Hiện Đại Còn Đó Mùa Thu - Nguyễn Lâm Anh Kiệt

Tên truyện: Còn đó mùa thu

Tác giả: Nguyễn Lâm Anh Kiệt

Thể loại: Truyện ngắn, hiện đại, hiện thực lãng mạn

* * *

"Phố mây, hoa đầy. Bồng bềnh mây trôi, hoa níu chân người đi. Phố mây, hoa đầy. Bồng bềnh mây trôi, hoa níu chân người đi. Phố giữa lưng chừng núi ngỡ như là phố mây. Thấp thoáng em đầu phố ngỡ như làn mây trắng bay. Đà Lạt đầy mây, mây là em lững lờ lưng núi. Đà Lạt đầy hoa, hoa cùng em hé nụ bên hiên nhà.."

Những câu hát trên cứ ngân vang khẽ khàng như lời thủ thỉ dịu ngọt rót vào tai tôi từ lúc nào không hay. Giọng hát mượt mà, trong veo ấy tôi còn lầm tưởng là âm thanh mê hoặc mình trong giấc mơ, không ngờ đó là sự thật, và còn ở rất gần tôi, ngay sau lưng ghế tôi đang ngồi. Nhận biết được điều này, tôi lim dim hé mắt, đứt luôn khoảng 5 giờ đồng hồ thiếp đi từ thời điểm xe đò chạy khỏi Thành phố Hồ Chí Minh lúc nửa đêm. Tức thì, tôi hơi nhón người lên tí xíu, từ từ ngoảnh đầu ra đằng sau – chỗ ngồi của tác giả tiếng hát vô tình đánh thức mình. Đúng như tôi đoán, đó là chất giọng từ một cô gái trẻ trung rất ưa nhìn. Do sợ bị cô ấy phát hiện có người dòm lén nên tôi nhanh chóng ổn định vị trí. Bất thình lình tôi nhận được câu hỏi: "Ủa Kiệt, hình như có ai đang hát nhỏ trong xe đúng hông?"

Tôi hết hồn người anh đồng hành chuyến phiêu lãng với mình thức giấc từ bao giờ. Vẫn giữ thói quen khoanh tay khi ngủ ngồi, đã vậy còn có khả năng để ý mọi thứ xung quanh dù nhắm khít mắt, anh là Tạ Lê Phi Vũ – một nhà thiết kế nội thất từng có thời gian ngắn theo đuổi người chị bà con của tôi và bị chị ấy cho "leo cây" đến phát điên. Sau hàng trăm lần "trồng cây si" mệt mỏi, anh Vũ đã chấp nhận "dừng cuộc chơi" nhờ lần tôi thay mặt chị họ nói hộ lời chia tay và xin lỗi tới anh. Nhờ việc làm tưởng chừng nhỏ nhặt ấy mà tôi và anh trở thành bạn tốt của nhau. Dẫu suy đi nghĩ lại thì hơi kì cục thật?

Thấy anh Vũ có vẻ ấn tượng giọng ca nồng cháy hết sức bí ẩn kia, tôi tiết lộ liền thông tin mình vừa nắm bắt cho anh rõ:

- À, đúng rồi, lỗ tai anh nhạy bén thiệt! Có một cô gái xinh đẹp đang cất giọng ở ghế sau sát ghế anh em mình. Đố anh biết cô ấy hát bài gì? Em cá chắc anh hông biết đâu!

Anh Vũ cười cười, ráng sức lục tung trí nhớ tìm xem mấy câu hát kia thuộc bài nào anh từng nghe. Kết quả chưa đầy 3 phút, anh đã chịu thua:

- Ôi thánh thần ơi! Thôi khó quá bỏ qua Kiệt ơi! Anh thật sự chả biết cái cô sau lưng hát bài gì nữa! Dù tự hào bản thân mình nghe đủ thể loại nhạc nhưng bài này lạ quá, anh xin "phất cờ trắng"!

Tôi làm bộ diễn mặt ngơ ngác, tự tin cung cấp điều anh Vũ mù tịt:

- Xin trân trọng giới thiệu đến anh, đó là ca khúc Phố mây – một ca khúc cực hay về Đà Lạt mộng mơ của nhạc sĩ Thảo Linh mà rất nhiều người dù là dân Đà Lạt cũng không biết. Bài hát này từng nằm trong bộ phimNhững đóa hoa tình yêu năm 2010. Sao hả, anh đã phục kiến thức của em chưa? He he!

Nghe xong lời tôi giải đáp, anh Vũ há hốc mồm chưa dám tin. Anh giơ ngón tay cái lên tỏ ý khen ngợi:

- Ôi trời! Em hay ghê nhe! Đúng là chuyên gia nghe những dòng nhạc sâu lắng, lãng mạn, đặc biệt là những bài ít người biết. Đến giờ anh phải công nhận coi phim nhiều như em quá có ích đấy chứ! Nhờ vậy mới biết được nhiều bài hơn anh.

Đáp lại lời khen tặng của anh Vũ, tôi làm mặt nghiêm túc, giả giọng lồng tiếng nhằm chọc cười anh:

- Đa tạ đại huynh, quá lời rồi! Tiểu đệ đây đâu dám nhận. Mà nếu đại huynh cứ khen hoài như vậy thì tiểu đệ đành nhận thôi chứ biết sao bây giờ. Buồn thiệt chứ!

Anh em chúng tôi cứ thế cười đùa rôm rả về câu chuyện âm nhạc. Cơn buồn ngủ tự dưng tan biến, chuẩn bị cho khí thế hừng hực trước đích đến. Anh Vũ nhanh tay lấy điện thoại thông minh tìm kiếm ngay bài Phố mây tải xuống thẻ nhớ. Anh vẫn chưa hết kinh ngạc:

- Quá hay luôn Kiệt! Anh tưởng bài này mấy trang web nghe nhạc trực tuyến không có chứ, ai ngờ có luôn! Ca sĩ Lam Trường từng hát Phố mây nè! Tải về máy ngay và luôn thôi!

Ý kiến của anh Vũ tôi tán thành hai tay hai chân:

- Bản này của ca sĩ Lam Trường em nghe lâu rồi. Còn bản của nữ ca sĩ trong phim thì không kiếm được. Nói chung ai hát cũng tuyệt, anh cứ nghe dài dài đi là thấm.

Chuyến du lịch kỳ này xuất phát từ lời mời của chú quản trị viên trang Facebook "Hội những người yêu Đà Lạt" đến tất cả thành viên chính thức. Tôi và anh Vũ vừa gia nhập nhóm vỏn vẹn 1 tuần, song cả hai cùng quyết định đăng ký ngay vào danh sách khởi hành. Thế mới gọi vui là đi xe đò nhưng thực chất là xe 50 chỗ của chú trưởng nhóm. Vì từng làm tài xế xe khách nên chú dạn dày kinh nghiệm lái xe đường trường. Từ hồi "về hưu sớm", ngoài công việc phụ vợ bán hàng trực tuyến, chú dùng tiền tiết kiệm sắm riêng hẳn một chiếc xe nhiều chỗ để phục vụ người thân, bạn bè và cả những khách mời đồng sở thích đi chơi xa. Điều tôi và anh Vũ hài lòng nhất về sự nhiệt tình của chú là chú chỉ lấy 50.000 đồng tiền xăng tượng trưng cho mỗi hành khách đăng ký. Những khoản chi phí khác như ăn uống, chỗ ở, sinh hoạt cá nhân.. mỗi người sẽ tự chi trả và có thể hỗ trợ lẫn nhau như gia đình.

Nhờ thói quen ngồi kế cửa kính, tôi bắt trọn những khoảnh khắc thơ mộng, bình yên khó tả khi xe đò bắt đầu bước vào địa phận thành phố Bảo Lộc. Chắc chắn rằng cảm giác tuyệt diệu này sẽ còn dâng cao khi xe tiến vào Đà Lạt yêu dấu!

Chú quản trị viên cho xe lăn bánh lúc 12 giờ đêm, vậy mà khi bình minh dâng lên ít phút, toàn bộ thành viên trong nhóm đã dần cảm nhận không khí phố núi lan tỏa khắp các hàng ghế. Tinh thần ai cũng phơi phới cao vút, mọi suy nghĩ giờ đây đều hướng thẳng về điểm dừng chân đáng mong chờ! Tiếp tục 1 tiếng rưỡi trôi qua, nhanh hơn những gì tôi tưởng, phong cảnh thiên nhiên thanh bình của Bảo Lộc chợt lùi xa, và.. vẻ đẹp vượt thời gian nơi thành phố Đà Lạt lãng đãng sương mờ hiện bóng cuốn hút chúng tôi không cách nào cưỡng nổi!

Qua khung cửa kính đủ lớn, tôi trông thấy cung đường đèo quanh co nằm cạnh những ngọn đồi xanh mướt nối tiếp nhau bất tận, lấp ló xa xa là bóng dáng cao cao của mấy hàng thông u buồn tựa nàng tiên nữ đôi mươi mời gọi lữ khách chiêm ngưỡng cảnh vật nên thơ đã trở thành nét đẹp riêng biệt thuộc vùng đất ngàn hoa. Không chỉ mình tôi, mà có lẽ những ai dù có ngắm nhìn những hình ảnh thân quen này vô số lần khi đặt chân đến Đà Lạt cũng không bao giờ thôi mê đắm, thôi ngẩn ngơ, y như xúc cảm ngày đầu mãi nguyên vẹn.

Đúng 7 giờ 40 phút, ngày 30 tháng 9 năm 2016, khung cảnh Đà Lạt huyền ảo đã thực sự lấp đầy tâm hồn toàn thể thành viên. Tôi, anh Vũ và mọi người đồng thanh hô to: "Hội những người yêu Đà Lạt xin chào Đà Lạt! Chúng ta đã tới nơi an toàn rồi! Nào, hãy khởi đầu hành trình tận hưởng thành phố này trong vòng 7 ngày 6 đêm thôi! Tiến lên!"

Tiếc rằng! Cuộc chơi tập thể của tôi và anh Vũ đành phải cắt ngang sau giây phút hô hào đông vui ngắn ngủi. Lý do đợt này anh em tôi du lịch Đà Lạt với hai mục đích chính không trùng khớp kế hoạnh định sẵn của cả hội. 2 ngày nữa tụi tôi sẽ đi dự đám cưới cậu bạn rất thân của anh Vũ, phần thời gian còn lại cả hai sẽ dành hết sức lực, tâm trí để trải nghiệm một "vẻ đẹp rất khác" của Đà Lạt.

Chiếc xe đò xanh lá tạm dừng ở công viên Yersin. Tôi và anh Vũ đeo túi đồ đi xuống trong tâm trạng nuối tiếc. Chúng tôi gởi lời cảm ơn chú trưởng nhóm tốt bụng rồi vẫy tay chào tạm biệt mọi người, hẹn gặp lại lúc chung xe quay về Sài Gòn.

Chỉ trong chốc lát, chú trưởng nhóm cho xe lăn bánh đưa toàn hội đến nhà nghỉ, còn tôi và anh Vũ đứng phơi nắng trước công viên Yersin. Anh Vũ móc tấm bản đồ trong túi đeo ra xem khá lâu, tôi thì tranh thủ dùng điện thoại chụp lại nhịp sống đường phố và quang cảnh công viên nổi tiếng. Đột nhiên, chiếc xe chú trưởng nhóm đang di chuyển chừng 70 mét tấp vô lề vì nguyên nhân nào đó. Chưa kịp hiểu chuyện gì thì tôi nhận ra cô gái bước xuống chính là chủ nhân giọng hát dịu êm gây ấn tượng mạnh với tôi và anh Vũ lúc ngồi trong xe. Giờ quan sát kĩ càng, quả thật người con gái ấy còn đẹp hơn cái nhìn ban đầu của tôi. Cô ấy mặc chiếc váy dài màu da chạm gót, khoác thêm cái áo len đỏ tươi, kết hợp chiếc nơ nhỏ nhắn cài trên đầu giống màu áo len điểm tô cho mái tóc dài nhuộm nâu chạm hông, uốn xoăn nhẹ phần ngọn tóc. Trông cô ấy tràn đầy sức sống, vừa yêu kiều, vừa rực rỡ thu hút.

