Hãy cho xe về trước, ta xuống đó chơi một lúc rồi sẽ bảo các Công tử đây đưa về.

- Dạ không được Tiểu thư! Nếu như vậy tội bọn hạ thần còn nặng hơn. Vậy Tiểu thư và các Công tử đây cứ xuống đó chơi, bọn hạ thần sẽ đợi - Nói rồi quay sang Phạm Công tử và Trịnh công tử: Nhờ các Công tử đây trông chừng nhắc nhở Tiểu thư, không để Tiểu thư ở dưới đó quá lâu. Đêm hôm khuya khoắt lại nước non sông hồ không tốt đâu.

Giằng giai một hồi gia nhân vẫn khăng khăng không chịu về, đành để cả xe và người đứng chờ ở đó rồi ta và thị nữ cùng hai Công tử nhẹ nhàng đi xuống bờ sông.

- Tính ra mà nói, Lê Công tử thật là có con mắt tinh đời đó Tiểu thư. Trung thu mà ngồi đây thưởng trăng mới đúng là thi vị. Chứ như chúng ta đi vào Thành chơi, vừa đông đúc, vừa chật chội lại còn rước thêm cái bực vào người - Ngọc nhi làu bàu.

Ta nguýt nàng một cái thật dài dưới ánh trăng. Nhưng phải công nhân nàng lại nói đúng. Từ chỗ này nhìn ra là cánh đồng bao la, bát ngát như được dát bạc dưới ánh trăng. Mỗi khi một cơn gió nhẹ thổi qua, hương lúa cùng với những bụi trăng li ti lại dập dìu đưa tới. Vừa bình đị mà lại rất đỗi thần tiên như ở chốn thiên đường.

Bước tới gần hơn nữa, chúng ta đã nhìn thấy mặt sông Càu Chày lấp lánh. Trăng lúc này đã lên cao và trong văn vắt, in bóng và quệt thành một vệt dài những lớp vảy óng ánh trên mặt sông. Ở giữa không gian ấy, in nổi bật trên nền trời là dáng chàng ngồi dưới gốc cây đang khoan thai thổi sao.

Nếu sớm biết chàng không đi, mà đang rất đỗi tự do tự tại ở nơi này thì ta bon chen vào Thành Tư Phố để làm gì?

Khi đoàn người tiến lại gần, tiếng sao đột nhiên dừng bặt. Chàng đã biết có người đi tới, nên đứng dậy nghênh đón. Không dấu nổi ngạc nhiên khi thấy ta và hai thị nữ đi cùng với hai huynh đệ của chàng, nhưng chàng chỉ mỉm cười hiền dịu rồi cất lời chào. Chỉ Dưới ánh trăng ta có thể nhìn thấy nụ cười của chàng lấp lánh. Mái tóc dài buộc cao cùng với hai dải lụa tung bay phấp phới trong gió. Anh trăng sáng vẽ những đường viền sắc nét trên khuôn mặt tươi đẹp của chàng. Cái sống mũi cao, vầng trán vời vợi, và đôi mắt ân cần, ấm áp như chứa cả một bầu trời bát ngát ánh trăng trong ấy.

Nhìn thấy hình ảnh ấy, ta phút chốc không thốt nên lời mặc cho mọi người hỏi han chuyện trò gì không rõ. Ta muốn giữa mãi hình ảnh này ở trong tim mình.

Đang ngây ra với cái ý nghĩ ấy, thì giật mình vì cái huých tay nhẹ của Lan Nhi. Ta "hả" một tiếng như kẻ ngốc, quay sang nhìn nàng. Nàng bưng miệng cười rồi bảo:

- Lê Công tử bảo buổi luyện sáo của huynh ấy đã kết thúc rồi. Tiểu thư phải có ý kiến gì đi chứ. Không phải ta cố tình đi bộ ra đây để nghe huynh ấy chơi một bản hay sao?

Ta ngơ ngác quay lại nhìn chàng. Chàng bảo:

- Đúng vậy đấy Dương tiểu thư, hạ thần đã kết thúc buổi tập rồi. Cũng đang định đi về Võ đường bây giờ đây.

Trịnh Công tử đứng bên cạnh bèn ghé vào tai ta thì thầm: "Thật ra không phải là huynh ấy đã tập xong, mà vốn dĩ huynh ấy chưa bao giờ đồng ý thổi sáo cho ai nghe cả. Vậy nên hôm nay Tiểu thư xem có cách nào làm cho chúng tôi được nghe một bản thì chúng tôi mới phục".

- Lê Công tử đã kết thúc rồi thì còn nài ép làm gì nữa - Ta cất lời làm cho mọi người ai cũng ngỡ ngàng và có phần tiu nghỉu - Tuy nhiên trăng ở đây đẹp quá, và dù sao cũng đã xuống đây rồi, sao ta không ngồi chơi ngắm cảnh một chút rồi hãy về cho đỡ phí công nhỉ?

Mọi người đều cho là phải, lại ngồi trên các tảng đá, vừa nói chuyện thong thả vừa thưởng trăng thanh, gió mát.

Các công tử họ Phạm và Trịnh kể cho chàng nghe chuyện ta chút nữa là bị Tiểu thư họ Lưu bắt nạt, rồi không hiểu sao ta lại kìm chế lại được. Các chàng còn bảo nếu không phải đang ở trong thành Tư Phố, mà cứ để cho ta và nàng ấy đánh nhau thì cũng chưa thể biết mèo nào cắn mỉu nào đâu, vì trông hai chúng ta đều hiếu chiến như nhau cả.

Câu chuyện làm mọi người cười vang. Chàng cũng cười. Lần đầu tiên ta thấy chàng cười thoải mái như vậy. Tiếng cười giòn tan sảng khoái làm xáo động cả ánh trăng, làm mặt sông thêm lấp lánh.

Ta cũng cười. Thấy trong lòng ngân lên những hương vị ngọt ngào. Lần đầu tiên biết thế nào là cảm giác giữa vạn người thấy lòng trống trải, mà chỉ cần một nụ cười là đủ thấy ấm áp trong tim.

 

CHƯƠNG VI. THỀ NGUYỀN

​

Bấm để xem

Đêm trăng tuyệt đẹp bên dòng sông ấy, ta không bao giờ có thể quên được. Duy chỉ có một điều càng ngày càng day dứt ta: Tại sao chàng không bao giờ chơi sáo cho ai nghe? Ngay cả ta chàng cũng không muốn sao? Ý nghĩ ấy làm cho ta buồn rười rượi. Đối với chàng ta cũng chỉ là một người không đáng để chàng tấu lên một bản - như hàng ngàn vạn những người xung quanh sao?

Hình ảnh chàng trong đêm trăng hôm ấy càng in đậm trong lòng ta, thì cái ý nghĩ ấy càng bám riết lấy ta. Đôi khi ta thấy trái tim mình như bị bóp nghẹt.

Một buổi chiều ta xông thẳng vào phòng nghĩa mẫu, lúc ấy người đang ngồi thưởng trà chiều bên cửa sổ, bảo:

- Thưa mẹ, dạo này chơi bời lông bông cũng chán rồi, con muốn được sang Võ đường học cưỡi ngựa, bắn cung.

Nghĩa mẫu thong thả đặt chén trà xuống bàn, rồi ngẩng lên nhìn ta:

- Chán chơi bời lông bông sao không tập trung vào học thêu thùa, may vá, nữ công gia chánh, mà lại muốn học cưỡi ngựa? Không phải là con đang định bày trò để vui chơi đấy chứ?

- Sao người lại nói tập cưỡi ngựa là vui chơi cơ chứ. Ta phụng phịu vùng vằng - Thời buổi ngày càng loạn lạc, không phải biết cưỡi ngựa cũng rất là tốt hay sao? Bây giờ các tiểu thư, công tử nhà người ta ai mà chả biết cưỡi ngựa, bắn cung. Lẽ ra con phải học từ lâu rồi mới phải. Chỉ là do ham chơi mà mãi tới giờ mới nghĩ ra thôi. Mà người tính xem, đường đường là con gái của Dương công, cháu nội của tổ phụ Dương Đình Nghệ nổi danh một thời với Võ đường Dương Xá, nơi từng đào tạo ra ba nghìn người con nuôi võ nghệ cao cường, đập đá vá trời một thời; vậy mà không biết cưỡi ngựa, bắn cung, như vậy không phải là đáng xấu hổ lắm sao - Ta nói một mạch không kịp thở ra hơi.

Nghĩa mẫu nghe xong, phì cười rồi nguýt ta một cái:

- Nga Nhi cứ nói là Nga Nhi sang đó để bày trò chơi ta cũng đồng ý cơ mà. Làm sao mà phải nói cả một bài như hô binh gọi tướng như thế?

Ta rõ ràng bị Nghĩa mẫu cố ý trêu trọc, vùng vằng:

- Người chọc quê con!

Nói rồi chạy lại dụi đầu vào lòng người mà nũng nịu. Nghĩa mẫu vuốt ve bàn tay ta, nói:

- Cứ vui chơi cho thỏa thích đi rồi một, hai năm nữa tìm một đám ưng ý gả thôi. Con cũng lớn tướng rồi, đã đến lúc lo chuyện gia đình được rồi.

- Con mà lớn cái gì chứ! Ta ấm ứ trong miệng. Cũng không thèm để ý tới lời nói của người nữa. Bởi vì điều quan trọng là ta đã được toại nguyện.

Thực ra mà nói, không phải là ta bỗng nhiên hứng thú muốn học cưỡi ngựa, bắn cung gì đâu. Năm xưa còn bé, có lần theo Nghĩa phụ sang Võ đường, thấy các chàng bên đó phải dậy sớm, lao động cực nhọc để rèn luyện thể lực, đã thế lúc nào cũng đánh đánh, đấm đấm, đá đá, rồi thì hò hét, múa may suốt cả ngày; mùa đông cũng như mùa hè lúc nào trông cũng mồ hôi mồ kê nhễ nhại đến là chán. Chính vì thế cho nên bao năm qua, dù Võ đường và Trang Đông Lỗ giáp rào với nhau, nhưng ta có thèm sang đó chơi bời bao giờ. Tất cả chẳng qua chỉ là chiêu trò ta và các thị nữ bày ra để được gặp Lê Công tử mà thôi.

Từ cái đêm Trung thu đó trở về, ta đã đặt quyết tâm là phải được gặp chàng nhiều hơn, phải được một lần thấy chàng vì ta mà thổi lên một khúc nhạc.

Thế nhưng chưa nghĩ ra cách nào cả. Đăm chiêu tư lự đến nỗi quên cả chơi đùa với hai nàng thị nữ. Thế là Lan Nhi mới bày cho ta cách ấy.

Cũng chỉ hi vọng sang võ đường học cưỡi ngựa, bắn cung sẽ có cơ hội được gặp chàng nhiều hơn, không ngờ khi thấy ta nói muốn học, Thúc thúc Dương Nhị bèn bảo:

- Vậy để ta bảo Lê Hoàn chiều chiều sau buổi tập mang ngựa, cung ra cánh đồng trước Võ đường dạy con vậy. Chỉ có giao con cho Lê Hoàn trông nom ta mới yên tâm thôi. Nếu không có chuyện gì xảy ra, ta biết ăn nói thế nào với cha mẹ con?

- Con cảm ơn Thúc thúc!

Ta cúi tạ Thúc phụ mà thiếu chút nữa đã nhảy lên vì vui sướng. Không ngờ mọi sự lại thuận lợi như vậy! Chỉ chờ xem ý của chàng như thế nào nữa mà thôi.

Nhưng chàng chẳng có ý gì cả. Hoặc chỉ là chàng thể hiện ra nhưng thế. Nhưng đối với ta chàng lúc nào cũng cư xử đúng mực, một câu Tiểu thư hai câu hạ thần. Chàng chỉ bảo ta ân cần từ cách lên ngựa sao cho đúng, nắm dây cương sao cho chắc, thúc ngựa đi sao cho có uy lực, và dừng ngựa lại sao cho dứt khoát. Nhờ có sự dạy bảo nghiêm túc của chàng, chỉ vài ngày sau là ta đã có thể ngồi vững trên lưng ngựa, chạy nước kiệu nhẹ nhàng. Nửa tháng sau là có thể cùng chàng phi nước đại băng qua cánh đồng.

Những lúc nghỉ ngơi chàng có vui đùa cùng ta và các thị nữ. Đôi lúc còn bày trò chơi đùa, nghịch ngợm cùng chúng ta. Chúng ta có khi còn vừa phi ngựa, vừa thả diều cho con diều mau no gió. Có bữa còn phi ngựa phóng theo cánh diều đứt dây mãi tận làng bên.

Chúng ta nhiều khi rất vui vẻ, đã từng cùng nhau bò lăn ra cánh đồng cười đùa với nhau. Nhưng với riêng ta chàng lúc nào cũng giữ vẻ tôn trọng và nụ cười hiền hòa. Chàng chưa bao giờ thể hiện với ta điều gì hơn thế. Không một ánh mắt, không một cái chạm tay, không một cử chỉ ân cần riêng tư.

Tất cả đều làm ta đau lòng.

Ban chiều vui đùa trên cánh đồng với chàng vui vẻ bao nhiêu. Thì ban tối về ta lại đau khổ cật vấn mình bấy nhiêu. Chàng như vậy là như thế nào? Chàng không có chút tình cảm nào với ta hay sao? Làm sao để biết được lòng chàng đây?

Tuổi mười ba, mười bốn ngây dại, khi đã lỡ mang chữ tình vào rồi thì lòng chẳng thể nào nghĩ tới chuyện gì khác được. Và khi đã trót thương yêu ai thì úc nào cũng chỉ mong thể hiện cho người đó biết được tình cảm của mình, mong biết được tâm tư của đối phương và mong tình cảm của mình được đáp lại.

Ta những tháng ngày ấy đúng là ngây dại như vậy.

Mùa đông lạnh lẽo đã về trên cánh đồng.

Ta giờ đây bắt đầu chuyển sang tập bắn cung tên. Nhưng ta chẳng thấy có chút hứng thú gì cả. Chỉ khắc khoải trong lòng một niềm mong mỏi chiếm được tình cảm của chàng.

Ăn cũng không ngon, ngủ cũng không yên, chơi bời không còn thấy vui nữa. Đôi khi thẫn thờ như kẻ mất hồn. Ta khiến cho hai nàng thị nữ nhiều phen phát cáu.

Một buổi tối sau khi đã sai Ngọc Nhi đi làm một số việc lặt vặt. Lan Nhi kéo ta ngồi xuống bên nàng rồi bảo:

- Tiểu thư dạo này cứ như kẻ mất hồn vậy? Người có tâm sự gì cứ nói với em, đừng giữ mãi ở trong lòng như vậy lại thành ra u uất, không tốt đâu.

- Ta không có tâm sự gì cả, em đừng có nói xằng bậy! Ta vùng vằng định bỏ ra ngoài.

Nàng kéo tay ta lại, cười bảo:

- Em với Tiểu thư tuy là chủ tớ, nhưng chúng ta đã sống và lớn lên bên nhau sáu, bảy năm nay rồi, em không biết người thì thế nào, nhưng em coi Tiểu thư như người thân thích, ruột thịt trong nhà. Những tâm tư của người em đều rõ cả. Có khi tâm tư của người em còn rõ hơn tâm tư của mình cũng nên. Vậy nên dù Tiểu thư có nói ra với em hay không em thực tình cũng đều biết cả. Em chỉ đang muốn nghĩ cách giúp người làm sao để giải tỏa được nỗi lòng của mình thôi.

Thấy nàng nói thế, ta nghi nghi hoặc hoặc, không rõ là nàng đang rung cây nhát khỉ hay là nàng thực biết được chuyện gì thật. Ta bèn hỏi vu vơ:

- Vậy em nghĩ ra cách gì?

- Thấy người dạo này cứ bần thần, nên em cũng đã thao thức suốt mấy đêm nay. Có cách này không biết người nghĩ sao?