Anh Vũ vẫn mải mê dò bản đồ nên chưa biết chuyện gì xảy ra. Anh chẳng buồn ngẩng mặt để biết có người đang tiến qua chỗ mình. Mãi đến khi cô gái ấy chủ động lên tiếng, anh lập tức hốt hoảng, lúng túng quăng luôn tấm bản đồ vô mặt tôi:

- Hả, cái gì? Cô đang hỏi hai đứa tui à?

- Xin lỗi, có phải hai người sắp sửa đi đến hồ Tuyền Lâm đúng hôn? Chú tài xế nói các anh định đi ngắm khu rừng lá phong duy nhất tại Đà Lạt. Nếu đúng vậy thì chúng ta chung đường rồi. Nói chính xác hơn tuy đưa ra lựa chọn ngoài dự định nhưng tôi thật lòng rất muốn khám phá chuyến đi này cùng hai anh.

Một niềm vui là lạ khiến tâm trạng tôi hưng phấn bất thường. Tôi bình tĩnh, dồn nén cảm xúc, hỏi kĩ lại cô gái:

- Bạn nói sao? Bạn cũng muốn đi ngắm khu rừng lá phong bên hồ Tuyền Lâm à?

Cô gái ấy mím môi cười, gật đầu lia lịa, trả lời không chút nhập nhằng:

- Ờ, tôi nói thiệt mà! Đó giờ tôi chưa hề biết ở Đà Lạt có lá phong nên tôi cực kì muốn đi đến đó! Hai anh cho tôi đi chung nha!

Anh Vũ đỏ mặt, tỏ vẻ bối rối, lưỡng lự không biết nói năng thế nào:

- Ừ.. chuyện này thì.. đi thì đi thôi. Nhưng mà anh em tôi đi theo tour, có người hướng dẫn nên phải trả tiền. Anh bạn, xin lỗi tôi nhầm, cô chưa liên hệ bên công ty lữ hành đặt lịch trước, tôi sợ là được, ý nhầm nữa, tôi sợ là không.. không..

Trái ngược sự ngại ngùng, "rối loạn" của anh Vũ, cô gái ấy hoàn toàn lanh lẹ, đối đáp nhanh như sấm:

- Anh yên tâm đi! Chuyện này tôi tự lo được. Mà tôi nghĩ chỉ cần hai anh cho tôi đi chung, cứ nói với hướng dẫn viên là bổ sung thêm người giờ chót là ổn cả thôi. Tôi sẽ trả thêm tiền, không có bắt hai anh bao tôi đâu.

Anh Vũ đứng ngẫm nghĩ, suy tính cẩn trọng "thiện ý" của cô gái lạ. Có điều, dù chưa "phán quyết" song tôi biết chắc thế nào anh cũng đồng ý, vì với bản tính nghĩa hiệp ăn sâu vào máu, anh không có lý do gì để từ chối việc giúp đỡ người khác. Minh chứng sống động nhất là 3 lần trước chở tôi du lịch Đà Lạt bằng mô tô, anh đậu xe dọc đường không biết bao nhiêu lần để.. sửa xe máy giùm người khác. Đặc biệt ở những đoạn đường đèo dốc, anh thậm chí từng đẩy ô tô hàng chục mét khi xe của bác tài xế không quen biết bị trục trặc. Quả thật, nếu lần thứ tư này không phải đi bằng xe tập thể mà là chạy mô tô, chắc chắn hiện giờ tôi và anh vẫn còn "lang thang" vô định đâu đó vì số lượng người bị hỏng xe giữa đường quá nhiều!

Không một chút sai lệch nào, tôi nhém xíu sặc cười văng cả nước bọt vì đáp án chuẩn xác khi anh Vũ vui vẻ trả lời cô gái:

- Được rồi, nếu cô nói vậy cũng được. Thêm bạn thêm vui mà. Coi như tôi giúp cô có được chuyến trải nghiệm này, chứ chuyện nhỏ vậy mà từ chối thì hẹp hòi quá. Tiền bạc cũng không thành vấn đề, tôi sẽ lo nốt cho cô. Dịp khác nếu trở lại khu rừng lá phong, cô mời hai đứa tui lại là huề.

Sự hào phóng của anh Vũ tạo cho cô gái vẻ phấn khởi dữ dội. Cô vỗ tay không ngớt, tươi cười, miệng nói liên tục:

- Nếu thế thì tuyệt vời quá! Thật lòng cảm ơn anh! Tôi hứa tôi chỉ đi chung chứ không phiền hà anh và bạn anh đâu. À, quên mất, chúng ta giới thiệu đôi nét về nhau nhé! Tôi là Lữ Hoài Thu, 26 tuổi, hiện làm giáo viên cấp 3 dạy ngữ văn.

Mọi sự dè dặt bỗng được xóa bỏ nhanh gọn. Anh Vũ cởi mở bắt tay đối phương, thoải mái giới thiệu bản thân:

- Anh là Tạ Lê Phi Vũ, 32 tuổi, hiện làm chuyên viên thiết kế nội thất. Rất hân hạnh được biết em!

Cái tên lãng mạn, giàu chất thơ, gợi liên tưởng nỗi nhớ về mùa thu của người con gái đó thật sự xao xuyến hồn tôi. Tôi nhanh nhảu "nhảy vào" giới thiệu mình:

- Ồ, vậy em vẫn nhỏ tuổi nhất rồi! Nguyễn Lâm Anh Kiệt, 21 tuổi, em là nhà thiết kế đồ họa nếu mai mốt bỏ nghề thất nghiệp. Rất vui làm bạn với chị!

Hoài Thu che miệng cười khẽ, bắt tay tôi rồi đáp lời:

- Ờ, Kiệt. Xem ra em rất hài hước đó nhe! Chị cũng rất vui khi kết bạn với em và anh Vũ. Hy vọng ba người chúng ta sẽ có chuyến ngao du đầy thú vị sắp tới!

- Dạ, thú vị là chắc rồi chị. Ủa, mà chị có để quên hành lí trên xe hông sao hai tay của chị chỉ cầm bóp đầm vậy?

Câu hỏi của tôi dường như vô tình "đánh trúng" điều bí mật Hoài Thu không tiện chia sẻ. Nên trong cách trả lời của chị có cái gì đó hơi giật mình, lẩn tránh:

- Ờ.. chị.. chị không có mang theo hành lí, tại vì chị lén đi.. à không, tại hành lí du lịch của chị chính là sự tự do. Quần áo, đồ dùng cá nhân mình có thể mua ở đây mà, chứ đem theo này kia vướng víu lắm!

Thích thú câu nói rất hay "hành lí du lịch chính là sự tự do" của Hoài Thu, vì thế tôi không cố hỏi sâu chị vấn đề tôi đang thắc mắc.

Mọi thứ diễn biến ào ào hơn súng bắn. Có cảm nghĩ như tôi và anh Vũ bị động toàn tập hoặc thiếu tỉnh táo vì cuốn theo sắc đẹp một cô gái. Tôi băn khoăn sự góp mặt không báo trước từ Hoài Thu sẽ mang tới điều kỳ thú gì trong hành trình mấy ngày kế tiếp. Dù sao đi nữa, tôi vẫn nôn nao cảnh chìm đắm giữa khu rừng lá phong huyền bí trong ít giờ tới cùng chị.

Bắt được chiếc taxi chạy ngang qua, chúng tôi nhanh chân phóng vào xe, mở màn cho muôn điều hồi hộp, hấp dẫn ở địa điểm cả ba ngóng chờ từng giây từng phút. Từ công viên Yersin, anh Vũ kêu bác tài lái xe đến địa chỉ "đường hầm điêu khắc" – nơi đội ngũ tổ chức tour mang tên Công ty Du lịch Khám Phá Đà Lạt đón tiếp chúng tôi.

9 giờ 21 phút, phong cảnh nên thơ, yên ả, thoang thoảng khí trời dễ chịu tại hồ Tuyền Lâm gửi lời chào đầu tiên không thể tuyệt diệu hơn đối với ba người. Trên cao đã thế, khi thong thả đi xuống tiếp cận gần mặt hồ mênh mông, chúng tôi càng mê mẩn gấp bội. Anh Trần Văn Kha – 25 tuổi, người trực tiếp dẫn dắt chúng tôi xuyên suốt chuyến du ngoạn – nói sơ qua lịch trình cụ thể và phương tiện di chuyển chính cả nhóm sẽ sử dụng. Sau khi tham khảo ý kiến, cả bọn nhất trí chọn cách thức di chuyển bằng thuyền phao thay vì thuyền máy để tăng thêm "độ khó".

Mặc trên người áo phao và đôi tay cầm chặt mái chèo, chúng tôi tự tin theo anh Kha bước lên thuyền, khởi đầu chặng đường "vượt hồ" đầy chông gai, thử thách ý chí, độ bền và thể lực tận cùng mỗi người. "Đội hình chiến đấu" được tung ra với anh Kha – tay chèo chủ lực – phụ trách đầu thuyền chiếm 60% sức mạnh; tôi, anh Vũ – hai tay chèo nghiệp dư – đảm nhận vị trí "tiếp lửa hai cánh"; còn Hoài Thu – vị khách đặc biệt nhất – ngồi thảnh thơi ở đầu còn lại với nhiệm vụ "truyền cảm hứng" cho ba chàng trai.

Thật tình nếu không có kinh nghiệm điều khiển mái chèo và chỉ đạo phương hướng từ anh Kha, khẳng định chắc như đinh đóng cột ba hành khách ngây ngô chúng tôi phải chèo sang tận mùa thu năm sau mới cập bến vì chiếc thuyền cứ trôi vòng vòng như hình tròn.

Bầu trời hửng nắng vàng ấm áp; những hàng thông lộng gió bao quanh khắp khu vực hồ Tuyền Lâm, in bóng dưới mặt hồ, che chắn từng dãy núi điệp trùng núp mình bên khói sương bay lờ lững. Thời gian lúc ấy trở nên vô nghĩa, tôi ước gì mình có thể vô tư chèo thuyền phao bềnh bồng như thế đến khi chiều tối. Một cảm giác yên bình, thư thái y hệt lọt vào chốn bồng lai tiên cảnh giữa đời thường.

Với tính chất đặc thù của nghề hướng dẫn viên du lịch, anh Kha không quên "làm nóng không khí đường đua" bằng thông tin hữu ích liên quan:

- Mọi người cứ thư giãn, chèo chậm rãi, từ từ thôi. Diện tích hồ Tuyền Lâm tầm 320 hecta, độ sâu lòng hồ khoảng 10 mét, nhưng đừng quá sợ hãi. Khám Phá Đà Lạt luôn đảm bảo an toàn tuyệt đối cho du khách. Thông thường với tốc độ trung bình, không chịu ảnh hưởng bởi gió lớn thì khoảng 20 phút hoặc lâu nhất là 30 phút chúng ta cũng tới nơi. Lúc đó, chúng ta sẽ tạm biệt những rừng thông xanh đặc trưng của thành phố để tìm hiểu về những cây phong mọc tự nhiên trong khu rừng nguyên sinh. Nếu may mắn, chúng ta có thể bắt gặp một vài loài thú nhỏ đáng yêu. Này mọi người, hãy cười nói, trêu chọc nhau hay hát hò, đọc thơ, phát biểu tình cảm của mình để cuộc vui thêm đong đầy nào!