- Em đừng có vòng vo mãi thế? Em định trêu ta đấy à?

- Em nào dám! Để biết được lòng của người khác, xem người ta có yêu thương mình không thì chẳng có cách nào khác là lấy sự sống còn của mình ra mà thử thôi.

Ta giật mình nhìn vào mắt nàng. Quả tình nàng biết hết tâm tư của ta. Phút chốc hai má đỏ bừng, ngượng ngùng quay đi, nhưng giọng nói vẫn cố tỏ ra thản nhiên:

- Thôi em đừng có mà hồ đồ. Lấy chuyện sống còn ra thử là sao chứ? Chuyện sống còn không phải là chuyện có thể mang ra để đùa được đâu.

- Em đâu có bảo người phải làm việc đó thật đâu mà lo. Chỉ là mình bài binh bố trận ra như thật để thử chàng thôi.

Thế rồi nàng bày cho ta một mưu kế. Ta sẽ vờ ngã ngựa để xem chàng phản ứng như thế nào. Ở bên sông Cầu Chày có một đoạn bờ sông bị sạt lở từ mùa hè, tạo thành một miệng vực tuy chỉ cao chừng hai thước nhưng cũng khá nguy hiểm nếu ngã từ bên trên xuống. Mùa này nước đã rút bớt, ở phía chân nhô ra một khoảng đất nhỏ. Nếu giả ngã từ trên xuống, thì cũng khá là hợp lí mà lại không bị rơi xuống nước. Chỗ này lại khuất xa bãi tập nhờ một rặng tre gần đó che chắn, nên rất thuận lợi để chuẩn bị và dàn cảnh.

Ta suy nghĩ băn khoăn mãi không biết có nên sử dụng cách của Lan Nhi không. Nhưng quả tình cái lý của nàng đã làm ta lung tay, để biết được tình cảm của đối phương, thực chẳng còn cách nào khác là phải đặt mình vào những hoàn cảnh nguy hiểm. Những lúc ấy ta mới thực sự biết được người ta quan tâm, lo lắng cho mình tới mức nào. Thế là ta, dù vẫn còn hơi lăn tăn một chút, vẫn để mặc cho nàng lên kế hoạch cho việc ấy.

Chiều hôm ấy cuối buổi tập, chúng ta đang thả diều trên cánh đồng, thì cánh diều dứt dây. Việc diều đứt dây này đều do Lan Nhi tính toán và sắp đặt cả. Vì là gió mùa thổi rất mạnh, nên con diều bay đi rất xa. Lê Công tử định tự mình phi ngựa đi tìm, nhưng ta đã bảo ta sẽ đi. Chàng còn đang lừng chừng thì Lan Nhi bảo, cứ để ta đi, còn chàng ở lại tranh thủ dạy nàng tập bắn cung một lúc. Thế là chàng đành miễn cưỡng để ta đi.

Theo như đúng kế hoạch đã thống nhất trước, ta xuống ngựa bên cạnh chỗ sạt lở, thả cho ngựa tự chạy lung tung trên đồng, rồi tìm đường đi vòng xuống chân miệng vực, tự mình lăn vài vòng ở dưới chân cho quần áo dính đầy bụi đất, sau đó dùng ít thuốc đỏ đã chuẩn bị từ trước bôi một ít lên chân tay, quần áo, rồi nằm xuống đó.

Lan Nhi sẽ giữ chân chàng một hồi cho tới khi trời nhập nhoạng tối. Rồi sau đó nàng vờ thắc mắc không biết ta sao đi lâu, rồi nàng sẽ bảo Ngọc Nhi thử đi về hướng ta đã phi ngựa để tìm. Nàng Ngọc Nhi ngốc nghếch cứ đi lơ vơ mãi, làm Lan Nhi khó lắm mới giữ chân được chàng không phi ngựa đi tìm ta. Nhưng rồi cuối cùng nàng cũng đến được chỗ phải đến. Nàng nhìn thấy con ngựa đang thơ thẩn ở trên cánh đồng, còn ta thì ngã vật ở dưới miệng vực. Thế là nàng hét lên, rồi chạy vội về phía bãi tập, hốt hoảng, thất thanh:

- Nguy rồi! Nguy rồi! Lan Nhi! Lê Công tử! Tiểu thư! Tiêu thư bị ngã ngựa xuống sông rồi.

Thế là chàng, ném luôn chiếc cung tên xuống đất và lao theo hướng Ngọc Nhi chỉ. Hai nàng thị nữ chạy hết cả hơi mà vẫn không thể nào theo kịp.

Chàng lao như điên đến bờ sông, rồi khi thấy ta nằm dưới đó, không một chút do dự, chàng phi một cái từ trên bờ xuống. Chàng nhào lại, nâng người ta lên tròng vòng tay của chàng:

- Nga nhi! Nàng có sao không?

Rồi ta thấy những giọt nước nhỏ mát lạnh rớt trên mặt ta. Rồi ta thấy chàng xiết lấy bàn tay ta. Chàng áp bàn tay vào má ta. Một khắc im lặng. Rồi đột nhiên ta thấy giọng chàng thay đổi hẳn, lạnh toát:

- Dương Tiểu thư, người có sao không? Người đã tỉnh rồi chứ?

Nghe thấy giọng điệu lạ lùng ấy, ta thấy lạ lùng tới mức không thể kiềm chế được, đành mở mắt ra nhìn chàng:

- Lê huynh, tiểu nữ không sao.

Nói rồi chống tay ngồi dậy. Chàng đỡ cho ta ngồi vững rồi đứng dậy bên cạnh hỏi:

- Tiểu thư có bị đau, hay bị thương ở đâu không?

- Ta.. ta không bị đau, bị thương ở đâu cả.

- Vậy chúng ta mau về thôi kẻo người nhà lại lo.

Nói rồi chàng sải bước đi trước. Ta ngơ ngác không biết là mọi chuyện đang diễn ra theo hướng nào, nhưng vẫn phải đứng dậy lầm lũi đi theo chàng.

Hai người vừa lên khỏi bờ sông thì Ngọc Nhi và Lan Nhi ùa tới. Ngọc Nhi thì khóc lóc, la hét om xòm, còn Lan Nhi nhìn ta và chàng đi lên với vẻ kinh ngạc, nhưng rồi vẫn cùng Ngọc Nhi lao lại hỏi han ta ân cần. Đến khi ta bảo không sao thì hai nàng mới bình tĩnh lại. Mọi người cứ thế im lặng đi bên nhau trở lại bãi tập. Chàng thu cung tên, bia bắn, dắt ngựa, chuẩn bị ra về. Ta và Lan Nhi im lặng đứng nhìn chàng, không biết phải nói gì, làm gì cho phải nữa. Chỉ có Ngọc Nhi là vẫn ngơ ngác:

- Vậy.. mình không đi tìm diều nữa sao Tiểu thư?

- Nhìn Tiểu thư như vậy ngươi còn tiếc con diều hay sao. Lan Nhi nổi cáu - Không mau đưa Tiểu thư về, nhà người còn muốn gì nữa?

Nói rồi cùng nhau cáo biệt chàng ra về. Chàng vẫn giữ một giọng hết sức điềm tĩnh, bảo:

- Dương tiểu thư về bảo trọng. Hai nàng đưa Tiểu thư về cẩn thận. Nhớ nói với người nhà kiểm tra xem Tiểu thư có bị thương ở đâu không để chữa trị cho kịp thời. Hạ thần xin cáo lui.

Rồi chàng quay gót đi.

Nhưng trong bóng tối nhờ nhờ của chiều tàn, ta vẫn kịp thấy một cái nhíu mày thoáng qua trên vầng trán cao rộng của chàng, sự lạnh lùng trong ánh mắt của chàng, khuôn mặt tối sầm của chàng.

Bước chân của ta trở về nhà chưa bao giờ nặng nề đến thế.

Tối đến, sau khi đã tắm rửa xong, Ngọc Nhi đã ra phòng ngoài ngủ trước rồi. Lan Nhi mới đến bên giường ta thì thầm:

- Như vậy là thế nào? Sao trông hai người lại như vậy? Sao Lê Công tử có thái độ lạ lùng như thế?

Ta vặn vẹo hai tay vào với nhau:

- Ta không biết nữa..

Mà thực sự là ta không biết thật. Có lẽ chàng đã biết là ta và thị nữ cố tình bày chuyện? Lúc chàng lao lại đỡ người ta lên, chàng đã gọi ta là "Nga Nhi" là "nàng" mà không phải là "Dương Tiểu thư" như chàng vẫn luôn gọi. Chàng đã nắm lấy tay ta, đã áp bàn tay mình vào má ta.. Những cử chỉ lời nói ấy sao dịu dàng, ngọt ngào đến vậy.

Ta còn cảm thấy dường như chàng đã khóc, ta dường như đã thấy những giọt nước mát lạnh rớt đâu đó trên mặt mình. Có khi nào chàng đã vì ta mà khóc? Có khi nào chàng thấy ta nằm đó, đã gọi tên ta, đã bất chợt nhỏ lệ?

Ta chẳng biết nữa.

Chỉ có điều liền sau đó chàng lại gọi ta là "Dương Tiểu thư". Thay vì cái sự lo lắng, sốt sắng ban đầu là sự điềm tĩnh đến lạnh nhạt khi ra về.

Phải chăng chàng đã rõ hết mọi chuyện?

Mà cũng chỉ có điều đó mới giải thích được thái độ thay đổi đột ngột của chàng. Ta vò đầu bứt tai cảm thấy lo lắng tột cùng. Nếu chàng biết, nếu chàng từ đây nghĩ xấu về ta, căm ghét ta thì sao? Nghĩ rồi ta ngồi đó khóc thút thít ở trên giường. Lan Nhi cuống cuồng đi lại quanh phòng, cũng tự vặn vẹo mình:

- Em thật là đáng tội chết, bày ra trò này cho tiểu thư. Giờ nghĩ lại đúng là hồ đồ. Lê Công tử là người võ công cao cường, lại am hiểu, tinh thông sách lược. Một người như vậy thì nhìn vào là biết bị ngã ngựa thật, bị thương thật hay không chứ. Mình đúng là đã lấy màn thưa mà che mắt thánh rồi.. Em thật ngu ngốc đã làm hại Tiểu thư rồi!

Câu nói đó của nàng đúng là đánh trúng vào nỗi lo sợ mơ hồ của ta. Giờ thì mọi việc đã hai năm rõ mười rồi còn gì nữa. Ta thốt nhiên quá kinh hãi với ý nghĩ rằng chàng đã biết hết mọi việc, và có trời mới biết được chàng sẽ nghĩ gì về ta sau việc này, thế là ta khóc tu tu lên, nước mắt tuôn ra như mưa không sao ngăn được.

Ngọc Nhi lao từ nhà ngoài vào, hốt hoảng:

- Lan Nhi! Tiểu thư sao thế? Người bị đau ở đâu à? Ta đã bảo từ chiều là phải báo với Lão gia và Phu nhân để cho mời thầy lang mà ngươi còn bảo không cần. Giờ tính sao đây?

- Tiểu thư không sao cả, chỉ mệt chút thôi, đừng có mà làm ồn lên. Ngươi cứ ra ngoài đó ngủ và trông nhà đi.

- Nhưng Tiểu thư..

- Ta bảo ngươi ra thì ngươi ra, còn nhưng nhị cái gì! Lan Nhi không bình tĩnh được với Ngọc Nhi, bèn quát lên với nàng - Ngươi cứ ra ngoài đó ngủ và đừng có mà làm ồn lên nữa.

Ngọc Nhi thấy vậy lủi thủi đi ra. Vừa sợ vừa uất ức vì bị hắt bủi, nàng vừa đi ra vừa ứa nước mắt. Nhìn cái dáng nàng vừa lững thững đi ra vừa đi vừa đưa tay lên quệt nước mắt làm ta thương quá, định mắng Lan Nhi vài câu, nhưng tâm trạng cũng đang rối bời, đành cứ mặc kệ nàng, lăn ra giường, vùi mặt vào gối khóc.

Lan Nhi ngồi lại bên giường, vỗ vỗ vào người ta:

- Thôi Tiểu thư đừng khóc nữa, người cứ như vậy thì em sao sống nổi. Mình cũng mới chỉ đoán như vậy chứ chưa biết rõ ý tứ chàng đến đâu. Để mai kia xem thái độ chàng ra sao đã rồi mình sẽ tìm cách xử trí. Giờ có lo nghĩ nhiều cũng có giải quyết được gì đâu.

Thấy nàng nói cũng phải, và cũng muốn được ở một mình, ta bèn đưa tay quệt hết nước mắt rồi bảo:

- Ừ, em nói cũng phải. Thôi em về giường ngủ đi. Ta cũng mệt rồi, cũng muốn đi ngủ.

- Nhưng Tiểu thư hứa đừng có khóc nữa đấy. Người cứ như vậy em sẽ rất khổ tâm đấy.

Ta hứa với nàng sẽ không khóc nữa, thế rồi nàng thổi nến, trèo lên chiếc giường nhỏ của nàng ở gần cửa ra vào, buông rèm và đi ngủ.

Còn lại một mình trong bóng tối lòng ta cứ rối bời bời. Các hình ảnh ban chiều cứ quay mòng mòng trong đầu ta. Lúc là thứ cảm giác ngọt ngào khi một ánh lửa le lói của hi vọng nhen lên trong lòng ta, rằng hẳn có thể chàng cũng có chút cảm tình với ta; lúc là sự bóp nghẹt đến ngạt thở của ý nghĩ, liệu cái trò ngốc nghếch ấy có khiến chàng vì thế mà giận, mà ghét ta hay không? Cứ vật qua vật lại, rồi ta cũng ngủ thiếp đi lúc nào không biết.

Buổi chiều hôm sau ta tới sân tập, trong lòng hết sức hồi hộp, căng thẳng. Một mặt muốn gặp để xem thái độ chàng như thế nào; nhưng một mặt lại hết sức lo sợ khi không biết phải đối diện với chàng sau sự việc vừa rồi. Ta cứ đi đi lại lại quanh sân tập như một kẻ tâm thần. Làm hai thị nữ cũng đứng ngồi không yên vì ta. Ngoài trời thì lạnh mà tay chân thì mồ hôi túa ra ướt đẫm.

Nhưng kỳ lạ thay, người đến dạy ta chiều hôm đó, không phải là chàng, mà là Trịnh công tử.

Trông thấy Trịnh công tử từ đằng xa đi tới ta rất đỗi ngạc nhiên. Có chuyện gì xảy ra với chàng sao hôm nay chàng lại không đến? Phải chăng vì sự việc chiều tối qua mà hôm nay chàng không muốn gặp ta? Ta đứng ngây người, nước mắt đã trực trào ra. Nhưng rồi thấy nụ cười tươi tắn, hiền lành của Trịnh công tử mà lấy lại được bình tĩnh, bèn cất lời:

- Phải chăng hôm nay Trịnh công tử sẽ kèm tiểu nữ học bắn cung?

- Đúng vậy Tiểu thư. Lê huynh bận một chút việc gia đình nên trong mấy ngày tới hạ thần sẽ kèm Tiểu thư học. Nếu có gì thất thố, xin Tiểu thư và các nàng đây bỏ quá cho.

- Gia đình Lê công tử có chuyện gì đột xuất hay sao phải về gấp vậy? Chiều qua huynh ấy vẫn bình thường mà?

- Tiểu thư và các nàng đừng lo lắng, không có gì nghiêm trọng đâu. Thực ra ngày tới đây là giỗ của ngài Lê Giám sát, nghĩa phụ của Lê huynh, nên huynh ấy về quê để lo liệu công việc thôi.

- Ra là vậy! Vậy chúng ta bắt đầu thôi. Ta với Lê công tử mới học được mấy buổi thôi, chưa đâu vào đâu cả, Trịnh công tử xin cứ chỉ bảo tự nhiên, không cần phải khách khí.

Trịnh công tử gật đầu rồi chúng ta bắt đầu buổi tập.

Suốt cả buổi Trịnh công tử chỉ bảo ta rất nhiệt tình và cẩn thận. Có thể thấy võ công và kiến thức của chàng cũng uyên thâm không kém gì Lê công tử, có chăng cũng chỉ là thấp hơn một, hai bậc là cùng. Tuy nhiên điều đó cũng không có gì lạ, bởi Lê công tử hiện đang là Huynh trưởng ở võ đường. Võ công của chàng chỉ sau có mỗi Thúc phụ ta mà thôi.

Vì cha ta thì không có con cái; Thúc phụ có hai người con trai, nhưng hiện đều đang theo đuổi nghiệp buôn bán ở trong Thành Tư Phố, cả hai huynh đều chẳng mấy hứng thú với sự nghiệp của cha ông. Nên gần đây ta có nghe nghĩa phụ ta nói về việc Lê công tử đang được nhắm đến để thay sư phụ quản lý võ đường về sau. Vậy nên chẳng có gì lạ nếu võ công của chàng chỉ đứng sau Thúc phụ, còn các huynh đệ khác thì kiểu gì cũng phải thấp hơn một, hai bậc.

Tuy nhiên điều đó có ý nghĩa gì với ta cơ chứ? Ta vốn dĩ chẳng hứng thú gì với cung tên võ nghệ cả. Không phải ta bày ra cái trò này để được ở bên chàng hay sao? Thế mà giờ chàng ở nơi đâu? Vẫn sân tập ấy, cung tên ấy, bãi bắn ấy, thế mà lại là Trịnh Công tử đang ở đây, đang chỉ bảo ta mà không phải là chàng. Có ai hiểu được cái cảm giác trống trải trong lòng ta khi nhìn ra khắp tứ phía đều không thấy bóng dáng quen thuộc, thân thương của chàng không? Có ai hiểu cái cảm giác quay quắt của ta khi nhớ đến nụ cười rạng rỡ, ấm áp của chàng không? Thế giới còn có nghĩa lý gì khi cái thế giới ấy vắng mất bóng hình mà ta yêu dấu? Ta chỉ buồn là không thể hóa thành cánh chim để bay theo chàng, để xem giờ chàng đang ở nơi đâu, đang suy nghĩ gì, đang thương nhớ ai..

Ta vừa tập vừa mong sao giữa buổi tập chàng sẽ bất ngờ xuất hiện, rồi lại chỉ bảo ta ân cần, rồi chúng ta sẽ cùng vui đùa, chạy nhảy trên cánh đồng.

Tuy nhiên điều đó đã không xảy ra.

Không phải một ngày, hai ngày, bốn ngày, năm ngày mà là mười lăm ngày.

Sự vắng mặt ấy của chàng làm cho ta như kẻ mất hồn. Ban đầu ta lo lắng hay có chuyện gì xảy ra với chàng. Nhưng đến khi nghe Trịnh công tử bảo chàng có biên thư về cho Thúc phụ rằng công việc giỗ chạp của song thân chàng đã được lo liệu chu toàn, mọi việc đều tốt đẹp cả, nhưng chàng muốn xin ở lại quê nhà thêm vài ngày với gia đình, thì ta chuyển từ lo lắng sang buồn khổ và tự dằn vặt mình.

Tại sao mọi việc đã xong xuôi mà chàng vẫn chưa trở lại Võ đường? Không phải song thân của chàng đều đã qua đời và chàng không còn nhiều người thân thích ở quê nhà nữa, nên bao năm nay chàng vẫn coi Võ đường là nhà hay sao? Sao nay tự dưng chàng lại ở lại quê lâu vậy? Có khi nào chàng không muốn trở lại Võ đường nữa? Có khi nào chàng vì giận ta buổi hôm đó mà muốn kiếm cớ để không phải gặp ta? Có khi nào chàng rất căm ghét ta, coi khinh khi biết mọi chuyện? Có khi nào họ hàng đã chọn cho chàng một Tiểu thư ở quê nhà, rồi hai người đã kết tóc xe tơ với nhau?

Những ý nghĩ lẩn thẩn ấy làm trái tim ta đau đớn. Đêm ta ngủ không yên. Có những đêm nằm khóc ướt đẫm cả gối đến khi khi mệt quá mới ngủ thiếp đi. Còn ban ngày thì ăn không ngon, người thì lúc nóng lúc lạnh. Nếu tình trạng ấy cứ tiếp tục kéo dài ta sẽ ốm mất không chừng.

Lan Nhi thấy tình cảnh ấy lo lắng hết mức, bèn bảo ta:

- Tiểu thư đừng như vậy nữa. Em nghĩ là Lê công tử bận việc riêng gì đó thôi. Tiểu thư nghĩ huynh ấy là loại người gì mà chỉ vì một việc cỏn con như vậy mà đến nỗi không muốn gặp người? Nếu người đĩnh đạc, chín chắn như huynh ấy mà giận Tiểu thư vì một việc trẻ con như vậy, thế không phải là người đã yêu thương nhầm người rồi hay sao?

Thấy nàng nói cũng có lí, nên ta cũng bớt lo lắng đi phần nào. Nhưng mấy ngày sau, khi nghe tin chàng đã trở lại Võ đường, vậy mà chiều hôm đó vẫn thấy Trịnh công tử đến dạy ta và bảo Lê công tử cáo bận vài ngày tới thì ta không giữ được bình tĩnh nữa. Tối đến đứng giữa phòng mà khóc tu tu:

- Em còn bảo không phải nữa đi! Nếu không phải chàng tránh mặt ta thì tại sao đã về Võ đường rồi mà chàng vẫn cáo bận, không trực tiếp ra mặt dạy ta? Ta phải làm sao bây giờ chứ? Huhu..

- Tiểu thư hãy bình tĩnh lại đi, đừng tự mua dây mà buộc vào người như thế chứ. Chắc bận việc gì đó thật nên chàng mới không tới chứ.

Lan Nhi nói như vậy nhưng có vẻ nàng cũng đã đuối lý, cứ đi đi lại lại trong phòng rồi để mặc cho ta đứng đó khóc lóc, chẳng buồn đến dỗ dành ta nữa.

Được một lúc nàng bảo:

- Theo em nghĩ chỉ còn một cách để làm sáng tỏ mọi chuyện, để Tiểu thư không phải ngồi đây mà nghi nghi hoặc hoặc nữa, đó là Tiểu thư hãy gặp Lê công tử và giải thích cho rõ một lần.

- Như thế nào chứ? Nếu chàng cố tình tránh mặt ta thì làm thế nào để ta gặp chàng được đây?

- Thì đành hẹn gặp riêng huynh ấy thôi chứ biết làm sao. Mà em nghĩ, dù huynh ấy có tránh gặp mặt Tiểu thư hay vẫn đến kèm Tiểu thư học như bình thường, thì ta cũng nên một lần giải thích cho huynh ấy rõ mọi chuyện. Nếu không huynh ấy lại nghĩ chúng ta định lấy huynh ấy ra làm trò đùa, định chơi xấu gì huynh ấy thì không tốt chút nào.

Ta lúc này đã ngừng khóc, bị những lý lẽ của Lan Nhi thuyết phục, bèn ngồi lại bên giường bảo với nàng:

- Em nói rất phải. Đúng là chỉ sợ chàng không hiểu cho lòng ta, lại tưởng ta cố tình mang chàng ra để trêu trọc, để vui đùa thì ta biết phải làm sao đây? Nhưng làm sao để gặp được chàng đây?

- Việc đó thì người không cần phải bận tâm. Em sẽ lo liệu việc này.

Ngày hôm sau Lan Nhi báo cho ta, nàng đã hẹn được chàng buổi tối hôm đó tới gặp ta bên bờ sông Càu Chày, nơi mọi ngưuời đã cùng trò truyện đêm Trung thu vừa qua.

- Em đã bảo với chàng như thế nào? Ta vừa tò mò, vừa thán phục nhìn Lan Nhi.

- Em bảo Tiểu thư xin gặp vì có một số chuyện cần được giải thích cho chàng rõ. Chàng nghe rồi liền gật đầu đồng ý chứ cũng không có ý kiến gì.

Vậy là cả ngày hôm đó ta lại như kẻ mất hồn vì lo lắng và hồi hộp cho cuộc gặp mặt vào buổi tối. Làm cái gì cũng không thể tập trung nổi. Nói trước quên sau, rơi cái này mất cái kia lung tung hết cả lên. Lan Nhi chỉ biết lắc đầu nhìn ta đầy ái ngại.

Mãi rồi buổi tối cũng đến.

Ăn xong bữa tối, sau khi đi qua vấn an và chúc nghĩa phụ, nghĩa mẫu ngủ ngon, ta và Lan Nhi dùng chăn, đệm xếp lên giường giả như ta đã đi ngủ sớm, rồi phân công Ngọc Nhi ở nhà trông nhà. Nhiệm vụ của nàng là phải giữ chân không cho nghĩa phụ, nghĩa mẫu và gia nhân vào phòng ta và phát hiện ra sự việc - dù thực tế buổi tối mọi người cũng chẳng mấy khi qua phòng ta nếu không có việc gì cấp bách.

Xong xuôi ta và nàng mặc áo ấm đầy đủ, ta khoác thêm chiếc áo choàng lông chồn cho ấm rồi lặng lẽ rời khỏi nhà.

Đến gần bờ sông, Lan Nhi dừng lại ở trên đường đứng canh chừng. Ta rẽ xuống con đường đất nhỏ đi thẳng xuống phía những tảng đá bên gốc gạo lớn đơn độc.

Đêm mùa đông gió thổi rất lạnh. Ánh sáng của vầng trăng thượng huyền xuyên qua những đám mây dày đặc làm không gian trở nên nhờ nhờ, đục đục, nhờ thế tuy không rõ ràng, nhưng khi tới thật gần vẫn có thể nhận ra bóng dáng thân thuộc của chàng đang ngồi đó, dưới gốc cây gạo, áo choàng dài buông phủ trên những tảng đá. Chàng đang thổi một bản nhạc gì đó rất đỗi du dương trên cây sáo của chàng. Vừa trông thấy chàng tim ta đã đập lên loạn xạ. Bước chân bắt đầu cao thấp, nhấp nhô.

Lúc ở nhà thì rất mong được đến gặp chàng. Nhưng không hiểu sao đến khi nhìn thấy chàng đang rất đỗi tự do tự tại ngồi đó chờ ta, thì ta bỗng thấy run rẩy lẩy bẩy, không muốn bước tiếp nữa. "Nhuệ khí" ban chiều giảm đi tới tám, chín phần.

Thế là ta cứ đứng đờ ra ở đó nghe chàng chơi hết bản nhạc này đến bản nhạc khác. Đều là các bản sáo rất du dương, dìu dặt, nhẹ nhàng, ấp áp và tràn ngập một niềm vui dịu nhẹ. Nghe các bản nhạc chàng chơi, người ta bỗng thấy cơ thể được thả lỏng, hết sức thoải mái và thoáng chút hân hoan.

Chơi hết bản thứ ba thì chàng dừng lại.

Tiếng sao dừng lại, khiến không gian trở nên im lặng làm ta giật mình. Đầu óc trở lại quay cuồng, tim lại đập lên loạn xạ. Ta cuống cuồng không biết nên xử trí ra làm sao. Tiến lên hay lùi lại? Bản thân không thể tự quyết định được.

Vừa khi ấy thấy chàng chuẩn bị đứng lên hướng về phía ta, thế là ta quay người dợm chân định bước đi. Ta định bỏ chạy. Trong khoảnh khắc ấy bỗng ước gì mình từng chưa từng đến đây, ước gì mình có thể biến mất ngay lúc này. Việc một mình đối mặt với chàng ở nơi này quả không đơn giản như vẫn tưởng..

- Nàng đến rồi sao không lên tiếng?

Tiếng chàng cất lên làm toàn thân ta như đông cứng. Không động đậy cũng không thể cất tiếng trả lời. Cứ đứng đó mặt cúi xuống ngực, tay vân vê cái vạt áo choàng.

Thấy ta vẫn im lặng như thế, chàng chầm chậm bước lại trước mặt ta, lại cất tiếng hỏi:

- Không phải nàng có điều gì định nói với ta hay sao?

- Tiểu nữ.. Tiểu nữ.. - Ta chỉ lắp bắp được có như vậy rồi lại im bặt. Biết nói như thế nào với chàng? Biết bắt đầu tư đâu chứ? Trong thoáng chốc thấy rất chán ghét bản thân sao lại có ý định đến đây để giải thích cho chàng trong khi chẳng biết chàng có ý nghĩ như thế nào và chẳng biết nói cái gì chứ?

Chàng đứng im ở đó một lúc. Tuy không dám ngẩng mặt nhìn lên nhưng ta vẫn cảm nhận được ánh mắt chàng đang chăm chú nhìn ta.

Việc chàng im lặng và nhìn ta như thế làm ta như muốn ngạt thở. Tim ta như ngừng đập. Cái ý nghĩ cáo từ chàng rồi về nhà mặc kệ mọi chuyện hiện lên trong đầu. Ta chỉ mong sao được thật nhanh chạy về Đông Lỗ. Hoặc giả như có cái lỗ nào mà chui tọt xuống được thì càng hay.

Bất ngờ, từ từ, chàng đưa tay nắm lấy bàn tay ta. Ta giật nảy mình, rút ngay bàn tay lại. Nhưng không kịp nữa! Bàn tay chắc khỏe của chàng đã xiết chặt lấy bàn tay ta, dứt khoát, đầy uy lực. Ta thử xoay xoay bàn tay mình vài lần nhưng có vẻ như vô ích. Đành cứ để im như thế. Toàn thân thì như tê liệt. Hồn phách bay đi đâu cả. Chỉ còn nghe thấy rõ mồn một trong đêm tiếng trái tim mình đập thình thịch, loạn xạ. Mồ hôi có lẽ cũng đã túa ra ướt hết cả hai bàn tay rồi.

Chàng khẽ mỉm cười, đưa bàn tay còn lại áp chặt quanh bàn tay ta rồi xiết chặt. Ta có thể cảm nhận được đôi bàn tay to rộng, ấm áp, bao bọc và che chở biết nhường nào. Vô thức ngẩng lên nhìn chàng. Chàng nhìn thẳng vào mắt ta rồi nhẹ nhàng cất lời:

- Lúc đó ta đã rất lo lắng cho nàng - nếu đó thực sự là điều nàng muốn biết. Cái khoảnh khắc đứng ở trên miệng vực nhìn xuống nàng nằm đó, ta thấy bất lực và đau đớn tột cùng như những lần ta chứng kiến những người yêu thương nhất của mình bỏ ta đi vậy. Đến khi đỡ nàng lên thì ta biết nàng và các thị nữ đã dàn cảnh ra như vậy. Để làm gì? Ta cũng đã suy nghĩ và tự vấn mình mãi.

Nàng thử nghĩ xem bấy lâu nàng cũng có thể hiện điều gì rõ ràng với ta đâu? Nàng muốn biết tình cảm của ta ư? Ta cũng muốn biết như nàng vậy. Ta cũng muốn một lúc nào đó tìm hiểu xem lòng nàng đối với ta như thế nào. Nhưng cũng chưa có lúc nào thích hợp cả. May sao lại xảy ra những việc này để hôm nay ta có dịp nói rõ lòng mình. Từ giờ về sau nàng hãy luôn ở bên ta nhé, được không?

Được chứ! Đó thật sự là những điều ta muốn. Trái tim ta nhói lên một cái trong lồng ngực. Nhưng không phải vì nó đang đau đớn, mà vì những cảm xúc quá đỗi ngọt ngào.