Hưởng ứng tinh thần anh Kha, Hoài Thu là người "bấm chuông" nhanh nhất. Chị xung phong mở đầu chương trình văn nghệ siêu ngẫu hứng phù hợp "tâm hồn treo ngược cành cây" của tôi và anh Vũ. Chặng đường "vượt hồ" thênh thang lướt trôi thong dong theo chất giọng nồng ấm của chị. Lần này, tôi cảm thấy thật hạnh phúc khi chị trình bày trọn vẹn ca khúc Phố mây – bản tình ca miêu tả những gì bay bổng nhất của Đà Lạt mộng mơ. Quá phấn khích, tôi khoe giọng song ca luôn với chị. Anh Vũ tuy không thuộc lời bản nhạc nhưng cũng góp vui bằng cách hát bè theo. Đỉnh cao "siêu độc" là anh Kha với màn biến hóa giọng mình thành hàng loạt âm thanh nhạc cụ khác nhau như kèn, sáo, trống, dương cầm, vĩ cầm.. tạo nên phần nhạc nền sôi động chân thật.

"Phố mây, hoa đầy. Bồng bềnh mây trôi, hoa níu chân người đi. Phố mây, hoa đầy. Bồng bềnh mây trôi, hoa níu chân người đi. Phố vắng em thì phố cũng như là thế thôi. Phố thiếu hoa thì phố cũng như là anh vắng em. Đà Lạt là em hay là mơ giữa màu mây ấm? Đà Lạt là hoa, hoa là em vẫn hoài trên lối.. về".

Những câu hát miên man cứ như chứa phép lạ, cuốn thuyền phao trôi vùn vụt. Rồi tất cả ngỡ ngàng khi băng qua thảm cỏ nước đẹp mê hồn. Màu vàng óng của nó trải đầy một góc hồ, báo hiệu chúng tôi biết bờ bên kia đang ở ngay trước mắt và con thuyền sắp cập bến thành công.

10 giờ 16 phút, vùng đất mơ ước hiện ra rộng lớn choáng ngợp tầm mắt tôi, anh Vũ và Hoài Thu. Nơi đây ngập tràn màu xanh lá đặc trưng của rừng thông và núi đồi Đà Lạt. Tôi có chút khó hiểu vì nói vậy nghĩa là nó không khác gì điểm xuất phát và khu rừng nguyên sinh mất dạng? Tất nhiên, anh Kha luôn là người giải đáp mọi câu hỏi rắc rối từ tôi:

- Bây giờ, để đặt chân vào đúng nơi có cây phong mọc tự nhiên, chúng ta phải cuốc bộ hết khu vực bên ngoài này. Thật ra nếu mọi người nhìn kĩ, thì địa điểm chúng ta đang chứng kiến không giống tuyệt đối so với thiên nhiên ngoài kia đâu. Tuy đều có điểm chung là đồi núi và cây thông nhưng nơi này mang nét sơ khai với nhiều loài sinh vật đa dạng rất khác lạ. Cộng thêm chỗ này ngoại trừ đoàn khách du lịch đến tham quan thì không có nhiều cư dân sinh sống.

- À, em hiểu rồi. Vậy là phải cố gắng thêm ít giờ nữa mới thấy được cây phong lớn trong rừng. Tưởng dễ chứ không hề dễ nhỉ!

Đắm mình trong cảnh vật hoang sơ trải dài vô hạn, chúng tôi tung bước chân ung dung, tận hưởng không gian xanh trong lành, tươi mát. Mấy bông hoa tím dại, mấy hàng cỏ dại, mấy hồ nước nông chẳng hiểu sao cũng giàu sức hút lạ thường! Tôi còn nghe có tiếng ong kêu vo ve thoáng qua bụi cỏ. Chỉ đi một đoạn ngắn mà 3 đôi giày thể thao cộng 1 đôi guốc ướt nhẹp do đạp xuống khu nước nông, nhưng ai nấy đều cười nhe răng khoái chí. Mọi điều tưởng chừng vô tri vô giác lại mang trong nó cái hồn yêu thương khó tả!

Ngoài nhóm khách chúng tôi, còn 3-4 đoàn khách khác cũng thưởng ngoạn "chốn thiên đường". Có điều họ không định tiến sâu vào khu rừng nguyên sinh thì phải? Anh Kha giải thích:

- Mấy đoàn khách kia sẽ được hướng dẫn viên cho trải nghiệm một ngày cắm trại ngay tại thảm cỏ này. Sáng mai, họ mới tiếp tục đi vào rừng. Đồ ăn, thức uống, lều trại đều được chuẩn bị đủ hết. Vào mùa nước lên, chèo thuyền ra đây ngắm bình minh, tia nắng chiếu thẳng qua sương mờ phủ khắp mặt hồ đẹp hệt giấc mộng. Lát nữa khi lọt vào khu rừng nguyên sinh, chỉ có bốn người chúng ta thôi.

- Ra là thế! Vậy là quá may mắn rồi! Ha ha ha! Em và mấy anh chị tha hồ bay nhảy độc quyền trong khu rừng nguyên sinh hết ngày hôm nay!

Đang nhảy cẫng lên sung sướng thì tôi hú hồn hú vía vì anh Vũ thét lớn do bắt gặp 5 cây phong non được dân địa phương trồng. Chúng chỉ cao tầm 2 mét, thân mỏng như ngọn trúc và lá khá đẹp mắt. Cơ hội không thể tốt hơn để tôi học hỏi thêm kiến thức sinh học khi anh Kha cho biết:

- Tuổi đời của lá phong bắt đầu lúc nó ra chồi non có màu đỏ mận, rồi đỏ nhạt dần, chuyển sang màu xanh lục; khi về già nó chuyển từ từ qua màu vàng, qua màu cam rồi màu đỏ đậm.

Đứng quan sát 5 cây phong non, Hoài Thu có vẻ quan tâm tỉ mỉ đến chúng. Chị hỏi anh Kha:

- Nói vậy là ngoài cây phong sinh sôi tự nhiên thì ở Đà Lạt cũng có nhiều người tự trồng nó à bạn?

- Đúng rồi chị. Ở Đà Lạt hiện giờ cũng có kha khá địa điểm du lịch nổi tiếng có nhiều cây phong được trồng rồi. Một vài chỗ như đường hầm đất sét, suối Vàng, đỉnh núi Pinhatt chẳng hạn. Nếu có dịp, mọi người hãy đến những chỗ đó xem thử.

Công cuộc kiếm tìm cây phong to lớn gian nan, vất vả hơn bao giờ hết. Chúng tôi nối tiếp "chuyến phiêu lưu" khi đi qua một cây chuối rừng, đi qua một con suối nhỏ chảy ngang mặt đất. Nhờ tích trữ nước từ những dòng suối này mà hồ Tuyền Lâm không bao giờ vơi cạn. Anh Kha niềm nở thông báo "tin sốt", đùa giỡn rằng "khu vực nguy hiểm" đã cận kề và mỗi người phải tự trấn an tinh thần. Anh chuyển hướng cho cả bọn rẽ sang chỗ cỏ cây mọc um tùm, vươn cao như người ta. Chúng tôi chui đầu vô đây mà run sợ sẽ bị những động vật không tên cắn chích hoặc hút khô máu. Lần đầu tiên tôi được biết về trái muối. Trái rất đen, có lớp muối trắng phủ bên ngoài. Ban đêm cắm trại, nhiều người thường dùng thân cây muối khô để đốt lửa, nó sẽ nổ tung, bắn ra những tia lửa sáng ngời. Khổ nỗi trái muối ăn vào chua kinh khủng! Tôi và Hoài Thu tính cá cược xem ai can đảm dám ăn nó thì anh Vũ lại phát mê độ giòn và vị ngon ngọt của rễ cỏ tranh. Thiếu điều anh muốn bứt hết đám rễ này lên nếm cho đã.

Thật tiếc, nếu chúng tôi có mặt đúng mùa trảng cỏ xanh ngả sang sắc tím thì còn dâng tràn cảm xúc hơn nữa. Trước khi tạm biệt chốn đồng cỏ hoang vu, anh Kha đưa mỗi người một loại cỏ lạ, có hoa trắng li ti, không ngờ tên nó là cây khuynh diệp, phảng phất hương thơm y chang dầu gió. Với một thanh niên ghiền dầu gió như tôi thì tôi không thể bỏ qua việc thử vò lấy phần rễ của cây khuynh diệp để ngửi mùi tinh dầu rất ngon có thể xua đuổi ruồi, muỗi và côn trùng các loại. Tôi, anh Vũ và Hoài Thu mỗi người mang theo một chùm rễ này, tạo ra mùi hương tự nhiên suốt chuyến đi.

Bỏ xa không gian bạt ngàn lúc đầu, chúng tôi ngày càng tiến sâu vào "ranh giới hiểm nguy". Khu rừng nguyên sinh này chẳng khác gì mấy khu rừng rậm hẻo lánh ghê sợ trong mấy bộ phim thám hiểm giật gân. Phương hướng giờ rối mù trong đầu chúng tôi, không còn nhận diện được đâu là Đông Tây Nam Bắc. Nhiều cây cao chịu giông bão ngã xuống trong mùa mưa khiến chúng tôi phải cực nhọc phóng qua nó. Chung quanh giờ là cây cối san sát nhau, rong rêu bám đầy lên thân cây, phía dưới mọc khá nhiều loài nấm độc sặc sỡ. Vui nhất là lúc anh Vũ phát hiện đôi cua đá đang lén lút thực hiện "quá trình gia tăng dân số". Tôi và Hoài Thu chứng kiến cảnh tượng hiếm gặp này mà ôm bụng cười đến mức rụng rời tay chân. Thôi thì đành vọt lẹ để "vợ chồng" cua đá được riêng tư.

12 giờ kém 15, sau gần 1 tiếng rưỡi cạn kiệt năng lượng, "bộ tứ thám hiểm" đã hoàn tất cuộc thi lội bộ xuyên rừng sâu kì bí một cách xuất sắc. Cây phong đầu tiên cuối cùng đã chịu ló dạng. Anh Vũ ngồi chồm hổm thở phì phò, tôi với Hoài Thu thì truy lùng mấy cây phong khác mọc gần đó. Đều là cây phong mọc tự nhiên nhưng màu lá của chúng không giống nhau. Có cây lá màu xanh lục, cây đằng kia lá màu vàng, cây nọ lá cam cam. Lý do vì sao, anh Kha mới lý giải: "Tùy thuộc vào tốc độ sinh trưởng mà màu lá phong sẽ không giống nhau. Mọi người thấy đấy, cây nào càng cao, càng to thì lá của chúng sẽ vàng hoặc hơi ngả cam so với cây cao trung bình. Vào tháng 11, lá sẽ có màu đỏ đậm cực đẹp. Giai đoạn lá phong rụng sẽ luân phiên nhau; lá vàng, lá cam, lá đỏ sẽ rụng trước rồi lá xanh sẽ bắt đầu đổi màu và rụng tiếp. Bây giờ, mọi người chắc đã hiểu nguyên nhân tại sao trong khu rừng nguyên sinh này, cây phong chỉ mọc số lượng ít ỏi. Bởi vì hệ thống sinh thái trong đây phát triển nhanh chóng mặt, đa số cây xanh đều theo xu hướng đua nhau vươn cao lên trời đón ánh sáng, nên mấy hàng phong không đủ điều kiện và đất đai để tạo thành quần thể giống các nước Canada, Mỹ, Nga, Nhật Bản, Hàn Quốc.."