Trong những câu chuyện tình từ cổ chí kim, khi chàng trai nói với người con gái của chàng những điều như chàng đã nói với ta, thì các cô nương ấy sẽ xử trí như thế nào nhỉ? Sẽ cười? Sẽ nhảy lên vui sướng? Hay sẽ khóc? Ta thật không biết nữa. Và cũng không biết phải đáp lại chàng ra sao. Đó là khoảnh khắc ta mong đợi, thế mà ta chỉ biết đứng đó nhìn chàng, đắm mình trong ánh mắt sâu thẳm, tràn ngập yêu thương của chàng mà không thốt lên được lời nào.

Không biết biểu cảm của ta lúc ấy có buồn cười không, nhưng ta thấy chàng phì cười. Rồi chàng nhẹ nhàng bước lại, vòng tay ôm ta vào lòng.

Này gió mùa Đông bắc đang thổi về dữ dội.

Này bầu trời mờ đục mênh mông buốt giá xung quanh.

Này những làn sương trắng đang kéo về dày đặc đầy đe dọa trong đêm.

Này thế giới bao la với biết bao tai họa và bất trắc bên ngoài.

Tất cả không còn ý nghĩa gì nữa.

Tất cả như đều lùi xa mãi mãi.

Bởi ở đây quá đỗi yên bình và ấm áp. Quá đỗi ngọt ngào. Ở đây. Trong vòng tay của chàng.

Dường như trái tim của ta và trái tim của chàng đã ngừng đập trong giây lát, để rồi sau đó ta thấy chúng cùng hòa chung một nhịp rất đỗi hân hoan, rộn ràng.

Chàng xiết chặt hơn một chút vòng tay của mình, rồi khẽ thì thầm trên mái tóc của ta:

- Sao nàng không trả lời ta? Nàng không muốn như vậy sao? Không muốn mãi mãi ở bên ta sao?

Ta bất giác thấy những giọt nước mắt nóng hổi, không rõ từ đâu đã đua nhau lăn dài trên má mình. Ta vô thức vội vàng vòng tay lên ôm chặt lấy tấm lưng rộng và khỏe khoắn của chàng rồi gật đầu lia lịa:

- Nga Nhi muốn! Nga Nhi muốn!

Rồi cứ thế gục mặt vào vòm ngực của chàng mà nức nở, thấy lòng rất đỗi nhẹ nhàng, dường như những cảm xúc chất chứa bao lâu nay đều được giải tỏa.

Chàng xiết chặt vòng tay hơn một chút nữa, cứ để cho ta nức nở một lúc. Rồi sau đó nắm vào hai bờ vai ta khẽ đẩy ta ra một chút, nhìn ta trìu mến rồi đưa tay lên lau nước mắt trên má ta, vuốt lại những sợi tóc lướp tướp trên mặt. Rồi chàng cười:

- Sao mà phải khóc như con nít thế Nga Nhi của ta? Nàng đừng có khóc như vậy nữa, nước mắt của nàng sẽ làm trái tim ta tan chảy mất nàng có biết không?

Nói rồi lại đưa tay lên lau thật khô hai bên má. Xong xuôi lại ôm ta vào lòng.

Chúng ta cứ đứng như thế rất lâu bên dòng Càu Chày.

Ta chỉ ước gì thời gian dừng lại mãi mãi nơi đó. Dừng lại mãi mãi trong vòng tay của chàng.

Những tháng ngày sau đó ta thực sự là cô gái hạnh phúc nhất thế gian này. Ta giống như một cánh chim được tự do bay nhảy trên bầu trời cao xanh rộng lớn. Ta giống như một bông hoa hồn nhiên khoe sắc tỏa hương giữa cánh đồng bao la và khoáng đạt. Lòng ta phơi phới và hân hoan.

Mùa đông ta cùng chàng nắm tay cưỡi ngựa và rong ruổi khắp cánh đồng, cùng chàng nắm tay thả diều và ca hát bên sông.

Mùa xuân ta cùng chàng đi ngắm hoa mơ hoa mận nở khắp rừng. Cùng chàng đạp cỏ xanh đi ngắm hoa lê trắng giữa tiết Thanh minh ấm áp. Cùng chàng vui chơi, hội hè làng trên xóm dưới.

Mùa hè chúng ta đầu trần đi đón những cơn mưa rào. Cùng nhau nghịch ngợm và vầy mưa, cùng chèo thuyền ra hồ hái sen, ngắm cảnh.

Lúc nào chúng ta cũng tay trong tay và lúc nào tiếng cười cũng rộn ràng, lấp lánh.

Suốt mùa Thu, mùa Đông, mùa Xuân, mùa Hè ấy, chàng đã vì ta mà tấu lên không biết bao nhiêu bản sáo ấm áp, hân hoan. Những bản nhạc chàng chưa từng tấu lên cho ai trong đời. Những tháng ngày đó, ta chính là cô gái hạnh phúc nhất thế gian này.

Có một ngày mùa hè mà ta nhớ mãi, hôm đó ta với chàng phóng ngựa đi hái hoa sen. Vừa hái xong, cho thuyền vào bờ thì trời bất ngờ đổ mưa rào dữ dội. Mưa rào mùa hạ bất chợt rất gắt, không thể phóng ngựa về được, chúng ta đành xuống dắt bộ.

Vừa hay khi đó nhìn thấy một bìa rừng gần đó, thế là chúng ta liền dắt ngựa vào đó trú tạm. Buộc ngựa vào một gốc cây, hai người cùng đứng lại dưới tán lá để tránh mưa. Nhưng do đã dắt ngựa đi bộ một quãng dưới mưa, nên quần áo, đầu tóc cũng đã ướt sũng cả. Nước cứ thế chảy từ đầu xuống chân dòng dòng. Tuy nói là trú mưa nhưng tán lá mỏng mà mưa quá lớn, nên nước từ trên các tán lá vẫn nhỏ xuống đầu, xuống người chúng ta tí tách. Chàng thấy thế bèn đưa lá sen đang cầm trên tay che lên đầu cho ta. Ta trong lòng xúc động, nhưng ngoài mặt lại chuyển sang tinh nghịch nhìn chàng phì cười.

- Sao nàng lại cười?

- Nga Nhi buồn cười vì thấy người ngợm, quần áo chúng ta đều đã ướt như chuột lột cả rồi mà còn trú mưa làm gì không biết!

Chàng lấy tay lên vuốt bớt nước mưa trên mặt, đưa mắt nhìn ra ngoài trời, cũng phì cười:

- Đúng thật! Chỗ này nước mưa cũng hắt có khác gì ngoài trời đâu.

Nói rồi chúng ta cùng nhìn bộ dạng hết sức lếch nhếch tả tơi của nhau, cùng cười vang. Ta chợt nhảy ra một ý, bảo:

- Đứng trú mưa cũng ướt như ngoài trời vậy tại sao ta không ra bên ngoài mà tận hưởng cho trọn cơn mưa nhỉ?

Nói rồi kéo tay chàng ra đứng giữa trời. Rồi chúng ta chạy nhảy, trêu đùa như hai kẻ điên dưới cơn mưa. Chưa bao giờ chúng ta được thoải mái và cười vui đến như vậy.

Chơi một lúc đã thấm mệt, ta lại cầm tay chàng lôi vào dưới tàng cây, bảo:

- Nga Nhi mệt quá, chúng ta hãy nghỉ một lát rồi chơi tiếp.

Ta đang nắm tay chàng vừa cười vừa thở chưa dứt được, thì trời bỗng ngớt mưa, cũng bất ngờ như lúc đến. Ánh mặt trời xuyên qua những đám mây đen sắp tan chiếu những tia le lói xuống mặt đất.

- A! Nắng lại rồi! Chúng ta về thôi!

Ta nói rồi kéo tay chàng đi. Nhưng chàng vẫn không hề nhúc nhích làm cánh tay ta bị giật mạnh lại. Ta quay lại sửng sốt nhìn chàng. Chàng mỉm cười, nhẹ nhàng bảo:

- Ta chưa muốn về.

- Sao chứ? Chàng còn ham chơi hơn cả Nga Nhi sao?

Chàng nhìn ta gật đầu, không nói gì. Ta phá lên cười ngặt nghẽo:

- Trời ơi nhìn chàng kìa! Thường ngày oai nghiêm, đĩnh đạc trước các huynh đệ là thế, hóa ra là..

Chưa kịp dứt lời, thì tiếng nói cười của ta đã bị chặn lại. Vì chàng đã bước lại gần và trong khoảnh khắc ta đã ở gọn trong vòng tay của chàng.

Ta nửa phần ngượng ngùng, nửa phần bất ngờ định đẩy chàng ra, nhưng vòng tay của chàng đã đan chặt quanh ta, không sao cựa quậy được. Ta đành im lặng ở yên đó không nhúc nhích.

Phút e ngại ban đầu cũng dần qua đi, ta từ từ đưa tay ra sau ôm lấy lưng chàng.

Cơ thể sát với cơ thể.

Qua làn áo dính nhép lại vì mưa, ta dần dần có thể cảm nhận được vòm ngực khỏe khoắn của chàng đang rung động theo từng nhịp thở; những thớ cơ chắc khỏe, hào sảng trên đôi cánh tay của chàng đang bao quanh ta.. Sự tiếp xúc quá gần gũi ấy khiến ta vừa lạ lẫm, vừa e sợ, ngượng ngùng, định đẩy chàng ra lần nữa. Nhưng lần này hai cánh tay của chàng lại siết chặt thêm, rồi chàng bất ngờ cúi xuống hôn ghì lấy đôi môi của ta.

Một luồng tê dại chạy từ đỉnh đầu xuống tới chân làm ta phút chốc cứng đờ cả người, không biết phải làm sao nữa. Đến khi định thần lại thì chàng đã vòng một tay ra sau đầu kéo ta sát lại hơn. Đôi môi nóng hổi và ướt mềm của chàng áp chặt thêm, áp chặt thêm. Càng lúc càng tham lam, cuồng nhiệt và si mê. Ta chẳng biết tự lúc nào đã mở rộng miệng để đón nhận môi chàng. Và rồi cũng dần dần, từ từ trở nên cuồng nhiệt đáp lại chàng.

Hai đôi môi cứ thế mà quện lấy nhau không rời. Ngọt ngào. Mê lịm. Quên trời đất..

Mấy đóa sen và những chiếc lá sen vốn ở trên tay hai người đã bị bỏ rơi xuống đất tự lúc nào, nằm yên trên mặt cỏ xanh còn ướt đẫm nước mưa. Một chiếc cầu vồng bảy màu rực rỡ hiện lên lộng lẫy trên bầu trời.

 

CHƯƠNG VII. CHIA LÌA

​

Bấm để xem

Mùa hè năm Ất Sửu Nam Tấn Ngô Vương mang quân đi đánh hai thôn Đường, Nguyễn bị trúng tên độc, qua đời.

Tham tá thân cận là Lã Xử Bình vốn được Ngô Vương trọng thị, yêu chiều mà ban cho quốc tính, thường gọi Ngô Bình, chớp thời cơ làm loạn, chiếm lấy Cổ Loa, thâu tóm toàn bộ quân đội ở kinh thành, và dễ dàng đoạt được Binh phù, Ấn tướng cùng Ngọc tỉ. Hoàng tử Ngô Xương Xí chống cự không nổi phải bỏ chạy về vùng Bình Kiều, Hoan Châu để bảo toàn tính mạng.

Lợi dùng bối cảnh loạn lạc đó, Công tử Đinh Liễn, lúc bấy giờ đang làm con tin trong thành Cổ Loa, đã chạy trốn khỏi kinh đô. Trở về Hoa Lư, Công tử Đinh Liễn liền mang theo một vài bộ tướng thân tín, tiến vào vùng Ái Châu để chiêu mộ binh lính, tập hợp lực lượng, hòng thực hiện lý tưởng của hai cha con họ Đinh bấy lâu nay, giấy nghiệp thống nhất nước nhà.

Vốn biết Ái Châu là vùng đất thượng võ, lại có Võ đường Dương Xá là quê hương của người anh hùng Dương Đình Nghệ mà dòng họ Đinh đã mấy đời phò tá dưới trướng; là cái nôi đào tạo binh hùng tướng giỏi của cả vùng, Công tử Đinh Liễn nhanh chóng tìm tới bái kiến Nghĩa Phụ và Thúc phụ. Ba người cứ thế mà bàn bạc việc nước, việc quân mấy ngày mấy đêm liền.

Đến ngày thứ tư Thúc phụ cho tập hợp toàn bộ môn sinh để Công tử Đinh Liễn diễn thuyết. Biết được lý tưởng lớn lao của cha con họ Đinh là thu phục các Sứ quân, thông nhất giang san, mang lại bình yên cho muôn dân, hàng trăm môn sinh trong Võ đường đã nhất loạt theo chàng.

Khi ấy Công tử Đinh Liễn đã gặp Lê Hoàn, hai anh hùng hào kiệt chí lớn gặp nhau, chẳng mấy chốc họ đã trở nên tâm đầu ý hợp. Lê Hoàn ngay lập tức được phong làm bộ tướng chỉ dưới Công tử Đinh Liễn một bậc.

Biết tin các môn sinh trong Võ đường đã nhất tề theo về với cha con họ Đinh, thanh niên trai tráng khắp vùng Ái Châu cũng đua nhau về quy phục. Thế là lực lượng của Đinh công tử đã lên tới con số ba nghìn. Bèn báo tin về cho Đinh Động chủ, chuẩn bị thêm viện binh để tiến về chiếm lấy Cổ Loa. Hai bên cùng thống nhất đúng ngày rằm tháng Tám sẽ xuất phát.

Tối ngày mười bốn, ở Võ đường và Đông Lỗ trang tổ chức tiệc chiêu đãi lớn để chia tay các môn sinh, chúc cho đội quân của Đinh Công tử chân cứng đá mềm, trăm trận trăm thắng.

Cả Võ đường và Đông Lỗ đông vui rộn rịp như có hội, người ra người vào tấp nập cả lên. Nghĩa phụ và nghĩa mẫu vốn không thích những nơi đông người, nhưng dịp này cũng cao hứng sang tham dự. Chỉ có ta là lòng buồn rười rượi.

Chàng gặp Đinh Công tử như cá gặp nước, như người tâm giao gặp người tri kỷ, hai người lúc nào cũng như hình với bóng, suốt đêm ngày chong đèn bàn bạc sách lược cùng nhau; lại thêm phải bố trí, tổ chức lực lượng quân đội vừa tuyển mộ được; lo liệu cho cuộc tiến quân sắp tới, mà bận trăm công nghìn việc. Mấy ngày nay chàng chẳng có thời gian mà nhìn đến ta một lần.

Đã thế chàng còn sắp đi xa..

Nghĩ đến đó mà lòng ta vừa buồn vừa giận ngổn ngang trăm mối. Chẳng biết buồn hơn hay giận nhiều hơn. Chẳng thiết tha gì tới tiệc rượu liên hoan nữa.

Sau khi nghĩa phụ và nghĩa mẫu đã về nhà nghỉ, cũng chẳng còn hứng thú gì với việc nghe hát, xem diễn trò, ta bảo hai thị nữ lẳng lặng đưa ta về, nhưng một mặt lại bảo gia nhân chưa về báo tin cho nghĩa phụ và nghĩa mẫu vội, vì ta còn muốn dạo chơi một lúc.

Rồi ta cùng hai thị nữ cứ thế lang thang trên cánh đồng, dưới ánh trăng mười bốn.

Cứ thế đi vô định một hồi mà đã ra tới bờ sông Càu Chày tự lúc nào. Chính là nơi mà Trung thu năm trước chàng đã ngồi thổi sao. Chính là nơi mà chàng đã nói yêu ta.

Vậy mà giờ..

Vầng trăng mười bốn chưa tròn đầy, mà ánh trăng đã sáng trong vằng vặc. Ánh trăng im phăng phắc buông trên mặt sông làm trời đất như nối liền một dải trong một thứ ánh sáng mờ ảo như thơ như mộng. Vậy sao ta thấy thê lương làm vậy. Hay chỉ tại chính ta đang sầu não mà thôi? Năm trước đã cùng nhau đứng nơi đây trao lời nguyện ước. Bao ngày tháng qua đã cùng nhau ngồi trên các tảng đá này, dưới gốc cây gạo này để cùng nhau vui đùa, trò chuyện. Nơi đây chàng đã vì ta mà tấu lên bao bản nhạc ân tình. Thế mà giờ chỉ còn lại những tảng đá trơ chọi, lạnh lẽo. Chỉ còn thân gạo cô độc đứng đó ngóng mãi lên trời. Rồi đây sẽ chỉ còn ta làm bạn với cây gạo cô đơn này. Cây gạo già! Người đã đứng đây bao nhiêu năm rồi và sẽ còn đứng đây bao nhiêu năm nữa? Đã có bao nhiêu kẻ phải nhỏ lệ chia ly dưới gốc của Người?

Nhìn cảnh đó, người đó, nghĩ tới đó, nước mắt cứ thế trào ra. Rồi ta cứ đứng đấy mà khóc nức nở ngon lành. Ánh trăng và dòng sông lấp lóa, tất cả đều nhòe đi theo làn nước mắt đớn đau.

Lan Nhi và Ngọc Nhi hốt hoảng chạy lại bên ta. Lan Nhi bám vào cánh tay ta rồi lắc lắc, bảo:

- Tiểu thư sao thế? Có gì ấm ức hãy nói cho chúng em chứ? Sao tự dưng ra đây khóc lóc như vậy? Bọn em biết phải làm sao đây?

Chưa ai kịp nói gì thêm thì giọng Ngọc Nhi vừa bất ngờ vừa hốt hoảng cất lên:

- Lê Công tử!

Ta cùng Lan Nhi quay lại nhìn, thấy chàng đang vội vàng đi đến.

Chưa kịp chào hỏi gì, chàng đã bảo hai thị nữ:

- Xin hai nàng hãy lui đi một lúc, ta có chút chuyện muốn nói riêng với Dương Tiểu thư. Vừa nói chàng vừa bước nhanh lại phía ta đang đứng.

Hai thị nữ nhanh chóng trở lên trên đường đứng, vừa nói chuyện vừa canh chừng. Bấy giờ ta mới vội vã đưa tay quệt nước mắt. Rồi vờ như không thèm để ý đến chàng, mắt vẫn đăm đăm nhìn xuống dòng Càu Chày.

- Sao nàng lại khóc? Sao đang khóc mà thấy ta đến lại vội ngừng?

Ta im lặng không nói gì cả, dù thực tình khi nghe câu hỏi ấy của chàng, bao ấm ức, giận hờn, buồn tủi mấy ngày qua đã dâng lên đến cổ họng, phải khó khăn lắm ta mới ngăn được, không để nó vỡ òa ra.

Thấy vậy chàng ân cần cầm lấy tay ta, dịu dàng bảo:

- Nàng giận ta vì mấy ngày hôm nay không quan tâm được tới nàng đúng không?

Ta vẫn quyết không nói gì. Rút bàn tay ra khỏi tay chàng, trong khi tay còn lại lẳng lặng đưa lên lau vội hai hàng nước mắt đã lăn dài trên má.

Chàng bước lại vòng tay ôm lấy ta, sau đó khẽ kéo đầu ta sát vào ngực chàng rồi thì thầm bên tai:

- Ta biết nàng giận ta mà. Muốn khóc thì nàng cứ khóc đi.

Nói rồi đưa tay vuốt lên mái tóc ta, tay kia thì vỗ vỗ vào lưng ta an ủi, vỗ về.

Thế là không kìm được nữa, ta bắt đầu khóc lên nức nở. Chàng vòng tay ôm chặt ta vào lòng rồi xúc động nói:

- Không nhìn thấy nàng đâu cả ta vội vã đi tìm. Không ngờ ra đây đã thấy nàng thế này. Ta biết ta sai rồi. Ta biết ta đã làm cho nàng buồn. Muốn trách mắng gì nàng cứ trách mắng đi. Nhưng xin nàng hãy hứa với ta một điều: Nàng sẽ đợi ta về được không?

Ta không trả lời, vẫn cứ ấm ức úp mặt vào ngực chàng mà khóc dữ dội hơn.

Ly biệt! Điều ấy cuối cùng cũng đã đến rồi!

Mấy ngày qua ta có chút giận dỗi chàng vì chàng bận bịu quá không để tâm đến ta nhiều được. Nhưng ai có thể trách chàng vì sự bận bịu ấy được? Phận nữ nhi như ta cũng biết tình hình đất nước hiện tại đang nước sôi, lửa bỏng. Nếu không nhanh chóng dẹp tan được bọn phản loạn Lã Xử Bình ở Cổ Loa, bình định các sứ quân thì thiên hạ sẽ đại loạn. Các sứ quân sẽ vì tranh giành quyền lực mà chém giết lẫn nhau, chiến tranh vì thế sẽ diễn ra liên miên không dứt, dân đen sẽ phải chịu cảnh lầm than còn bọn giặc phương Bắc sẽ lợi dụng tình thế ấy mà trở lại xâm lược đất nước. Thế nên chàng và Đinh Công tử phải quay như chong chóng để chuẩn bị, không chút nghỉ ngơi, điều đó ai cũng biết. Ta có dỗi hờn chàng, tủi thân vì chàng không quan tâm được tới ta, nhưng ta nào có thể trách cứ các chàng được?

Cái ta sợ nhất, cái làm cho ta đau khổ nhất chính là phải đối mặt với giây phút ly biệt này!

Ta ước sao những chuyện này không bao giờ xảy ra, ước sao ta và chàng sẽ mãi mãi được bên nhau, cùng nắm tay vui chơi ca hát trên cánh đồng Cầu Chày. Nhưng giờ đây, đó không phải là một ước mơ viển vông giống như thuở nhỏ người ta vẫn hay mơ được gặp các bà tiên và được cho nhiều kẹo bánh hay sao?

Mà khi đã đi rồi thì biết bao giờ trở lại? Một năm. Hai năm. Năm năm. Hay là biết đến khi nào? Nghĩ đến những tháng ngày không có chàng ở bên cạnh mà ta đã thấy đau đớn, trống trải tới tận cùng. Có lẽ những cánh đồng mùa đông bên dòng sông Càu Chày, nơi những cơn gió mùa Đông Bắc vần vụ và gào thét cũng không thể trống trải đến thế.

Càng nghĩ ta càng không làm sao cho nước mắt ngừng rơi được. Có lẽ cũng đã thấm ướt đẫm ngực áo chàng rồi. Chàng thấy thế cũng không nói gì nữa. Chỉ xiết chặt ta vào lòng.

Khóc lóc một hồi trong vòng tay chàng, ta cũng đã phần nào bình tâm lại, bèn nhẹ nhàng đẩy chàng ra, lấy khăn tay lau nước mắt trên mặt. Thì thấy nước mắt cũng đã chan chứa trên khuôn mặt của chàng tự lúc nào.

Đây là làn thứ hai chàng khóc vì ta. Lần một chính là khi thấy ta nằm ở dưới đáy vực bên sông Càu Chày để thử lòng chàng ngày ấy. Những giọt nước nhỏ mát lạnh rớt lên mặt ta khi đó chính là nước mắt của chàng. Và đây chính là lần thứ hai.

Nhìn nước mắt chảy dài trên gương mặt hàng ngày vốn cương nghị, đĩnh đạc mà nay lại nhuốm thêm phần mệt mỏi vì bận bịu và lo lắng của chàng sao thấy đau lòng đến thế. Ta vội vã lấy tay lau nước mắt trên mặt chàng rồi cuống quít:

- Chàng cũng phải hứa sẽ trở về với Nga Nhi chứ? Dù thế nào chàng cũng phải trở về đây, trở về Đông Lỗ bình an với Nga nhi chứ? Nga Nhi sẽ đợi chàng, sẽ mãi mãi ở đây đợi chàng!

Chàng ôm ta vào lòng rồi bảo:

- Nhất định rồi. Ta nhất định sẽ trở lại. Nàng hãy đợi ta ca khúc khải hoàn trở về, rồi chúng ta sẽ sớm tối bên nhau.

Ta gật đầu. Rồi hai ta trao nhau một nụ hôn rất dài ở bên sông Càu Chày. Rồi cứ thế đứng bên nhau mãi, mong không phải chia rời.

Khi chúng ta đứng bên nhau như thế, chúng ta có một sự chắc chắn đến khờ khạo về tương lai của mình. Bản thân ta khi đó ôm chặt lấy chàng dưới ánh trăng lồng lộng, trao cho chàng nụ hôn ly biệt thật dài dưới bầu trời cao rộng, giữa cánh đồng mênh mang bên dòng sông quê hiền hòa, cũng nghĩ rằng chỉ có cái chết mới có thể chia lìa được chúng ta. Thế mà rồi..

Nếu người đến cầu thân với ta vào đầu mùa hè năm sau đó là bất kỳ ai mà không phải Đinh Bộ Lĩnh thì ta đều có thể từ chối, đều có thể nói cho nghĩa phụ và nghĩa mẫu biết về lời hứa hẹn của ta với chàng. Rồi ta sẽ giữ được lời hứa với chàng. Nhưng chớ trêu thay người đến khi đó không là bất kỳ ai khác, mà lại chính là Đinh Bộ Lĩnh!

Sau khi từ Ái Châu tiến quân về Hoa Lư, đoàn quân của Đinh công tử và chàng tiếp tục chiêu mộ thêm nhiều binh lính, đồng thời nhận được tiếp viện từ Động Hoa Lư, rồi nhanh chóng tiến thẳng về Cổ Loa. Với lực lượng gồm nhiều quân tinh nhuệ, khí thế như chẻ tre, chỉ trong vòng vài ngày đã tiêu diệt được Lã Xử Bình, chiếm đóng Cổ Loa. Các tháng sau đó lực lượng chàng và Đinh Công tử, với viện quân của các tướng tài Nguyễn Bặc, Đinh Điền đã tiến quân lên Phong Châu, Bạch Hạc, tiêu diệt Kiều Tri Hựu - kẻ vốn vẫn nhăm nhe tiến về Cổ Loa tranh giành với Lã Xử Bình.

Chiếm được Cổ Loa, Phong Châu, Bạch Hạc, nắm Binh phù, Ngọc tỉ trong tay; tiếp sau đó là việc dũng tướng Phạm Phòng Át tới bái kiến Đinh Bộ Lĩnh xin quy phục về dưới trướng đã tạo ra cho quân đội của Đinh Bộ Linh một thế và lực rất lớn. Để rộng đường dư luận, thuận lợi cho việc đánh dẹp và hàng phục các sứ quân, thống nhất đất nước, họ Đinh xác định việc cần làm trước nhất tại thời điểm đó chính là thu phục được quân đội của cựu Hoàng Tử Ngô Xương Xí.

Cuối Xuân năm Bính Dần, Đinh Bộ Lĩnh mang theo hai bộ tướng thân tín Đinh Điền và Nguyễn Bặc cùng một nghìn binh lính tiến về vùng Hoan Châu. Trên đường đi, đã ghé qua Đông Lỗ trang bái kiến nghĩa phụ ta.

Năm xưa Thứ sử Hoan Châu Đinh Công Trứ, là thân sinh của Đinh Bộ Lĩnh, từng là bộ tướng thân tín của tổ phụ Dương Đình Nghệ. Đến khi nghĩa phụ về làm Vương tại Cổ Loa từ năm Ất Tỵ đến năm Canh Tuất, họ Đinh cũng đã hết mực trung thành hầu hạ dưới trướng. Tình nghĩa mấy đời không gì có thể sánh được. Hơn nữa Võ đường họ Dương chính là nơi đã đóng góp những lực lượng tinh nhuệ nhất cho quân đội của họ Đinh, vì thế việc vào bái kiến này chẳng có gì làm lạ.

Sau khi hạ trại cho binh lính nghỉ ngơi, sáng sớm Đinh Bộ Lĩnh cùng với hai bộ tướng Đinh Điền, Nguyễn Bặc đã lặng lẽ rời doanh trại, ba người ba ngựa cứ thế thong thả tiến vào Trang. Mấy người đã cùng nghĩa phụ ta đối ẩm, bàn bạc chính sự suốt cả một ngày liền. Chính nghĩa phụ là người đã hiến kế cho họ Đinh, rằng lực lượng của Ngô Xương Xí rất yếu, nên họ Đinh không cần phải giao chiến làm gì cho bao binh tổn tướng của cả hai bên, chỉ cần tiến thẳng về đất Bình Kiều, cho quân dựng trại cạnh thành họ Ngô, rồi mở tiệc khao quân, trống rong cờ mờ, chiêng trống khua khoắng là ắt cựu Hoàng tử sẽ phải ra hàng. Về sau họ Đinh đã áp dụng đúng sách lược này của Nghĩa phụ và nhanh chóng hàng phục được cựu Hoàng tử Ngô Xương Xí.

Buổi tối hôm đó trước khi rời đi, họ Đinh đã xin với nghĩa phụ đón ta về làm Hoa Lư làm vợ lẽ. Hẹn một đôi tháng sau đó sẽ chọn ngày lành tháng tốt cho người từ Hoa Lư về đón rước.

Nếu là một ai khác không phải họ Đinh cầu thân thì mọi chuyện đã có thể khác. Nhưng là một người mà như nghĩa phụ đã thấy được khi đó, rằng chỉ còn là vấn đề thời gian thôi sẽ nắm cả thiên hạ trong tay, thì ta còn có thể làm gì?

Khi ta và chàng hứa hẹn với nhau dưới ánh trăng sáng bên sông Cầu Chày, ai có thể nghĩ tới việc, rằng ta sẽ phải về Hoa Lư, sẽ phải trở thành vợ lẽ của người mà chàng hàng ngày cúi đầu gọi là Minh chủ? Nếu là chàng, nếu chàng ở bên cạnh ta khi đó, thì chàng sẽ làm gì? Và chàng, khi chàng ở nơi xa đó hay tin ta đã về Hoa Lư trong tâm thế như thế này, chàng sẽ cảm thấy như thế nào? Chàng có đau lòng không? Chàng có hiểu cho nỗi lòng ta không? Rồi mai đây ta với chàng sẽ đối diện với nhau như thế nào giữa đất Hoa Lư này? Rồi mai đây chúng ta sẽ đối diện với nhau và đối diện với lòng mình ra sao mỗi khi thấy ánh trăng sáng gợi nhắc những lời hẹn ước còn dang dở khi xưa..

 

CHƯƠNG VIII. TỰ TẠI

​

Bấm để xem

Ngồi suy nghĩ miên man về những chuyện đã qua, vậy mà ta đã ngủ gục ở bên bàn tự lúc nào không biết. Đến khi thấy người thấm lạnh tỉnh dậy, thì đã nghe tiếng mõ điểm canh năm. Nhìn sang thấy nến đã cháy gần hết, định đứng dậy thắp thêm cây nến mới thì chợt nghe bên ngoài có tiếng chim ríu ran. Bước lại cửa sổ đẩy tấm liếp lên nhìn ra, thấy không gian bên ngoài đã hửng sáng, lại thôi không thắp nến nữa, buộc lại áo choàng định bước ra ngoài đi dạo để hít thở không khí trong lành buổi sáng sớm. Đúng lúc đó thấy Lan Nhi đầu tóc, quần áo tả tơi bước vội từ trong phòng ra, hốt hoảng:

- Tiểu thư! Hóa ra người ở đây mà làm em hết cả hồn. Nói rồi hết nhìn chằm chằm vào mặt ta lại nhìn những ngọn nến gần tàn trên giá, mới giật mình hỏi tiếp: Không phải là người đã thức suốt cả đêm đấy chứ Tiểu thư?

- Ta không ngủ được nên ra ngoài này ngồi một lúc ấy mà, em việc gì mà phải làm ầm lên như vậy?