Chúng tôi đứng tựa lưng vào cây phong to lớn nhất trong rừng, ngắm nhìn ánh nắng chiếu xuyên qua những tán lá trông đẹp đến ngẩn ngơ. Tôi lấy điện thoại nhờ anh Kha chụp cho tôi, anh Vũ và Hoài Thu 16 tấm hình làm kỷ niệm. Quý giá chính là bức ảnh chụp theo phong cách giới trẻ hay gọi là "tự sướng" có mặt đủ bốn người.

Mùa thu mơ mộng trong mắt tôi có lẽ chưa bao giờ gần gũi và dịu dàng đến thế. Nó tuyệt đẹp còn hơn trong cổ tích hay trong trí tưởng tượng lúc tôi chưa lạc bước tới đây. Dù đón thu theo cách nhọc nhằn, nhiều thách thức đòi hỏi kiên nhẫn hơn người khác, song nhờ vậy mà khung cảnh lá vàng rơi càng thơ mộng, kỳ diệu, đặc sắc, chinh phục trọn trái tim tôi và mọi người.

Không uổng phí công sức mang theo máy ảnh kỹ thuật số, anh Vũ đã có thể lưu giữ khoảnh khắc những chiếc lá phong cuốn theo chiều gió, chao nghiêng rơi rụng nhẹ nhàng xuống mặt đất. Còn tôi chỉnh điện thoại sang chế độ quay phim, lia máy vòng quanh khu rừng, lấy toàn cảnh mấy hàng phong lơ đãng. Để rồi khoảnh khắc tuyệt sắc nhất, độc đáo nhất hiện hữu một cách tình cờ. Tôi ngây người, tâm trí đảo lộn muôn ngàn câu từ muốn thốt ra trước hình ảnh Hoài Thu hốt đống lá phong dưới đất rồi hất tung chúng lên cao. Chị dang rộng cánh tay, xoay người 360 độ giữa những chiếc lá bay vây kín mình. Một cơn gió thổi ngang chở đám lá phong "hạ cánh" xuống vũng nước trong vắt. Chị không hề biết tôi đã bắt trọn khoảnh khắc tinh tế ấy, và vũng nước nhỏ có lá bay đọng lại trên bề mặt ngỡ đâu bị quên lãng biến thành cảnh kết hoàn hảo cho đoạn clip tôi quay.

Tạm rời xa vẻ đẹp quyến rũ lưu luyến tâm hồn lữ khách nơi lá phong giấu mình trong khu rừng nguyên sinh, chúng tôi chuyển "địa bàn" lên tuốt ngọn đồi chót vót, dựng lều cắm trại, hòa mình vào thiên nhiên vô tận giữa Tây Nguyên đại ngàn xanh ngắt.

Đêm xuống lạnh lẽo, quây quần bên ánh lửa bập bùng, chúng tôi cảm nhận rõ hơi ấm tỏa nhiệt khắp đôi bàn tay. Hoài Thu không dám tin là ngoài "chuyến thám hiểm" rừng sâu, chị còn viết tiếp nhật ký hành trình của mình thêm một buổi tối đáng nhớ khác. 3.150.000 đồng anh Vũ chi trả cho suốt một ngày ngao du hoàn toàn xứng đáng, vì nó quá rẻ so với những niềm vui vô giá chúng tôi nhận lại.

Đáp ứng yêu cầu đặt tour từ tôi và anh Vũ, chúng tôi trải qua buổi cắm trại độc nhất vô nhị bên "bếp lửa hồng". Giờ nạp lại năng lượng cho dạ dày, thay vì thưởng thức ẩm thực mặn truyền thống với thịt heo nướng giấy bạc, gà ta nướng giấy bạc thì chúng tôi lại dùng.. món chay. Bữa tiệc nướng heo gà được thay thế bởi 60 cặp bánh mì sandwich kẹp bơ thực vật hoặc phô mai. Đó là chưa kể 8 trái bắp non nướng mọi và 8 củ khoai lang nướng mọi. "Cuộc chiến" này hạ màn, "cuộc chiến" khác kéo tới, độ khó kỳ này công nhận thiệt dễ xơi.

Tốn nửa giờ chuyên tâm nấu nướng, tôi dù là "kẻ thù của bếp núc" cũng phụ giúp mọi người hoàn thành bữa chay "thịnh soạn". Khâu chế biến xong xuôi, khâu giải quyết mới căng thẳng. Cả bốn người gồng hết bao tử mong sao có thể nhai nuốt toàn bộ số bánh mì sandwich cộng bắp nướng, khoai nướng. Vừa ăn vừa trò chuyện, chọc ghẹo lẫn nhau, đó là cách thông minh để chúng tôi chậm no. Giải khát bằng rượu cần được xem là phương pháp hữu hiệu giúp đỡ ngán. Hương vị nồng nàn của gạo nếp chứa đựng tinh hoa núi rừng thật vấn vương! Nực cười ở chỗ ba lữ khách đểnh đoảng cứ tập trung châm nước, cắm ống hút vào, uống hết ngụm này tới ngụm khác, mặc cho anh Kha diễn tả khô cổ về quy trình "phức tạp" sản xuất ra bình rượu đặc sản ngon lành.

23 giờ, anh Vũ và anh Kha lăn đùng ngã ngửa ngủ say cùng cái bụng căng tròn no nê. Bệnh khó ngủ của tôi lại tái diễn. Tôi đành ra khỏi lều đi lòng vòng trong màn đêm yên tĩnh giết thời gian cho đỡ buồn. Ai ngờ nhìn vô lều kế bên, chẳng thấy bóng dáng Hoài Thu đâu. Hóa ra chị đang ngồi cạnh than hồng sưởi ấm.

Hoài Thu là một cô gái nổi bật. Cả ngày rong chơi, tôi toàn thấy nụ cười thường trực trên môi chị. Hình như giây phút nào chị cũng hé môi cười. Có điều, tôi lại suy nghĩ đằng sau vẻ tươi tắn đó là niềm đau. Không hiểu có phải do tôi đa cảm quá không?

Tôi nhìn thấy nỗi buồn trong nụ cười của Hoài Thu, một nỗi buồn chị không biết bộc bạch cùng ai. Tôi chưa kịp hỏi gì thì chị cầm điện thoại bật nhạc đưa tôi thưởng thức, đó là những bản nhạc không lời bán cổ điển sâu lắng tôi nghe lần đầu. Chị nói với tôi:

- Kiệt có thích dòng nhạc này không? Còn chị thì rất yêu thể loại này. Đây là 5 nhạc phẩm tiêu biểu: Lady, Falling Leaves, Living a Dream, Promises Under the Moon và Memories of the Fall nằm trong album Memories of the Fall của nhà soạn nhạc Ernesto Cortazar. Em thử nghe xem!

Thật bất ngờ, nhà soạn nhạc chị ái mộ cũng là nghệ sĩ tôi biết đến cách đây 2 tháng. Tôi giơ ngón tay cái lên, mừng rỡ:

- Dòng nhạc này quá hay luôn chị! Chị em mình không là chị em ruột uổng quá! Hồi tháng 7 vừa rồi, em có tra cứu trên mạng và biết đến âm nhạc của nhà soạn nhạc Ernesto Cortazar qua một bộ phim trong nước. Mấy bài trong album này em chưa nghe nhưng giờ em sẽ bổ sung vào bộ sưu tập nghe nhạc của mình. Cảm ơn chị nha!

Hoài Thu tròn xoe mắt, ngạc nhiên cùng tôi:

- Ôi trời! Không ngờ em cũng đồng điệu với chị. Những người trẻ tuổi thật khó để họ yêu thích thể loại này. Kiệt đúng là chàng trai hiếm hoi đó nhe!

"Bắt nhịp" trúng chủ đề nghệ thuật, buổi tâm sự đêm khuya giữa tôi và Hoài Thu xóa tan mọi rào cản sau cùng. Khoảng cách lạ lẫm không thân thiết lúc ngồi trong xe đò đến tiệc sinh hoạt dã ngoại chưa đầy 24 giờ, vậy mà kéo dài không tưởng, biến những thứ không thể thành có thể, tiếp thêm luồng sinh khí mới cho tôi. Câu chuyện dần mở rộng thêm với nhiều điều sâu kín muốn sẻ chia để đôi bên thấu hiểu về nhau. Tôi có niềm tin thiện cảm ban đầu dành cho Hoài Thu không sai. Chị là người đáng mến, sâu sắc, dễ thông cảm và luôn lắng nghe tâm tình người khác. Vô tình liên kết tên 5 bài nhạc đang nghe có ý nghĩa giống giống "cuộc phiêu lưu" hôm nay, tôi ngước mắt nhìn ánh trăng mùa thu trên bầu trời, phát biểu cảm tưởng:

- Chị Thu nè, chị có thấy tựa đề 5 nhạc phẩm của Ernesto Cortazar khi dịch sang tiếng Việt có nét gì đó tương tự chuyến du ngoạn của chúng ta nguyên ngày nay không? Âm nhạc của ông ấy không ngờ lại kỳ diệu đến vậy! Hành trình mở đầu bằng việc em và anh Vũ gặp một cô gái, đó là chị; tiếp theo, cả nhóm đã nhìn ngắm lá rơi đẹp mắt trong rừng, y chang cảnh chúng ta đang sống trong một giấc mơ ; nếu may mắn được bày tỏ lời nguyện thề dưới ánh trăng với người yêu thì tất cả sẽ trở thành những ký ức về mùa thu . Quá tuyệt đúng không chị?

Hoài Thu kinh ngạc cảm tưởng nảy sinh tức thời của tôi. Chị cười rạng rỡ, dành tặng tôi những lời "có cánh" :

- Nói hay lắm Kiệt! Không dám tin tâm hồn em cũng lãng mạn giống chị dữ! Cảm nghĩ này của em là điều chị chưa liên tưởng tới, như thể em là nhà văn vậy! Em có thích viết lách hôn? Đừng nói hồi xưa em là học sinh giỏi văn nha! Tiết lộ chị biết đi!

Tôi tủm tỉm cười vì đôi chút ngần ngại, nhưng nghĩ rằng đây là cơ hội tốt để giãi bày nỗi lòng, tôi lấy hết can đảm tính nói ra niềm đam mê sáng tác văn học ngấm sâu vào máu cho Hoài Thu biết, mong sao giáo viên ngữ văn như chị sẽ chấp nhận chỉ bảo học trò non trẻ như tôi.

Trớ trêu thay! Tôi quay cổ qua, chưa kịp nói gì thì Hoài Thu bỗng dưng ho sặc sụa liên tục. Cơ thể chị khá đau nhức, chị dùng tay che kín vùng cổ họng. Tôi nhầm lẫn chị bị cảm do thời tiết lạnh giá. Tiếng ho khan của chị ngày một nghiêm trọng, để rồi lộ ra vết máu tươi thấm vào lòng bàn tay phải. Tôi linh cảm có căn bệnh quái ác ảnh hưởng sức khỏe chị. Gương mặt chị héo hắt, xuống sắc. Chị thành thật báo tôi tin "sét đánh" :

- Không sao đâu Kiệt. Chỉ là triệu chứng của bệnh.. ung thư phổi thôi. Chị bị bệnh 1 năm rồi nhưng tại chủ quan nên phát hiện quá muộn. Sự thật là chị đã lén gia đình, trốn lên đây sau 3 ngày nằm viện. Bệnh của chị đang ở giai đoạn cuối, có thể chưa tròn 1 tháng nữa chị sẽ chết. Mục đích chị lên Đà Lạt kỳ này là muốn gặp bạn trai lần cuối, trước khi những cơn đau kia quật ngã chị, trước khi tế bào ung thư di căn hủy hoại toàn bộ hệ xương chị.