- Em không làm ầm lên có được hay không! Lan Nhi vừa nói vừa tiến lại gần, cầm vào bàn tay ta, hốt hoảng: Người đã thức khóc suốt cả đêm sao? Sao mắt mũi lại xưng đỏ hết lên thế kia? Người lại nghĩ ngợi cái gì chứ?

Ta giật mình:

- Mắt mũi ta xưng lên thật sao? Nhìn rõ lắm hay sao?

- Chứ còn gì nữa! Người hãy đợi ở đây em đi lấy ít nước lạnh cho người rửa mặt, chườm mắt cho bớt đỏ đi.

Nói rồi nàng chạy vội đi lấy một chậu nước lạnh và khăn mặt mang vào. Ta thấm nước vào khăn rồi rửa mặt, chườm mắt một lúc cho bớt đỏ và xưng. Xong xuôi hai người chỉnh trang gọn gàng rồi ra vườn đi dạo.

Buổi sáng sớm, mặt trời vẫn chưa lên, nên hơi lạnh và sương đêm vẫn giăng mắc trong các lùm cây, tán lá. Bước nhẹ trên những lối đi âm ẩm ta khẽ hít căng lồng ngực bầu không khí trong lành buổi sáng. Cảm nhận rất rõ những mùi hương hoa lẫn trong không khí: Hương hoa ngâu thơm ngào ngạt, mùi dạ hương còn vương lại từ đêm qua, mùi thanh khiết của những nụ tóc tiên đang chờ nắng để hé nở, và cả những mùi hương gì rất mơ hồ, khó đoán định còn vương vấn lại như những dấu chân bí hiểm của đêm.

- Đi dạo một chốc cho thư giãn gân cốt xong rồi Tiểu thư nên về nhà nghỉ, kẻo người sẽ bị mệt đấy!

- Ta thấy khỏe lắm, không cần nghỉ ngơi gì đâu, em đừng lo.

Lan Nhi mím môi không nói gì, hai người phút chốc rơi vào im lặng. Lững thững bước đi bên nhau ở trong vườn, theo đuổi những ý nghĩ riêng. Rồi Lan Nhi bỗng nhiên lại cất lời, tiếng nàng thì thầm, ngắt quãng:

- Thời gian đầu khi nghe tin Tiểu thư sẽ về Hoa Lư làm vợ lẽ của họ Đinh em đã rất bất ngờ vì thấy Tiểu thư im lặng đồng ý mà không hề phản kháng gì. Bình thường người đâu phải là một người nhu nhược và cam chịu, vậy nên em cứ thắc mắc sao người lại như thế? Người không nghĩ gì tới tình cảm của Lê Hoàn công tử hay sao? Nhưng rồi khi có thời gian ngẫm nghĩ kỹ lại, em mới hiểu được cái khó của người.. Là một tiểu tử nha đầu như em mà còn hiểu được điều đó, thì em nghĩ.. em nghĩ..

Ta nãy giờ vẫn vừa nghe nàng nói, vừa lơ đãng đưa mắt sang ngắm nhìn những bông hoa ngâu đang ngậm những hạt sương sớm trông long lanh như những hạt ngọc, thấy nàng có vẻ lưỡng lự, bèn quay lại nhìn nàng:

- Em nghĩ sao?

- Em nghĩ.. Chắc chắn Lê Công tử cũng sẽ hiểu cho người thôi. Vậy nên người đừng buồn rầu và suy nghĩ nhiều nữa. Bọn chúng em nhìn thấy người như vậy cũng rất là đau lòng.

Những lời nói chân tình của Lan Nhi, cùng với mấy chữ Lê công tử sẽ hiểu như những mũi tên bắn vào trái tim ta đau nhói, trong thoáng chốc lại khiến nước mắt trào ra, lăn dài trên má.

Trông thấy ta khóc, Lan Nhi trở nên bối rối. Nàng ngốc này định an ủi ta, không ngờ lại làm cho ta xúc động trở lại, thành ra trở nên luống cuống loay hoay không biết xử trí ra sao.

Ta vẫn nước mắt ngắn nước mắt dài mà vẫn phải phì cười vì nàng. Không muốn làm cho nàng lo lắng, ta vội vã lau nước mắt vừa bảo:

- Ta không sao đâu, chỉ là trong phút chốc có người cảm thông với mình nên xúc động thôi. Ta hứa từ giờ sẽ không nghĩ ngợi linh tinh như hôm nay nữa. Em đừng lo lắng. Giờ chúng ta hãy nhanh chóng đi dạo rồi về ăn sáng, sau đó ta còn phải qua nhà Đông để Đinh nương giao việc cho ta nữa.

Lan Nhi khẽ gật đầu không nói gì thêm. Hai người lại người trước kẻ sau bước đi thong thả ở trong vườn, hết ngắm hoa cúc rồi lại hoa hồng, hoa thược dược.

Tình cảm của hai nàng thị nữ đối với ta ta rất hiểu, nhưng thực ra các nàng, thậm chí cả cái nàng ngốc Lan Nhi này vốn là người hiểu sự đời hơn cả cũng làm sao hiểu hết được lòng ta? Chàng sẽ hiểu cho hoàn cảnh của ta chứ? Ta nghĩ là chàng sẽ hiểu. Nhưng hiểu để rồi sao? Chẳng phải chúng ta vẫn phải xa nhau đó hay sao? Cái làm cho ta đau đớn chính là ta đã mất chàng rồi, chính là sẽ có ngày ta và chàng đối mặt ở đất Hoa Lư này mà nghìn chùng xa cách.

Mất nhau rồi! Có hiểu hay không thì cũng mãi mãi mất nhau rồi! Đó mới là sâu thẳm của nỗi đau..

Đi dạo trở về và dùng bữa sáng xong xuôi, ta cùng hai thị nữ vội vã ngồi xe sang nhà Đông để Đinh nương giao việc.

Từ ngày về Động đến nay cũng đã hơn một tháng, vậy mà vì ốm đau nọ kia ta chưa kịp tiếp nhận việc gì cả. Hôm nay Đinh nương hẹn sang để bàn giao và hướng dẫn việc cai quản Ban Y phục, vốn là nơi tập hợp gần một trăm phụ nữ khéo léo sinh sống trong Động làm công việc may vá trang phục cho toàn Động, nhất là trang phục cho quan quân, binh lính để gửi ra xa trường.

Mùa đông đang đến rất gần kề rồi, nên công việc ở đây đang ngày một bận rộn.

Khi ta đến nơi thì hai thị nữ đang hầu Đinh nương dùng trà sáng. Nàng nhìn lướt qua mặt ta rồi bảo ta ngồi. Thị nữ của nàng rót cho ta một chén trà nhài nóng, thơm phức. Xong xuôi nàng cho gia nhân lui, rồi chậm rãi đặt chung trà xuống bàn, nhìn ta:

- Sao hôm nay trông em mỏi mệt vậy. Em không được khỏe chỗ nào hay sao?

- Hôm qua em khó ngủ một chút, nên hôm nay sắc diện không được tốt. Nhưng em vẫn thấy trong người khỏe khoắn lắm, Đinh nương không phải lo lắng cho em đâu!

- Sắc diện em như thế không thể nói là khỏe được đâu. Không phải là em mất ngủ cả đêm để nghĩ ngợi gì đấy chứ?

- Vâng.. Thấy Đinh nương đoán trúng tình trạng của mình, ta thành ra ấp úng: Thực ra.. em có mất ngủ một lúc.

- Nếu mệt quá em hãy cứ về nhà nghỉ ngơi cho khỏe. Rồi hôm khác qua nhận việc sau.

- Em không sao cả đâu. Xin người cứ giao việc cho em như bình thường.

- Thôi, vậy cũng được, hôm nay đã đến đây rồi thì cứ đến Ban y phục nhận việc, sau đó em có thể về nghỉ, từ ngày mai bắt đầu công việc cũng được. Nhưng lần sau nếu thấy mệt, em cứ sai gia nhân qua báo với ta là được rồi. Nếu trong người không thấy khỏe thì cũng không nên cố quá, vì công việc cũng đâu phải ngày một ngày hai là xong đâu; cứ bắt bản thân mình phải cố, chất lượng công việc cũng chưa hẳn đã tốt, mà lại thêm bệnh tật trong người, ảnh hưởng tới mọi việc về sau. Như vậy không phải là thiệt hại đủ đường, thiệt đơn thiệt kép hay sao?

Thấy Đinh nương nói có lí, ta chỉ dám đáp một tiếng "vâng" rồi lẳng lặng ngồi uống nốt chén trà.

Xong xuôi ta và nàng lên xe tới Ban Y phục. Vừa đi đường Đinh nương vừa giảng giải cho ta những công việc ta cần làm.

Công việc chính của ta ở đây là tiếp nhận yêu cầu từ các mặt trận báo về - cái đó Đinh nương hoặc những người có chức trách trong Động sẽ thông tin tới ta, rồi phân công cho các tổ, nhóm trong Ban để may vá theo số lượng và quy cách đã định. Hàng ngày ta sẽ qua Ban kiểm tra, đốc thúc công việc, nắm bắt số lượng, kiểm tra chất lượng để điều chỉnh cho kịp thời. Đến khi xong xuôi thì vận binh sẽ chuyển ra xa trường theo thời gian đã định. Công việc thực ra cũng không có gì nặng nhọc, nhưng nếu không theo dõi sát sao, đốc thúc kịp thời, để trễ hàng ra xa trường thì quan quân, binh sĩ ngoài mặt trận sẽ thêm gian khổ. Bởi vậy cần dốc hết sức hết tâm mà làm.

Sau khi đã phổ biến công việc xong xuôi, đi một lượt gặp gỡ những người có chức trách trong Ban, ta và Đinh nương lại lên xe trở về. Ngồi trên xe, Đinh nương chợt tươi cười bảo:

- Ta nhớ khi em mới ốm dậy, có hứa hôm nào đưa em đi bơi thuyền trong đầm sen. Sẵn tiện hôm nay em chưa bận bịu, ta làm một buổi du ngoạn luôn nhỉ? Kèo mấy bữa nữa gió lạnh về, lá sen tàn hết, là phải hè sang năm mới đi vãn cảnh được đó. Mà hè sang năm.. ai biết được như thế nào, phải không?

Ta hớn hở như mở cờ trong bụng:

- Như vậy thì còn gì bằng nữa! Đinh nương đúng là người chiều chuộng em nhất rồi!

Rồi nàng cho người đánh xe ra bờ đầm, lại sai người đưa thuyền đến. Một thị nữ phụ thạo việc thuyền bè được cử tới để chèo thuyền.

Con thuyền tuy nói là dùng để vãn cảnh hồ, ngắm hoa, hái sen chơi nhưng lại khá lớn, có mái che, được trang hoàng lộng lẫy, sơn son, thếp vàng, thả rèm, buông châu, chẳng khác gì thuyền rồng, thuyền ngự ngày xưa. Chứng tỏ Đinh nương đã đầu tư không ít công phu vào việc này.

Tuy nhiên điều đó cũng chẳng có gì là bất ngờ so với những thú vui, sở thích hết sức tao nhã thường ngày của nàng.

Sau một hồi chuẩn bị, chẳng mấy chốc con thuyền đã lướt nhẹ trên mặt đầm. Ngày cuối thu, mặt trời không chiếu nổi qua làn mây xám; nhưng mây cũng không đủ dày để ngăn không cho ánh sáng mặt trời xuyên qua. Nhờ vậy bầu trời vẫn hửng sáng mà không gian lại không bị ánh mặt trời thiêu đốt, chói chang. Bốn bề chung quanh sáng sủa, trong trẻo, dìu dịu những làn gió thu mát mẻ.

Mặt đầm nước trong veo, long lanh phản chiếu chiếc bóng của lầu Thủy Nguyệt đang soi bóng xuống mặt đầm. Đi trên thuyền nhìn xuống, có thể nhìn rõ cả những ngọn rong đuôi mọc sâu dưới đáy hồ đang vươn mình lên gần mặt nước để đón ánh sáng mặt trời. Lá sen đã tàn đến năm, sáu phần. Những chiếc lá đã héo đen và những chiếc gương sen đã khô quắt gục đầu xuống mặt nước trầm tư soi bóng. Nhưng những chiếc lá nở muộn vẫn mạnh mẽ vươn lên quanh đầm. Hơi lạnh của đêm và sương cuối thu làm cho chúng không thể giữ được màu xanh ngăn ngắt những chiếc lá nở độ hè. Nhưng không vì thế mà chúng mất đi vẻ thanh tao vốn có của mình. Vẫn tỏa ra thứ hương dịu nhẹ, thoang thoảng khắp mặt hồ.

Thuyền bơi ra giữa đầm sen, ta và các thị nữ còn phát hiện ra hai bông sen nở muộn đang nằm là là sát mặt nước. Có lẽ củ của chúng bị chìm quá sâu dưới bùn mà đến giờ chúng mới vươn lên mặt nước được. Giữa tiết trời cuối thu, nhìn thấy hai bông hoa sen đang hé mở với những cánh hoa mịn hồng, gương sen vàng rực cùng những nhị sen thơm ngào ngạt, thấy lòng hân hoan thế! Như thể gặp lại cố nhân thuở nào.

Ta và các thị nữ háo hức quay sang bảo Đinh nương:

- Chúng ta cho thuyền ghé lại hái sen để ngắm thôi chứ, thưa Đinh nương?

Đinh nương đi lại mạn thuyền, chỗ ta cùng mấy thị nữ đang túm tụm ngắm ra các bông sen, bảo:

- Chỉ có hai bông hoa nở muộn mà lại hái mất thì thật là đáng tiếc, sao ta không buông neo ở đây, rồi pha trà mà thong thả ngắm hoa! Không phải là nhã lắm hay sao?

Ta gật đầu bằng lòng. Đinh nương sai các thị nữ đi pha trà - vốn đã được nàng sai người chuẩn bị mang theo từ trước. Ta chỉ biết lắc đầu phục tài nàng vì sự chu đáo tính toán trước sau.

Trong khi các thị nữ đang chú tâm vào pha trà, Đinh nương ngồi lại bên ta, rồi nhẹ nhàng bảo:

- Có phải vì cuộc nói chuyện với ta bên bờ đầm chiều qua mà làm em mất ngủ không?

Ta nhìn nàng, lặng lẽ gật đầu. Rồi chẳng đợi hỏi thêm, cứ thế mà chậm rãi kể cho nàng chuyện của ta và Lê Hoàn công tử.

Khác với những hồi tưởng đêm qua, mỗi hồi tưởng là một lần đau đơn, một dòng nước mắt; thì mỗi lời ta kể cho nàng nghe bỗng dưng làm ta thấy nhẹ nhõm, dễ chịu xiết bao. Tưởng đâu những cơn gió cuối thu đã mang những u sầu đi xa, và dịu dàng, mơn man xoa dịu, an ủi lòng ta vậy.

Đinh nương ngồi im lặng nghe kể. Đến khi ta đã kết thúc câu chuyện nàng vẫn trầm tư ngồi đó, chiếc quạt thêu che hờ hững ngang mặt.

- Giờ ta đã hiểu tại sao khi ta nhắc tới Lê Tướng quân em lại phản ứng như thế. Ta thực sự xin lỗi em vì sự sơ xuất của ta đã khiến em phải buồn!

- Em không buồn nữa rồi. Ta nắm lấy bàn tay nàng: Tâm sự với người cũng như em đã bày tỏ được với mẹ với chị gái mình vậy, xong em thấy rất nhẹ nhàng và thoải mái. Nên em phải cảm ơn người mới phải, sao lại có thể trách lỗi gì người được?

Đinh nương đang định nói gì thêm thì một thị nữ của nàng lại báo trà đã sẵn sàng. Ta và nàng không nói chuyện nữa, lại bàn dùng trà.

- Ta bảo các thị nữ pha trà cúc hái trong vườn nhà dạo đầu thu đấy. Em thử thưởng thức xem sao?