Những gì vừa nghe thật bàng hoàng! Tôi không nén nổi xúc động:

- Trời đất ơi! Chị bệnh ung thư phổi à! Vậy sao chị không nằm viện điều trị đi mà còn du lịch Đà Lạt chi nữa? Bạn trai chị có thể bay vào Sài Gòn thăm chị mà! Chị có biết chị đang tự giết mình không? Chị báo cho bạn trai chị biết chưa?

Hoài Thu buồn bã lắc đầu song ánh mắt chị toát lên niềm tin yêu vô tận. Chị cúi đầu, tâm sự chân thành:

- Chị chưa nói nhưng ngày mai gặp nhau, anh ấy cũng biết thôi. Chị và ảnh yêu nhau 6 năm sau khi kết bạn trên Facebook. Ảnh cũng là dân thiết kế. 9 tháng trước, ba mẹ ảnh bị tai nạn giao thông, ảnh phải nghỉ việc trong Sài Gòn, về đây chăm sóc ba mẹ và tiếp quản công ty xây dựng ba ảnh giao. Anh chị vẫn liên lạc thường xuyên qua Zalo và Facebook. Ảnh có cho chị địa chỉ nhà, kể cả chỗ làm mới, đặc biệt là mái ấm thiện nguyện ảnh đang giám sát công nhân thi công. Đây là tâm huyết lớn lao của anh chị nhằm giúp đỡ bọn trẻ cơ nhỡ, không được học hành. Chính tay ảnh sẽ đích thân thiết kế phần nội thất. 95% chi phí xây cất do ảnh lo, chị chỉ góp 50 triệu. Chừng nào xây xong mái ấm, tụi nhỏ sẽ có chỗ ăn chỗ ngủ, rồi được xóa mù chữ nữa. Hy vọng tương lai ảnh sẽ thay chị phát triển thêm nhiều mái ấm tình thương như thế khắp cả nước.

Phút chốc, nước mắt thấm đẫm khóe mắt tôi. Mọi ngôn từ hay ho trong đầu đều chết lặng theo giọng nói lạc quan của Hoài Thu. Chị nhấp vào thư mục ảnh điện thoại, cho tôi xem nhiều tấm hình với niềm kiêu hãnh:

- Nè Kiệt, em coi đi, hình chụp chung của anh chị đó. Anh ấy tên Hà Quang Thái. Mấy tấm này chụp hồi anh chị mới quen nhau. Nhìn xứng đôi chứ em? Còn đây là mấy tấm chụp các công nhân đang xây dựng mái ấm ảnh gửi qua Facebook chị. Chị dự tính kêu ảnh đặt tên cho mái ấm là Thái Thu, em thấy hay hông?

- Dạ, chị đặt là phải hay rồi. Mái ấm Thái Thu này em tin sẽ cứu giúp cuộc đời các em nhỏ kém may mắn. Em ủng hộ chị!

Lúc Hoài Thu tắt điện thoại, cái tên Hà Quang Thái kèm mặt mũi anh chàng này trong hình nhắc nhở thông tin quan trọng lộn xộn trong đầu tôi. Ngay tức thì, bị tâm trạng sầu não chi phối, tôi chẳng thể lục lại trí nhớ. Hoài Thu đứng dậy, lầm lũi đi vô lều nghỉ ngơi. Dáng vẻ chị bộc lộ nỗi cô độc và mòn mỏi. Màn đêm lạnh buốt nhiều u hoài về chị, tôi biết mình sẽ thức trắng cho tới khi mặt trời mọc. Ánh lửa bập bùng 6 tiếng lụi tàn, tượng trưng cho niềm vui vội vàng khép lại.

5 giờ 30 phút, ngày 1 tháng 10, Đà Lạt bừng sáng chào đón ngày mới. Màn sương sớm mờ ảo cứ lờ lững loanh quanh ngọn đồi. Tiết trời se lạnh chút ít không khác xa buổi tối hôm trước và rạng sáng. Từ trung tâm đỉnh đồi, tôi đeo kính cận, tập trung thả hồn mình bay cùng nhịp sống an yên nằm sâu dưới thung lũng. Bức tranh trầm lặng rất đỗi bình dị gồm nhà cửa, những hàng thông reo, những dãy núi trập trùng xa tít tắp, gần tầm mắt tôi là cảnh người dân thả rông đàn ngựa chạy quanh đồi.

Anh Kha dậy sớm. Tôi vừa ra khỏi lều, thấy anh đang tích cực dọn dẹp "bãi chiến trường" từ cuộc vui đêm qua. Anh thu gom toàn bộ rác thải, phân loại chúng theo loại nào là rác hữu cơ, loại nào là rác vô cơ rồi bỏ vào từng bao rác riêng.

Đứng hóng mát, tập thể dục vài phút, tôi sực nhớ Hoài Thu. Liếc mắt tìm thử không thấy lều ngủ của chị. Linh tính chẳng lành có lẽ đúng, tôi chạy tới đống rác anh Kha đang xử lý. Anh đã thu dọn gần xong bãi rác nên thông báo tôi tin tức "nóng hổi" về Hoài Thu:

- À Kiệt! Hoài Thu gửi lời từ giã em và anh Vũ. Chị ấy thức giấc lúc 4 giờ rưỡi rồi đánh thức anh, nói là có việc hệ trọng nên phải đi trước. Chị ấy nhờ anh gọi giùm xe ôm. Anh đã tiễn Hoài Thu xuống dưới chân đồi và tạm biệt chị.

- Chỉ không nói anh chỉ đi đâu sao?

- Lúc đó gấp rút quá nên anh chưa kịp hỏi. Với lại đây là chuyện riêng của chị ấy, nếu chị ấy không chủ động nói, anh cũng ngại hỏi kĩ lắm. Mà bộ dạng chị ấy rất khẩn trương, giống như không còn ngày mai để thực hiện vậy.

- Xe ôm rước chỉ khoảng bao lâu rồi anh?

- À, lúc xe ôm chạy là 5 giờ 6 phút. Bây giờ nếu có đuổi theo cũng không kịp em à. Em có cần anh giúp gì không?

Nỗi âu lo tăng mạnh không giảm bớt, trí não tôi tự động thông suốt bất thường. Dấu chấm hỏi quan trọng lộn xộn trong đầu đêm qua cho lời giải trùng hợp khó tin! Tôi tức tốc chạy vào trong lều hối thúc anh Vũ tỉnh giấc, bởi vì.. Hà Quang Thái – người bạn trai Hoài Thu sắp gặp – và hình ảnh chú rể in trên tấm thiệp sang trọng mời anh Vũ đến chung vui trưa mai là 1 người duy nhất. Tôi khẳng định nghề nghiệp, họ tên và ngoại hình của Thái không lẫn vào đâu được. Trái đất thật tròn, đến nỗi sắp đặt số phận con người vào trường hợp bi đát xé lòng.

Mặt mày anh Vũ nhăn nhó vì bị tôi "phá nát" giấc mộng đẹp. Anh lờ đờ, méo miệng thở than:

- Kiệt ơi là Kiệt! Anh xin em đấy! Làm ơn để yên cho anh ngủ chút nữa đi được hông? Người anh còn rệu rã lắm, anh muốn ngủ thêm 3 tiếng nữa! Cùng lắm anh trả thêm tiền cho công ty du lịch để mình cắm trại tới sáng mai luôn chịu chưa?

Tôi cố sức lôi kéo anh Vũ khỏi chiếc nệm. Anh vẫn nằm dài không chịu mở mắt, tôi dùng chiêu cuối quăng tấm chăn bay ra xa. Lạnh run người, anh đã chịu ngồi bật dậy. Tôi điềm tĩnh thúc giục ngắn gọn:

- Anh Vũ! Chuyện dã ngoại dài hạn để dịp khác đi! Bây giờ anh em mình phải đi tìm chị Thu ngay! Chúng ta không được để chỉ gặp anh Thái!

Anh Vũ vò đầu bứt tóc, chẳng hiểu tôi đang nói gì:

- Tại sao không để Hoài Thu gặp Thái? Thái là ai? Chuyện của cổ mình can thiệp làm gì?

- Thái chính là người bạn trưa mai anh đi dự đám cưới đó! Anh ta đã lừa gạt chị Thu! Chuyện này hơi dài dòng, anh em mình xuất phát lẹ đi rồi em kể đầu đuôi anh nghe!

Tôi và anh Vũ mặc áo gió, đội mũ len, chạy một mạch ra ngoài. Tình thế nguy cấp, tôi nhờ anh Kha trợ giúp:

- Anh Kha! Em với anh Vũ phải đi gấp, đành chia tay anh ở đây, hẹn ngày gặp lại! Anh gọi một chiếc taxi 4 chỗ cho em liền nha!

Anh Kha liên hệ hãng taxi, đặt xe qua rước chúng tôi. Trước lúc tiễn chúng tôi xuống chân đồi, anh không quên căn dặn:

- Hai người nhớ bảo trọng! Mai mốt du lịch Đà Lạt mà muốn khám phá lá phong và cắm trại qua đêm thì nhớ liên lạc Dalat Discovery. Còn nữa, tôi có cảm giác chị Thu gặp chuyện không ổn, hai người nhớ quan tâm, chăm sóc chị ấy nhé!

Linh cảm mách bảo tôi Hoài Thu đang quanh quẩn các con phố gần đây. Chính tôi cũng khó giải đáp tại sao mình lại có khả năng tiên đoán lạ thường. Chưa biết định mệnh xui khiến chuẩn xác không nhưng tôi vẫn nói bác tài tóc bạc chạy vòng qua vòng lại đường Trần Quốc Toản quanh hồ Xuân Hương. Cái tên độc lạ Nguyễn Thương Nhớ của bác nhiều khi mang đến vận may ngẫu nhiên. Bác ấy điều khiển vô-lăng mà thầm cười, bông đùa không hiểu sao chúng tôi cứ chỉ định bác lái xe chạy vòng vòng hồ mãi:

- Nè hai đứa! Bộ tụi con cuồng mê hồ Xuân Hương lắm hay gì mà bắt bác chạy tới chạy lui hoài vậy? Nãy giờ bác đếm được 9 vòng rồi đó. Có muốn được ghi tên vào sách Kỷ lục Guinness Việt Nam không để bác chạy chẵn 100 vòng luôn? Ngày nào mà cũng gặp khách giống tụi con thì khỏe quá! Khỏi mắc công lái xe xa xôi mà tiền vẫn đầy túi.

Ngay sau pha "móc máy" tếu táo, thân thiện của bác Nhớ, phép mầu nhiệm tôi cầu nguyện linh nghiệm tức thì. Lần thứ 10 taxi chạy vòng quanh hồ Xuân Hương, tôi và anh Vũ đã trông thấy Hoài Thu. Chị lê bước lững thững trên hè phố cạnh hồ với khuôn mặt vô hồn, ánh mắt xa xăm tuyệt vọng, bóng rủ xuống mặt đường. Tôi chớp thời cơ cà rỡn, tếu táo lại bác Nhớ:

- He he he! Con xin lỗi bác nha! Ba bác cháu mình không thể ghi tên vào sách Kỷ lục Guinness Việt Nam rồi! Cô gái tụi con tìm đang đi bộ trên vỉa hè. Cái cô tóc nâu, quấn khăn len đỏ đó! 100 vòng hồ Xuân Hương để dành lần khác nghen bác! Chúc bác có ngày làm việc "khỏe khoắn"!

Bác Nhớ nhún vai ngạc nhiên, tạt xe vô lề không khỏi tiếc nuối:

- Chán thiệt chứ! Hai đứa làm bác cụt hứng quá! Cứ tưởng bữa nay lái xe nhàn nhã trúng lớn, ai dè!

Chúng tôi nghỉ chân tại một căn biệt thự cũ nằm trong con hẻm dốc ở đường Mê Linh – Phường 9. Chủ nhân căn biệt thự là bạn thân lâu năm của mẹ anh Vũ. Dì ấy sống độc thân nên vui vẻ cho chúng tôi tạm trú hoàn toàn miễn phí.

20 giờ 26 phút, ngọn đèn vàng trên trần nhà chiếu sáng một góc phòng khách. Đống lửa bốc cao trong lò sưởi xua tan phần nào cơn lạnh 16 độ C vây quanh chúng tôi. Cả ngày trời tâm sự có lẽ chưa xoa dịu hết khổ đau Hoài Thu đang hứng chịu. 3 tách trà nóng trên bàn nguội lạnh, chẳng ai để tâm nó chưa vơi giọt nào. Bộ ghế sofa màu tím có vẻ lý tưởng cho cuộc chuyện trò thâu đêm. Anh Vũ ngồi sát Hoài Thu, truyền sang người con gái yếu đuối tin yêu tưởng rằng đã chết trước thực tại phản bội tàn nhẫn. Anh đặt lòng bàn tay mình lên má chị, ân cần khuyên nhủ:

- Hoài Thu, em hãy mạnh mẽ lên! Đừng bao giờ nghĩ tới chuyện bỏ cuộc! Sự sống giá trị gấp vạn lần thứ tình cảm lừa dối kia. Nghe lời anh, quên Thái đi, những gì thuộc 6 năm qua hãy cho chúng vào dĩ vãng. Cái thằng chết tiệt đó sẽ có ngày phải trả giá cho tội lỗi của nó! Kể từ hôm nay, anh sẽ không coi nó là bạn bè nữa! Đám cưới nó trưa mai còn khuya anh mới dự!

Tiếng khóc Hoài Thu rưng rức bên tai anh Vũ. Đường nét khuôn mặt chị nhợt nhạt vì đắng cay tột cùng bủa vây không lối thoát. Giọng nói chị xót xa từng câu chữ:

- Tại sao anh ta lại lừa em chứ? 6 năm yêu nhau chẳng lẽ chỉ là sự đùa cợt thôi sao! Bao nhiêu hứa hẹn giờ cho kết quả giả tạo. Số 216/84A Trần Hưng Đạo – Phường 3 – Đà Lạt là địa chỉ nhà ảo anh ta dựng nên hòng trốn tránh em, vậy đã đành, anh ta còn cung cấp video, hình ảnh các công nhân đang xây dựng một trường tiểu học ở Gia Lai rồi nói đó là mái ấm tình thương em và anh ta tâm huyết ở Nguyễn Viết Xuân – Phường 4 – Đà Lạt. Bây giờ anh ta còn dám chặn số em nữa! Thật giả dối!

Hễ nhắc đến chuyện này, anh Vũ lại nổi nóng cực độ, trút giận vô vách tường:

- Cái thằng khốn kiếp! Một người con gái nhân hậu như em mà nó còn dám xảo trá, lừa lọc như thế! Nó không còn tính người nữa rồi! Nghe anh, gởi đơn kiện nó đi! 50 triệu nó gạt em trong cái dự án ảo đó, em phải đòi lại công bằng, không thể để nó đắc ý được!

- Thôi anh à, kiện cáo chắc gì đã thắng. Anh ta là loại người xảo quyệt, thế nào cũng lợi dụng kẽ hở em không có bằng chứng xác nhận đưa tiền cho anh ta để chối cãi. Nếu thuê được luật sư giỏi, khả năng thắng kiện cao thì em cũng không đủ thời gian chờ đợi đến lúc ấy.

Anh Vũ trùm áo gió lên người Hoài Thu cho chị bớt lạnh. Anh ôm chị vào lòng thật nhẹ, sẽ sàng câu nói chân tình:

- Thu à, hãy hứa là em không bao giờ buông bỏ cuộc đời này, được không? Dẫu chỉ còn tia hi vọng le lói cuối trời, em cũng đừng quỵ ngã. Anh và Kiệt sẽ làm tất cả để giúp em chiến thắng bệnh ung thư phổi. Sáng mai, chúng ta sẽ quay về Sài Gòn, nỗi đau quá khứ sẽ vùi chôn tại mảnh đất này vĩnh viễn. Phía trước em sẽ chỉ toàn ánh dương tươi đẹp. Hãy tin anh!

Những giọt lệ của Hoài Thu thấm ướt vai áo anh Vũ. Chị gượng cười, nén nước mắt chảy ngược vào đáy tim, thều thào một câu:

- Dạ, em biết rồi. Sáng mai, em sẽ theo anh và Kiệt quay về. Anh yên tâm, em là cô gái cứng cỏi, không dễ dàng buông bỏ đâu. Trách hận Thái bao nhiêu thì em càng cảm ơn số phận bấy nhiêu, vì nhờ chuyến lãng du định mệnh này, em đã quen biết anh và Kiệt – hai người bạn đáng quý kiếp sau không lặp lại. Em biết ơn anh và Kiệt nhiều lắm. Em tin anh.

Người đàn ông từng trải như anh Vũ cũng đã đỏ hoe mắt, tuôn rơi đớn đau, từng giọt trút xuống, từng giọt vô hình. Ngồi đối diện, tôi bặm môi, ngậm ngùi nhìn qua hướng khác, tránh đớn đau trong mắt mình cạn giọt.

Sáng tinh mơ ngày 2 tháng 10, dì chủ nhà thông báo Hoài Thu đã ra Bến xe Phương Trang 3 tiếng trước. Chị luôn thích không từ mà biệt, rời đi trước anh em tôi một bước. Cả hai thừa hiểu không đủ nhẫn nại thêm phút giây nào nữa.

11 giờ 30 phút, tôi và anh Vũ đứng cách nhà Thái khoảng 20 mét trong hẻm nhỏ ở đường Hàn Thuyên – Phường 5. Anh Vũ gọi điện bảo Thái ra ngoài nói đôi điều. Thái tươi vui trong trang phục vest đen chỉnh tề, hồ hởi to giọng:

- Trời đất ơi thằng quỷ! Tao và Thảo đang bậu bịu sửa soạn, mày còn gọi tao ra đây nữa! Đã dặn mày là tới thẳng nhà hàng, đâu cần thiết qua nhà tao! Mà thôi, lỡ rồi, sẵn mày có mặt, lát đi chung xe với gia đình tao ra nhà hàng luôn cho tiện. Mày là bạn thân của tao mà.

Thái dứt câu chưa kịp lấy hơi, anh Vũ im lặng vung tay đấm mạnh vào mặt anh ta, dù lúc sang đây, tôi đã thuyết phục anh gắng sức kiềm chế tính khí nóng nảy của mình.

Bấn loạn cú đấm trời giáng, Thái lơ ngơ xoa vết bầm ở miệng, hét lớn:

- Mày điên hả thằng quỷ! Khi không đánh tao vậy! Đừng nói cú đấm này là quà cưới mày tặng tao nha! Quà gì tào lao quá!

Anh Vũ hít thở thật sâu, chỉ tay vào mặt Thái, vạch trần bộ mặt anh ta:

- Uổng công tao xem mày là bạn chí cốt 14 năm nay, có nằm mơ tao cũng không tin mày lại là đứa Sở Khanh, đểu cáng như thế! Dám đóng vai thiếu gia phố núi có ước mong làm từ thiện, đi lừa gạt con gái nhà lành hả! Đồ ngụy quân tử! Mày có gan nói là mày chưa từng nghe qua cái tên Lữ Hoài Thu, cô giáo ngữ văn 26 tuổi đi! Nói đi!

Choáng váng những điều anh Vũ nắm bắt, Thái nhíu trán khó chịu. Anh ta mau chóng định thần, tỏ thái độ thờ ơ đáng sợ:

- Mày tài ba hơn tao tưởng đó Vũ. Mới đổi nghề làm thám tử tư à? Tao chả cần biết tại sao mày quen con nhỏ đó, tao chỉ nói tóm gọn lại là mày đừng xía vào chuyện này. Tao với con nhỏ đó chia tay rồi. Khai thác đời tư của bạn không tốt đâu Vũ à. Tao thành thật khuyên mày.

Bức xúc bản chất thật của Thái, anh Vũ nhào tới túm cổ áo anh ta, chửi mắng thậm tệ:

- Cái thằng khốn nạn! Hóa ra mày là thằng sống thực dụng, hèn hạ như vậy! Mày lừa tình, lừa tiền con gái người ta rồi dửng dưng đi cưới vợ giàu! Vì mày mà Hoài Thu đau khổ khóc cạn nước mắt đó mày biết không? Cổ đang bị bệnh ung thư phổi mà bất chấp tính mạng lên Đà Lạt thăm mày đó! Dự án ảo xây mái ấm thiện nguyện mày bịa ra là mánh khóe gạt tiền cổ! Ba mẹ mày mạnh khỏe mà mày trù ẻo họ bị tai nạn giao thông! Mày độc ác vừa thôi chứ!

Thái xô mạnh anh Vũ. Anh ta điên tiết, bộc lộ bản tính xấu xa, ích kỷ:

- Không độc ác, không hèn hạ, không thực dụng để đói à! Cái tao muốn là tiền tài, địa vị và làm giám đốc công ty thiết kế nội thất của riêng tao! Muốn vậy thì tao phải cưới tiểu thư nhà giàu, chứ khùng sao cưới cô giáo dạy văn rồi đeo thẻ nhân viên giống mày cả đời à! Con nhỏ đó ngu si, khờ khạo, tao nói gì tin đó thì ráng chịu! Bệnh ung thư phổi thì chết, chết phứt đi cho rảnh nợ!

Lỗ tai tôi sắp bốc hỏa, phẫn nộ những lời lẽ máu lạnh trên. Tôi tức giận đỉnh điểm, cố nhẫn nhịn nhìn anh Vũ lao người đấm mạnh vào mặt Thái 1 cú nữa, nhưng lần này Thái nhanh nhẹn né được rồi tung quả đấm, đòn đá vào bụng anh Vũ khiến anh té ra xa 2 mét. Thái giơ nắm đấm lên, trợn mắt cảnh cáo, bao hàm mỉa mai:

- Vũ à, trước khi xử tao, mày nên động não nhớ kĩ tao từng học Karate 7 năm đó. Nếu muốn mềm xương thì tao mời. Mày lúc nào cũng hữu dũng vô mưu, kiêu căng, ngạo mạn, ảo tưởng mình đa tài. Nếu mày đa tài thì con Hương vợ mày đâu có bỏ mày. Nếu mày tài giỏi thì 1 tháng mày đâu chỉ gặp con gái mày 4 lần. Khôn hồn thì xin lỗi tao nhanh lên, thằng dở hơi!

Anh Vũ cắn răng chịu đau, xoa bụng đứng dậy. Anh phun nước bọt, đáp trả sòng phẳng miệng lưỡi cay độc kia:

- Một thằng ngụy quân tử cặn bã như mày không có quyền phán xét người khác. Hôm nay, dù có nhập viện, tao cũng quyết liều mạng với mày! Karate hả, tao không sợ!

Xem xét tình hình chuyển biến theo hướng bất lợi, tôi rối trí tìm phương án rút lui. Anh Vũ siết chặt cổ Thái, hậu quả bị phản đòn, "lĩnh" trọn 3-4 cú thúc cùi chỏ và 1 cú vật đau điếng. Cùng lúc, nhiều người trong nhà Thái mở cổng đi tìm anh ta, tôi quýnh quáng ra ám hiệu cho anh Vũ thấy, may mà anh kịp thời la làng "công an kìa!" đánh lạc hướng Thái. Hai anh em bỏ chạy bạt mạng, toát hết mồ hôi hột..