Ta phì cười trêu nàng:

- Thô lỗ như em có trà của Đinh nương mời uống là mừng rồi, nào dám gọi là thưởng thức gì cơ chứ? Em mà thưởng trà của người cũng như đàn gảy tai trâu thôi, Đinh nương lượng thứ cho em!

Nói rồi cố tình trêu nàng, ngửa cổ uống một hơi cạn chén trà, chút xíu nữa là bị bỏng làm cả Đinh nương và các thị nữ được một mẻ cười vỡ bụng.

Mọi người đang cười nói hết sức vui vẻ thì có tiếng người ở bờ đầm gọi với sang:

- Trịnh tướng quân nhắn rằng hai Phu nhân và các nàng vui vẻ, cẩn thận kẻo lại ngã xuống đầm, là hai chúng tôi không cứu được hết đâu nhé! Ha ha..

Mọi người đều ngừng cười nhìn sang, thì ra là Trịnh Tú tướng quân và bộ tướng thân cận là Phạm Đình tướng quân, cùng hai thị vệ đang đi tuần, kiểm tra các chốt canh dọc bờ đầm.

Từ giữa đầm nhìn vào, nổi bật trên nền xanh mướt của lá cây là hình ảnh hai vị Tướng quân và thuộc hạ đang ngồi trên lưng ngựa, áo choàng đỏ tung bay trong gió. Bóng của mấy người in xuống mặt hồ thu phẳng lặng như một bức tranh hết sức thơ mộng thốt nhiên khiến mọi người đều không nói nên lời. Đến lúc bừng tỉnh ra thì mấy người đã phi ngựa đi xa. Chỉ còn lại tiếng cười văng vẳng lại trên mặt hồ.

Ta lúc bấy mới ngơ ngác:

- Sao Trịnh tướng quân lại nhắn nhủ như vậy cơ chứ?

- Chuyện này phải hỏi Đinh phu nhân mới rõ được. Hương Liên, thị nữ của Đinh nương mỉm cười rồi hất hàm sang phía Đinh nương đầy ẩn ý.

Thấy Hương Liên có vẻ bí hiểm, úp mở, ta gặng hỏi nàng mấy lần nhưng không được; mà cũng chẳng tiện hỏi Đinh nương lúc này đã ngồi lại bên bàn, truyện trò cùng mấy người còn lại, nên rốt cục cũng chẳng biết được Trịnh tướng quân và Phạm Đình tướng quân nói vậy có dụng ý gì.

Đầu tháng chạp, họ Đinh cho người từ Bố Hải Khẩu đưa tin về, sức khỏe của nghĩa phụ Trần Minh Công ngày càng xấu đi vì vậy họ Đinh vẫn chưa thể trở về Hoa Lư được. Mọi công việc trong Động vẫn do Trịnh tướng quân, Đinh Phu nhân cùng Dương phu nhân - tức là ta - cai quản. Họ Đinh cũng không quên nhắc nhở Trịnh tướng quân và Đinh nương phải thu xếp việc ăn ở cho ta chu toàn trong lúc họ Đinh vắng mặt.

Tết đã đến rất gần kề, nhưng do họ Đinh vắng nhà, nghĩa phụ Trần Minh Công lại đang lâm trọng bệnh, nên việc vui tết ở trong Động hế sức hạn chế. Khắp nơi đều có gói bánh chưng, bánh giày, mổ lợn và nấu rượu mới, nhưng nơi nào thì tự tổ chức ăn tết ở đó, chứ cũng không tổ chức liên hoan gì linh đình.

Những năm trước ở tại Trang Đông Lỗ, việc tết nhất đều do cha mẹ và gia nhân trong nhà chuẩn bị. Ta và các nàng thị nữ chỉ việc mặc quần áo mới, vui chơi, ăn bánh kẹo thỏa thích, nhận lì xì rồi đi hội ở các làng bên cạnh. Chúng ta chẳng mấy khi phải lo lắng việc gì. Bởi vậy tết trôi qua nhanh như người ta vẫn bảo, "ngắn chẳng tày gang". Năm nay là năm đầu tiên ăn tết xa nhà. Ngồi nhớ nghĩa phụ, nghĩa mẫu; mới thấy những năm tháng ở Đông Lỗ ta đã vui vẻ và hạnh phúc biết chừng nào; và những ngày vui đó ta đã vung vẩy và hoang phí ra sao. Chẳng mấy khi sống thong thả lại để lắng đọng, để suy nghĩ, để biết ơn nghĩa phụ và nghĩa mẫu đã chăm sóc và yêu thương ta. Giờ xa quá rồi mới thấy xót xa!

Đêm giao thừa, sau khi đã cùng Đinh nương và Trịnh tướng quân làm lễ cúng trời đất, gia tiên, đang định dợm bước đi về nhà thì Đinh nương kéo tay ta lại rồi bảo:

- Năm nay là năm đầu tiên ăn tết trong Động, mà em lại định về nhà cùng hai thị nữ của mình đóng cửa đi ngủ sớm hay sao? Nào hãy qua nhà Đông, ta bảo gia nhân bày một mâm rượu ta với em hàn huyên cho vui.

Nghĩ thấy nàng nói cũng phải, không lẽ bây giờ lại cùng hai thị nữ về nhà đóng cửa, ngồi nhìn nhau cho thêm buồn nản. Thế là theo Đinh nương sang nhà Đông.

Nàng đã lệnh cho gia nhân chạy về trước chuẩn bị, nên đến khi xe về tới nhà, thì cỗ bàn đã chuẩn bị xong. Lò sưởi đã được nhóm, hương trầm đã đốt, gian nhà hết sức ấm cúng, và vui vẻ.

Gia nhân bày một mâm rượu thịt ra sập gụ giữa phòng nàng. Các thị nữ thì ngồi hết ở gian nhà ngoài, cũng được bày hẳn một mâm đủ cả thịt rượu. Đinh nương bảo các nàng cứ ăn uống thoải mái và tự nhiên vì cả năm các nàng đã lo cho chúng ta đủ rồi. Hôm nay ta và Đinh nương sẽ tự lo. Thế là các nàng chúc tụng nhau, rồi ăn uống, sát phạt nhau om xòm hết cả lên. Ta và Đinh nương chỉ còn biết nhìn các nàng mà lắc đầu.

Nhắc nhở các nàng vui vẻ nhưng cũng không nên quá chén, xong rồi ta và Đinh nương tự mình mang gối tựa lưng ra đặt trên sập gụ, ngồi xuống bên nhau và cũng rót rượu, chúc tụng nhau.

Qua vài lượt chúc tụng, dăm ba chén rượu đã thấy trong người ấm áp trở lại. Nhưng rượu ngấm vào người lại làm người ta bỗng như trầm tư hơn. Bao nhiêu suy nghĩ, tâm sự như chợt kéo về. Nhìn sang thấy Đinh nương cũng rơi vào im lặng, lơ đãng nhìn vào lò sưởi ở cạnh sập gụ, ta thốt nhiên cũng chẳng biết nói gì. Vậy là cứ thế, ta và nàng lặng lẽ ngồi bên nhau.

Nói gì cho hợp vào lúc này cơ chứ? Nói đến cha mẹ thì thương nhớ. Nói đến tình hình đất nước thì bề bộn, ngổn ngang. Mà nói chồng con thì cô đơn, lạnh lẽo. Biết nói gì để đỡ mất giông, mất vui đầu năm đây?

Đinh nương vào đây từ năm Ất mão. Tính từ đó đến nay đã chục năm rồi. Hàng năm nàng vẫn đón tết như thế này hay sao? Có năm nào họ Đinh đón tết ở nhà không? Có năm nào nàng được vui vẻ không? Chẳng biết số ngày họ Đinh ở nhà có đếm hết các đầu ngón tay không nữa? Còn ta, Tết năm ngoái ta đang làm gì và ở đâu nhỉ? Hình như ta và chàng đã cùng vui chơi hội hè suốt cả mùa xuân đó, đã cùng đi ngắm hoa mơ, hoa mận.. Thế mà giờ này chàng đang nơi đâu? Chàng đang đón tết như thế nào? Thế mà sao ta lại một mình nơi đây. Xa cha mẹ, xa gia đình. Mà ta đã có chồng rồi à? Hay là chưa có chồng? Ta còn chưa gặp mặt chồng của mình nên cứ nghĩ là mình chưa lấy chồng. Thế mà sao ta ở đây đón Tết với những người không máu mủ ruột rà? Trừ Đinh nương ra thì ta có quen biết mấy ai đâu? Chà, có khi ta say mất rồi!

Đột nhiên hình ảnh những chiếc áo bào đỏ của Trịnh Tú Tướng quân và thuộc hạ tung bay phấp phới phản chiếu trên mặt nước đầm mùa thu, cùng câu nói vui đùa và tiếng cười hào sảng của họ hôm đó hiện về trong đầu ta. Ta bèn quay sang hỏi Đinh nương:

- Vì lẽ gì mà buổi chơi thuyền hôm đó hai vị Tướng quân và các thị vệ lại trêu đùa chúng ta như vậy?

- Cũng là có lý do đó - Đinh Nương trầm ngâm. Nói rồi nâng chén rượu lên, uống một hơi cạn sạch, sau đó mới thong thả kể: Đó là một buổi chiều hè chừng như ta đã về Động được bốn, năm năm gì đó. Khi ấy sen nở rất nhiều trong đầm. Em có tưởng tượng được không? Vì buồn chán quá, chính ta đã sai người kiếm rất nhiều củ sen thả vào đầm hai, ba năm trước đó. Thế mà năm đó đã thành một góc đầm mênh mông đầy sen. Những chiếc lá xanh to khỏe mạnh, khoáng đạt; những bông hoa màu hồng, màu trắng thanh tao chen nhau nở ở trong đầm. Phấn khích quá ta bèn sai thị nữ mang một chiếc thuyền tới rồi bơi ra đầm để hái sen, để ngắm, để ướp trà. Vì không cẩn thận lại thêm chiếc thuyền quá mong manh nên đã bị lật úp xuống, ta và hai thị nữ bị ngã xuống hồ. Chúng ta đều biết bơi cả nên nhanh chóng bơi vào bờ. Đúng lúc đó thì Trịnh Tướng quân, Phạm Đình Tướng quân cùng hai tùy tùng đi tuần tra qua vội vàng nhảy xuống ngựa, định bơi ra ứng cứu. Nhưng thấy chúng ta đang bơi vào, lại biết chúng ta đều là con nhà võ nên thôi. Chứng kiến cảnh chúng ta ba người lóp ngóp bơi vào bờ họ không khỏi cảm thấy khôi hài, cứ đứng cười ngặt nghẽo suốt. Riêng Trịnh Tướng quân vẫn giữ nét mặt nghiêm nghị, quay sang quát nạt thuộc hạ không được thất lễ. Nhưng từ đó về sau giai thoại chúng ta mải chơi bị ngã xuống đầm sen vẫn lan khắp Động. Cứ có dịp là Phạm Đình Tướng quân lại trêu ta. Ngay cả Tướng công khi biết chuyện cũng không giấu nổi tiếng cười. Thời gian sau đó Trịnh Tú Tướng quân đã đóng một con thuyền lớn tặng ta để chúng ta đi vãn cảnh được an toàn. Chính là con thuyền mà em đã đi hôm đó.

- Thế rồi chuyện tiếp theo ra sao? Người cho em biết nốt đi?

- Thế rồi sao? Câu chuyện đến đó là kết thúc rồi. Còn trăng sao gì nữa! Ha ha..

Đinh Nương nói vậy rồi cất tiếng cười vang. Nhưng đó là tiếng cười gượng. Trong tiếng cười dường như có gì đó u uẩn.

Ta chợt nhớ tới khuôn mặt tươi đẹp của Trịnh tướng quân, hình ảnh khoáng đạt lúc chàng và bộ tướng cưỡi ngựa bên bờ đầm. Rồi bỗng tự có ý nghĩ vẩn vơ, nuối tiếc. Ta chưa gặp mặt họ Đinh, nên chẳng biết có thể là người như thế nào, nhưng Trịnh Tú tướng quân quả là một người mà người ta không yêu quý không được. Dáng người cao ráo, giọng cười hào sảng. Khi cần nghiêm thì nghiêm, mà lúc cần vui lại hết sức vui. Vị Tướng quân tuấn tú ấy đã tốn bao công phu đóng cho Đinh Nương một chiếc thuyền lớn để nàng dạo chơi, ngắm cảnh. Nếu Đinh Nương không phải là vợ lẽ của họ Đinh, thì Đinh Nương và chàng sẽ trở thành một cặp thanh mai, trúc mã không biết chừng! Nghĩ tới đó rồi ta lại thấy trí tưởng tượng mình đi xa quá, đành lắc đầu, nâng chén rượu lên uống liền một hơi. Cay xè! Ta "A" lên một tiếng, nhìn Đinh nương. Hai người cùng phì cười. Xong rồi hai người cũng không nói thêm với nhau gì nữa, cứ ngồi thẫn thờ bên nhau như thế cho đến lúc ngủ quên trên sập. Các thị nữ phải dọn mâm đi và mang chăn ấm ra đắp lên người lúc nào không biết

 

CHƯƠNG IX. CHIẾN THẮNG

​

Bấm để xem

Cuối tháng giêng năm Đinh Mão, lúc ta đang bận bịu ở Ban Y phục, phân công cho các nhóm đội số lượng trang phục tương ứng với từng kiểu cách may để chuẩn bị cho đợt chuyển hàng ra xa trường vào mùa hè thì người của Trịnh tướng quân đến báo ta trở về Đại sảnh đường ngay, họ Đinh vừa cho người chuyển thư gấp từ Bố Hải Khẩu về.

Ta theo người của Trịnh tướng quân vội vàng về đến Đại sảnh đường thì đã thấy Đinh nương đứng chờ ở đó. Trịnh tướng quân đang đi đi lại lại ở sảnh hết sức căng thẳng. Người đưa thư đang quỳ ở dưới sàn, nâng bức thư lên ngang đầu chờ lệnh.

Thấy ta về đến nơi, Trịnh tướng quân vội vã đỡ lấy bức thư rồi nhìn Đinh nương và ta, bảo:

- Hai phu nhân đều đã có mặt, vậy hạ thần xin phép được đọc thư!

- Xin Tướng quân bắt đầu ngay cho! Đinh nương nói.

Ta nhìn hai người gật đầu, trong lòng không giấu nổi hồi hộp, không biết có thể là tin gì mà họ Đinh phải biên thư về gấp như vậy?

Trịnh tướng quân liền mở phong thư và đọc cho mọi người cùng nghe. Theo đó họ Đinh cấp báo nghĩa phụ Trần Minh Công bệnh nặng không qua khỏi, đã tạ thế nhằm ngày mười tám tháng Giêng.

Họ Đinh cùng hai bộ tướng là Đinh Điền và Nguyễn Bặc sẽ ở lại Bố Hải Khẩu để lo việc hậu sự cho nghĩa phụ, một mặt bảo vệ Bố Hải Khẩu trong lúc ở đây đang việc tang bối rối. Họ Đinh yêu cầu triệu tập ngay Lưu Cơ tướng quân trở lại Động để cùng với Trịnh tướng quân canh phòng, bảo vệ Động. Việc thu gom lương thảo sẽ giao cho bộ tướng của Lưu tướng quân là Lưu Lang tướng quân trực tiếp cai quản. Trong thời gian tới quân đội ở Cổ Loa và Bố Hải Khẩu sẽ được điều về để tăng cường bảo vệ Hoa Lư. Hai tướng quân cùng hai phu nhân phải cùng toàn quân, toàn dân trong Động nêu cao tinh thần cảnh giác, đề phòng các sứ quân khác lợi dụng tình hình ở Bố Hải Khẩu và lợi dụng tình trạng Hoa Lư Động không chủ để thực hiện mưu đồ thôn tính Hoa Lư. Họ Đinh cũng yêu cầu người trong Động để tang Trần Minh Công trong vòng ba ngày, nơi nơi đều phải vận đồ trắng, tạm ngừng các hoạt động hỉ tiệc, vui chơi trong thời gian này. Cai quản việc tang chế này sẽ do Đinh phu nhân và Dương phu nhân làm chủ. Nơi nào vi phạm sẽ bị xử phạt nghiêm minh.