7 tiếng sau, xe khách tới Bến xe Miền Đông, "chiến tích" chúng tôi mang về Thành phố Hồ Chí Minh là thân thể bầm tím chưa xức thuốc của anh Vũ và cơn buồn ngủ đáng ghét hành hạ tôi. Ghé chơi nhà anh Vũ ở quận Thủ Đức, anh em tôi ăn vội mì ly và uống cốc nước ấm. Tính tranh thủ chợp mắt ké giường anh ít phút thì tôi nhận được tin nhắn di động..

Anh Vũ vội vã lấy mô tô chở tôi đến điểm hẹn. Trời đổ mưa rào nặng hạt như sương mù giăng kín lối. Không mang theo áo mưa, mình mẩy anh em tôi lạnh cóng. Cách vài giây là anh Vũ dùng tay trái lau nước mưa tạt vào mặt. Đường sá ẩm ướt, ùn tắc xe cộ về đêm, tôi căng mắt "chống trả" cơn buồn ngủ, không biết bao giờ tới Quận 1?

21 giờ 32 phút, những cơn mưa rào bỗng kéo dài tầm tã trước cổng nhà thờ Huyện Sĩ, dẫn lối dấu chân chạm cửa linh hồn. Sâu trong giáo đường, Hoài Thu ngồi lặng lẽ, khép mắt, chắp tay giữa không gian vắng người. Tiếng ho khan khe khẽ lảng vảng đầu tôi thứ thanh âm mơ màng. Thiên Chúa Jesus cao vời, không biết Ngài có nghe thấy lời nguyện cầu nhỏ nhoi từ chị không?

Chuông giáo đường vang vọng tứ phía, hoặc là âm vang riêng tôi cảm thấu. Màu thời gian phủ lớp áo trầm mặc gợi nên sự tĩnh mịch, thâm nghiêm qua từng vết tích nhà thờ. Đôi bàn tay chưa ráo nước của tôi tạm ẩn giấu sâu xa. Ánh đèn trần nhà thờ rọi sáng, trấn tĩnh linh hồn kẻ ngoại đạo đơn côi.

Hoài Thu gục đầu vào vai anh Vũ, thả trôi muộn phiền tan theo tiếng thì thầm ngắt quãng:

- Có thật mùa thu sang năm, chúng ta sẽ trở lại khu rừng, khu rừng lá phong em hằng ao ước không anh? Liệu em còn cơ hội nào, em còn cơ hội nhìn ngắm vùng trời đỏ rực tuyệt sắc ấy.. lần cuối không? Anh Vũ à! Em, em.. rất muốn đón thu..

Anh Vũ cắt ngang ý nghĩ sợ hãi ám ảnh Hoài Thu. Bằng trái tim nhân ái bao la, anh thì thào vào tai chị tình thương yêu chân thành:

- Thu này, em đã hứa tin anh rồi mà. Nếu em xem anh là người thân trong gia đình thì đừng hoài nghi nó. Tháng 11 năm sau, em sẽ được đắm chìm giữa hàng phong thay lá đỏ. Những chiếc lá phong rực đỏ đang chờ em, không phải lần cuối mà là hàng vạn lần. Ba mẹ em chắc lo lắng tung tích em nhiều lắm. Anh sẽ đưa em về nhà. Nhớ ngủ sớm, rồi sáng mai nhập viện. Em không được trốn viện nữa biết chưa?

- Em hiểu. Chỉ cần có anh và Kiệt bên cạnh san sẻ vui buồn, em đã hồi phục sức khỏe 50% rồi. Lần thứ hai "truy tìm kho báu", em muốn tụi mình rong chơi ở Đà Lạt lâu thiệt lâu được không anh? Bởi em muốn lưu giữ hình ảnh lá phong đỏ thật rõ nét, không chỉ trong mấy bức hình mà còn trong tâm thức.

- Chuyện đó đâu khó. 1 năm sau bệnh tình em thuyên giảm, chúng ta sẽ khởi hành, thỏa chí tang bồng ít hôm. Chừng nào em bình phục hẳn, "tiêu diệt" triệt để căn bệnh hiểm nghèo kia, chúng ta sẽ phiêu du quên ngày tháng cho đến khi chán ngán mới về. Mùa thu sang năm chắc đẹp lắm em nhỉ?

Nụ cười thường trực xa vắng muôn trùng đã tìm về bờ môi Hoài Thu. Thời khắc thầm lặng nơi giáo đường, tôi biết chị đang tràn trề hạnh phúc – thứ hạnh phúc nhiệm mầu Đức Chúa Jesus ban phước cho những ai không đầu hàng số phận nghiệt ngã. Chị rạng ngời hạnh phúc giữa vòng vây tăm tối, điều mà những người bước trên lối đi êm đềm, bằng phẳng, đáng tiếc không nhận ra giá trị của nó. Không có con đường trải đầy hoa hồng, vì hoa hồng tồn tại hay không là do tâm thế mỗi người. Tôi khâm phục định nghĩa hạnh phúc của chị!

Hoài Thu nhét một sợi dây chuyền bằng bạc vào lòng bàn tay anh Vũ. Mặt dây chuyền là hình cây Thánh Giá thiêng liêng. Chị gởi gắm tâm hồn cao cả qua món quà trân quý đột ngột dành tặng anh:

- Anh Vũ, sợi dây chuyền này em đã giữ nó 10 năm rồi. Hồi xưa, mẹ em tặng nó cho em với mong muốn cuộc sống em được an lành, viên mãn suốt đời. Hiện tại, em cảm thấy mình không cần thiết giữ nó nữa. Dù tương lai thế nào, em vẫn muốn trao nó về tay chủ nhân mới, là anh. Anh đừng nghĩ bằng lòng nhận nó là cướp mất may mắn của em, bởi may mắn em nhận được từ anh còn lớn hơn nó gấp ngàn lần. Không phải nhận lại mà cho đi mới là cách giúp chúng ta giàu có đúng không anh? Hãy tha thứ và tin tưởng.

Nắm sợi dây chuyền trong tay, anh Vũ nghẹn ngào muôn vàn ngôn từ muốn thổ lộ. Anh ôm Hoài Thu trong vòng tay mình. Quá khứ yêu đương bồng bột năm xưa để lại "vết xước" gây tổn thương anh nặng nề kéo theo niềm tin cạn kiệt. Nhờ tình yêu diệu kỳ Hoài Thu mang đến, trái tim khô cằn của anh hồi sinh sức sống dẫu chỉ từ sự quan tâm ân cần, cử chỉ thân thương bình thường. Và tôi còn cảm kích anh bởi lời từ chối khéo léo, đầy cao thượng quà tặng linh thiêng từ cô gái anh yêu:

- Hoài Thu, anh rất vui mừng vì em đã yêu mến, trân trọng những chân tình đẹp đẽ ẩn sâu nội tâm anh. Anh hiểu em tặng anh bảo vật quý báu này là muốn truyền bao điều tốt đẹp cho anh, nhưng nếu anh lấy nó, chẳng khác nào anh thừa nhận em sẽ lìa xa cõi đời trong nay mai. May mắn của anh chính là giây phút em khỏe mạnh xuất viện trong tương lai, đó mới chính là món quà ý nghĩa nhất anh muốn nhận. Đừng nghi ngờ những gì anh nói. Rồi mọi chuyện sẽ qua. Hãy tha thứ và tin tưởng.

Bầu trời tạnh ráo sau đợt mưa rào dai dẳng khác thường. Khoảng sân nhà thờ vơi dần những hạt mưa thu trong suốt, phản chiếu bóng cô liêu lặng buồn, thôi thúc bước chân tôi ra về không kịp nhắn nhủ một lời, đánh lừa luôn cái cảm giác run bần bật vì bộ quần áo ướt sũng mặc trên người. Mấy đám mây đen lần lượt thưa thớt, nỗi lòng nặng trĩu cũng bị xé tan trong đêm dài.

216 triệu đồng là con số vượt quá sự kì vọng chỉ sau 21 ngày bài đăng của anh Vũ tiếp cận bè bạn trong nhóm "Hội những người yêu Đà Lạt". Đã có tổng cộng 195 trên tổng số 300 thành viên tình nguyện quyên góp tiền hỗ trợ quá trình điều trị căn bệnh nan y của Hoài Thu. Toàn bộ số tiền ủng hộ, các thành viên đều mang trực tiếp đến Bệnh viện Ung Bướu giao tận tay ba mẹ chị – hai nhà giáo về hưu.

Ngoài ra, anh Vũ còn chịu khó dùng tạm xe Wave cũ thời gian ngắn và âm thầm bán sạch 3 chiếc mô tô hạng sang lỗi thời, cộng thêm tiền công vừa lãnh sau khi thiết kế nội thất trung tâm thương mại, anh sử dụng hết 184 triệu đồng chi trả viện phí và nâng cao chất lượng thuốc men dài hạn cho Hoài Thu. Riêng tôi, một thanh niên vô công rồi nghề, sống dựa dẫm gia đình, chỉ biết áp dụng khả năng tác động tư tưởng, bày chiêu trò vui nhộn các kiểu giữ vững tâm lý chị, chứ chẳng giúp ích gì về mặt kinh tế.

Từ sau lần bị anh Vũ "thọc gậy bánh xe", cuộc sống vợ chồng son của Thái biến thành chuỗi ngày cãi vã dằng dai. Thái đâm ra thù ghét anh Vũ và giở thủ đoạn đe dọa bằng cách suốt ngày nhắn tin "khủng bố" tinh thần bạn cũ. Để tránh sự quấy nhiễu tầm thường này, anh Vũ chỉ thực hiện vài thao tác là chặn đứng số di động cũng như mấy tài khoản mạng xã hội Thái dùng.

Tháng 10 sắp sửa từ biệt, tôi và anh Vũ dành đa số thì giờ túc trực bên giường bệnh. Trong thời gian này, anh Vũ giấu kín tuyệt đối bố mẹ anh mọi chuyện. Cuối tuần, anh thay thế việc tới nhà vợ cũ thăm bé Hà (con gái anh) bằng cả ngày kề bên trông nom Hoài Thu, không một phút lơ là.

Ông Trời không phụ lòng người, đại gia Tiến – một nhà sưu tầm đồ cổ kiêm chủ tịch tập đoàn địa ốc và là anh kết nghĩa với anh Vũ – sau khi biết rõ ngọn ngành, đã chi mạnh 1 tỷ đồng giúp đỡ Hoài Thu được chữa bệnh, vượt xa mong đợi là ý tưởng đầu tư vốn liếng trăm tỷ xây dựng mái ấm nhân đạo hoàn thành mơ ước bấy lâu của cô giáo hiền từ. Chúng tôi ngỡ ngàng trong hạnh phúc tột cùng, ai nấy đều mang niềm tin mãnh liệt xua tan sầu muộn. Nhưng đôi khi tôi tự hỏi: Sức mạnh đồng tiền liệu có thể phát huy tác dụng mọi trường hợp kể cả khi định mệnh đã an bài hay không?