Vậy là trong phút chốc Động Hoa Lư rơi vào tịnh tràng hết sức khẩn cấp. Ta và Đinh nương thì lo việc tang chế. Một mặt cắt đặt người người tức tốc may vá đồ tang cho quan quân trong Động, một mặt bài trí lại khắp nơi trong Động, thay các loại rèm, chướng màu sắc sặc sỡ thành màu trắng hoặc tối màu. Trong khi đó các công việc thường ngày là may vá quần áo, chuẩn bị quân trang, quân dụng cho chiến trường vẫn không được phép lơ là, bởi vậy hết sức bận rộn.

Trịnh tướng quân thì lo tăng cường canh gác khắp nơi, nêu cao cảnh giác của toàn quân, đồng thời phái người tức tốc chuyển tin để Lưu tướng quân trở về.

Ai ai cũng bận rộn liên miên, không ai còn có thời gian mà vui chơi. Những người khác và Đinh nương như thế nào thì ta không biết, nhưng ta thì thấy rất áp lực và khó thở, như mình đang sắp sửa đón một cơn bão lớn vậy.

Nghe tin khoảng năm trăm lính tinh nhuệ ở Cổ Loa và Bố Hải Khẩu đang được điều động về để tăng cường phòng bị cho Hoa Lư thoạt đầu ta khá hồi hộp. Không biết Lê Hoàn có lãnh đạo đội quân trở về Động đợt này không. Sau đó thì lại thấy ý nghĩ ấy của mình thật là ngốc nghếch. Chàng hiện đã được họ Đinh giao cho lãnh đạo hai nghìn binh lính tinh nhuệ, lại là bộ tướng tin cẩn dưới trướng của Đinh công tử, thì đương nhiên phải cùng Đinh công tử trấn giữ Cổ Loa rồi, làm sao có chuyện trở về Hoa Lư được. Nghĩ thế rồi vừa thấy nhẹ nhõm, vừa thấy chán nản, thành ra suốt ngày lại chỉ biết có công việc, công việc và công việc.

Đầu tháng hai tin ở chiến trường báo về liên tục làm cho người trong Động Hoa Lư quay như chong chóng, mà không khí thì vô cùng căng thẳng, lúc nào cũng như đàn đã lên dây, như mũi tên đã giương.

Đầu tiên là tin Đỗ Cảnh Công lợi dụng tình hình chủ tướng Trần Minh Công vừa qua đời bèn kéo quân đến Bố Hải Khẩu giao chiến.

Đỗ Cảnh Công chính là Thái úy Ngự lâm quân tại Triều Đỗ Cảnh Thạc, một vị tướng rất được trọng dụng dưới thời Nhị Hậu Ngô Vương. Sau khi Lữ Xử Bình thâu tóm toàn bộ lực lượng quân đội ở triều đình, chiếm lấy Cổ Loa, vì không chống cự lại được để bảo vệ sự nghiệp của nhà Ngô, Đỗ Cảnh Thạc đã cùng gia quyến và bộ hạ bỏ về vùng Quốc Oai, Sơn Tây vốn là thực ấp được Ngô Vương ban cho, xây dựng thành quách, tuyển binh mộ tướng, tạo nên vùng căn cứ Đỗ Động Giang rất hùng mạnh và kiên cố. Thời gian sau đó, năm trăm con cháu họ Ngô bỏ chạy khỏi kinh đô cũng theo về đây nương nhờ, làm cho binh lực của Đỗ Cảnh Thạc càng thêm lớn mạnh. Đỗ Cảnh Thạc ngày đêm cùng con cháu họ Ngô chỉ đạo quan quân luyện tập, nuôi mộng khôi phục lại nhà Ngô.

Nay thấy chủ tướng Trần Minh Công vừa qua đời, việc phòng bị ở Bố Hải Khẩu không thể tránh khỏi những lúc lơ là, nên định tiến tới chiếm lấy Bố Hải Khẩu, tiêu diệt họ Đinh. Nếu việc ấy mà thành thì khác nào một bước mà nắm được toàn thiên hạ?

Nhưng chưa kịp thực hiện ý đồ, quân của Đỗ Cảnh Công mới đi đến vùng Ô Mân đã bị quân của Ngô Phó Sứ đánh cho một trận thiệt hại nặng nề, đành lùi quân về Đỗ Động Giang để củng cố lực lượng.

Hay tin này, mặc dù công việc tang chế ở Bố Hải Khẩu còn hết sức bừa bộn, Đinh Bộ Lĩnh vẫn quyết định dẫn quân, chớp thời cơ tiến thẳng vào vùng Đỗ Động Giang để tiêu diệt lực lượng của Đỗ Cảnh Công.

Tuy nhiên do đường xa, lại không lường hết được địa hình hiểm trở, rậm rạp, nhiều đầm lầy, lau sậy của vùng Đỗ Động Giang nên cuộc tiến công của Đinh Bộ Lĩnh nhanh chóng bị quân đội ở Đỗ Động Giang đẩy lùi. Thiệt hại không biết bao nhiêu mà kể. Quân của hai tướng Đinh Điền và Nguyễn Bặc thua chạy khắp nơi.

Trước bối cảnh ấy, Lưu Cơ tướng quân và Lê Hoàn tướng quân đã phải nhanh chóng từ Hoa Lư và Cổ Loa tiến về yểm trợ, nhờ đó quân của họ Đinh mới không bị tiêu diệt hoàn toàn.

Suốt cả mùa hè, cuộc giao chiến vẫn diễn ra giữa hai bên giằng dai không dứt. Nhận thấy không thể để tình trạng này kéo dài, bởi nếu tiếp tục kéo dài, việc tham chiến liên miên không nghỉ ngơi ở đất khách quê người sẽ làm cho binh lực của họ Đinh kiệt quệ, Lê Hoàn tướng quân bèn hiến kế dương đông kích tây nhằm chiếm lấy một trong hai vị trí thành quan trọng nhất của Đỗ Động Giang, đó là thành Quèn.

Đỗ Động Giang vốn là một vùng căn cứ địa rất rộng lớn ở chân núi Ba Vì, được sông Tích bao bọc tạo thành thế rồng chầu hổ phục rất đỗi ngoạn mục. Vùng này được chia ra làm hai khu thành lớn là thành Quèn và Thành Bảo Đà. Khi đó, Đỗ Cảnh Công đang trấn giữ ở Thành Quèn, còn thành Bảo Đà được giao cho các tướng thân tín là Phan Truật và Đặng Khôi trấn giữ.

Theo kế của Lê Hoàn tướng quân, Đinh Bộ Lĩnh một mặt lệnh cho phần lớn lực lượng hiện có mang theo nhiều lương thảo, quân trang, quân dụng nhất tề tiến về bao vây quanh thành Bảo Hòa, dồn tổng lực để chuẩn bị tiến công; trong khi đó lực lượng của Liên hoa tiểu Thư, Đinh Liễn công tử, Trịnh Tú tướng quân sẽ âm thầm từ các nơi tiến tới tạo nên một mũi tiến công bất ngờ vào thành Quèn.

Nghe tin cấp báo Đinh Bộ Lĩnh đang chỉ hủy tất cả các dũng tướng là Lưu Cơ, Nguyễn Bặc, Đinh Điền, Phạm Hạp, thậm chí cả Lê Hoàn tướng quân đang rầm rộ tiến về Bảo Hòa, Đỗ Cảnh Công không hề nghi ngờ, đã ngay lập tức dồn phần lớn lực lượng sang bảo vệ thành Bảo Hòa. Không ngờ khi đó, quân của Đinh Công tử, Liên Hoa tiểu thư, Trịnh Tú tướng quân đã nhanh chóng tiến thẳng vào thành Quèn. Sau khi đánh lạc hướng được quân địch, Lê Hoàn tướng quân đã mang theo một lực lượng lớn quay lại yểm trợ cho mũi tiến công vào thành Quèn. Bị tấn công bất ngờ, trước lực lượng lớn do Đinh công tử chỉ huy, chỉ trong ít ngày toàn bộ thành Quèn đã bị san phẳng.

Mùa thu, toàn bộ lực lượng của họ Đinh tập trung lại bao vây Bảo Hòa. Vì một phần lực lượng và thành quách quan trọng, cùng lương thảo, vũ khí tại thành Quèn đã bị tiêu diệt, quân của Đỗ Cảnh Công có cố gắng đến mấy cũng không thể chống cự nổi với hàng chục ngàn binh hùng tướng giỏi của họ Đinh.

Đầu mùa đông năm Đinh Mão, trong trận chiến tổng lực cuối cùng, thành Bảo Hòa đã bị tiêu diệt. Đỗ Cảnh Công sống sót chạy thoát khỏi thành về vùng núi Sài Sơn. Nhưng tại đây đã bị hai dũng tướng của họ Đinh là Trần Công Mẫn và Trần Ứng Long truy sát, bắn tên độc mà chết.

Sau khi tiêu diệt xong Đỗ Cảnh Thạc, họ Đinh tự mình chỉ huy hai tướng Nguyễn Bặc, Đinh Điền tiến tới vùng Tây Phù Liệt, tiêu diệt Nguyễn Siêu, là sứ quân hùng mạnh thứ hai, chỉ sau lực lượng của Đỗ Cảnh Thạc. Tiếp đó thừa thắng, đánh chiếm luôn vùng Tam Đái, tiêu diệt Nguyễn Khoan. Đinh Liễn công tử cùng Lê Hoàn tướng quân tiến quân về củng cố Cổ Loa, sau đó tiến thẳng lên phía Tây Bắc tiêu diệt Kiều Thuận ở Hồi Hồ và Kiều Công Hãn ở Phong Châu. Hai tướng Lưu Cơ, Phạm Hạp thì đánh bại Lý Khuê ở Siêu Loại.

Sau khi các sứ quân này bị tiêu diệt, các sứ quân còn lại là Nguyễn Thủ Tiệp ở vùng Tiên Du, Lã Đường vùng Tế Giang, Ngô Nhật Khánh ở Đường Lâm đều nhất loạt tự xin hàng phục.

Mùa xuân năm Mậu Thìn, non sông đã thu về một mối. Họ Đinh mang theo Ngọc tỷ, binh Phù từ Cổ Loa tiến thẳng về Hoa Lư. Đi đến đâu dân ở đó đều kéo hết ra hai bên đường, nhất loạt quỳ rạp xuống mà hô vang "Vạn Thắng Vương vạn tuế".

Động Hoa Lư thế là được một phen nhộn nhịp chuẩn bị chào đón Họ Đinh thắng trận trở về. Ta cũng như người ở trong Động chưa bao giờ được trải qua một việc như thế này nên trở nên hết sức hỗn loạn, không biết phải tổ chức tiếp đón, trang hoàng Động sao cho phù hợp. Ta thì không nói làm gì, người trong Động trước kia vẫn gặp họ Đinh, nhưng khi đó họ Đinh đơn giản chỉ là Đinh Động Chủ của Hoa Lư Động. Nhưng hiện giờ đã khác rồi. Họ đinh đã nắm Binh Phù, Ngọc tỷ trong tay, tất cả các binh hùng tướng giỏi trong cả nước đều quy về dưới trướng, muôn dân nhất tề tôn làm Hoàng Đế. Họ Đinh bây giờ đã trở thành Vua của nước Việt rồi! Thế nên làm thế này cũng sợ không phải mà làm thế kia cũng sợ không phải. Thành ra ta và Đinh Nương, cùng người trong Động đều hết sức rối ren. Nhiều lúc không quyết được, đành cứ thế phó mặc cho gia nhân tự lo liệu.

May sao đến khi quân tiền trạm về báo tin họ Đinh chỉ còn cách Động Hoa Lư ba ngày đường nữa thì mọi việc trang hoàng, chuẩn bị nhã nhạc, tiệc rượu chào mừng cũng đã đâu vào đấy. Ta và Đinh nương cùng Trịnh Tú tướng quân cuối cùng cũng được ngơi tay, chỉ còn phải ngồi đợi đến ngày đoàn quân trở về.

Nhưng ngơi tay rồi thì những suy nghĩ, lo lắng lại không để ta yên. Suốt ba ngày ấy ta gần như không chợp mắt được nhiều. Cũng chỉ về cái việc trở về ấy.

Cuộc trở về này đối với ta mà nói, đâu phải chỉ đơn thuần là sự trở về của một vị Vua vừa thắng trận; đó còn là sự trở về của người chồng mà ta đã được gả cưới. Bấy lâu nay làm hậu phương cho chiến trường, công việc bận bịu liên miên cuốn người ta theo như một cơn bão lũ. Giờ ngoảnh lại cũng đã hơn một năm rồi. Thế mà người chồng ấy ta chưa hề gặp mặt. Đến lúc gặp mặt rồi không biết sẽ ra sao?

Hơn một năm qua, tiếng là đã có chồng, nhưng chuyện đạo nghĩa phu thê ta chưa hề phải lo lắng. Có bận bịu, mệt mỏi, cũng vẫn là cùng Đinh nương muốn làm thì làm, muốn ăn thì ăn, muốn chơi thì chơi; khi thưởng nguyệt, hái sen, lúc hóng gió, dạo mát, hết sức tự do tự tại. Nhưng đến giờ thì sao còn có thể như vậy được đây? Khi họ Đinh trở về, những chuyện vợ chồng làm sao tránh khỏi. Rồi ra sẽ như thế nào? Mới nghĩ đến đó thôi đã thấy chân tay toát mồ hôi lạnh, sốt âm âm ở trong người rồi.

Còn chàng nữa! Cái ngày ta và chàng phải đối diện nhau giữa đất Hoa Lư này chẳng phải đã đến rồi sao? Đối diện nhau như thế nào đây? Ta không biết mình có đủ can đảm để nhìn vào đôi mắt, nhìn vào khuôn mặt của chàng không nữa? Chao ơi! Bóng hình ấy, ta đã mong mỏi biết bao nhiêu; khuôn mặt ấy ta đã yêu thường biết chừng nào; ánh mắt ấy ta đã đắm chìm say mê quá đỗi! Thế mà rồi đây sẽ phải như hai kẻ xa lạ ở Hoa Lư này sao? Những nụ hôn, những cái nắm tay, những vòng ôm xiết chặt, những nụ cười ngập tràn hạnh phúc bên nhau trên cánh đồng.. tất cả trở về như vừa mới hôm qua mà lại cũng xa vời như từ muôn kiếp trước; như những ảo ảnh mơ hồ, mà cũng như những vật nặng vô hình mà ghê gớm đè nghẹt lên ngực ta. Rồi ta sẽ phải đối diện với tất cả ra sao đây?

Thấy ta cứ không ngừng đi lại và vặn vẹo hai bàn tay vào nhau, Lan Nhi chỉ biết lắc đầu nhìn ta đầy ái ngại, rồi lại cúi xuống thêu nốt chiếc khăn tay của nàng. Một lúc, chừng không chịu nổi nữa, nàng bảo:

- Người cứ như vậy cũng có giải quyết được gì đâu? Những việc chưa đến thì lo lắng cũng có ích gì? Chi bằng hãy lo cho sức khỏe của mình mà nghỉ ngơi đi một chút, rồi sau chuyện đến đâu ta tìm cách giải quyết đến đó, như vậy không phải tốt hơn hay sao?

Nghe Lan Nhi nói, ta cũng chẳng buồn đối đáp lại, lẳng lặng theo lời nàng chèo lên giường đi ngủ. Nhưng suốt mấy đêm liền cũng chỉ là chợp mắt được một hai canh.

Những giấc ngủ chập chờn, những cơn bóp nghẹt ở trái tim, những lo lắng và căng thẳng làm ta mệt mỏi đến tột độ. Có đôi khi cảm giác như mình chẳng thể nào mà sống nổi nữa..