19 giờ kém 5, đêm 31 tháng 10, tại Trường Cao đẳng Công nghệ Thủ Đức, lúc chuẩn bị vào phòng A114 học thêm tiếng Anh sơ cấp, điện thoại tôi đổ chuông liên hồi. Bên kia đầu dây, giọng anh Vũ nghèn nghẹn báo tin khẩn cấp chẳng lành. Bụng dạ tôi phấp phỏng, sợ sệt cảnh tượng tồi tệ sắp đối mặt. Chưa tới 1 phút, người tôi đờ cứng trong thinh lặng. Tôi không để tâm mình hay anh Vũ tắt cuộc gọi trước. Tiết học Anh văn chẳng còn nghĩa lí gì. Tôi cầm túi đeo chéo, dồn sức chạy thật nhanh khỏi trường, bám sát bên tai là chút tin tức vắn tắt anh Vũ nói mập mờ: "Đội ngũ thầy cô, học sinh Trường Trung học phổ thông Nguyễn Du và người nhà Hoài Thu đều có mặt ở đây, chỉ thiếu mình em thôi Kiệt à!.."

Con đường từ trường tôi đến Bệnh viện Ung Bướu hóa nghìn trùng xa cách. Bác xe ôm đổi hướng, chạy xe qua các tuyến đường thông thoáng nhưng vẫn không tránh được tầng tầng lớp lớp phương tiện giao thông nối đuôi kẹt cứng. Trôi qua 45 phút, thời gian càng cấp bách, tôi nóng ruột, nén chặt hơi thở dồn dập tăng cao ở quận Bình Thạnh. Đoạn đường Nơ Trang Long dẫn vào bệnh viện mịt mù không một khe hở cho xe máy chen vô. Tôi trả vội tiền cho bác xe ôm rồi phóng nhanh lên lề, chạy bộ điên cuồng về phía trước. Tôi trống rỗng mọi suy nghĩ, điềm nhiên bao giọt mồ hôi rơi rớt, chỉ biết chạy và chạy mãi, tới khi hai gối gập hẳn không gượng dậy nổi..

Anh Vũ gửi trao nụ hôn lỡ làng lên tấm bia mộ. Anh và tôi đều diện trang phục áo sơ mi đen và quần tây đen mỗi lần đặt chân vào nghĩa trang. "Hãy để người phụ nữ vĩ đại yên nghỉ trong hy vọng và vươn cao trong vinh quang" là hàng chữ anh viết trong tờ giấy ẩn mình giữa bó hoa có 26 nụ hồng xanh dương – biểu trưng cho tình yêu bất diệt và cho những giấc mơ không thành hiện thực. Anh nói với tôi: Những người lương thiện tôn thờ Chúa Jesus, sau khi qua đời, linh hồn họ không tan biến theo mây khói mà sẽ dang cánh bay đến vùng trời tươi sáng – nơi họ đoàn tụ với các thiên sứ. Ở vùng trời ấy, đại gia đình thiên sứ sẽ ban phép mầu giải cứu con người trần thế thoát khỏi bất hạnh, đau thương.

Tôi ngẩng cao đầu, ánh dương chói chang chiếu sáng cả vòm trời xanh biếc. Vĩnh biệt chốn đoạn trường, chị ấy chắc đang nở nụ cười tươi tắn như những bông hồng xanh bất tử. Tôi tin rằng đại gia đình thiên sứ từ bây giờ trở đi sẽ khắc ghi thêm cái tên Lữ Hoài Thu thật tự hào.

Ước nguyện nhân văn lỡ dở chị canh cánh sẽ được anh Vũ đại diện hợp tác với anh Tiến triển khai dự án theo đúng dự kiến. 100% nguồn tiền xây cất do anh Tiến tài trợ; riêng mảng thiết kế và trang trí nội thất, anh Vũ tự tin đảm đương nó, thay vì thuê người ngoài. Công trình sẽ khởi công cuối tháng 12, tiến độ hoàn thành trong vòng 1 năm rưỡi. Anh Vũ và anh Tiến thống nhất đặt tên hoài bão cứu giúp mảnh đời số trẻ em bị chăn dắt ăn xin, không nơi nương tựa khắp đất nước là Ngôi nhà Nhân ái Lá Mùa Thu . Tên gọi chính thức không đơn thuần tỏ lòng biết ơn lý tưởng sống cao đẹp chị nuôi dưỡng, mà với sự lãng mạn này, chúng tôi cầu mong ở phương trời xa, linh hồn chị phần nào mãn nguyện, yên vui.

Tôi thủng thẳng cách xa chỗ bia đá tưởng niệm, trả lại niềm riêng cho anh Vũ cùng sợi dây chuyền có mặt hình Thập Tự Giá anh vô cùng yêu quý. 2 năm sau cuộc hôn nhân tan vỡ, khát khao tình yêu trỗi dậy một lần nữa đẩy anh ngã trong xót xa phũ phàng. Người con gái anh ngỡ chính là tình yêu đích thực mình kiếm tìm cả thời thanh xuân, với sự hòa hợp trong tính cách lẫn tâm hồn đã giã biệt anh vĩnh viễn khi cả hai vừa khởi đầu chuyện tình đẹp tựa cơn mơ. Nỗi ngậm ngùi khó đo đếm này không biết bao giờ mới chữa lành được? Tôi hiểu sẽ còn rất lâu để anh mở cửa con tim mình lại, và để anh còn chút niềm tin vào yêu thương.

"Phố mây, hoa đầy. Bồng bềnh mây trôi, hoa níu chân người đi. Phố mây, hoa đầy. Bồng bềnh mây trôi, hoa níu chân người đi.."

Lạc lõng, bơ vơ; giọng tôi ngân nga bâng quơ ca từ bài hát Phốmây dịp trở lại hồ Tuyền Lâm, ngày 16 tháng 11 năm 2016.

Cảnh cũ vẹn nguyên; cỏ cây, hoa lá, núi đồi vấn vương khung hình xưa; những chiếc thuyền phao và thuyền máy neo gần bờ sắp xuất bến gợi nhắc dòng kỷ niệm khó phai 47 ngày trước. Mùi hương đất trời giao hòa dịu nhẹ thổi hồn tôi quay ngược quá khứ tốc hành về đúng 9 giờ 21 phút, ngày 30 tháng 9 – thời khắc hồ Tuyền Lâm gửi lời chào mở đầu tuyệt diệu với ba lữ khách có chung hành trang nhiệt huyết tuổi trẻ. Quá khứ, thực tại tương đồng, đan xen liền mạch; lắng đọng luyến tiếc bội phần khi bừng tỉnh. Tôi lẻ loi lân la dấu thu tàn.

Giữa tháng 11, vòng đời lá phong chuyển sắc rực đỏ đắm say khách du lịch. Nhiều đoàn khách kết thúc 1 ngày dã ngoại trong khu rừng nguyên sinh, lúc quay về mang kèm 5-6 chiếc lá thắm tươi lưu niệm. Một chị gái trạc tuổi Hoài Thu khoe với hội bạn thân trong ba lô đống lá đỏ đậm chị gom nhặt. Chị gái này hãnh diện bản thân mình tận dụng vận may sưu tập đám lá phong nằm rải rác dù cho trời thu đã khuất bóng. Đời sống thiên nhiên tuần hoàn chuẩn xác hằng năm. Chu kì mùa thu luân chuyển đều đặn, phai tàn rồi phục sinh, ngàn năm không đổi. Còn đó mùa thu, song một mùa thu khác trái quy luật đã vĩnh viễn vùi chôn thân xác muôn kiếp.

Gặp lại tôi, anh Kha vui mừng khôn xiết. Tranh thủ du khách mặc áo phao, anh chạy qua hỏi han tôi vài câu. Tôi và anh ôn lại tóm tắt "cuộc phiêu lưu truy tìm kho báu" hội tụ trọn mọi cung bậc: Mộng mơ, nghẹt thở, lo sợ và khôi hài hồi cuối tháng 9.

Lượng khách du lịch trong và ngoài nước đổ dồn về Đà Lạt từ giờ đến hết năm gia tăng đáng kể nên anh Kha bận bịu công tác hướng dẫn đến mức sụt ký. Ngoài tôi, Hoài Thu và anh Vũ là hai vị khách dễ thương anh ghi nhớ đặc biệt nhất trong sự nghiệp mình dẫn tour. Lời anh hỏi thăm sự vắng mặt cặp đôi trai tài gái sắc làm tôi bùi ngùi:

- Dạ, em không biết nói sao nữa. Giá như chuyến đi lần ấy kéo dài cả tháng thì hay biết mấy. Đâu có phút vui nào bền lâu, càng không có hành trình nào vô hạn. Đáng lẽ ảnh chỉ đồng hành cùng em giống đợt trước; nhưng.. do hiện tại anh Vũ về quê nhà Nam Định ở ẩn, xa lánh người quen và công việc ít hôm; còn chị Thu, chị ấy, chị ấy không đi được.

Mấy hành khách mặc xong áo phao bảo hộ, hứng khởi kêu réo anh Kha. Anh đành chấm dứt cuộc chuyện trò cá nhân, tập trung chuyên môn lèo lái chặng đường "thám hiểm" kỳ thú bên kia rừng sâu. Anh kịp nói tôi lời sau cùng:

- Anh đi nhé Kiệt! Sẽ còn gặp nhau mà. Mấy ngày tới nếu em chưa về Sài Gòn, anh sẽ thu xếp lịch làm việc rồi anh em mình ra Thủy Tạ uống cà phê, hàn huyên chơi.

Con thuyền cuối cùng nhổ neo, chở bóng người nối nhau bỏ mặc hoang vắng. Tôi ngồi thả lỏng, cúi thấp đầu câm lặng, soi bóng dưới mặt hồ, chấp nhận hiện thực Hoài Thu rời xa thế giới này mãi mãi. Giọt buồn nhểu xuống kẽ tay tôi thầm lặng. Ưu tư long lanh đong đưa ngọn cỏ nghiêng khẽ chạm bàn chân. Mất chị cất tiếng ca ngọt ngào, tình khúc Phố mây tôi hát bỗng toàn âm giọng đơn điệu, lạc nhịp. Mất chị là vầng trăng cảm thụ nghệ thuật đồng điệu, những nhạc phẩm bán cổ điển trong album Memories of the Fall tôi nghe hóa thành dãy nốt lặng vô thanh, vô hình. Mất chị, mùa thu vàng mai sau phải chăng nhuốm màu u tịch?

Bầu trời đỏ rực tuyệt sắc không giữ cơ hội mỏng manh chờ chị ngắm nhìn như ao ước. Tiêu tan lần cuối khao khát rong chơi, lưu giữ đậm nét đam mê trong tâm thức, hình ảnh. Lá phong rơi, lá phong rơi, và chị – những ký ức về mùa thu in hằn trong trái tim.

Lọt thỏm giữa mặt hồ trong suốt, một chiếc lá phong đỏ ai đó đánh rơi nổi lềnh bềnh không chủ đích. Chiếc lá ung dung, tự tại, phá bỏ phiền muộn giam cầm. Gió cuốn chiếc lá khoe sắc hờ hững lướt ngang tôi nhè nhẹ. Có sự ngẫu nhiên huyền diệu tác động, đẩy đưa chiếc lá dạt vô mép hồ rồi uốn lượn mềm mại, xoay xoay dịu dàng, e ấp kín đáo, lởn vởn trước mắt kẻ đơn côi như lời tự tình hàm ý.

Dòng người phía bên kia bờ nhạt nhòa dấu vết; còn mỗi tôi lủi thủi, gặm nhấm mông lung. Đôi mắt tôi ngây dại thả niềm nhớ mơn man rượt đuổi chiếc lá, bấu víu chút thu vàng sót lại. Làn sương lờ mờ dần dày đặc che lấp cả góc hồ xa tắp; lá phong đỏ gợn bóng phôi pha, lẳng lặng vượt ngoài tầm mắt, đượm nghìn ly biệt, ngậm ngùi trôi về cõi thiên thu.

Các Tác Phẩm Sáng Tác Của Nguyễn Lâm Anh Kiệt